Текст книги "Пламя Шангара (СИ)"
Автор книги: Полина Сербжинова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)
– Так ты поторопись с делами-то, – философски заметила Миранда, только что появившаяся к ужину. – Просто поторопись, и всё сделаешь. Ты же такая умелая, просто волшебница.
Оливия еле заметно вздрогнула и повернулась к племяннице, которая, цепляя ногу за ногу, побрела на кухню.
К горлу подступали непрошеные обидные слёзы, но Нитка упрямо тряхнула головой и закусила губу почти до крови. Скоро рин Дярко привезёт мешок, и до сумерек оставалось не так много времени. А может торговец забудет о договоре, ведь денег вперёд ему не заплатили?
Стирать лучше начать прямо сейчас, на текущие обязанности, от которых её никто не освобождал, потратить кусочек магии, а вот с крупой будет сложнее всего. Очистить просо от шелухи, превратив его в пшено, было задачей не из лёгких. Хотя, если покопаться в памяти, что-то такое они в Школе делали. Мельница в хозяйстве имелась своя и как раз для очистки, с зубьями, но прокрутить через неё целый мешок…
* * *
Когда тётка снова появилась на кухне, там уже летали хлопья мыльной пены. Анита, не жалея рук, стирала самостоятельно. Одобрительно покивав на её старания, женщина удалилась. Всё-таки ей так повезло, что у племянницы явный талант к ведению домашнего хозяйства, а то старательные слуги нынче так дороги. А то, что языкаста, так это не страшно – угроза вылететь за дверь всегда заканчивалась одним и тем же… послушанием.
Девушка, тем временем, с горечью смотрела на свои руки. Истёртые, покрасневшие, они совсем не походили на руки благородной леди. Значит, сегодня на бал придётся надеть перчатки, не удастся сослаться на то, что просто обветрены или это игра света. Не удастся, потому как знатные дамы тщательно следили за своей кожей.
Рин Дярко уже стучался в дверь, держа мешок на плече. Торговец всегда стучался, упрямо игнорируя узорчатый дверной колокольчик. Оливия, проверив карманы домашнего платья, заторопилась навстречу.
Просо сразу занесли в кухню и поставили около стены. Торговец приветливо кивнул и нахмурился, оценив количество дел, которое пришлось выполнять девчонке одновременно. Дождавшись, когда хозяйка дома расплатится с ним и уйдёт, он шепнул Аните:
– Может замуж тебя выдать, там хоть на себя работать будешь, а то так и до болезни дойти недалече. Работы-то сколько, не всякому и под силу.
Девушка покачала головой, стряхивая мыльную пену в корыто:
– Кому я нужна, ни приданого, ничего.
– Так ты хозяйка умелая, – прогудел Дярко с жалостью оглядывая худенькую фигурку. – А это для супруги самое ценное качество. Хочешь, я тебе женишка сыщу?
Не дождавшись ответа, он ушёл, что-то недовольно бурча себе под нос и разводя крупными натруженными руками. Нитка проводила его взглядом.
– Дворянка я, аристократка. Не след мне за простолюдина идти, уж лучше всю жизнь неизвестной прислугой проработать, – пролетел по кухне горький шёпот девчонки.
* * *
Оливия сосредоточенно разглаживала новый кружевной воротник, прилаженный к платью. Кузины вертелись перед зеркалами, разглядывая расшитые цветами кружевные безрукавки, которые надевались прямо на платья, и роскошные шарфы.
– А ведь и правда, платье выглядит совершенно по-другому, – изумлённо проговорила Миранда, поворачиваясь то одним боком, то другим к зеркалу.
Анита хмуро наблюдала за их сборами. После их отъезда нужно было ещё перемыть полы в комнатах и очистить хотя бы полведра проса, не считая грязной посуды и непременной уборки после шитья. Остальное может и подождать, иначе и в самом деле тётка начнёт подозревать, что дело нечисто.
Коляска уже ожидала около дверей. Сестрицы, слегка раскрасневшиеся в предвкушении праздника, занимали свои места, нервно расправляя платья.
