Текст книги "Сказки Тридесятого царства: Лягушка и Колобок (СИ)"

Автор книги: Полина Вечерница

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 10 страниц)

Глава 6. Поцелуй, который мог быть весьма хорош

Виренея

– Кристиан, нет! – крикнула она, когда разгадала намерение принца. А когда поняла, что он не собирается останавливаться и продолжает тянуть к ней губы, решила применить проверенный приём. – Тина болотная! Лягушечья икра!! – крикнула она ему в рот.

Принц ожидаемо отпрянул.

– Что? – на его лице отразилась растерянность.

– А то! Не хочу превращаться в лягушку… У меня ещё полно работы сегодня, и девочки вот-вот чай пить придут.

– Прости… те, – он видимо, и сам понял, какую глупость хотел сотворить. – Наваждение какое-то.

– Удивительно, за 5 лет вы так и не отучились целовать всё, что движется? – едко усмехнулась царевна.

– А-а, нет. То есть, конечно, отучился, – принц вытер пот со лба. – Поэтому и злюсь… злился на вас.

– Ладно. Давайте забудем это недоразумение и лучше приступим к делу. – Виренея уселась за стол и открыла блокнот для записей. – Я ведь верно понимаю, убивать меня вы не собираетесь?

– Значит, не отрицаете. Та незнакомка на выпускном балу…

– Я вас, кстати, – тоже не собираюсь, – Виренея сочла за лучшее проигнорировать воспоминания Кристиана о спектакле с переодеваниями, который она устроила 5 лет назад. – То, что вы тоже отыскали рецепт эликсира, снимающего заклятье… это хорошо. Так даже проще. Предлагаю сверить часы, так сказать.

– Что предлагаете? – принц явно ещё не отошёл от случившегося.

– Перечислите ингредиенты исцеляющего зелья, которое вы нашли. Я назову свои. Вдруг наши рецепты отличаются? – она проглядела заветный список, который был написан на последнем форзаце её блокнота.

– Хорошо. – Кристиан начал перечислять на память сначала основу зелья, потом закрепляющие элементы, и только потом все редкие. – Перо птицы Сирин, спелое молодильное яблоко и зуб Василиска.

– Поразительно. Рецепт точь-в-точь совпадает, – Виренея захлопнула блокнот. – Ну основу-то сварить не составит труда, как и закрепление… А вот пёрышка, яблока и, особенно зуба, у меня нет. И при всех своих связях я не могу их достать. Хотя не оставляю попыток.

– Так вот зачем это всё? – усмехнулся Кристиан, разваливаясь в стуле напротив.

– Мне должно быть стыдно за желание вернуть себе нормальную жизнь?

– Ни грамма. Я вас понимаю, поэтому помогу, чем смогу. Ну и вы, уж будьте любезны, постарайтесь.

– Чем смогу, – заверила царевна.

Разговор принял деловой оборот. Это очень понравилось Виренее, так как было привычно, а кроме того, уберегало её…

«…от глупых чувств и странных желаний,» – она отвела взгляд от привлекательного мужского лица.

Кристиан начал с хороших новостей:

– Я знаю, где находятся все три редких ингредиента. Перо птицы Сирин хранится у Чернокнижника моего папаши. Яблоню давным-давно привезла из какого-то путешествия виконтесса Древелл. Да-да, та самая, что живёт буквально на соседней улице.

– Не всё так просто. Виконтесса почти никого не впускает в свой чудесный сад, а слухи о наличии у неё молодильных яблок всячески опровергает.

– А вдруг это и правда слухи? – расстроилась царевна.

– Я знаю наверняка, – уверенно заявил принц.

– Ну-у, я сказал: она почти никого не впускает.

– Вы видели яблоки?.. – у Виренеи от волнения даже голос сел.

– Ага, – улыбнулся принц. – Скажем так, моя связь с мадам Древелл…

– Увольте меня от ненужных подробностей! – оборвала его девушка. – Значит, с двумя редкими составляющими вы поможете.

– Что вы имеете в виду? – Кристиан скрестил руки на груди.

– Вы же принц. Прикажете Чернокнижнику и Виконтессе, и они предоставят вам всё, что пожелаете.

– Если б это было так просто, – Кристиан качнулся на стуле и уставился в потолок. – Мне запрещено работать над созданием зелья. Подобный приказ просто не пройдёт… Всё упирается в зуб Василиска. Отец считает, что его невозможно достать.

