Текст книги "Unital Ring I (ЛП)"

Автор книги: Рэки Кавахара

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)

Annotation

Прошёл месяц после возвращения Кирито и Асуны из Андерворлда и появления в их жизни Алисы, получившей материальное тело. Но спокойному существованию неожиданно приходит конец. – Первый уровень... – У меня тоже первый уровень! Они втроём попадают в загадочную игру Unital Ring – сетевой симулятор выживания, созданный через объединение VRMMO, работавших на платформе "Семя". Кирито почти сразу же теряет всё снаряжение и остаётся буквально в одних трусах. Но, даже оказавшись в жестоком, полном смертельных опасностей мире VRMMOSVG, он бросает вызов этой загадочной игре!

Рэки Кавахара

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Послесловие

Об издании

notes

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

Рэки Кавахара

Sword Art Online. Том 21. Unital Ring I

Log #7 15.09.2026 21:44-21:45

> Мы уже в который раз переписываемся, но я не перестаю удивляться. Никогда бы не подумал, что ты станешь намного старше меня и мы будем вот так разговаривать.

> Но ведь времени для тебя, по сути, уже не существует. Ты можешь уплотнять своё мышление, пока аппаратные ограничения позволяют.

> В теории да, но на практике не всё так просто. Почти все суперкомпьютеры страны сейчас под её надзором.

> Понятно. Какая ирония: ты создал эту программу по сиюминутной прихоти и забыл о ней, а теперь дрожишь перед ней в страхе.

> Нет, для меня большое счастье смотреть, как семечко, посаженное в уголке Сети, прорастает и тянет свои ветви… Когда я представляю, к чему это может привести, во мне просыпаются эмоции, которые, казалось бы, должны были погибнуть вместе с моим телом.

> Может, ты и перестал быть человеком, но остался романтиком. Раз так, что насчёт бесконечных миров, проросших из второго семени, которое ты дал мне... точнее, ему? Неужели тебя устраивает роль безучастного зрителя?

> Я решил, что будущее кластера должны определить сами миры и их обитатели. Будут ли они беспорядочно разрастаться, чтобы однажды зачахнуть? Дойдут ли до стадии унификации? Этого не знаю даже я.

> Унификации… Объединения? Думаю, даже это не… Хотя это лучше не под запись. Пожалуй, пока что я, по твоему примеру, просто понаблюдаю за развитием событий.

Глава 1

Я, Кадзуто Киригая, родился седьмого октября две тысячи восьмого года… теоретически.

Но мне почему-то кажется, что в этом году восемнадцать исполняется не мне, а кому-то другому. Возможно, причина в том, что у меня совершенно нет воспоминаний о моих настоящих родителях, которые погибли, когда я был ещё младенцем.

Моего родного отца звали Юкито Нарусака. Мать – Аои Нарусака. Иными словами, если бы не авария, в которой мои родители погибли, а я получил тяжёлые травмы, я бы сейчас жил с именем Кадзуто Нарусака. Возможно, хоть и не уверен, я бы в таком случае называл своих игровых персонажей не Кирито, а Наруто.

С другой стороны, я увлёкся компьютерами под влиянием приёмной матери Мидори. Заядлым геймером с малых лет я стал также отчасти из-за усыновления и связанных с ним проблем самоидентичности. Возможно, Кадзуто Нарусака никогда бы даже не посмотрел в сторону компьютерных игр и не оказался бы в числе узников SAO. Впрочем, сейчас гадать об этом бессмысленно.

Как бы там ни было, в возрасте примерно десяти лет я случайно узнал правду о своём прошлом (зайдя «на домашнем сервере туда, куда не стоило), и с тех пор мой собственный день рождения начал казаться мне чужим. Моё упрямство достигло пика во втором классе средней школы, когда я наотрез отказался что-либо праздновать и этим довёл сестрёнку Сугуху до слёз.

Разумеется, сейчас я очень сожалею о своей глупости. В прошлом году я отметил день рождения с большим размахом – не только за тот год, но и за два в Айнкраде, – однако так и не обрёл непоколебимой уверенности в том, что действительно родился седьмого октября. Скорее всего, и не обрету, пока не узнаю всей правды о моих родителях.

