Текст книги "Пламя Шангара (СИ)"
Автор книги: Полина Сербжинова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)
– Как видишь, – очередной взмах поднял тучу пыли, и пока Нитка пыталась прочихаться, Сиверн подхватил её на руки и взмыл вверх.
Наверху и в самом деле оказалось холоднее. Приятная утренняя свежесть сменилась пронизывающим ветром.
Анита порадовалась, что послушалась и надела куртку, иначе бы могла продрогнуть до костей.
Сверху всё выглядело совсем иначе, нежели на земле. Зелёные, сливающиеся в пятна, шапки деревьев, голубые глади мелких озёр и прудов – словно карта, раскинувшаяся внизу.
– Не страшно? – демон чуть повернул голову, наблюдая за супругой.
– Страшно, – призналась Нитка. – Так высоко. И далеко лететь?
– Не больше часа. Послушницы уходили из обители на целый день и возвращались только к вечеру, большую часть отнимала дорога.
– А пешком добраться нельзя было? – поинтересовалась девушка, покрепче обнимая мужа за шею и с опаской глядя на волнующуюся под порывами ветра зелень.
– Можно, – согласился Сиверн, – но дольше. Мне хотелось бы побыстрее закончить наше путешествие и вернуться домой.
Полёт и впрямь оказался недолгим. Вскоре шангарец приметил нужный ориентир и начал плавный спуск.
Лесная поляна, сплошь заросшая цветами, одуряющее пахла, разогретая поднявшимся солнцем.
– Хорошо как, – пробормотала Анита, заставляя себя расцепить пальцы. – Земля… родная… надёжная… прочная.
– Милая, ты так боишься летать? – удивился Сиверн. – Уверяю тебя, я не поднимался слишком высоко. Как же перенесла прошлый полёт?
– Тогда было темно и не видно. Прости, дорогой, но левитацию нам не преподавали, – ноги чуть подрагивали, но девушка старалась держаться достойно, хотя хотелось упасть в траву, чтобы чувствовать её всем телом. – Второй-третий этаж не в счёт, там вид совсем другой.
Демон больше не обратил внимания на нервность супруги, его сейчас куда больше занимала возможная опасность. Крутанувшись пару раз туда-сюда и принюхавшись, он озадачился. Пахло травой и солнцем, тёплой древесной корой… И всё. Совсем всё, будто из этой части леса сбежали все звери и птицы. Ничего живого, даже привычных бабочек, порхающих над цветами.
– Странно, – Нитка наконец справилась с противной тряской. – Вроде бы ничего особенного. Но…
– Что-то чувствуешь? – насторожился шангарец. Ему плохо были известны возможности бытовых магов, простирающиеся чисто в сфере хозяйства.
– Такое впечатление, что мы на холме, – девушка крутанулась туда-сюда, оглядывая окрестности. Обычное зрение показывало лесную поляну, зеленеющую под солнечными лучами, магическое не желало отставать, выдавая точно такую же картинку. Насколько взгляд уходил вдаль – везде только деревья и кусты, земля, поросшая высокой травой. Ровная, не уходящая вниз, когда стоишь на вершине холма или горы. – Будто под ногами этакий каменный муравейник, изгрызенный неведомыми насекомыми.
В памяти Сиверна снова шевельнулось что-то знакомое, будто он читал сказку или легенду о похожем строении, скрытом глубоко под землёй. Упрямо тряхнув головой, он закрыл глаза, пытаясь настроиться на верное направление.
А не получалось. Никак. Словно его внутренний навигатор напрочь заглох в этом странном месте.
– Анита, – демон ласково позвал жену, – что скажешь?
Кто его знает, вдруг у бытовиков тоже есть какое-то подобие ощущения верной дороги?
– Смотря что ищем? – деловито отозвалась девчонка. – Я же не знаю, какие тебе ориентиры дали.