Оливия поманила к себе племянницу:
– Если успеешь сделать всё до полуночи, то можешь посмотреть на маскарад через решётку сада. Я разрешаю тебе прогуляться, чтобы посмотреть на праздник.
– Какая же вы добрая, тётушка, – речь девчонки приправилась настолько солидной порцией яда, что женщина поморщилась. – Всенепременнейше прибегу, вот только с делами разберусь. Вы же так обо мне заботитесь, что даже и разогнуться некогда.
Щёлкнул кнут, и коляска покатилась по булыжникам улицы. Нитка привычно задвинула засов на калитке, и устало опустилась на скамейку. Сегодня она настолько вымоталась, что просто не представляла себе, как найти силы ещё и на маскарад. Ха, кофе! Конечно, сейчас она сварит себе кофе, а пока запустит гору посуды в мытьё и начнёт разбираться с полами и просом.
Закипела турка, роняя кофейную пену в очаг. Девушка пристроилась на край стола, с наслаждением пробуя горьковатую жидкость. Сахар и молоко она класть не стала, ещё тётушка заметит, что стало меньше, тогда скандала не оберёшься, да и слежки за ней станет только больше.
Тарелки весело забулькали, ныряя в ушат с мыльной водой. Анита посмотрела на это хозяйственное столпотворение, сил оставалось всё меньше. На сегодняшний праздник её ещё хватит. А на завтра? А что если опять попробовать перетянуть? Пусть им и повторяли, что чужую энергию использовать нельзя, не всякая может усвоиться как своя собственная.
Отправив грязную чашку в ушат, она размяла пальцы перед заклинанием для очистки проса. Столь мелкая крупа требовала и мельчайших точных движений. Ведро, всего ведро для отвода глаз, что она занималась исполнением порученной работы. Рыжие чешуйки закружились в воздухе, тонкой струйкой направляясь в мусор. Задав параметр окончания работ, девушка поднялась к себе. Настало время доставать второе платье. Тёмно-синее, богато украшенное кружевом и вышивкой, оно чудесно сидело на её хрупкой фигурке. Маска того же цвета и кружевные перчатки, закрывающие руки до локтя, довершили наряд.
Скамейка подозрительно заскрипела, грозя рассыпаться в любой момент. Тараканы дружно попятились, забиваясь в угол и не желая вылезать наружу. Гарцевать в виде рысаков им не хотелось. Анита отчаянно затрясла коробкой над дорожкой – перепуганные насекомые вцепились лапками в своё убежище. Несколько минут она продолжала воевать с будущими «конягами». Потом плюнула и извлекла их оттуда очередным изящным заклинанием, придуманным для доставания мелких вещиц. Суставы новоиспечённых лошадок нехорошо затрещали. Чуть побледнев от напряжения, девчонка отправила коляску в путь.
* * *
Сиверн уже целый час упорно просматривал толпу танцующих. Он не отказывал себе в удовольствии пройти тур вальса с жеманно улыбающимися красавицами, но незнакомки с бронзовыми волосами нигде не было видно. Друзья откровенно подсмеивались над его нетерпеливыми взглядами, то и дело устремляющимися к дорожке главного входа.
Сердце забилось чуть чаще. По тропинке, под фонариками, развешанными на деревьях, шла она – таинственная красавица, упорно не падающая в подставленные руки. Бросив партнёршу, с которой он только что танцевал, демон поспешил навстречу. Оставленная девушка закусила губу, обиженно смотря вслед. Оливия, наблюдавшая за тем, как её дочь усердно охмуряет лорда-герцога, насторожилась. В фигуре, шедшей по аллее незнакомки, ей почудилось что-то знакомое, но, сколько она не перебирала в голове всех известных ей юных аристократок, ни одна не подходила.
– Я уже и не надеялся вас здесь встретить, – Сиверн коснулся галантным поцелуем руки, затянутой в тончайшую перчатку.
– А я не ожидала, что снова решусь сюда приехать, – в тон ему ответила незнакомка.
– Может быть, вы всё-таки представитесь, а то я в неведении, что за красавица прячется под маской, – мужчина наклонился, ловя её взгляд.