До моего дня рождения в этом году всего десять дней. Восемнадцать лет – с этого возраста я могу получать права и участвовать в выборах. Сугуха уже вовсю занимается приготовлениями к празднику и приказала мне в день рождения вернуться из школы как можно быстрее. Конечно, я и сам с нетерпением жду этого события, но прямо сейчас у меня нет времени даже думать о нём.

Дело в том, что неделей раньше – или через три дня, тридцатого сентября, – свой день рождения отметит Асуна.

– Папа, ты уже решил, что подаришь маме? – поинтересовалась маленькая пикси, сидящая на краю кружки.

– Гм, пока думаю... – признался я, откидываясь на сетчатую спинку кресла.

– Нужно решать прямо сейчас, иначе ни купить, ни заказать в Сети уже не успеешь! – отозвалась пикси, называвшая меня папой, хотя прямо сейчас упрекала меня так, будто я был её младшим братом. – Я не советую с этим тянуть, а то будет как в прошлом году, когда ты бегал получать заказ на большой перемене!

– Я бы и сам был не прочь найти способ избежать подобной нервотрёпки, но выбирать так трудно! Асуна никогда не говорит, чего бы ей хотелось… Слушай, Юи, может, ты у неё между делом узнаешь, какой она хочет подарок?

Однако искусственный интеллект из SAO, который мы с Асуной удочерили, ответил мне твёрдым отказом:

– Нельзя искать лёгких путей! Мама будет рада любому подарку, главное – чтобы его выбрал ты!

– Ты, конечно, права, но-о-о-о...

Я согласился с Юи, хоть и невольно растянул «но».

В прошлом году я голову сломал, мучаясь этим вопросом, пока уже перед самым праздником не остановил выбор на красном шарфе. Я руководствовался тем, что Асуна каждый день добирается до школы полтора часа и зимой, должно быть, сильно мёрзнет.

Она и правда носила мой подарок с ноября по февраль, но уже тогда, когда самые сильные морозы остались позади, меня посетило ужасное подозрение: ведь у Асуны дома наверняка километры шарфов, причём лучше и теплее моего...

Вот почему в этом году я решил подарить что-нибудь более оригинальное, но моей специализацией всегда были VRMMO-игры, а в моде я разбирался плохо. Конечно, в Сети можно найти тонну подборок «лучших брендов украшений для разных возрастов», но что-то мне подсказывало, что это тоже не выход.

– Гмм...

От души потянувшись, я собрался взять кружку, на которой сидела Юи. Пикси вспорхнула и, пока я допивал остывший капучино, присела на ЖК-монитор, которым я почти перестал пользоваться.

Когда-то я мог общаться с Юи в реальном мире только при помощи собранного в школе двунаправленного аудиовизуального зонда, но вышедший в апреле этого года многофункциональный гаджет под названием «аугма» легко устранил эту досадную преграду между нами.

Теперь моя дочь в реальном времени получала координаты и трёхмерные модели кружки, монитора и всего, что я вижу, и могла передвигаться, не проваливаясь сквозь стол. Юи говорила, что зонд ей нравился больше, потому что она могла двигать камерой, однако нам он передавал только её голос. Поэтому я, несмотря на сложную историю аугмы, был благодарен этому устройству за возможность видеть любимую дочь в реальном мире.

Я в задумчивости поднял правую руку и вытянул палец, на который маленькая пикси, расправив крылышки, тут же прыгнула. Разумеется, Юи была совершенно невесомой, но мне казалось, что её нежно-розовое платье было таким же гладким и так же хранило живое тепло, как если б мы встретились в виртуальном мире. Я поднёс пикси поближе к лицу и пальцем погладил её по голове, тем временем бросив взгляд на свою кровать.

На свежевыстиранном покрывале лежала амусфера – шлем виртуальной реальности. За полтора года использования краска на нём немного стёрлась, да и казавшийся когда-то модным дизайн выглядел доисторическим по сравнению с аугмой. И всё-таки полное погружение мне нравилось больше, чем AR^[1] или MR^[2].