«Карту, – мрачно подумал мужчина, заново оглядывая окрестности и понимая, что он понятия не имеет куда двигаться дальше». Но именно этот момент навёл его на мысль, что скорее всего они не так уж и далеко от требуемого места. Пусть феи и маги земли, и лес рядом зелёный, но ведь что-то отключило его чувство направления, а где гарантия, что с ними не произошло то же самое. Да, заблудились, потерялись. Может такое быть, и это Сиверн понимал, как и то, что либо он разберётся с происходящим, либо придётся активировать срочный портал для возвращения домой. Если он сработает…
– Пересохшее озеро, изуродованные деревья, исчезающая зелень, – перечислил демон, – И на фоне всего этого безобразия – голубые, словно светящиеся изнутри цветы над розетками ажурных листьев.
Последнюю фразу он отбарабанил, повторяя сказанное Эрийей почти слово в слово.
– Пересохшее… – Нитка задумалась. С чем в бытовой магии можно было сравнить высохшее озеро и умирающие деревья? – Неухоженное, неубранное. Это там.
И она указала в сторону чахлого березняка. Правда, в голове вспыхнуло ещё одно – «Парадный вход, прикрытый мусором», но эту мысль девушка озвучивать не стала. Вдруг Сиверн заупрямится и оставит её одну на этой странной поляне?
Демон всё-таки оставил её за спиной, велел шагать строго позади и не отходить в сторону.
Анита послушно плелась по еле заметной тропинке, временами выглядывая из-за плеча мужа. Деревья и в самом деле сохли на глазах, становясь кривыми, словно перекошенными на один бок. Тонкие ветки тоскливо подметали остатками листьев пожухлую траву.
Сбоку на чёрной коряге повисла нарядная паутинка, сверкая невысохшими каплями росы.
– Долго так идти? – шепнула магичка и тут же уткнулась в спину внезапно остановившегося супруга.
– Понятия не имею, – честно ответил он. – Но направление верное, хотя я и не вижу высохшей лужи.
– Так вот она, – и Нитка, высунувшись из-за плеча, ткнула пальцем в сторону от дорожки.
Там и в самом деле светлели стебли водорослей, потерявшие свой цвет под солнечными лучами. Сваленные неопрятной кучей на дне небольшой ложбины, вперемешку с песком и тёмными полосами ила.
– Стой здесь, – скомандовал Сиверн. – С тропы не сходи, ничего не трогай.
Девушка неопределённо пожала плечами и переступила с ноги на ногу. Раз велели не трогать, так и не больно надо. Мимо носа пролетела лёгкая паутинка, подгоняемая ветром…
Шангарец сошёл с дорожки, повёл плечами, заново выпуская крылья, пусть и не полностью, и двинулся к пересохшему озерцу. Под сапогами хрустели листья и осыпавшаяся хвоя, словно прошёл странный пожар, выпивший всю воду, в том числе и из зелени.
– Не понимаю, – он медленно крутанулся вокруг себя, прикрыв глаза и сканируя поверхность. – На земле нет никакой опасности, ни хищников, ни нежити. Даже насекомых не видно.
Сиверн посмотрел в сторону супруги, та послушно стояла на месте.
– А феи точно пропадали от озера? – переспросила Анита. – Если в округе нет хищников, то может зыбучие пески или болото? Да мало ли где можно увязнуть?
– Маг земли увязнет в болоте? – нервно хохотнул демон. – Сомневаюсь. С ними болотники и водяные связываться не будут, не тот уровень. Да и они как правило не вредят друг другу.
Он сделал ещё несколько осторожных шагов, прислушался и дальше уже пошёл не опасаясь. Цветов элккогорана тоже не было видно, как его резных листьев.
Девушка затопталась на месте, стоять в одиночестве, пока супруг исследует местность было страшновато.
– А мне так и стоять? – донеслось до ушей Сиверна.
– Нет, можешь идти за мной.
Пусть демон и разрешил ей подойти, но остановился, неотрывно наблюдая, как она аккуратно огибает упавшие ветки и старается наступать только на голую землю.
Ничего не произошло. Земля не разверзлась, из-под ссохшейся массы водорослей не полезли неведомые твари, даже комары не соизволили поприветствовать долгожданную добычу.