– Ход мыслей наших отцов поразительно сходится, – Виренея поджала губы. – Мои родители даже слышать не хотят о походе к Василиску. Ведь от его взгляда не спасает даже магический щит. Человек мгновенно превращается в каменную глыбу.

– Ну со мной-то понятно, я наследник, а тебя зачем берегут? – усмехнулся Кристиан, который явно расслабился, да ещё и ощутил собственное превосходство.

Виренея перевела на него полный ярости взгляд:

– Возможно, потому что меня любят. Но вижу, тебе не понять.

– Ладно-ладно, не дави на больное, – принц примирительно поднял руки. – Теперь мы в одной связке, и должны помогать друг-другу… Два первых ингредиента вполне реально достать.

– Ты хотел сказать «украсть»? – царевна глянула на Кристиана исподлобья.

– Ну во-первых, Чернокнижник и сам позаимствовал перо у бедной птички. А про садовника Виконтессы ходят слухи, будто он – не талантливый селекционер, а умелец приделывать ноги черенкам редких деревьев. Никогда не задумывалась, почему Древеллам удалось развести столь чудный сад?

– О, да, туда мечтают попасть все диллеры редких растений, – Виренея задумчиво подпёрла рукой подбородок. – Что-то я уже начинаю сомневаться в нашей затее, ваше высочество.

– Василиск и меня смущает. Надо будет что-то придумать, – кивнул Кристиан. – Но давай не будем отчаиваться. Достанем сначала перо и яблоко. А там поглядим. Может ничего не получится, но ведь попытка – не пытка?

– Хорошо, – ответила Виренея.

И очень удивилась, когда Кристиан схватил её ладошку и дружески пожал.

Кристиан

Всю ночь после неожиданной встречи с Виренеей он ворочался, не столько сочиняя план проникновения в покои Чернокнижника, сколько вспоминая царевну – её лицо, плавные движения рук и головы, сдержанные улыбки, даже колкости и огромные зелёные глаза за стёклами очков в тонкой металлической оправе.

Впрочем, про план он тоже не забывал.

И когда утром, входя в лавку «Всё для зелий», вдруг почувствовал странное волнение, списал его на важность предстоящего дела:

«Просто моя цель близка. Не терпится уже снять проклятье и зажить по-человечески».

Виренея выслушала его план внимательно, не перебивая и не протестуя. Она на удивление быстро согласилась со всеми пунктами. Правда, после задала пару дельных вопросов, отчего план Кристиана несколько скорректировался.

Идти к Чернокнижнику надо было либо завтра днём, либо через неделю, в часы, когда маг отправляется на еженедельное Королевское совещание.

Они оба решили не тянуть. На подготовку оставалось всего полдня. Поэтому сразу после разговора Кристиан поспешно отбыл во дворец.

Виренея

Утром следующего дня принесли Приглашение, подписанное Принцем Кристианом и заверенное печатью Королевской канцелярии.

В графе «Цель прибытия» значилось: «Аудиенция по поводу договора поставок минерального сырья».

– Отлично, – улыбнулась Виренея. – Двух зайцев убью: и дело сделаю, и договор заключу.

Наскоро пообедав, царевна предупредила персонал, накинула пальто с капюшоном, прихватила дипломат с формами договоров и села в личную коляску, которой, как и прежде, правил верный Тихомир.

Ровно в два часа по полудни она стояла у дверей кабинета Принца Кристиана.

Страж на входе ознакомился с визиткой Берендеевой Верены Берендеевны и особенно тщательно с Приглашением, затем положил документы на поднос ожидающего тут же лакея.

Лакей юркнул в кабинет, но уже через пару мгновений выскочил в коридор и услужливо распахнул перед Виренеей двери.

При этом из кабинета вырвался грозный приказ Кристиана:

– И не смейте беспокоить! Даже если обсуждение договора затянется до полуночи!

– Слушаемся, ваше высочество! – страж и лакей многозначительно переглянулись, а потом окинули Виренею оценивающими взглядами.

«Мда уж, ситуация двусмысленная,» – девушка поджала губы, но вошла в кабинет принца с гордо поднятой головой.