– В общем, Юи, сделаем так. Я сам выберу подарок для Асуны. Выберу обязательно, но... – Я повернулся к пикси. – Можно мне перед этим провести небольшое исследование? Я буду покупать подарок в магазине, а не заказывать, так что время ещё есть.

Кажется, этих слов и взгляда на амусферу хватило, чтобы Юи догадалась о моих намерениях – что для искусственного интеллекта просто поразительно, – поскольку она пожала плечами и смирилась:

– Ну что уж теперь. Хорошо, жду тебя там!

Юи вспорхнула с моего пальца, сделала грациозный пируэт в воздухе и исчезла в окутавших её крупицах света. Я встал со стула и снял аугму с левого уха. Тут же пропал висевший перед глазами виртуальный рабочий стол, что открыло мне лучший обзор на западное окно комнаты.

Двадцать седьмое сентября, воскресенье. Равноденствие было всего четыре дня назад, но мне казалось, будто солнце стало садиться уже очень рано. Ещё всего только начало пятого, а облака в небе успели окраситься золотом. На их фоне пролетела стая птиц, торопившихся в свои гнёзда.

На миг мне почудилась белая башня, устремлённая в закатное небо. Я заморгал, чтобы прогнать наваждение, и прижал к груди ладонь, усмиряя переполнявшие меня чувства и воспоминания. Успокоившись, я сел на кровать, затем лёг, даже не снимая покрывала, и водрузил на голову амусферу.

Закрыв глаза, я произнёс волшебные слова:

– Линк старт.

Радужный свет окутал моё сознание и унёс его в далёкую страну фей.

Глава 2

Перевоплотившись в магического мечника Кирито из расы спригганов, я очутился в гостиной деревянного домика, что стоял посреди леса на Двадцать втором уровне парящего над Альвхеймом Нового Айнкрада. В этом мире в сутках всего шестнадцать часов, хотя золотистый свет, льющийся в окно, говорил о том, что здесь также ещё только начинало вечереть.

Этот дом давно стал постоянным местом встречи для наших друзей, однако сейчас в комнате никого не было: меня окружала тишина. Асуна куда-то поехала со своей семьёй и вернётся поздно, Сугуха всё ещё на занятиях в секции кэндо, но я ожидал, что меня встретит хотя бы Юи... С этими мыслями я обвёл полумрак взглядом и вдруг увидел в правой части интерфейса мигающую иконку входящего сообщения. Отправителем значилась Лизбет – лепрекон и мастер булавы.

Когда я щёлкнул по иконке, перед глазами высветилось разноцветное окошко с сообщением, полным эмодзи^[3]: «Мы с Силикой качаем навыки на Сорок пятом – как закончишь домашку, приходи помогать! Кстати, мы взяли Юи».

– Понятно...

По крайней мере, я выяснил, куда подевалась моя дочь. В ALO Юи существует на правах пикси-проводника и благодаря этому может играть роль продвинутого навигатора. Она точно знает, где и когда появляются монстры, что сильно помогает во время охоты в конкретной точке карты. Однако раньше для того, чтобы Юи появилась в игре, я – обозначенный в системе хозяин – должен был, загрузившись, позвать дочь по имени. В последнее же время она материализуется в ALO по собственной воле, стоит только кому-то из моих друзей прийти в Альвхейм. Возможные объяснения этого феномена пугали меня, так что я решил пока её не расспрашивать.

В то же время мне всегда казалось, что Юи с её силой может с лёгкостью появляться в двух... да что там, в десяти или в сотне мест одновременно, хотя моя дочь упрямо отказывалась от попыток проверить это. Все созданные Акихико Каябой искусственные интеллекты крепко держатся за свою уникальность. Вот почему, когда агентство Юны – айдола^[4] из AR, прославившейся полгода назад благодаря Ordinal Scale, – использовало снятые с неё копии, это чуть было не закончилось гибелью цифрового призрака настоящей Юны.

– Итак, что же делать... – пробормотал я, закрывая сообщение Лизбет.