– Будто суховей пролетел, да не один раз, – пробормотала Нитка, стараясь ступать точно за мужем по его следам, отпечатавшимся на сухой земле. – Одного не пойму – ни комаров, ни мошек, а паутинка летает свежая. Чем же здешние пауки питаются, если все насекомые куда-то исчезли?
– Паутинку принёс ветер, – вздохнул демон, отворачиваясь от супруги и продолжая осматривать местность.
Ничего фосфоресцирующего, и это неудивительно – солнце светило ярко и облачков в небе не наблюдалось.
До Сиверна осталось совсем недалеко, стоило только обогнуть перекорёженный куст, покрытый лохмотьями старой паутины. Странно толстая паучья нить висела на самом краю обломанной ветки. Анита с досадой отмахнулась от неё…
Земля мгновенно осыпалась под ногами, и, не успев взвизгнуть, девушка провалилась вниз, в подземелье.
– Нита!
Одним прыжком демон оказался на краю ямы, в которой непроглядно чернела тьма и слышался лёгкий шелест. Позабыв о том, что нужно отправить сигнал тревоги братьям. Сиверн не раздумывая слетел вниз.
* * *
Рейн задумчиво побарабанил пальцами по столу, разглядывая потухшую сферу. В огненных способностях своего брата он не сомневался, как и в боевых навыках. Но что-то тревожило верховного лорда-герцога, неприятной болью прихватывая грудь. Потеря, возможная если он пойдёт вслед за Сиверном, и точно такая же, если останется.
– Тебя что-то беспокоит? – на плечо демона легла ладонь супруги.
– Опасность, – тяжело выдохнул Рейн, – опасность, которая подкарауливает наш род при любом моём шаге. Пойду за Фениксом или нет, не имеет значения. Никогда ещё я не чувствовал смерть подобравшейся так близко к нашей семье. Так близко и так неотвратимо, словно сама Владычица шепчет за спиной об утрате.
– Ты должен добраться до Сиверна вовремя, – Лиза ласково перебрала чёрные смоляные волосы мужа. – Пусть он и хороший маг, но поддержка никогда не помешает. К тому же вдвоём вы вернётесь в Шангар быстрее.
– Здесь тоже что-то произойдёт, что-то может произойти, – поправился демон. – И тоже опасность, и не пойму откуда. Во дворце все свои, никого посторонних. Только члены семьи, ни посольств, ни гостей. Не понимаю…
– Здесь останется повелитель Аркрейн, и наши сыновья. Пусть они ещё малы, но они кровь от крови твоей, будущие воины и защитники. Адриан более других похож на тебя, не удивлюсь, если он выберет такой же путь.
Женщина нарочно не назвала Илинара – в семье младшего брата не ладилось, не складывались даже доверительные отношения, не говоря уж о настоящих чувствах. Демон метался, тосковал, но не смел протестовать или высказать своё недовольство, а то и просто надеялся, что со временем всё уляжется. Только Лиза была начеку, почти потеряв покой и сон, она следила за своей золовкой, ожидая подвоха или гадости. Уж слишком непримиримо сверкали глаза Фианы, когда она думала, что её никто не видит. Уж слишком злобно кривились губы…
– Ты права, – Рейн повернулся и прижался щекой к виску супруги. – Воспользуюсь порталом на Велернскую обитель, потом найду брата по браслету. Так и в самом деле будет быстрее. Наделяю тебя своей властью по отношению к детям, каждое твоё слово во время моего отсутствия будет звучать как моё.
– Да они и так не дают повода для беспокойства. Илейка иногда шалит, но это не страшно. Подрастёт девочка, и всё встанет на свои места, – тихонько проворчала Лиза, любуясь мужем. – Всё будет в порядке, даже не сомневайся.
А у самой тоже прихватила сердце, словно то, что неминуемо должно было произойти, уже сделало первый шаг и начало своё приближение.
Утром Рейн и в самом деле подтвердил полномочия супруги перед отцом. Лорд-повелитель согласно кивнул, понимая разумность такого шага и отдавая должное мудрости старшей снохи.
Лишь только верховный лорд-герцог растаял в серой дымке портала, как Лиза позвала с собой старшего сына. Одна она попросту не успевала за всем уследить, и ей нужен был помощник – верный и… крылатый.