Кристиан стоял посреди светлой просторной комнаты, украшенной золотой лепниной, и крутил в руках визитку владелицы лавки:

– Слушай, а почему у тебя фамилия с отчеством совпадает? Просто ты могла придумать всё, что угодно…

– Чтобы запоминалась легче и была на слуху, – повесив пальто на стул, Виренея достала из дипломата формы договоров и разложила их веером на столе.

Кристиан указал рукой на ширму, стоящую сразу за столом и прикрывающую дальний угол комнаты. За ширмой оказался мягкий диванчик, обитый жёлтым атласом.

– Ещё вчера их здесь не было. Приказал принести, чтоб тебе удобно было, – прокомментировал он наличие лежанки в кабинете.

– Мне всё равно, как именно вы используете свою мебель, – Виренея разулась, быстро расстегнула пуговички на лифе платья, стянула его с себя и аккуратно разложила на диване, оставшись в нижней рубашке из плотного хлопка и чулках. – Приступим? – повернулась она к принцу.

Кристиан подошёл к ней и попытался обнять.

– Это не обязательно, – убрала его ладони с талии царевна.

– Хорошо, – принц послушно опустил руки, но не удержался от шпильки. – Предпочитаешь с языком или без?

К лицу Виренеи прилила краска. Она закусила губу, пытаясь откинуть воспоминания о самом первом их поцелуе, который (она позже это поняла) был весьма хорош.

«Точнее, его поцелуй был бы хорош, если б за ним не последовало заклятье,» – она сглотнула.

– Целуйте уже куда-нибудь. В лоб, в руку – не важно. Королевский совет не будет длиться вечно.

Принц приблизился к ней ещё на шаг и коснулся губами губ…

Глава 7. Котики, которые любят не только колобков

Кристиан

Поцеловал он её, конечно, без языка. Почти невинно. Кристиан уже накопил некоторый опыт и знал, что для превращения достаточно даже мимолётного касания губ. А подначивал он царевну для того, чтобы убрать неловкость, которую начал испытывать в её присутствии. Зато злость Виренеи действовала на него, как глоток бодрящего напитка – помогала собраться с мыслями и настроиться на деловой лад.

Вот и сейчас она была зла.

– Я же сказала: не в губы! – метала глазами молнии царевна.

Кристиан не ответил. Всё равно бы не успел как следует объясниться, время летело, как бешеное.

Секунда, другая… И вот они оба – не люди, а маленькие существа. Виренея – бессловесная лягушка, имеющая, однако, прыгучие ножки и лапки, которыми она научилась хватать лёгкие вытянутые предметы. Он – круглый, румяный колобок с бесполезными ручками и ножками.

«Зато у меня отличное зрение, слух и вполне говорящий рот».

– Туда, – произнёс принц писклявым голоском, которого почему-то начал стесняться, и покатился в неприметную боковую дверь, приоткрытую заранее.

Дверь эта вела в тайный ход. Подобные ходы – узкие, тёмные, по большей части пыльные с высокими потолками, затянутыми паутиной, – пронизывали весь замок.

Один из отрогов вёл в покои Чернокнижника. Кристиан лично с утра разложил по ходу их движения специальные осветительные шарики, вспыхивающие при малейшем движении. И кстати, заметил, что подобные артефакты подсвечивали маршруты тёмного мага. Правда, гораздо чаще Чернокнижник ходил в кабинет короля и ещё почему-то в сторону кухни.

– Главное не напороться на крысу, – пискнул Кристиан, вкатываясь в тайный ход.

– Ква? – удивлённо воскликнула лягушка.

И он… понял её!

– Конечно, водятся. Раньше от этой напасти спасали коты. Но они оказались теми ещё любителями мучного.

– Ква-ква-а-а, – хохотнула лягушка.

– Угадала: особенно они любят колобка, который потешно пищит и за которым можно гоняться.

– Ква-ква.

– Согласен, крысы гораздо противнее котов. Но они хотя бы прячутся от малейшего шума… А тебе приходилось когда-нибудь убегать от хищников? Или лягушками брезгуют даже крысы?

– Ква. Ква-ква.

– Хм, не знал, что коты едят лягушек, – задумчиво произнёс колобок. И вдруг хихикнул. – А-а, так ты на собственной шкуре испытала, какого это – удирать от зубастой когтистой твари?

– Ква! – гневно ответила Виренея.