Я зашёл в ALO как раз для того, чтобы деликатно разузнать у неё и Силики, какой подарок мог бы понравиться Асуне. Но я не могу просто так отвлекать их от охоты расспросами. Можно, конечно, присоединиться к ним... И всё же, как бы мне ни хотелось именно так и поступить, я ударил по воображаемым тормозам, едва дочитал до «закончишь домашку». Я до сих пор не дописал отчёт о практике по информатике, который завтра уже должен был сдавать.

Конечно же, я не мог махнуть рукой на домашку, но, с другой стороны, в последнее время я как-то чересчур пренебрегаю прокачкой навыков. Я слышал, что уже скоро планируется грандиозный рейд на босса уровня, поэтому было бы нелишним к тому времени проверить остроту боевых инстинктов.

Новый Айнкрад добавили в ALO в мае прошлого года, но тогда были доступны лишь первые десять уровней. В сентябре прибавились уровни по Двадцатый, в январе – по Тридцатый. Такое же плановое обновление в начале этого месяца открыло игрокам путь на Пятидесятый уровень. Однако «Имир», администраторы ALO, прониклись сочувствием к монстрам, в разработку которых вложено столько труда, и с каждым разом делали новых боссов всё сильнее. Поэтому к двадцать седьмому сентября игроки застряли на Сорок шестом уровне.

Лизбет уже вся извелась от желания поскорее купить дом с водяным колесом в Линдасе, главном городе Сорок восьмого уровня, потому что в SAO именно там находился её магазин. Эгиль тоже объявил, что заново откроет свою лавку в Альгедо – главном городе уже Пятидесятого уровня. Но если прохождение и дальше будет идти такими темпами, до Сорок восьмого игроки доберутся только в следующем месяце, а до Пятидесятого – и вовсе ближе к концу года. Я должен стать сильнее и исправить это, ведь за мной до сих пор должок перед моими друзьями за помощь в Андерворлде!..

Вдохновлённый этой мыслью, я уже занёс было ногу, нацелившись на входную дверь, но всё же собрал волю в кулак и заставил себя остановиться. Ну не должен человек, которому без десяти дней восемнадцать, отмахиваться от отчёта ради игры! К тому же практическая часть работы была позади, поэтому я оптимистично полагал, что это дело отнимет у меня не больше часа. Сев за обеденный стол, я подключился к домашнему компьютеру и открыл папку со школьными заданиями – там хранились все данные и недописанный отчёт. Затем я позаимствовал трофей, полученный Асуной в процессе прохождения какого-то неизвестного мне квеста. Это была волшебная кружка, которая сама собой наполнялась чаем – одним из девяноста девяти возможных вкусов, чередовавшихся в случайном порядке.

– Ладно! Цель – уложиться в сорок пять минут! – воскликнул я, пригубив напитка со вкусом мяты и шоколада, и набросился на клавиатуру.

За всю свою жизнь я никогда, даже в периоды самой тяжёлой стадии игромании, не забывал о домашке и не откладывал её на потом. Самым тяжёлым испытанием для меня было лето этого года: приступить к выполнению домашнего задания я смог только после того, как целый месяц пролежал в состоянии, которое с точки зрения реального мира не слишком отличалось от комы.

Всё началось с того, что на меня напал Джонни Блэк – член айнкрадской гильдии убийц «Весёлый гроб» и один из преступников в деле Дес Гана. В конце июня, ещё до начала летних каникул, он вколол мне сильнодействующий сукцинилхолин, после чего я перестал дышать и у меня остановилось сердце. Хоть меня и смогли откачать, но очнулся я уже в начале августа, а домой – из-за долгой реабилитации – смог вернуться только шестнадцатого числа того же месяца.

Таким образом, я потерял почти две трети из сорока дней летних каникул, поэтому нет ничего удивительного в том, что летнее задание пришлось делать впопыхах. Мне казалось, что меня могли бы из жалости освободить хотя бы от половины работы, но школа не должна была узнать причину моего нездоровья.

