Текст книги "Подмененная невеста (СИ)"
Автор книги: Полина Сербжинова
Соавторы: Катерина Арнетт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)
Княгиня слегка поджала губы: ей не понравилось, что младшая дочь упомянула о выборе. Какой выбор? Всё решать будут старшие представители знатных семейств между собой. Главное – устроиться выгодно и достойно, соответственно статусу рода. Лорд Фирташ никак не отреагировал на заявление младшенькой, напротив удобно устроился на диване, наблюдая за восторгом дочерей. его больше занимал совсем другой вопрос – не просто так на их празднество приезжает один из принцев, братьев короля. Маэрвин, герцог Истрии, мог привезти распоряжение его величества, бумагу, которую нельзя передать с обычным курьером.
Может всё и не так плохо? Вполне могло статься, что его величество лично решил устроить судьбу одной из его дочерей, руководствуясь королевской выгодой. Пусть пока девочки порадуются, а потом будет видно. И всё же точил червячок сомнения, неожиданное благоволение короны, как правило, ничем хорошим не заканчивалось.
– Матушка, это восхитительно! – выдохнула Калерия, разглядывая роскошные наряды. – Никогда не видела ничего подобного. Это просто произведения портновского искусства! Но я не припомню, чтобы с нас снимали мерки.
Леди Ивонна понимающе улыбнулась:
– Поверь, дитя моё, вполне достаточно было снять мерки с ваших домашних платьев, а подогнать под фигуру можно и с помощью шнуровки. ткани выбирались тщательно, как и отделка, нашим красавицам уже требуется достойный гардероб.
– Кстати, о праздниках, – подал голос князь со своего места, – за эти три дня вам нужно будет присмотреться к молодым людям, которые уже приглашены, а потом поделиться с нами своими впечатлениями и предпочтениями. А вот через месяц я устрою светский вечер, посвящённый дню середины лета, эдакий летний бал. если за это время поступят стоящие предложения руки и сердца, то на нём уже можно будет говорить о помолвке и дальше о свадьбе.
– Материал и в самом деле роскошный, как и вышивка! – воскликнула Калерия, восхищённо гладя дорогую ткань. – Это чудесный подарок!
И она бросилась назад, чтобы в знак благодарности поцеловать руки родителям.
– Ах, право, не стоит, – улыбнулась леди Ивонна, – Вы выросли, девочки мои. теперь пора занять соответствующее место в светском обществе, а наряды для этого не менее необходимы, чем хорошее воспитание. Однако, сейчас новые платья и всё, что к ним прилагается, отнесут в ваши комнаты, чтобы вы могли их примерить и решить, что стоит надеть в первый день празднества.
тонко прозвенел колокольчик, и слуги, ожидавшие знака, подхватили манекены, чтобы разнести их по комнатам миледи. Адриана погрустнела: ей выбирать кого-то себе по сердцу было рано, а ведь так хотелось внимания и любви, похожих на описанных романах. И пусть она понимала, что разница между сказкой и реальностью может оказаться колоссальной, но мечтать об этом ей никто запретить не мог.
– Вы можете заняться примеркой немедленно или погулять, до вечера достаточно времени, – словно нехотя промолвила княгиня, втайне надеясь, что дочери займутся своим внешним видом, а заодно и оставят родителей наедине. резкая морщинка, проявившаяся между бровями супруга, начала её беспокоить.
девушки словно зачарованные проследили, как манекены уносятся из гостиной, и только после этого присели в очередном поклоне.
до вечера оставалось еще достаточно времени. Адриана грустно посмотрела в сторону сестры, продолжающей вертеться перед зеркалом и репетирующей изящные позы и жесты. ещё бы, ведь это её день. Она – старшая, об этом известно всем гостям, а значит внимание достанется, в первую очередь, именно ей. В свою комнату возвращаться не хотелось, наряды она уже все успела перемерить. Обед отменили, чтобы привести столовую и гостиные к светскому приёму в порядок. Одна из служанок внесла в дверь поднос и поставила его на низкий столик около кушетки.