– Обещаю сохранить в тайне твои маленькие секретики, – сочувственно произнёс Кристиан. – Знаешь, мой папаша считает, что испытания закаляют. Может нам ещё пригодится этот опыт в пещере Василиска?

За разговорами и обменом колкостями они не заметили, как прикатились и припрыгали к покоям Чернокнижника.

Виренея

Дверь оказалась не запертой. Не из-за безалаберности мага, а потому, что предусмотрительный Кристиан ещё с утра приоткрыл её. А чтобы не закрылась, подложил скомканную тряпку.

И теперь не мог перекатиться через сделанное собственными руками препятствие.

– А говорил, что всё продумал, – с упрёком квакнула Виренея.

Но услышала только сконфуженное:

– Подтолкни меня, а?

Лягушка упёрлась в мордой в спину Колобка, поднатужилась, и через пару секунд колобок вкатился-таки в комнату мага. Она же без труда запрыгнула на тряпку и соскочила в темноту. Темно было, потому что дверь в потайные ходы скрывала чёрная занавеска. Впрочем, для маленьких существ она не составляла преграды.

Настоящей неожиданностью стал сторожевой котяра!

Лохматое урчащее чудовище лежало на окне и грелось на зимнем солнце, но при появлении маленьких существ – одного вкусно пахнущего и другого забавно прыгающего – распахнуло хищные охровые глаза и уставилось на потенциальных игрушку и закуску.

– Где перо? Ты говорил, оно в клетке над столом, используется, как ночник. Всего-то и надо, что запрыгнуть сначала на стул, потом на стол, потом в клетку, схватить добычу и назад, – заквакала лягушка.

– Говорил. С утра было тут. И Чернокнижник был, сидел за столом, записывал какие-то заклинания, – недоумевал Кристиан.

Клетка действительно висела над столом, но теперь она была пустая!

– Да ещё и кот, – шикнула Виренея.

– Кота я не видел, – пискнул Кристиан.

Зато кот отлично видел их, и кажется ему надоело валяться на солнце. Спрыгнув на пол, лохматое чудище отряхнулось и направилось к ним.

– Как думаешь, если замрём и замолчим, оно решит, что мы дохлые? – предложила лягушка.

– Дохлый колобок всё равно вкусный! Бежим!! – возопил Кристиан и быстро покатился под комод, стоящий радом со столом.

Лягушка последовала за ним. Это было их спасением и одновременно ошибкой – раззадоренный кот сорвался с места и в два прыжка опередил маленьких существ, преграждая им путь к спасительной щели под мебелью.

Что было делать? Удирать от кота означало рисковать ещё больше.

«А если удирать на кота?»

– Ква-а-а-а!!! – угрожающе зарокотав, квакушка прыгнула прямо на кошачью морду.

Испуганно мявкнув, кот присел и усиленно замотал башкой, сбрасывая с носа нечто липкое и холодное.

Виренея шмякнулась на спину, надеясь, что благодаря её манёвру Кристиан успел закатиться под комод. Однако времени расслабляться не было. Она тут же перевернулась в прыжке, заодно отскакивая от всё ещё оторопевшего кота.

Следующим прыжком она запрыгнула на стул. Затем на стол. Со стола – на комод, с которого посыпались какие-то бумаги. И уже оттуда с самого верха сиганула на пол, на ту сторону закомодья, которую не видел кот.

Под шкафчик Виренея заползала, возмущённо раздуваясь – у неё болела она вся. Но увидев Кристиана, почему-то обрадовалась.

Некоторое время оба существа приходили в себя и молчали.

А потом одновременно заверещали! В их убежище ворвалась когтистая лапа!!

Кот, видимо, тоже пришёл в себя и вознамерился во что бы-то ни стало выцарапать добычу, сбежавшую под шкаф.

По счастью, оказалось, что если встать по центру и очень прижаться друг к другу, кошачья лапа не достанет их ни с одной из сторон.

– Ситуация патовая, – проквакала Виренея. – Есть предложения?

– Есть. Дождаться окончания действия заклятья, вылезти из-под комода и напугать котяру внезапным превращением в людей.

– А заодно и повеселить Чернокнижника, – парировала лягушка. – Наверняка к этому времени он вернётся с совета.

– Не вернётся. Сегодня обсуждают экономических союз против… в общем, один договор.

– Против Тридесятого злоумышляете?! – возмутилась Виренея.