Ладно бы я просто угодил в больницу после уличного нападения, но в моём случае из палаты меня забрала фальшивая карета скорой помощи, потом на вертолёте меня доставили на плавучую платформу для исследования океана, там меня подключили к загадочной машине, у которой есть доступ к человеческой душе. Так я оказался в Андерворлде – иной реальности, где рубил огромный кедр, ходил в школу фехтования, сражался с владычицей мира, впал в кому ещё раз – уже в VR... Ну кто в здравом уме поверит такому рассказу?

В конце концов мне пришлось воспользоваться помощью друзей, чтоб справиться с чудовищным объёмом домашней работы. Вспоминая полную боли и страданий последнюю неделю каникул, я недовольно заворчал себе под нос, продолжая печатать текст отчёта:

– Ты бы хоть договорился о том, чтобы меня освободили от домашки, прежде чем исчезнуть, а?..

Разумеется, никто мне не ответил. Я был в избе в полном одиночестве, да и вообще тот человек, к которому я обращался, давно уже не появлялся в Альвхейме.

Речь шла о маге Крисхайте из расы ундин. Игравший за него сотрудник виртуального отдела МВД Сэйдзиро Кикуока месяц назад исчез как из виртуального, так и из реального миров.

Бразды правления в основанной им подставной компании «Рэс» приняла профессор Ринко Кодзиро, а отдел разработки возглавил ведущий инженер Такэру Хига. И хотя этот молодой программист в последнее время вкладывал в работу ещё больше энергии, чем раньше, вселяя в меня надежду на то, что будущее Андерворлда понемногу прояснится, исчезновение его начальника всё равно наполняло меня необъяснимым чувством утраты.

Если даже я, выполнявший по слову этого человека сомнительные, а то и опасные поручения, так скучал по нему, сотрудникам «Рэс» наверняка ещё больше его не хватает.

«Он всегда был душой компании...» – задумался я, но затем напомнил себе, что Кикуока ещё жив.

Долгое время он отыгрывал ленивого чиновника МВД, на деле являясь подполковником сил самообороны. Но Кикуока решил уйти из вооружённых сил и исчезнуть, чтобы тем самым нанести удар по офицерам из Минобороны Японии, тайно сговорившимся с американской частной военной компанией, напавшей на «Оушн Тёртл». Скорее всего, он уже сбежал из страны.

Я не знаю, увидимся ли мы ещё раз. Но сейчас, делая домашку в моём втором доме вдали от Андерворлда, я с любовью вспоминал даже пакет продуктов с невероятно резким запахом, последний – и шокирующий! – подарок от Кикуоки.

Я так увлёкся этими мыслями, что совсем не обратил внимания на раздавшийся в комнате звук загрузки игрока. Только когда негромкие шаги послышались прямо у меня за спиной, я спохватился, отодвинул от себя голографическое окно с почти дописанным отчётом и обернулся.

– Я думал, ты сразу спать ляжешь, А...

«Асуна», – почти произнёс я, но осёкся.

Позади меня стояла девушка, но не ундина с голубыми волосами, а кат ши с кошачьими ушами на макушке.

Впрочем, несмотря на свою внешность, гостья выглядела не слишком приветливо.

Её сверкающие золотом волосы водопадом спадали по спине. Кожа была снежно-белой, едва ли не прозрачной, а голубые глаза можно было сравнить с драгоценными сапфирами. Ледяная невозмутимость прекрасного лица сразу напомнила мне облик девушки в её родном мире... точнее, в Андерворлде.

– А, это ты, Алиса... Добрый вечер, – поприветствовал я гостью и помахал рукой.

Однако рыцарь единства Алиса Синтесис Сёрти, услышав мои слова, лишь повела кошачьими ушами и, фыркнув, бросила:

– Кажется, ты расстроен, что я не Асуна.

– Нет-нет-нет, ни капельки, точно-точно!

Я изо всех сил замотал головой, и в глазах рыцаря появился опасный холод.

Не в силах этого выдержать, я опустил взгляд и обратил внимание на то, что, несмотря на поздний час, девушка была во всеоружии. Доспех поверх синего платья, длинный меч у пояса – и броня, и клинок были золотыми.