– Лерка, ты решила похудеть, чтобы стать еще изящнее? – поинтересовалась Адри, примеряясь к блинчикам с яблоками. – так и с голоду помереть недолго.
Калерия крутанулась, следя за тем, как юбка завивается вокруг ног, и плюхнулась рядом.
– ты права, выглядеть голодной на ужине будет просто неприлично. да и сил для танцев понадобится много, нельзя отказывать кавалерам. Они могут обидеться или счесть меня невежливой и невоспитанной.
Сёстры переглянулись, одновременно хихикнули и принялись за еду.
– Какое платье хочешь надеть? – после того, как первый голод был утолён, поинтересовалась старшая сестрица. – Я надену розовое, – и она, позабыв о манерах, ткнула пальцем в сторону манекена, – оно такое нежное. А оборки на лифе придадут пышности груди. Вот только, что бы выбрать из украшений? так хочется что-то взрослое, настоящее. Может у маменьки попросить?
– Она у тебя и так пышная, – Адри скосила глаза в вырез платья Калерии. – А об украшениях, думаю, уже и без нас подумали. Я их надевать не буду, а платье возьму бледно-жёлтое, с кружевной верхней юбкой. Всё равно буду лишь твоей тенью.
Она сполоснула руки в миске с водой, вытерла их холщовой салфеткой и обняла сестру.
– ты и так настоящая красавица, и кавалеры просто попадают к твоим ногам. А я буду вести учёт, кто упал первым, а кто последним, – младшая княжна лукаво прищурилась в сторону Калерии и легко чмокнула её в щёку. – Не беспокойся, придёт твой красавчик. Опять будет взбивать щелчком кружевные манжеты, поправлять жабо и презрительно смотреть в сторону дам.
– Ну вот, – с притворной обидой всплеснула руками Лера, – ты относишься к нему так же, как и в детстве, ничего не поменялось. Он смотрит не с презрением, а оценивающе, у меня от таких взглядов сразу выпрямляется спина и поднимается подбородок. И неужели Норэт тебе совсем-совсем не нравится?
– Объясняла уже, – Адриана разочарованно от неё отодвинулась, – и не один раз, и даже не два. Не понимаю, почему ты по нему сохнешь, ведь столько молодых мужчин вокруг? И семьи не хуже, роды все сплошь древние, хорошее состояние, соответствующее воспитание…
– Не знаю, – старшая сестра поднялась с кушетки и опять устроилась перед зеркалом. – О других как-то не думается. Ах, надо позаниматься с веером.
Адри несколько минут понаблюдала за тем, как она складывает-раскладывает изящную кружевную вещицу, потом потихоньку выскользнула за дверь. Все заняты очень важными делами. Ну, просто очень важными. такими важными, что и не до неё.
– Миледи, – служанка в коридоре удивлённо вытаращилась в её сторону, – куда это вы собрались?
– Прогуляюсь, – отмахнулась девушка, – только господам ничего не говори. Проветрюсь и ко времени, как одеваться надо будет, подойду.
– Миледи, – не ко времени подоспевшая пожилая женщина осуждающе покачала головой, – какие прогулки? Нужно готовиться. Сегодня такой вечер!
– Уже готова, осталось только одеться, – княжна обогнула застывшую как столб компаньонку по широкой дуге, благо ширина коридора позволяла такой манёвр. – Маиса, ну право же, успею. дайте передохнуть от первых впечатлений.
Она подхватила подол платья и припустила бегом к боковой двери, ведущей в сад.
Лето было в самом разгаре: жаркое солнце и пьянящий запах цветов дурманили голову. Через пару минут Адриана уже пожалела о том, что не взяла ни шарф, ни шляпку. Уж слишком горячими оказались солнечные лучи. Пробежав по небольшой аллее, она оглянулась и нырнула между кустарников на дорожку, ведущую к озеру. Пусть это и немножко далековато от дворца, зато густые ивы спускали свои ветки почти до самой земли, даря тень и прохладу. Увлёкшись своим побегом, девушка даже не сразу заметила, что буквально из-под ног в сторону метнулось толстое гибкое тело.