Анита еле заметно вздрогнула, значит, он её не узнал. Вот это славно!
– Это маскарад, ваша светлость! Позвольте мне остаться неузнанной, иначе, я боюсь, что вы потеряете ко мне всякий интерес.
Сиверн согласно склонил голову, увлекая её на танец. Сегодня девушка не порхала так, как в прошлый раз, в движениях чувствовалась усталость. Он прижал её чуть крепче, пытаясь определить уровень магического резерва. Так и есть, магия едва теплилась, буквально последние крохи вспыхивали мелкими исчезающими искрами. В том, что его незнакомка из Школы невест, он был абсолютно уверен, а туда принимали только обладающих даром.
– Вы слабеете, сударыня. Ваш резерв почти на нуле, – тёплое дыхание мужчины коснулось уха.
В голубых глазах блеснул испуг. Анита и сама это чувствовала, вот только не могла себе отказать в возможности хотя бы ещё раз взглянуть на этого красавчика. Сердце трепетало, норовя выскочить из груди. Попытка стянуть хоть что-то и восполнить резерв не удалась, мешали щиты, причём поставленные мастерски с силой намного превышающей её собственную.
– Могу помочь, – на очередной фигуре танца предложил демон, наблюдая за её эмоциональными метаниями, переходящими от мрачного отчаяния к надежде.
Девушка подняла голову. Согласиться на это сомнительное предложение или нет? Рискнуть? Ведь всё равно всё, что хотел узнать насчёт уровня её дара, партнёр узнал, что и немудрено – демоны являлись долгоживущими магическими существами с самыми разными талантами..
– Что вы потребуете за услугу? – она попыталась кокетливо улыбнуться, но голос предательски дрогнул, выдавая напряжение.
– Всего лишь поцелуй, вон там, около беседки, – демон качнул головой в сторону.
– Это невозможно, – попыталась возмутиться девушка, борясь с самой собой. Ей до смерти хотелось, чтобы её поцеловали, и до смерти хотелось получить подарок в виде долгожданной подпитки.
– Вы предпочитает упасть в обморок? Я с удовольствием вас поддержу, – мужчина многозначительно опустил взгляд в её декольте и хитро усмехнулся.
Нитка поёжилась, перспектива потерять сознание была не из приятных. Вдруг среди гостей найдутся маги, которые всё-таки смогут снять с неё маску. Тогда тётка её узнает, и она с позором будет выгнана из дома.
– Хорошо, только один маленький поцелуйчик и всё. Я так беспокоюсь за свою репутацию, – еле слышно прошептала Анита, борясь с желанием оглянуться и посмотреть, а не следит ли за ними кто-нибудь.
Демон усмехнулся, обвивая рукой её талию и направляясь к беседке. Густые кроны деревьев здесь создавали хорошую тень, а тратиться на фонарики не посчитали нужным или специально оставили такое место, понимая, что некоторые пары могут искать уединения.
От волнения и нервного напряжения девушку колотило как в лихорадке. Сиверн привлёк её к себе, обнимая одной рукой, а другой приподнял подбородок.
– Спокойно, моя девочка, спокойно, сейчас всё будет в порядке.
Губы нежно приникли к её губам, даря совершенно незнакомые ощущения. Анита закрыла глаза, всё равно в них просто поплыло. Демон поймал себя на мысли, что девушка ему нравится, и сам себе поразился. Магия тонким облаком обволакивала прижавшиеся друг к другу тела.
Оторвавшись от партнёрши, Сиверн провёл пальцем по её губам, ещё хранившим нежность поцелуя.
– Может быть, продолжим знакомство в более приятной обстановке, – в прорезях его маски сверкнул багровый огонь.
– Всенепременнейше, – радостно заверила его Нитка, чувствуя, что её состояние просто великолепно. – Ой, а что это там такое? – и она с неподдельным интересом выглянула из-за его плеча, посмотрев в сторону танцующих.
Демон разжал руки и повернулся. Шелест платья он услышал сразу же, девчонка убегала, получив обещанное. Но только он дёрнулся за ней, как на плечо легла рука одного из друзей.
– Ты узнал, кто это такая?