– Нет, конечно! Тридесятое – испокон веку наш союзник, – ответил на серьёзных щах Кристиан. – А ещё поставщик прелестных лягушек ко двору его высочества, – не удержался принц от шпильки.

– Повезло тебе, что у лягушек нет зубов.

– А то что?

– А то откусила бы от одного нахального пончика хрустящую корочку.

– Эй-ей! У меня и так уже бок размокает от твоей лягушечьей слизи.

– Так отодвинься, – Виренея отпихнула от себя колобка, который не желал отпихиваться.

– Прямо в кошачьи лапы? Ни за что! – вякнул было колобок, но тут же притих.

Дверь в комнату Чернокнижника отворилась. Кто-то одышливый в тёмной мантии, волочащейся по полу, быстро прошёл по комнате и остановился в углу.

Кот тут же бросил добычу и последовал за хозяином. Этим и воспользовалась Виренея. Пока мурчащее чудище тёрлось у хозяйских ног, она выглянула из-под комода и увидела, что в углу на стенной полке стоит несгораемый шкаф для важных документов.

«Прямо, как у меня в бухгалтерии».

Чернокнижник быстро набрал код из пяти цифр, отворил дверцу, выпуская наружу сноп света.

«Перо там!»

Поворошил стопку бумаг, нашёл то, что искал и затворил дверцу шкафчика характерным щелчком. После этого он торопливо направился к двери, а умный кот вдруг жалобно замяукал и подбежал к комоду, засовывая под него лапу.

– Что, Васька, опять от тебя мышка сбежала? – ласково спросил Чернокнижник. – Некогда мне сейчас тебе помогать. На совещание тороплюсь. И так, дубина я стоеросовая, важную бумагу забыл. А ты если голодный остался, накось лучше в коридорах кого поищи, – маг склонился над котом, мягко подхватил его под живот и выпустил за дверь. – Наследник наш нынче, говорят, барышней занят до самой полуночи, так что беды не будет.

Дверь захлопнулась. В замке провернулись ключи.

Виренея и Кристиан одновременно выдохнули.

Правда, ушлый принц тут же спросил:

– Ты запомнила комбинацию?

– Конечно же, да, – зыркнула на него лягушка.

Через четверть часа мучений – оказалось лягушачьими лапками очень сложно давить на кнопки – шкаф отворился. Виренея схватила перо ртом, и их дружная команда покатилась и попрыгала обратно тайными коридорами замка.

Успели они даже с запасом. Царевна спряталась за ширмой. А когда превратилась в девушку, сгребла с пола одежду принца и перебросила её через верх.

– В следующий раз план составлять буду я, – проворчала Виренея отплёвываясь от мелкого пуха и натягивая на себя рубашку.

– Валяй, если знаешь подробности дома и сада Виконтессы Древелл, – ответил Кристиан.

– Если честно, не знаю. Никогда у них не была.

– Странно. Я почему-до думал, что её дочка Элла – твоя однокурсница.

– Да. Но мы не дружили.

– Что ж, тебе придётся исправить эту ошибку.

– Почему мне? – возмутилась Виренея. – Не знаю, какова виконтесса, но её дочь злая на язык и завистливая. Но что ещё важнее: я не хочу появляться при дворе. Особенно в серпентарии Тридевятого.

– Предпочитаешь сухой аквариум для амфибий?

Виренея, которая к этому моменту надела платье, так сильно стянула полочки лифа, что ткань хрустнула в швах.

– А что? – продолжал хихикать Кристиан. – Во дворце твоего отца не завели специального места для земноводной дочурки?

– Ну да, для тебя же изготовили трон, маленький бесполезный колобочек, – Виренея торопливо застёгивала пуговички.

– Почему это бесполезный? – перестал смеяться Кристиан.

– Потому что ты явно испортил отношения с Эммой Древелл, раз переложил это на меня. А ещё ты неспособен унести даже пера, не говоря уже о тяжёлом яблоке, – выйдя из-за ширмы, царевна уставилась на принца с видом победительницы.

– Поэтому я весьма рад, что в моей команде есть такой ценный помощник, как ты, – примирительно улыбнулся Кристиан.

– Рано радуешься, – Виренея буквально сунула в руки принцу заветное перо. – С меня хватит, Кристиан. Я выхожу из нашей команды.