– Ма-а-амочки, – прошептала княжна, споткнувшись об выступающий корень дерева, – откуда здесь гадюки?
Чешуйчатый гад отполз подальше и только потом приподнял плоскую голову из травы.
– Нахалка, – еле слышно прошелестел он. – Я тебе не гадюка.
Вот этого Адри уже стерпеть не могла и попросту села на землю, холодея от ужаса.
– Не ушиблась? – змеиная голова вынырнула второй раз, но приближаться не торопилась. Кто его знает, что у этой девчонки на уме?
– Я перегрелась, – княжна закрыла глаза и потрогала собственный лоб, – мне просто мерещится. такого не бывает.
Она усердно врала самой себе, прекрасно зная, что в их королевстве нередко появляются представители и нечеловеческих рас. Но разговаривающая змея! Это было уже чересчур. С другой стороны, если она разговаривала, значит была разумной, а коль разумная, то можно договориться. Выстроив у себя в голове вот такую цепочку, Адриана открыла глаза и завертела головой по сторонам. Чешуйчатой гадины поблизости не наблюдалось, даже шелеста не было слышно.
– точно перегрелась, – печально повторила девушка и уселась поудобнее, следовало отдохнуть в тени, чтобы подобных галлюцинаций больше не возникало.
«Галлюцинация» вынырнула опять, покачалась на длинной шее и замерла, разглядывая немигающими золотистыми глазами странную девчонку.
– Слуг позову, – пригрозила княжна и зашарила руками около себя.
– Зачем? – удивился змей. – Я, что, тебя трогал? даже хвост успел убрать, чтобы не наступила. Лежу в тенёчке, отдыхаю, понимaешь ли, а тут вcякие приходят, да еще и угрожать начинают.
Адриана подобрала отпадающую челюсть: болтливость чешуйчатого гостя начала её заинтересовывать.
– Кусаться не будешь? – с опаской спросила она, пытаясь прикинуть размер ползучего гада.
– больно надо, – обиделся змей и скользнул чуть дальше, где было еще больше тени.
– А ты кто? – девушка, плохо соображая от любопытства смешанного с шоком, поползла за ним на четвереньках.
– ты меня преследуешь! – как-то истерически взвизгнул змей, собираясь кольцами, – Отстань, не видишь, мне жарко. Припёрлась, чуть хвост не отдавила, теперь отдыхать мешаешь.
– От чего отдыхаешь? – Адри с восхищением оглядела тугое тело, испещренное зелёными узорами.
– От всего, – невежливо огрызнулся странный гость. – У вас в озере на дне ледяные ключи бьют. Накупался, потом перегрелся, теперь отдыхаю.
– Ну, судя по размерчику, ты не ядовитый, – княжна прищурилась от cолнечных лучей, пробивающихся сквозь листву. – Но придушить можешь.
– Могу, – согласился змей, – а надо?
Ответа не последовало, потому как княжна пыталась припомнить из библиотечных справочников, кто бы это мог быть. В голову ничего путного не приходило. Странное существо тоже молчало, только подтянуло хвост и устроило из него подставку для собственного подбородкa. ещё и глаза демонстративно прикрыло, подглядывая через узкие щёлочки.
– так ты мне не ответил, – Адриана пропустила мимо ушей недовольное шипение. – ты кто?
Она с опаской протянула руку и коснулась переливающейся узорчатой чешуи. Змея оказалась вовсе не холодной и скользкой, а очень даже приятной на ощупь, только немного шершавой.
– Не лапай, не твоё, – гость перекатил кольца чуть дальше. – Тхараг.
– Это имя? – девушка придвинулась еще ближе.
– Это сущность, – змей потрогал раздвоенным языком воздух и отвернулся, демонстрируя всем видом нежелание разговаривать.
– А что ты ешь? – любопытство окончательно взяло верх над страхом, тем более, что нападать на неё никто не собирался. Скорее, даже наоборот, всеми силами пытался отделаться.
– Мелких разговорчивых девчонок, – противно захихикал змей, трясясь всем телом. – только без одёжки. Голенькие, они вкуснее.