– Ого... На охоту собралась? – поинтересовался я.

– Да, я обещала помочь Лизбет. – Алиса всё ещё выглядела недовольной, но теперь причина была уже не во мне. – Всё-таки... никак не могу привыкнуть к слову «охота».

Она выдвинула соседний стул и опустилась на него, лязгнув доспехами. Пообещав Алисе, что налью чай, я почти на автомате вскочил и умчался на кухню. Там я достал из нашего общего с Асуной инвентаря вторую волшебную кружку и пирог, который система никак не определила. Поставив всё это на поднос, я вернулся в гостиную.

Алиса тем временем внимательно изучала открытые на столе голографические окна.

– Это домашние задания твоей академии? – предположила она, заметив, что я вернулся.

– Э-э... Да, это они.

– Хмм... Когда я училась в соборе, мне тоже задавали гору домашней работы по священным заклинаниям, – прошептала Алиса с печальной улыбкой на лице.

Я не знаю людей, у которых судьба сложилась удивительнее, чем у этой девушки.

Она родилась в маленькой деревне Рулид на севере мира людей в Андерворлде и прожила там одиннадцать лет, но затем нарушила параграф Кодекса Запретов, воспрещающий пересекать границу мира тьмы. За это её арестовал рыцарь единства и доставил в Центральный собор Церкви Аксиом.

Первосвященница Администратор лично провела ритуал синтеза, лишив Алису воспоминаний о прежней жизни. Когда мы с Юджио ворвались в собор, чтобы освободить нашу подругу, та уже была сильнейшим рыцарем единства, готовым сражаться с нами. В ходе этой битвы она узнала о том, как на самом деле лжива Церковь Аксиом и как жестока Администратор. Алиса сломала печать, управлявшую её мыслями, и помогла мне победить Первосвященницу.

После этого девушка покинула собор, вернулась в родные места и полгода жила в лесу неподалёку от Рулида, ухаживая за мной, пока я был в коме. Узнав о грядущей войне против Дарк Территори, она присоединилась к войску защитников мира людей. Алиса храбро сражалась в битве у Великих восточных врат, но потом угодила в плен к предводителю наёмников, напавших на «Оушн Тёртл». Командир рыцарей единства Беркули спас её ценой своей жизни, после чего Асуна помогла девушке добраться до системной консоли и покинуть Андерворлд. С тех пор Алиса живёт в реальном мире – в механическом теле, которое сконструировал для неё Такэру Хига.

Хотела Алиса того или нет, но она стала первым в мире по-настоящему универсальным искусственным интеллектом и вынуждена была каждый день работать не покладая рук, помогая воплощать в жизнь проект профессора Кодзиро по признанию за искусственными интеллектами человеческих прав. Тем не менее она часто находит время передохнуть и погрузиться в ALO. Скорее всего, Альвхейм действует на неё успокаивающе, ведь он, по сути, гораздо ближе к Андерворлду, чем реальный мир.

– Я и сам в академии мечников делал гору домашки по священным заклинаниям. Даже все слова ещё помню, заявил я, сворачивая окна с данными и ставя кружку возле блюдца с пирогом.

– О? – Уши Алисы дёрнулись вверх. – Тогда какие слова тебе понадобятся, чтобы создать полый шар из сталеродов, наполнить его водой из водородов и окутать пламенем из теплородов?

– Гм... Э-э, элементы всегда создаются начиная с самых устойчивых, поэтому сначала «дженерейт металлик»... А, или сначала всё-таки водороды, потому что их надо окружить шаром?..

Услышав, как Алиса многозначительно вздохнула, я решил для вида обидеться:

– Д-да ладно тебе, я до того дошёл, что мне и заклинания были не нужны. С помощью Инкарнации я бы в два счёта...

– Дело не в этом! – отрезала Алиса тоном строгой учительницы, уверенно постучала пальцем по стенке кружки и, когда внутри появился бледно-розовый напиток, немедленно сделала глоток. – Сегодня со вкусом повезло.