Глава 14
Анита и впрямь оказалась права, под землёй разветвлялась паутина подземных ходов. Высокие туннели причудливо переплетались, запутывая нечаянно попавшего в них путника.
Девушка не разбилась, даже не ушиблась, плюхнувшись на мастерски сплетённую сеть, которая тут же спружинила и мягко опустилась на пол. По всему было видно, что хозяин подземелья не желает, чтобы гостям причинялся хоть малейший ущерб. И мягкую сеть поставил, и гнилушки приспособил для освещения.
В стенах мягко фосфоресцировали корни пустынного хакчара, испускающие слабый зеленоватый свет. Нитка слезла с сети, отряхнулась, с грустью посмотрела вверх – на такую высоту ей самой ни за что не подняться, оставалось надеяться на крылья мужа.
Не прошло и минуты, как сверху спланировал Сиверн, бурча под нос что-то нецензурное, богатое на обороты и фиоритуры. Втянув крылья, он бесцеремонно встряхнул жену, поворачивая словно куклу и осматривая на предмет повреждений.
– Да, цела я, цела, – слабо запротестовала девушка, пытаясь вывернуться из цепких рук демона.
– Куда тебя понесло? – злобно прошипел Сиверн, пытаясь справиться с собственной растерянностью.
– Куда разрешил, туда и пошла, – ответила Нитка. – Нечего сваливать на меня свои просчёты в выборе маршрута. Лучше объясни мне, как здесь, так далеко от песков, мог появиться пустынный хакчар?
И она ткнула пальцем в светящиеся стены.
– Это простые гнилушки, – буркнул демон, пытаясь осмотреться. – Похоже, что именно в эти подземелья и проваливались феи. Крылья слабые, наверх не выбраться, левитацией большинство из них не владеет, только старейшины и то не все.
Ему темнота не мешала, ночное зрение охотника всегда работало на славу.
– Сив, я понимаю, что ты перенервничал и раздражён, – примирительно начала Анита. – Но мы изучали некоторые специфические растения, разбросанные по всем континентам. И это не обычные гнилушки, а корни пустынного ползучего хакчара.
– Да хоть летающие зонтики, – вспылил шангарец. – Я не чувствую в воздухе галлюциногенных испарений, значит, они не наносят вреда здоровью. Остальное – сущая ерунда.
Магичка благоразумно заткнулась, хотя хотелось прочитать небольшую лекцию на тему – кем и для чего могут использоваться те или иные растения. Очень хотелось, но не стала настаивать, понимая, что мужу сейчас и так приходится неслегко. И фей не видно, и сами попали в какую-то странную дыру.
Пока демон прислушивался и делал осторожные шаги по тянущемуся вдаль коридору, Нитка стояла на месте, снова и снова поглядывая на стены. Не нравились ей эти корешки и идти по переходу не хотелось.
– Надо посмотреть, что здесь и к чему, – Сиверн осторожно двинулся дальше, сделав знак супруге следовать за собой. – Может, удастся найти хоть какие-то признаки жизни. Пока кругом тихо, стены словно спёкшиеся. Странно, озеро недалеко, но здесь сухо, будто в пустыне, никаких признаков источников или подземного русла.
Анита мысленно взвыла и закатила глаза. Вот пыталась же объяснить упёртому демону, но мужчины часто считают себя непререкаемыми авторитетами во всех областях сразу и не хотят прислушиваться к доводам супруги.
– И мы и в самом деле глубоко, – шангарец крутанулся вокруг себя, принюхиваясь словно охотничья собака… – Что, Нитка, что? Не надо так гримасничать.
– Так хакчар же, – в порыве негодования девушка притопнула ногой. – Пустынный хакчар сажается, чтобы сдержать размывание стен каналов в степных и пустынных государствах. Он сетью оплетает стены, не дат им осыпаться, практически не требует воды, его корневища и свободные отростки корней используются в тоннелях в качестве слабого освещения. И вообще, ты ищешь русло, а мы в нём и стоим…
Она с досады пнула крохотный камешек, подвернувшийся под сапог.