И тут же, не дожидаясь следующего вопроса, скользнул в траву с такой скоростью, что не успели качнуться листочки луговых растений. Вовремя, рядом послышались торопливые шаги. Маиса, слегка переваливаясь при ходьбе, уже заметила беглянку и открыла рот для нотации.
– Не надо, – выставила перед собой ладони Адриана, – даже и не начинай.
Она с тоской огляделась, но кругом стояла тишина. даже птицы примолкли, одурев от зноя. Отряхнув платье, княжна гордо выпрямилась, как приличествовало девушке её положения, и последовала за компаньонкой.
только они скрылись за ивами, как из листвы вынырнула треугольная голова. Покачавшись на ветке, Тхараг сполз вниз и направился к озеру. там, в скалах на другом берегу, в маленькой пещере, он вполне мог переждать и посмотреть, что будет дальше.
Конечно, по дороге княжне всё же пришлось выслушать нотацию. О том, что следует в первую очередь соблюдать приличия, затем беспокоиться о том, как произвести наилучшее впечатление. Адриана дважды закатила глаза, но молча, чтобы не нарваться на очередную отповедь, и раз пять вздохнула, усиленно демонстрируя раскаяние. Не помогло: Маиса села на любимого конька, именуемого воспитанием юных девушек, и совершенно не собиралась останавливаться в своих нравоучениях.
– если бы я была на месте леди Ивонны, – компаньонка настолько резко остановилась, что девушка просто налетела на неё и тут же отшатнулась, стараясь не выдать того, что пропустила добрую часть речи мимо ушей, – то непременно лишила бы вас развлечений и посадила под замок с обязательным чтением этикета.
– Маиса, а вам не кажется, что пора перестать читать мне морали? – княжна нервно сжала руки. – С сегодняшнего дня мы больше не нуждаемся в воспитательнице. дальше за нашу судьбу будет отвечать или отец, или супруг.
– Не уверена, что на вашу персону найдутся охотники, – отрезала женщина. – Вы, миледи, сильно уступаете своей старшей сестре. И по внешности, и по денежному обеспечению. да и знанием этикета отличаетесь в худшую сторону. ей никогда бы не пришло в голову заниматься прогулками в одиночестве прямо перед самым праздником, забыв о том, что порядочная девушка всегда озабочена тем, как произвести наилучшее впечатление и облегчить родителям поиск подходящей пары.
– Ваше мнение меня совершенно не интересует, – Адриана упрямо приподняла подбородок. – Совершеннолетие наступило, и этого вам не изменить. Незачем пытаться видеть во мне прежнюю кроху, которая пыталась стать лучше и соответствовать вашим понятиям о добропорядочности. В услугах гувернантки более не нуждаюсь, а роль компаньонки может выполнить и горничная. если вы надумаете упорствовать, то немедленно расскажу отцу…
Сжав зубы, княжна резко повернулась и, не обращая внимания на воспитательницу, двинулась в сторону галереи.
– Миледи! – рассерженно взвизгнула Маиса и осеклась, ведь сказано было верно.
Она до совершеннолетия сопровождала девушек на всякие празднества, честно пыталась донести до них правила этикета. теперь же, сопровождать их будет лично князь, он же будет и представлять, и следить за теми, кто интересуется его дочерьми. Просчитывать выгодные партии, вести бесчисленные разговоры, пытаясь выведать о состоянии тех, кто начнёт претендовать на руку любой из них. ей оставалось только вернуться в пансион, из которого её десять лет назад пригласили на работу. десять лет к псу под хвост… хотя заработала она весьма приличные деньги, да и рекомендательные письма будут хорошими. Но частью семьи так и не стала, хотя втайне рассчитывала именно на это.
Адриана простучала каблучками по мраморным плитам галереи, косясь на портреты предков. больше всего ей нравился портрет прабабушки, урождённой баронессы Сталсской. единственная женщина в их роду, которая не стеснялась своего живого характера и пристрастия к нарядам из дальних империй. даже здесь она была изображена не в привычном платье с накрахмаленными юбками, а совсем в другом одеянии. Светлое нижнее платье и верхнее, расшитое удивительными золотыми узорами и застёгивающееся на мелкие пуговички на груди.