Глава 8. Условие, которое поставила царевна

Виренея

– То есть как? – выражение лица принца стоило тех мучений, что довелось пережить Виренее за последние сутки.

– А так, – она пригладила волосы, схватила пальто, дипломат и чеканной походкой направилась к двери.

– Виренея! Ты не можешь вот так всё бросить! – Кристиан кинулся ей вслед.

А когда догнал, схватил за плечи и развернул к себе.

Царевна повела плечом:

– Уберите руки, ваше высочество.

– А если нет? – в голубых глазах принца сверкнул азарт.

– Я закричу.

– Кричи, – издевательски прошептал Кристиан.

– Потом поцелую и предъявлю обвинения в домогательствах! – не сдалась Виренея. – Угадайте, кому поверит общественность? И что станет с вашим дипломатическим союзом?

Принц растерянно застыл и убрал руки с её плеч.

Царевна же припустила к выходу, не став дожидаться, пока он сообразит, что любой скандал в гораздо большей степени навредит ей самой, и что король Тридевятого принимает решения без оглядки на оплошности скандального наследника.

Выйдя из кабинета, она протокольно улыбнулась лакею и стражнику:

– Всего доброго.

Те что-то забормотали ей вслед, только Виренея не дослушала их и чуть ли не бегом помчалась прочь от кабинета принца. По дороге она чуть не споткнулась о пересекающего коридор знакомого кота. Васька выгнулся дугой и еле успел отпрыгнуть от несущейся на него девицы, а потом вдруг остановился и угрожающе зашипел.

– Не сегодня, котик, – мстительно шикнула Виренея в ответ лохматому чудовищу и прибавила шаг.

Вечером в лавку прибыл курьер от его высочества с письмом. Виренея сожгла послание Кристиана, даже не вскрывая конверта.

На следующий день принесли новое письмо. И оно тоже отправилось в камин, оставшись нераспакованным.

Третий конверт оказался чуть толще, но его постигла та же участь.

А вот четвёртого не последовало – на четвёртый день его высочество явился сам.

– Добрый день, – Виренея приняла Кристиана у стойки Распорядителя зала, нарочно на глазах у продавщиц и покупателей.

Покупателей, кстати, было как селёдок в бочке – в преддверии Нового года, многие озаботились подарками. Мысленно подсчитывая прибыли, Виренея едва не летала по лавке и всё время улыбалась.

Вот и теперь она приветливо прощебетала Кристиану:

– Ваш заказ обработан, но задерживается. У компаний-извозчиков какой-то там повозочный кризис. Слышали, наверное? В общем, наберитесь терпения. Я лично оповещу вас, если ваш редкий ингредиент всё-таки придёт.

– Если? – шевельнул челюстью Кристиан.

– Именно так, – выдержала взгляд Виренея.

– А можно ли разместить новый заказ? Очень деликатный, между прочим, – добавил чуть тише Кристиан. – Видите, я даже стесняюсь.

– Не стоит смущаться. Облысение – бич нашего времени, – якобы сочувствуя, вздохнула Виренея и шлёпнула бланком заказа по стойке. – Итак, Крис, – записала она.

– Вы запомнили моё имя, Верена Берендеевна. Я польщён.

– Сколько коробок вытяжки остубуса вам требуется? – продолжила оформлять заказ Виренея.

– Ого. Речь об оптовой партии? Тогда, – принц бесцеремонно облокотился на стойку, – может поговорим в более приватной обстановке? Скажем, в моём кабинете, где вы оставили несколько форм ваших договоров, м?

– Чудесненько. Приносите заполненные договоры после праздников, – широко улыбнулась царевна. – И учтите при заполнении: мы заинтересованы в максимизации поставок и длительности сотрудничества.

– Верена Берендеевна, ждать до праздников никак нельзя. Пощадите, я ведь со дня на день облысею, – Кристиан запустил пятерню в свои густые пшеничные кудри.

– Мда? – критически оценила Виренея шевелюру принца. – По-моему, вы преувеличиваете масштаб трагедии.

– Верена Берендеевна, при всём уважении, ждать никак нельзя, – начал терять терпение Кристиан.

– Отчего же? – царевна поправила сползшие с носа очки.

– Новогодняя ночь – единственное достоверно известное время, когда кот Василий спит до самого рассвета, – произнёс принц с придыханием. И глазом подмигнул, красным таким, уставшим.