– Нет, – с трудом сдерживаясь, чтобы не рявкнуть, ответил мужчина. – Узнал бы, если бы вы мне не помешали.
Из темноты донеслись сдержанные смешки.
Анита что есть силы летела к воротам, за которыми она оставила коляску. Таракано-лошади недовольно зацокали, узнав мучительницу-хозяйку. Искренне радуясь, что ей удалось так быстро восполнить магический резерв, девчонка сплела узор, позволяющий замести следы. Пёстрый полупрозрачный половичок, который отвлёк бы внимание преследователей.
Коляска сорвалась с места, прежде чем Сиверн успел выскочить за ворота сада. Он успел разглядеть только странное облачко, рассеивающееся радужными струйками в нескольких направлениях. Мужчина витиевато выругался. Магический дар у его незнакомки был небольшой, но, те фокусы, которым обучали в Школе невест, он просто не знал, не мог распознать эти плетения, чтобы снять их. Оставалась только надежда на последнюю ночь маскарада.
В голову пришла здравая мысль. Конечно, маячок девушка почувствует, и, возможно, даже сможет его снять. А если прицепить к ней тончайшую магическую паутинку, которая не распознаётся поисковиком? Такое плетение незаметно накидывалось на волосы, прилипая накрепко и позволяя потом узнать искомый объект в любом обличии, одежде и даже под мороком.
Глава 5
Нитка, запыхавшись, ворвалась в дом. Бодро затопав по лестнице, ведущей на чердак, она на ходу развязала маску и начала расстёгивать мелкие пуговички застёжки. Платье срочно отправилось обратно в шкатулку. Тараканы недовольно зашуршали, посаженные в коробку. Она только успела привести себя в домашний вид, снять просохшее бельё и сесть за мешок с просом, как в кухню вбежала Оливия. Увидев племянницу с полными горстями крупы и пол, припорошенный шелухой, она изумлённо заморгала. У незнакомки, которой так усердно дарил своё внимание лорд-герцог, оставив ради неё Амалии, некоторые движения один в один совпадали с Ниткиными, да и цвет волос тоже был похож. Хотя, может, она и ошиблась из-за неверного дрожащего света фонариков.
– У вас что-то случилось, тётя? – девчонка вытерла руки о передник и поднялась со своего места. – С кузинами всё в порядке?
– Мне показалось, что я видела тебя у ограды и подумала, что ты забыла запереть двери перед уходом. Ты же такая безалаберная, – женщина впилась неприязненным взглядом в лицо Ани.
– Интересно, а когда бы я туда успела? – чуть истерично взвизгнула девушка. – Сначала вы меня работой завалили так, что спина не разгибается, а теперь пытаетесь обвинить в том, что я позволила себе прохлаждаться. А это, по-вашему, само сделалось? – и она широким жестом обвела рукой кухню.
Оливия чуть попятилась от такой истерики… «Это» вполне походило на правду. Тем временем из коридора доносились недовольные возгласы кузин. Амалия никак не могла успокоиться из-за того, что лорд-герцог покинул её прямо во время танца и направился к другой даме.
Анита довольно прислушалась к разговору – разъярённая сестрица метала громы и молнии на голову незнакомки, уведшей долгожданного кавалера. Она ещё раз отряхнула руки от крупяной пыли. Какой же сегодня выдался удачный день! И потанцевать удалось, и резерв пополнить, и …тут она боялась даже и вспоминать.
Тётка, недовольно кряхтя, вымелась из кухни. Определённо её задумка с просом удалась, крупяная мельничка работала еле-еле, и по всему получалось, что племянница просто не успела бы выйти из дома. Или успела бы? Оставалось вспомнить, а в какой это школе её так хорошо научили справляться с домашней работой, да ещё выполняя обязанности нескольких слуг? Или тут что-то нечисто…
Рухнув на свою постель, девчонка зарыдала. Как он ей нравился, этот медноволосый красавчик! А поцелуй? Воспоминание о головокружительном прикосновении губ сводило с ума.