Я снова опустился на стул. Судя по словам Алисы, ей уже доводилось пить чай с Асуной и остальными у нас в избе. Почему-то захотелось постучать по дереву, но получилось только по своей кружке. Мне достался чай густого багрово-фиолетового оттенка, и я сразу приготовился к худшему. Сделал глоток – и язык сковала такая кислота, словно это был и не чай вовсе, а пропущенные через миксер и отжатые умэбоси^[5]. Я тут же вцепился рукой в свою порцию пирога и откусил кусок. К счастью, это был нежный фруктовый десерт, очень приятный на вкус. Алисе он понравился, и она тоже съела пару кусочков – с помощью вилки, разумеется.

Разбавив разлившуюся во рту сладость насыщенным вкусом чая из умэбоси, я вернулся к разговору:

– Ты мне вроде... так и не сказала, чем тебе не нравится слово «охота»?

– Ах да, и правда. – Алиса кивнула, и взгляд её голубых глаз обратился к тёмному окну. – Просто для меня и, полагаю, для всех жителей мира людей охота – это убийство животных ради их мяса с непременной благодарностью богине Террарии за её милость. Но жители этого мира... вернее игроки, истребляют зверей и монстров в огромных количествах, чтобы поднять уровень своих полномочий. Я не говорю, что это плохо, ведь я и сама убила сотни и тысячи полулюдей Дарк Территори в битве у Великих врат, просто... Я не хочу называть это охотой.

– Понятно... – Я медленно кивнул.

Алиса уже осознала, что Альвхейм – это рукотворный мир, существующий внутри реального, но она до сих пор не могла свыкнуться с тем, что это VRMMORPG, то есть игра.

И это закономерно, ведь родной для Алисы Андерворлд – тоже виртуальный мир. Он и Альвхейм были для неё просто параллельными реальностями: она не могла считать их «игрушечными» с той же лёгкостью, что я и другие игроки в VRMMO.

Вот почему разразился ужасный скандал, когда в Древнем лесу возле земель сильфов на нас напали саламандры-плееркиллеры. Это случилось во время нашей первой с Алисой вылазки из Нового Айнкрада в Альвхейм. Когда плееркиллеры тяжело ранили присоединившуюся к нам Силику, Алиса была вне себя от ярости и обрушила на саламандр такой шквал возмущения, что те – неслыханное дело! – стушевались и отступили, извинившись перед своей предполагаемой жертвой на словах и материально.

Среди игроков, знающих о том, что сия воинственная кошка и есть искусственный интеллект ALICE, с помпой представленный общественности месяц назад, этот случай уже превратился в легенду о проповедях госпожи Алисы, призывающей плееркиллеров раскаяться. Тем не менее я всё ещё лелеял надежду на то, что когда-нибудь моя подруга начнёт наслаждаться ALO как игрой.

Вновь задумавшись об этом, я доел пирог, кое-как выпил треть своей чашки чая и вновь обратился к гордому рыцарю из параллельного мира:

– На самом деле я согласен с тем, что термин «охота» из VRMMO очень далеко ушёл от своего первоначального значения. Но большинство жителей современной Японии никогда не были на настоящей охоте... в том числе и я. Когда меняются место и время, меняется и значение слов. Возможно, это и в Андерворлде так...

Алиса молча доела последний кусок пирога и допила чай, прежде чем ответить:

– Действительно, с тех пор как я оставила Андерворлд, там прошло уже двести лет. За это время наверняка изменились и язык, и культура, так что я должна буду принять эти перемены... Ведь они сами по себе служат доказательством того, что ты защитил мой мир.

Алиса улыбнулась, встретившись со мной взглядом. Я невольно занервничал и замотал головой:

– Нет, это... не только моя заслуга. Асуна, Сугу, Синон... и тысячи игроков из ALO пришли на помощь Андерворлду.

– Конечно... И на этом фоне споры из-за значения одного слова – сущий пустяк, – согласилась Алиса и вновь посмотрела в окно.

Но её взгляд был обращён не в сторону хвойного леса, а к далёкому параллельному миру.