Некоторое время Виренея думала. А потом склонилась над бланком и прошептала:

– Надо бы вам ещё в заказ зелье от раннего слабоумия добавить и снотворных сборов, – она черкнула в бланк ещё пару слов и натянуто улыбнулась. – Всего доброго, Крис. Счастливого Нового года.

Ей снова потребовались силы, чтобы выдержать его взгляд. Потерянный, отчаявшийся и одновременно молящий.

– И вам счастливого нового года, – принц понурился и нехотя побрёл к двери.

«Странный он какой-то сегодня. С нервным тиком. Да ещё и с котом этим, Василием. Брррр, как вспомню, так вздрогну. Ну правда, причём тут кот? Ну спит он в новогоднюю ночь и пусть себе спит».

– Выдумал тоже, кот Василий, – усмехнулась в нос Виренея.

«Василий-Василий-василь… Василиск!» – неожиданно осенило её.

– Кристиан!! – окликнула она принца, который уже выходил на улицу, но вдруг остановился. – Ой, то есть, Крис. Коту Василию привет! И… приходите завтра с заполненными договорами, – не удержалась владелица лавки от мелкой мести, которая к тому же сулила беспрецедентную выгоду.

Лицо принца просияло:

– До завтра, Виренея! Ой, то есть, Верена Берендеевна, – подмигнул Кристиан.

«Вот же жук!» – почему-то улыбнулась Виренея.

Кристиан

«Вот же колючка!» – принц Тридевятого вышел на улицу и подставил улыбающееся лицо под пушистые падающие с неба снежинки.

Одному Вседержителю известно, сколько ночей он не спал, сочиняя послание за посланием для неприступной царевны, и сколько всего перенёс, ожидая ответа.

Одни нотации от папаши чего стоили. А ведь были ещё бесконечные Советы, где нужно обязательно присутствовать. Да не просто штаны просиживать, а слушать между строк и шкурой улавливать намерения союзников и «союзников».

Были тренировки с боевым оружием, где, зазевавшись, можно получить самую настоящую рану.

А он вдруг посреди речи «союзника» или во время спарринга на двуручных мечах неожиданно понимал, что перед ним стоит… Виренея. Стоит в полный рост. Улыбается. Поднимает бровку, прежде чем отпустить особенно острую шпильку. Или закусывает пухлую вишнёвую губу…

И да, был ещё один нюанс из жизни проклятого принца – на него постоянно велась охота. Никто не знал, какому дураку (или врагу) первому пришло в голову пустить слух о том, что превратить Принца в Колобка – к счастью в личной жизни. Но, видимо, примета работала. А иначе как объяснить, что до сих пор не проходило недели, чтобы его не превращали в съедобную пышку? Короче, нельзя ему было расслабляться. Даже в стенах родного замка.

«Даже сейчас, стоя на торговой улочке в сумраке вечера,» – вдруг опомнился он.

Впрочем, поздно опомнился – к нему уже подбежала раскрасневшаяся девица, одетая в форму продавщицы лягушкиной лавки…

«Кажется, Джин?»

…схватила за уши и прижала свой мокрый рот к его губам.

«О, не-ет!» – Кристиан скукожился, чувствуя, как оседает и намокает в снежной каше его одежда.

– Получилось, получилось! – запрыгала от счастья продавщица.

– Эй, я вообще-то не разрешал! – пискнул он из тела колобка.

– Простите, ваше высочество, да только у меня выхода не было! – без капли раскаяния заявила девица. – Но теперь-то Еська меня точно замуж позовёт. Как есть, позовёт!

Дверь лавки распахнулась, и из неё выглянула ещё одна девица:

– Джил! Куда ты умчалась? Там покупатель…

– Бегу! – Джил подхватила юбки.

– Эй! Не бросай меня тут!

– Не брошу. Ей-богу, не брошу, ваше высочество. Положу в передник и снесу домой, – девица схватила колобка, угодив пальцем в глаз, и принялась засовывать его в тесный карман.

– А одежду?! Я через час обратно превращусь!

– Хорошо, ваше высочество, – Джил всё-таки затолкала принца в карман и принялась приседать, видимо, поднимая с земли его одежду и сапоги.

– Отнеси меня вашей хозяйке!!! – крикнул Кристиан во весь голос, не надеясь, что его услышат.