– Дура, – прошептала Ани, стукнув кулаком по подушке, – непроходимая дура. Закончится маскарад, и он меня просто забудет. А я…. я…
Признаться себе в том, что она окончательно и бесповоротно влюбилась, сил не хватило.
* * *
Утро как всегда началось с непременного визга Оливии, срочно требующей завтрак, и недовольных возгласов кузин, никак не желающих забыть о вчерашнем происшествии. Стук в дверь они не расслышали. Анита выглянула со второго этажа и обомлела, внизу стояла её мечта. Быстро натянув грязную косынку, чтобы спрятать волосы, она вторым платком на всякий случай завязала себе и лицо, оставив на виду лишь глаза. Немного пошебуршав метёлкой в вытяжной трубе очага и добившись, что гарь рухнула ей на голову, девушка пошла открывать дверь.
Сиверн неприязненно взглянул на девчонку, перемазанную сажей как трубочист.
– Кого желаете увидеть? – гарь попала и в горло, придав голосу неприятную осиплость.
– Если можно, то хотел бы говорить с хозяйкой этого дома, – аккуратно обогнув перепачканную девушку, он ступил в вестибюль.
Навстречу уже плыла Оливия, приветственно распахнув руки.
– Ах, лорд-герцог! Какими судьбами? Наша семья несказанно счастлива оказанной вами чести своим визитом, – зачастила она, боясь, что дорогой гость испарится сию секунду.
– Прошу прощения, – мужчина откашлялся, покосившись на замершую Аниту. – Я хотел бы извиниться перед вашей дочерью.
За дверью тут же послышался шелест шёлкового платья, и Амалия со счастливой улыбкой выпорхнула в вестибюль.
– Миледи Амалия, – Сиверн демонстративно поклонился, – к сожалению, вчера я был вынужден покинуть вас во время танца, проявив к прекрасной барышне неуважение и невежливость. Приношу свои глубочайшие извинения.
Амалия тотчас присела в ответном реверансе.
– Может быть, выпьете с нами чаю на террасе, – тётушка попыталась подхватить нежданного гостя под локоть.
– Не сегодня, возможно в следующий раз, – демон вежливо откланялся и дёрнул кончиком носа. Его незнакомка жила здесь, это было совершенно точно. Но вот то, что она не относится к дочерям хозяйки дома, за это он мог поручиться. К сожалению служанки уже не было видно, да и он не совсем себе представлял, как настолько затрапезная девица, открывшая ему дверь, могла выглядеть и держать себя как истинная леди. Хотя… если вспомнить некоторые интересные факты…
Выйдя на крыльцо, он прислушался к восторженному шёпоту, девушки обсуждали его появление. Итак, придётся идти в городской архив, поднимать данные о новых горожанах. А может она и не новенькая? Просто отучилась в школе, а потом что-то случилось? Мужчина ещё раз взглянул на дом – надо навести справки о хозяйке и её возможных родственниках. Обращаться к старым проверенным знакомым пока не хотелось, в этом случае охотничий инстинкт замолкал начисто, да и интерес тоже становился не настолько ярким. То ли дело разобраться и найти концы самостоятельно.
Друзья поджидали его на улице.
– Ну что? Что?
– Извинился, – демон был краток. – Хозяйка, две дочери и служанка. Всё!
– Она, наверное, прячется под личиной служанки, – расхохотался один из мужчин. – Днём работает, а ночью фея превращает её в принцессу. Волшебство-с, не иначе.
Сиверн замер, это вполне могло быть. Если предположить, что девчонка из обедневшей дворянской семьи, осталась без родителей, а следовательно и без содержания, это вполне весомый повод, чтобы уехать из школы. Она владеет хозяйственной магией, а это основное, чему там обучали. Значит, она могла наняться в услужение или воспользоваться помощью родственников, чтобы получить крышу над головой. Только вот какое же здесь родство? Определённо стоило поднять бумаги, чтобы определить, эта ли самая незнакомка из Школы невест? Цвет волос и родинка совпадали, но мало ли девушек похожих на неё и владеющих бытовыми заклинаниями.
Досадливо поморщившись, он зашагал по улице, ведущей к магистрату, где располагался городской архив.