– Какая же ты была смелая. И красивая, – пробормотала младшая княжна, проводя пальцами по дорогой резной раме. – Не боялась ни косых взглядов, ни шепотков за спиной.
На кончиках пальцев остался слой пыли. Возмущённо расширив глаза, Адри тут же понеслась разыскивать служанок. Вдруг кто-то из гостей пожелает ознакомиться с семейной галереей. А тут такое безобразие…
Горничных удалось найти в ближайшей гостиной, где они шёпотом делились впечатлениями от списка гостей, который удалось подсмотреть одному из лакеев. Увидев княжну, дружно замолчали и поклонились.
– Что это? – Адриана продемонстрировала испачканную руку.
– Где это вы лазили, миледи? – ворчливо поинтересовалась та, что была постарше и носила чепец с двумя оборками вместо одной.
– Галерею проверяла, – невозмутимо ответила княжна. – И обнаружила пыль и грязь. Почему не убрано?
– так праздник-то будет в нижней столовой, а ещё в саду, там и стол для буфета уже поставили, и беседку нарядили, – разом загалдели служанки. – Галерея в стороне, не на виду, там можно и попозже убраться. Гости ж с поздравлениями придут, а не к старым портретам кинутся.
резон в этом, определённо был, и слуги в первую очередь наводили порядок там, где приглашённые окажутся в первый момент.
– тем не менее, будьте любезны пройти тряпкой по рамам. если и впрямь кто туда забредёт, да еще на пaру с маменькой, то скандала точно не оберётесь.
По дороге уже стучали копыта и слышался звук подъезжающих карет.
Адриана прислушалась и загрустила. За столько лет жизни вместе она так привыкла к тому, что сестра всегда рядом, что теперь не представляла себе, как сможет пережить разлуку.
Вот начнётcя праздник, разные кавалеры будут роем кружиться вокруг богатой наследницы, ведь все близлежащие семьи давно знают, сколько звонкой монеты идёт в приданое за Калерией.
А еще она красива и воспитана как настоящая леди, и станет достойной спутницей молодого дворянина. ей будут гордиться и с удовольствием представлять на всяческих светских вечеринках, а еще повезут в столицу и удостоят чести увидеть самого короля и побывать при дворе.
Внезапно в голову пришла мысль – а хотела ли она сама оказаться на месте сестры? Принимать каждое приглашение на танец, расточая радостно-смущённые улыбки, постоянно ездить по визитам, разговаривать… А о чём нынче разговаривают дамы в светских салонах? Пусть Маиса постаралась их обучить этикету и основам беседы, но на какие темы говорят аристократки, встречаясь в узком кругу? Вряд ли они обсуждают неслыханный урожай, или пшеницу, побитую градом, погрызенную зайцами капусту. Наверное, интересы крутятся вокруг тканей, модисток и портных.
Этот вывод огорчил – в материалах она не разбиралась, вышивать умела, но не любила. бесконечные цветочные мотивы на поясах и платочках не вдохновляли. Хотелось поговорить о других странах, расспросить об тамошних обычаях, о расах, которые их населяли.
Из отцовской библиотеки Адри постоянно брала книги, но подобных рукописей там встречалось очень мало, а вот любовных романов хватало, поскольку княгиня и сама увлекалась ими в молодости.
– Миледи! – горничная нетерпеливо притопнула ногой. – Хватит смотреть в окно, пора одеваться и выходить к гостям.
– да-да, – княжна рассеянно кивнула и поднялась со стула. В животе неприятно забурчало, чтобы лучше затянуть корсет – девушек оставили без ужина. да еще внезапно накатила апатия, словно ей вообще ничего этого не нужно.
Сначала натянули тончайшую рубашку, потом корсет, который должен был представить грудь и талию в наилучшем свете. Несколько белоснежных крахмальных юбок на завязках и сверху жёлтое платье, которое Адриана выбрала для первого дня.