– Ха-ха, – рассмеялся демон и тут же смолк, недоверчиво касаясь стен тоннеля. – Но вода не могла пересохнуть сама, здесь лесные зоны.
– Уу-у-у, – простонала Анита, – Конечно, не могла. Здесь применяли магию.
– Гы-гы, очень смешно, – мрачно изрёк Сиверн. – Все живые нуждаются в воде, даже те, кто живут в пустыне и степях…
Он замолк, копаясь в памяти, ведь было что-то… такое, о чём только что упомянула его супруга.
– Да и магия сушняков не используется ни одним известным мне существом, – мужчина выдохнул, озираясь по сторонам и пытаясь определить верное направление.
– Если они тебе неизвестны, это не значит, что их не существует, – яростно прошептала Нитка. – Магию сушняков используют те, кто предпочитают жить или строить свои гнёзда в местах без воды. Рахниды, например…
Демон остановился. Да и в самом деле, по лесу летала паутина, и ход в подземелье открылся тогда, когда его жена задела рукой нить… Ловчая нить… Сигнальная или… охотничья…
Рахниды? Нет, не может быть. Род прядильщиков насчитывал не так много особей, да и жили они в человеческих городах или посёлках, открывая собственные мастерские и неплохо зарабатывая на своих творениях. Их пряжа и мотки нитей ценились на вес золота. Зачем удаляться в глушь, убывать вокруг всё живое? А главное – зачем похищать фей?
Задумавшись, Сиверн не заметил опасности, подкравшейся сверху. Плотная липкая сеть моментально спеленала его по рукам и ногам. Нитку спасло то, что она оказалась сбоку, почти рядом с корнями хачкара.
– Твою ж… – взвыл демон, пытаясь освободиться. Из пальцев полыхнул огонь и тут же исчез, впитавшийся странными нитями. – Ани, не подходи!
– Да я и не подхожу, – пробормотала девушка, с ужасом округляя глаза, и тут же завизжала не невозможно высокой ноте.
Сверху плотной массой хлынули пауки.
* * *
– Какая добыча! – восхищение в шелестяще-скрежещущем голосе было непритворным.
Сиверн попытался покрутить головой и открыл глаза. Лицо было единственным местом, с которого убрали паутину. Любое движение вызывало нестерпимую боль, попытка использования магии только упрочняла странную сеть.
Под сводами высокой пещеры на огромном плоском камне, больше напоминающем гнездо, сидело жуткое существо – сверху до половины напоминавшее человека, а внизу шевелились восемь мохнатых паучьих лап, по очереди оглаживающих необъятное брюхо.
Остальных пауков не было видно, они доставили новых связанных жертв и безропотно скрылись в бесчисленных тоннелях.
Демон оглядел свои путы: всё было не просто худо, а очень-таки паршиво. От плотной паутинной липкой пелены отходили отдельные пульсирующие нити, протянутые к гнезду. Жуткое создание питалось магией и жизнью, вытягиваемой из живых существ.
– Ну я же говорила! – раздался рядом возмущённый голос Аниты.
Сиверн вздохнул с облегчением – жива. Жива и возмущается, значит всё не так плохо.
– Я боюсь пауков в таком количестве! – истерично взвизгнула девушка, не то желая завязать разговор с похитителем, не то в свою очередь проверяя, жив ли супруг.
– В каком количестве? – поинтересовалась гигантская Паучиха, накрывая свежие яйца крыльями фей. Поблёкшие и потрёпанные, они всё же несли в себе небольшой заряд энергии. – В зале только я и мои крошки, которые через пару дней вылупятся из своих коконов. И им нужна будет энергия, много энергии, и живое мясо. Но это потом, а сейчас я хочу получить вашу магию.
Два восьмигранных глаза медленно повернулись в сторону пленников.
– Кто ты? – прохрипел Сиверн, борясь с невероятной сухостью во рту, казалось, что его царапают даже слова.
– Молодой демон не читал легенд? – желчно поинтересовалось существо. – Обидно, прошло всего несколько тысячелетий, как обо мне забыли. Пришлось немножко потрудиться, но скоро весь мир вспомнит о моём существовании.