* * *
Анита методично продолжала тыкать метёлкой в трубу. Именно за этим грязным занятием её и застала вездесущая тётушка.
– Это ещё что такое, – начала женщина, прикрывая нос платком, чтобы не расчихаться от сажи, витающей в воздухе.
– Труба засорилась, – повернулась к ней девушка, – тяги совсем нет. Вот решила прочистить, да так не вовремя – к вам гости пожаловали.
Тётка было открыла рот, чтобы возмутиться, но тут же его захлопнула, вспомнив, как тяжело отмывается сажа. Значит, новое занятие можно будет не придумывать, пусть просто начисто отмоет кухню, стены, окна, отчистит очаг и посуду.
На террасе оживлённо трещали кузины, их восторгу просто не было предела. Сам лорд-герцог лично пришёл засвидетельствовать свои извинения. Стоит ли говорить о том, что прощён он был моментально, а Амалия пустилась в рассуждения о том, что ей всё-таки заинтересовался столь потрясающий мужчина. Ещё немного и неприступная крепость в виде всем известного ловеласа покорно падёт именно к её ногам. А там можно будет подумать и о шикарном свадебном платье, и о роскошной церемонии, и о всяческих светских визитах, о домах, в которые их семья будет допущена, и о настоящих, а не взятых напрокат, драгоценностях, и о пирожных, которые, да-да, она будет есть каждый день. Амалия трещала без умолку, напоминая кофейную мельницу, и заставляя собственную сестру досадливо морщиться, а Оливию доброжелательно кивать на каждое предложение, отчего женщина начала напоминать детскую игрушку, мотающую головой.
Нитка тоже непроизвольно морщилась, слушая эти речи, ей крайне неприятно было думать о том, что бывший партнёр по танцам уделяет внимание кому-то ещё. Завалив сажей всю кухню, она плюхнула на пол полведра воды, и усердно развазюкала тряпкой грязь. Теперь точно, нового задания ей не придумают, а убрать всё это Аггъером составит не более пары секунд. Да и особой затраты силы не потребуется, размах не тот, да и параметр только один.
Оливия несколько раз заглядывала в кухню, с каждым разом убеждаясь, что работы там непочатый край, а племянница больше похожа на трубочиста. Вот только бы она не перепачкала им наряды и волосы, когда придёт время собираться на последний маскарад.
Анита успела отмыться, перемазаться и снова отмыться, от готовки обеда и ужина её никто не освобождал.
* * *
– Лорд Сиверн, я просто не знаю, чем могу помочь, – старичок-архивариус развёл руками. – Новых горожан за последнее время более трёх десятков. Если бы вы объяснили подробнее.
– Хорошо, – сдвинул брови демон, – а за последние полгода ничего такого не случалось, чтобы погибали семьи, а дочери оставались в живых и без средств к существованию?
– Было, – обрадовался дедок, разворачивая здоровенный журнал и чуть ли не утыкаясь подслеповатыми глазами в записи, – одиннадцать пожаров, три разбоя, четыре отравления. А как же, у нас всё бывает, всё как у людей. Вот насчёт дочери… Четыре девочки за это время остались без родителей, но их всех взяли к себе родственницы, одна даже школу где-то не успела закончить, вернулась на пожарище.
– Это кто? – стараясь не выдавать своей искренней заинтересованности, процедил сквозь зубы Сиверн.
– Анита Арманд, вернулась как раз полгода назад, я самолично ей известие отправлял. А теперь она у тётки живёт, на восточной окраине, – старичок вопросительно заглянул в глаза высокому гостю. Тот задумчиво побренчал монетами, выкладывая их на стол.
Так значит, Анита Арманд. Конечно, Арманд. Ну что ж, теперь уже проще, только не стоило показывать девушке, что он о ней знает. И знает намного больше, чем она может себе предположить.
* * *
Жаркое получилось просто чудесное, а вот крупу девушка пересолила. Оливия поджала губы, не зная, стоит ли ругать её за разбазаривание продуктов, или просто скормить это неудобоваримое блюдо самой поварихе.