В зеркале отразилась юная особа, правда чересчур бледная и взволнованная, но идеально держащая спину.
– Миледи, причёску…
Горничные сегодня не отличались уважительным отношением к одной из хозяек, они торопились привести её в порядок и сдать в руки княгини, которая ожидала дочерей в соседней гостиной, передав приём гостей лорду Фирташу.
Первой из своей спальни выплыла торжествующая Калерия, грациозно присела перед матерью и заслуженно получила одобрительный взгляд. А вот белокурые волосы младшей княжны никак не хотели укладываться в высокую причёску с локонами, и служанка уже начала было подумывать сделать что-то попроще, например, заплести косы и убрать их под сетку.
– Нет-нет, – сиятельная княгиня укоризненно покачала головой. – Не торопись, чуть больше шпилек и меньше завитков, пару лёгких локонов на висках – это создаст достойное обрамление. И принесите чаю, а то моя младшая девочка того и гляди упадёт в обморок.
Чай доставили незамедлительно и даже не разлили по дороге, её сиятельство слуги заслуженно побаивались.
Всего одна чашка на самом деле помогла, и на щеках Адри появился лёгкий румянец.
– Милая, потерпи. если будешь неважно себя чувствовать, то можно не танцевать, а просто посидеть в беседке на ветерке. Но выйти к гостям обязательно, этого требуют приличия и правила хорошего тона.
– Я понимаю, – пробормотала княжна, опуская глаза.
Она и в самом деле понимала, насколько важна репутация и первое впечатление и честно собиралась с силами, чтобы выполнить всё, что от неё зависело. Но далеко внутри всё же точил червячок отчаяния – ведь это не столько её праздник, сколько представление старшей сестры.
Удовлетворённо прошуршав пышными шёлковыми юбками, Калерия последний раз обошла своего кавалера и грациозно присела в реверансе. Последние звуки музыки стихли, и старшая княжна развернула кружевной веер, пряча за ним раскрасневшиеся от удовольствия щёки. бальная площадка под высокой полукруглой крышей была полна роскошно разодетых гостей. Подхваченные ветерком, в воздухе плавали всевозможные ароматы, огоньки разноцветных фонариков отбрасывали блики на искусно уложенные причёски и заставляли сверкать драгоценности, украшавшие леди, сидевших рядком около стены.
Последние годы все летние балы и светские вечера проводились на открытом воздухе в садах и парках. Конечно, если погода портилась, то приходилось перебираться в дом, а это нарушало атмосферу таинственности, которой были пронизаны подобные развлечения. Фонарики давали намного меньше света, придавая этому месту необъяснимое очарование.
быстро оглядевшись, княжна заметила в нескольких шагах свою младшую сестру, которая одиноко сидела на банкетке. Место оказалось выбрано не самым удачным образом: тени от листьев бросали на лицо тёмные пятна, а зеленоватый свет придавал коже нездоровый оттенок.
– Адри, ты выглядишь как покойница, – негромко фыркнула Калерия, разворачивая веер так, что бы сидящим рядом дамам не было слышно их разговор.
– Нарочно сюда села, – откликнулась Адриана, не отрывая взгляда от гостей. – По крайней мере, здесь очень хорошо видно, как Норэт пытается скрыться от твоего пристального внимания. Ну, а заодно и заигрывает со всеми миледи, которые подворачиваются ему на глаза.
Калерия испугано вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и с лучезарной улыбкой повернулась в сторону гостей. Упомянутый старший сын барона искусно лавировал между разодетыми девушками, склоняясь то к одной, то к другой.
– Ну вот, – жалобно проговорила старшая княжна, – со мной он танцевал только один раз. Как же так?
Она едва не всхлипнула, но сестра, схватив за руку, заcтавила сесть рядом с собой.
– Милая, ты слишком увлеклась им одним и совершенно забыла о других не менее достойных представителях знатных семейств.
– Они не настолько красивы, – Лера нервно затрясла веером, пытаясь скрыть своё расстроенное лицо. – К тому же невыносимы стары и скучны.