Однако Джил оказалась востроухой.

– А чего сразу к ней? – обиделась девушка. – Она к вам без почтения, я видела.

– Превращённые существа имеют право на выбор опекуна! – сморозил Кристиан юридическую чушь, потому что просто устал.

Ему не хотелось ни ругаться с девицей, ни тем более объяснять перипетии своих отношений с хозяйкой лавки «Всё для зелий».

– Ну ладно, – согласилась девица, восторг которой поутих.

«И то верно, ей ещё с Виренеей объясняться».

Но услышать оправдания Джил ему не довелось. Лёжа в кармане передника, который покачивался от ходьбы, он уснул – бессонные ночи дали о себе знать.

А когда проснулся, обнаружил себя в кабинете Виренеи на узеньком диване.

За окном было темно, в комнате зябко – огонь в маленькой печке, стоящей в дальнем углу, видимо, давно погас. Впрочем, о нём позаботились: диван застелили, его укрыли пледом, оставили зажжённую свечу и даже записку в изголовье.

Первым делом Кристиан развернул маленький листок, исписанный аккуратным округлым почерком, и прочёл про себя:

«Вы уснули, будучи колобком, и не проснулись даже после превращения. Хорошо, что я догадалась постелить вам заранее, иначе…»

Слово «иначе», было аккуратно зачёркнуто.

«Я вынуждена была закрыть вас на ключ – у меня тут товары и деньги, сами понимаете. В буфете есть заварка, печенье и хлеб. Ветчина хранится между оконными рамами. Запас свечей – на столе. Приду рано утром. Верена».

– Дурацкая ситуация, – буркнул Кристиан и улыбнулся, не понимая, чему он, собственно, радуется.

Виренея

Она нервничала. Нужно было торопиться, а она слишком долго копалась в шкафу. Потому что именно сегодня отчего-то захотелось одеться нормально, а не в то, что из шкафа выпало.

«Интересно, отчего? Неужели из-за одного противного принца, застрявшего в моей подсобке?»

– Ну уж нет, – Виренея выдохнула, протянула руку в шкаф и схватила первое подвернувшееся под руку платье.

Солнце ещё не встало, когда Тихомир привёз её к закрытой, пустующей лавке.

Открывая кабинет, Виренея ожидала принять на себя целый арсенал колкостей, заготовленных за ночь Кристианом. Но услышала только:

– Доброе утро, – сказанное весёлым тоном. – Ты вовремя. Я тут похозяйничал, печь растопил и даже кофе нашёл. Будешь?

– Давай. Я сегодня не завтракала, – Виренея достала из котомки приготовленные дома свежие бутерброды и покосилась на Кристиана, который ловко справился с туркой, и теперь стоял у маленькой печки, следя за уровнем пенки. – Впервые вижу принца, который варит кофе.

– Впервые вижу бутерброды, нарезанные царевной, – покосился на стол Кристиан.

Повисло неловкое молчание.

– Так что там по поводу Василиска? – сменила тему Виренея.

– Сначала бал.

– Какой ещё бал?

– Сегодняшний. Первый из трёх, знаменующих наступление Нового года. Потом виконтесса уедет на юг. Не любит она местную зиму, и Новый год всегда празднует у южан.

– Вот и пусть себе едет.

– Ага, и дом с садом магией запечатает. Заодно лишит нас шансов хоть на какое-то проникновение.

«Прозвучало двусмысленно,» – к лицу прилил жар. – «…И о чём я думаю?!»

– Ладно, – произнесла деловито царевна. – Что ты предлагаешь?

– Ты придёшь на бал. Возобновишь давнее знакомство. Не с дочкой. С матерью. Напросишься на чай или ещё какие посиделки. А дальше – дело техники.

Виренея подняла бровку:

– После неучтённого кота, охраняющего перо, хотелось бы чуть больше подробностей из нового плана.

– Хорошо. Вот тебе подробности: я стану колобком, ты возьмёшь меня в карман. Посидишь в приятной компании, выпьешь чайку. Потом попросишься в дамскую комнату. Но пойдёшь не туда, а чуть дальше – в сад. Я буду говорить, куда идти. Там ты найдёшь яблоню, сорвёшь плод, спрячешь его в другой карман и вернёшься как ни в чём ни бывало к хозяйке дома.