Очередное одевание на бал и в этот раз оказалось сущим мучением. Кузины капризничали с причёсками, требуя переделывать их снова и снова. То ленты были не того оттенка, то букетики, пришитые на новые накидки из тончайшего шёлка, казались растрёпанными. На одном из корсетов оборвался шнурок, и его пришлось срочно менять. Оливия молча наблюдала за тем, как суетится племянница, стараясь помочь собраться. Наконец всё наделось и расправилось. Довольные девицы закружились перед зеркалами, таинственно поблёскивая глазами, и играя веерами.
Всё тот же кучер терпеливо ждал заказчиц, лошадка нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, мотая мордой и отгоняя мух.
Наконец коляска тронулась, а Анита неторопливо пошла в дом. Она спиной чувствовала, как тётка сверлит её взглядом, и не могла понять, с чего бы это возник такой интерес.
Старое заклинание очистки мгновенно привело кухню и посуду в порядок. Весело засияли чайник и котёл. На полу не осталось ни мельчайшей пылинки, не говоря уж о саже. Оставался остаток проса и глажка белья. Утюг запыхтел, разогреваясь на огне. Теперь нужно было создать заклинательный узор, который бы заменял одну вещи на другую прямо на столе, а глаженую складывал. Девушка наморщила лоб, пытаясь сообразить, как нужно задать параметры очередному заклинанию. Одно плетение опутало ручку утюга, второе повисло над столом в виде сетки, пошевеливая выпущенными нитями.
Анита оценила кухню – вроде бы всё в порядке. Восстановление магического резерва отозвалось хорошей точностью и мощностью заклинаний. Довольно оглядев дело своих рук, она ринулась наверх. В шкатулке оставалось ещё одно платье, чёрное, струящееся, сверкающее мелкими звёздными искорками. Высоко подобрав волосы, девушка покрепче приколола к ним такую же накидку. Смутное чувство тревоги, что тётка всё-таки её узнала, никак не давало покоя. Конечно, можно было закатить скандал и напомнить о том, что она уже совершеннолетняя и вполне может посещать любые празднества, не спрашивая её позволения – официальное опекунство так и не было оформлено. Останавливало только одно – разъярённая родственница могла запросто выгнать её из дома и оставить без крыши над головой.
Теперь следовало подумать над очередным средством передвижения. Скамейка грозила развалиться в любой момент, а ехать на чём-то было надо. Да и тараканы в третий раз вряд ли оказались бы столь управляемыми.
Оглядев коридорчик рядом с кухней, Анита повеселела. Всегда существовало великолепное средство передвижения, но на него следовало накидывать мощный скрывающий полог, чтобы не пугать зевак и не привлекать к себе внимания. Приманив к себе метлу, она произнесла необходимые слова, чувствуя, как резерв снижается почти наполовину. Это был последний день, когда можно было свободно поучаствовать в празднике – следующие балы и маскарады будут устраиваться во дворцах и особняках. Пусть теоретически и существовала возможность подделать приглашение, но вот шубки или дорогого пальто, соответствующей образу аристократки в наличии не было.
* * *
Метла послушно летела чуть выше скатов городских крыш. Пропетляв между кронами деревьев и опустившись на углу сквера, Анита пристроила метёлку в уголок, и, не торопясь, пошла вдоль забора. Внутри уже играла музыка, танцующие пары весело смеялись. Стараясь не выходить из тени, девушка тихонько двинулась вперёд. Одна из женщин показалась ей знакомой. Да, так и есть, тётя Оливия оживлённо обсуждала с дамами семейные тайны кого-то из знати. Она только скользнула взглядом по закутанной в чёрный шёлк фигурке, перевела взгляд на часовую башню, видневшуюся из-за листвы, и тут же отвернулась, продолжая разговор.
Оркестр играл в беседке, около фонтана. Впрочем, танцующих в кругу оказалось не так уж и много.
Анита едва удержалась от желания вытянуть шею и покрутиться по сторонам, разыскивая прежнего партнёра по танцам. А вдруг сегодня он не пожелал посетить это светское сборище? По сердцу тут же пробежал холодок, навевая уныние. Обмануть себя не удалось, ведь она и в самом деле торопилась на праздник только из-за него.