– Кто? – на более длинный вопрос у Адри просто не хватило слов. Она сдержанно оглядела молодых людей, присматривающих себе партнёршу для следующего танца. – Виконты да Верен, оба брата, старше нас, лет на шесть-восемь, барон Михарра только на пять, да и твой Норэт так же. Пожалуй, если ты хочешь кого помоложе, то подойдёт его младший брат. Он и выглядит не таким неприступным, и ведёт себя не в пример вежливее и внимательнее.
– тогда они не такие красавчики, – убеждённо заявила старшая сестра, выискивая взглядом обожаемую персону. Молодой барон уже пригласил одну из девушек и теперь вёл её в центр бальной площадки
Адри пожала плечами, ей пока не приходилось быть столь разборчивой, а еще она хорошо помнила наставления матушки. В знатных кругах было принято заключать браки по расчёту, и девушек с малолетства готовили к тому, что в семье главное – это взаимное уважение, но никак не любовь. Поэтому-то она так и увлекалась романтическими книжными историями, стремясь вместе с героями пережить их нереальные чувства. И прятала потрёпанные книжицы под матрас, чтобы никто не заподозрил её в столь низменном чтиве. Оно не запрещалось, нет, но и тяга к подобным историям не приветствовалась в светском обществе, хотя дамы при встрече в салонах нередко обсуждали выдуманные любовные перипетии.
Очередной поклонник склонился над рукой Калерии, приглашая её к следующему танцу. Старшая княжна с треском захлопнула веер и поднялась с банкетки. Поднялась с досадой, потому что пригласил совсем не тот, на кого она рассчитывала.
Адриана оглянулась, взглядом разыскивая мать. та стояла в саду, рядом с площадкой и внимательно слушала принца Маэрвина. его высочество втолковывал сиятельной княгине какие-то свои мысли, вне сомнения очень важные, но не совсем приятные, поскольку по лицу леди Ивонны бежала недовольная тень.
Затаив дыхание и не обращая внимания на гостей, засуетившихся при виде прибывшей высокой персоны, девушка попыталась расслышать хоть несколько слов. родители стояли слишком далеко и до её слуха донеслись только обрывочные фразы и короткое горестное восклицание. Впрочем, сиятельная княгиня тут же взяла себя в руки и начала лучезарно улыбаться, кивая почти на каждое утверждение представителя правящей семьи. Кстати, его дочери, две премилые принцессы с немалым удовольствием наслаждались вниманием торопливо кланяющихся мужчин.
разговор вёлся о её сестре и о каком-то важном договоре – в этом Адри была уверена. А на что бы ещё так отреагировала всегда выдержанная и спокойная матушка? Может ей не понравилось, что на празднике обсуждаются деловые вопросы?
Принц вовсе не собирался подниматься на бальную площадку, лишь приветственно помахал рукой, заметив, что практически все приглашенные гости поторопились выказать свое уважение. Предоставив дочерей вниманию бдительной фрейлины, которая сдвинув брови и нервно обмахиваясь платком, оглядывала здешнее общество, его высочество окончательно углубился в решение важных дел.
Принцессы напропалую кокетничали и стреляли глазками из-за вееров, но лишнего себе не позволяли, а учтивые кавалеры подходили с оглядкой, побаиваясь строгую компаньонку.
Леди Ивонна изобразила очередную светскую улыбку, присела в почтительном реверансе и, извинившись перед высоким гостем, заторопилась к дочерям. Нашла она только одну – Адриана упорно продолжала сидеть на своём месте.
– Милая, это неудобное место, – заговорщическим шёпотом начала мать. – ты не кажешься столь привлекательной, какой являешься на самом деле. Нужно перейти туда, где освещение лучше.
– Ах, оставьте, матушка, – легко отмахнулась девушка. – Зато отсюда чудесно всех видно. да и так ли важны сейчас для меня кавалеры? Главное – найти хорошего супруга для Калерии, что бы и она осталась довольна, и вы.
Она не ожидала, что лицо сиятельной княгини перекосится в странной гримасе. Адри не на шутку забеспокоилась.