Хотя силы самообороны опечатали оставшуюся в море платформу «Оушн Тёртл», внутри неё продолжают работать «хранилища» Андерворлда – кластер лайткубов и «Основной визуализатор». Однако положение остаётся шатким.

Противники «Рэс», консерваторы из министерства обороны, на какое-то время утратили своё влияние из-за известия о героической гибели Кикуоки и не могут требовать немедленного закрытия Андерворлда. Но какие ещё предстоят повороты в борьбе за власть – пока этого не знает никто.

Ранним утром восемнадцатого августа мы с Асуной и Алисой погрузились в Андерворлд из филиала «Рэс» в Роппонги. Мы оказались не на твёрдой земле, а в открытом космосе и поначалу немного растерялись, но вскоре встретили двух юных девушек – рыцарей... вернее, пилотов единства, которые взяли нас на борт своих механодраконов и таким образом помогли добраться до мира людей.

Однако мы не стали сразу же врываться в Центральный собор. Не знаю, что именно произошло за последние двести лет, но мы с Асуной, оказывается, успели сделаться Звёздным Королём и Звёздной Королевой и тридцать лет назад оставили этот мир. Нетрудно догадаться, что если правители вдруг восстанут из мёртвых со словами «всем привет!», в соборе, да и во всём мире людей, начнётся невообразимый переполох.

По этой причине мы ограничились тем, что навестили пилота Лоранней в Центории. Её дом, построенный больше четырёх веков назад, показался мне смутно знакомым. Две девушки угощали нас и рассказывали о положении дел в Андерворлде.

Перед погружением Ринко предупредила, что вытащит нас через пять часов, так что сразу после окончания рассказа (к счастью, за двести лет в параллельной реальности изобрели часы, так что мы смогли всё рассчитать) мы пообещали девушкам, что вернёмся, и вышли из мира.

Откровенно говоря, мне хотелось вновь увидеться с ними как можно скорее, но Ринко и Хига строго запретили нам заново погружаться, пока они не изучат добытые нами данные и то влияние, которое наш последний визит оказал на Андерворлд.

Я прекрасно понимал, почему взрослые осторожничают. Мы до сих пор не знали – хоть и догадывались, – кто именно дал нам IP-адрес для подключения к Андерворлду, к тому же дальнейшее развитие этого мира, несомненно, скажется на планах по сохранению кластера лайткубов и борьбе за права искусственного интеллекта.

К счастью, сейчас время Андерворлда течёт с единичным коэффициентом – то есть с той же скоростью, что и в реальности. Если раньше между погружениями в Андерворлд там проходили многие годы, то теперь такого не случится. Тем не менее мы не появлялись в том мире уже месяц, так что Лоранней и Стика, должно быть, изнывают от нетерпения. Мне тоже очень хочется вновь поговорить с ними, ведь они, скорее всего...

– ...рито. Кирито, ты меня слушаешь?

Девушка с кошачьими ушами толкнула меня локтем.

– А, ой, прости, – опомнился я, быстро моргая. – Задумался о том, как дела в Андерворлде.

– Понятно. – Недовольное выражение тут же пропало с лица Алисы. – Я и сама каждый день вспоминаю о нём.

– Ясно... поскорее бы туда вернуться.

– Да, – поддержала меня Алиса и тяжело вздохнула.

Скорее всего, её тоска гораздо сильнее и глубже моей. Тем более что ей нужно выполнить в Андерворлде две конкретные задачи.

Первая – позаботиться о драконах Амаёри и Такигури. Перед битвой с Габриэлем Миллером я уменьшил возраст животных до состояния заключённых в яйце эмбрионов, так что теперь им нужно помочь вновь вылупиться и вырасти.

Вторая – разбудить свою младшую сестру Сельку Цуберг, которая до сих пор спит в «Дип фризе» на восьмидесятом этаже Центрального собора.

Это очень сложные задачи, особенно вторая, ведь сначала нынешнее правительство мира людей придётся убедить в том, что моя подруга – на самом деле легендарный рыцарь единства, та самая Алиса Синтесис Сёрти, исчезнувшая двести лет назад.