Рука, по-хозяйски обвившая талию, вызвала вздох облегчения.
– Ах, это вы, лорд-герцог, – в очередной раз выкрутившись из его объятий, Ани присела в реверансе.
– Право, не нужно таких церемоний, – демон рассмеялся, поднимая руку, чтобы поправить шёлк накидки. Заранее заготовленная магическая паутинка соскользнула с запястья, прочно запутавшись в бронзовых волосах.
Девушка прислушалась к себе, маячка нет, даже скрытого. Да с чего же она стала такой подозрительной, может, мужчина просто хотел проявить внимание?
– Вы сегодня прекрасно выглядите, – очередная любезность, слетевшая с губ шангарца, выглядела светски убедительной и подходящей к случаю.
– Благодарю, вы очень внимательны и всегда щедры на комплименты, – наклонила голову Анита, пытаясь спрятать чувства, отразившиеся на лице. – Но у меня почему-то складывается впечатление, что вы меня просто преследуете.
– Это правда, – изумрудные глаза мужчины лукаво блеснули из-под маски, – я пытаюсь понять, кто вы. Я ищу вас днём и ночью, мечтаю о тех поцелуях, которые вы можете подарить, о ночах, наполненных страстью.
Последние слова словно окатили Нитку ледяной водой. В памяти возник разговор учительниц, нечаянно подслушанный за портьерой. Этот красивый мужчина – лорд-герцог Шангара, принц Сиверн, неисправимый ловелас и сердцеед. В сердце стало горько, неужели он считает, что она сразу же растает и бросится ему на шею? Попытка найти очередную любовницу, не более, а она уже начала втайне мечтать, что может… когда-нибудь…
Демон насторожился, почувствовав перемену в её настроении.
– Что с вами?
– Вы хотите очаровать меня? – Анита спросила его напрямик, совершенно не кривя душой и не пытаясь спрятаться за светские иносказания.
Мужчина осёкся, простейший вопрос поставил его в тупик. Что бы он сейчас не сказал, это будет выглядеть нарочитой ложью или увёрткой.
– Вам известна моя репутация? – демон тоже решил идти напролом.
– О, конечно, о ваших победах над женщинами говорят везде, в кулуарах и на рынках, открыто и шёпотом, – она чуть выпятила губки. – Что же вы никак не остановитесь, ваше высочество? И неужели мало тех доступных дам, которые с удовольствием составят вам компанию, – Нитка осеклась, но всё же продолжила, – везде и даже в постели.
– Может потому, что ещё не встретил ту, которая заставила бы меня это сделать, – его руки уверенно легли на плечи девушки, притягивая её к себе. – Да и доступные дамы куда менее интересны тех, за которыми приходится побегать.
– Удачных поисков, – яд в интонации был хорошо заметен, чувствовалось, что незнакомка рассердилась не на шутку.
– Простите, миледи, куда же вы убегаете, – Сиверн попытался свести всё в шутку.
Руки схватили воздух, шустрая девчонка отскочила на пару шагов. Он снова попытался её поймать, думая, что всё это лишь игра, затеянная с целью привлечь его поближе. Неожиданный удар в грудь заставил его потерять равновесие, и демон полетел в кусты.
Оттолкнув нахального поклонника, Анита бросилась бежать. Лёгкий половичок отвлекающего плетения, сброшенный у входа в сквер, заставил мужчину притормозить. Этих секунд ей хватило, чтобы призвать метлу и взвиться в воздух. На остатках резерва девушка поставила морок и помчалась домой. Сиверн, подняв голову вверх, с досадой посмотрев на то, как она удаляется. Конечно, выпустив крылья, он бы догнал её и заставил прижаться к земле или, наоборот, поднял бы слишком высоко, но не стоило привлекать к себе лишнего внимания. К тому же паутинка всё-таки попала в волосы, а, значит, он её найдёт. Под любой личиной и в любом одеянии.
* * *
Девушка влетела домой, даже не заметив, что в спальне Оливии горит свеча. Быстро переодевшись, она собралась спуститься на кухню, но дверь скрипнула и на чердак поднялась её тётка.