– Что-то случилось? – она даже попыталась привстать со своего места. – Неужели пока никто так и не надумал связать свою жизнь с Лерой. Этого не может быть? Всё будет, непременно будет, чуть позже. Ведь вокруг неё всегда толпились представители самых лучших семейств. Право, не стоит об этом беспокоиться.
– Ничего не случилось, – еле слышно процедила леди Ивонна. – тебе следует всё же перейти на более лучшее место, что бы привлечь к себе внимание.
Отдав распоряжение младшей дочери и ни на мгновение не усомнившись, что она ему последует, княгиня снова замешалась в толпу гостей, умело руководя и музыкантами, и беседой. ещё не хватало, чтобы кто-нибудь заметил её замешательство и взволнованность и начал задавать неуместные вопросы, которые она предпочитала решать без лишних глаз и ушей. Светские салоны питались сплетнями, делая их основным видом развлечений, и леди Ивонна не cобиралась подкидывать в этот костёр ни одной ветки.
Музыка стихла, наcтупило время перерыва, и слуги тотчас внесли подносы с прохладительными напитками и винами.
– Миледи, – один из проходящих мимо братьев да Верен снял с подноса стеклянный фужер и c лёгким поклоном предложил его Адриане, – почему вы не танцуете? Столь прекрасной девушке, да еще в собcтвенный день рождения, не стоит оставаться в стороне. Вы не возражаете, если я составлю вам компанию?
Адри чуть пригубила терпкое вино и тут же усомнилась в искренности виконта. Не может быть, что бы он не разбирался в винах, предложив ей самое крепкое из них. Самое крепкое из тех, что разрешено подавать на балах. Чего он хочет? Чтобы опьянев, она сама начала вешаться ему на шею? Зачем? Хотя это могло быть чистой случайностью, в чуть тускловатом свете сын одного из самых известных семейств мог и не разобрать, что берёт с подноса. Может, не стоило её быть столь подозрительной, тем более, что руки он к ней не тянул, да и в вырез платья не заглядывал?
Не торопясь отвечать на любезность, девушка оглянулась, разыскивая взглядом сестру. Лера нашлась быстро, она стояла возле шпалеры, увитой диким хмелём, вместе с Норэтом. Чуть раскрасневшееся довольное лицо выдавало её удовольствие от того, что всё-таки удалось заполучить этого красавчика для разговора.
– Простите, – рассеянно пробормотала Адриана, – я не ответила вам. Что-то не хочется танцевать.
– Чудесно, – обрадовался виконт, – может, тогда составите мне компанию и покажете ваш сад? Здесь столько интересного, да и ночь такая красивая.
Вот ещё только этого не хватало, блуждать по тёмным аллеям и без вездесущей компаньонки. Княжна нерешительно потупилась, лихорадочно соображая, как стоит поступить. Ни одно мало-мальски подходящее решение нa ум не приходило. Хотя…
– С удовольствием покажу вам наш сад завтра после обеда, – Адри вернула недопитое вино на поднос. – боюсь, что в темноте великолепие растений окажется не настолько заметным.
– Миледи, – голос мужчины стал чуть резче, – неужели вы боитесь просто со мной пройтись? Уверяю вас, что в этом нет ничего предосудительного. К тому же вы вполне созрели для замужества и вам необходимо научиться вести себя с мужчинами.
– Что вы? – девушка взяла себя в руки и улыбнулась. – Абсолютно уверена, что рядом с вами мне ничего не угрожает. Мне самой! А как быть с моей репутацией? Ведь вы не считаетесь моим женихом, мы не помолвлены. Кстати, а что вы подразумевали под «научиться вести себя с мужчинами»?
– Уже ничего, – да Верен поставил свой бокал и слегка покачнулся. – Это был просто жест вежливости и… небольшая проверка, как же далеко вы решите зайти в поисках супруга для себя. только и всего. Увы, миледи, но в обществе хорошо известно, что за вами не дадут хорошего состояния. Стало быть, остаётся только титул, но и здеcь вы – не старшая наследница. Ну, не хотите, как хотите.