Паучиха сползла с гнезда, заботливо поправила покрывало и зацокала когтями по каменному полу.
В душном воздухе подземелья всё яснее прорезался тошнотворный сладковатый запах разлагавшихся трупов. Теперь их стало видно, гнилушки вспыхнули ярче, открывая взгляду бесформенную кучу останков, сваленных около каменного ложа.
И Сиверн вспомнил, на самом деле вспомнил старое предание о Матери-Паучихе, пожиравшей любое живое существо и становящееся сильнее от каждой проглоченной жизни, и особенно радующееся, когда в её ловчие сети попадали люди или нелюди, наделённые магическими способностями. Именно магия питала её и её гнездо, давая возможность всё новым паукам вылупляться за пару-тройку дней, и магия же давала ей бесконечно долгую жизнь и неуязвимость.
Давным-давно, ей поклонялись, строя храмы и принося в них кровавые жертвы и искренне надеясь заслужить помилование. Специально обученные жрецы следили за выполнением сложных ритуалов. Поговаривали, что эти посвященные рождались от самого древнего существа, берущего себе любовников из числа самых крепких и магически сильных мужчин. Впрочем, паучиха никого из них не оставляла в живых, делая так же, как и обычные представители насекомых её вида – попросту загрызая несчастного после акта любви. Мол, исполнил своё дело, так свободен полностью, и от собственной жизни тоже.
Пару тысяч лет назад вмешались маги. Объединившись с представителями других рас, они начали уничтожать и храмы, и вообще всяческие упоминания о культе, включая самих служителей.
Долго считалось, что не получая необходимой подпитки, Мать-Паучиха сдохла, а её дети выродились в обычных, пусть и довольно крупных пауков-людоедов, с которыми успешно боролись охотники, сжигая гнёзда.
– Какая прелесть! – скрежещущий голос раздался совсем рядом. – Какая девочка! Мягкая, тёплая, в ней столько вкусной крови и нежного мяса.
Демон повернул голову – рядом приклеившись спиной к липкой сетке, полулежала связанная Анита. Её не запеленали так же, как и его, справедливо оценив резерв и возможности. Только обмотали на всякий случай запястья.
Тонкий острый коготь ласково коснулся нежной щеки, и Сиверн вздрогнул, понимая, что его супругу могут сожрать у него прямо на глазах, а он даже не пошевелит и пальцем.
Кожа на скуле поддалась, набухая алыми каплями.
Ярко полыхнул огонь, взметнувшийся со всего тела демона, и тут же погас, а нити, выходящие из его кокона, запульсировали, отправляя выплеснутую силу к гнезду.
– Хороший мальчик! – Паучиха проводила довольным взглядом перекачиваемую магию. – Передохни, соберись с силами, они мне ещё понадобятся. Не правда ли, твоя супруга просто чудесна?
Это было самым ужасным, чувствовать себя бессильным, словно выжатым. А невозможность защитить ту, за которую он боялся куда больше, чем за собственную жизнь, бесила ещё больше, доводя до ярости, затуманивающей голову.
Очередной всплеск огня тоже потух.
– Сиверн! Не шевелись, неужели ты не видишь, что она именно на этом и играет, – до ушей демона донёсся шепот жены.
Но её услышал не только он, отошедшая Паучиха повернулась, раскрывая жвала в ужасающей ухмылке.
– Умная девочка, только умные долго не живут. Да и нужен ли тебе… супруг, который неспособен защитить или позаботиться.
Анита прикусила язык, и в самом деле не стоило этого говорить. Мужу это высказывание вряд ли помогло, его демоническая натура не могла снести подобного оскорбления. Все демоны без исключения всегда и при любых обстоятельствах, в первую очередь, защищали своих избранниц и свои семьи.
– Ты сказала несколько тысяч лет, – девушка решила попытаться разговорить древнее существо. – Неужели спячка? Но тайное место могли обнаружить. И почему ты решила начать новую жизнь именно здесь и именно сейчас?
– Спячка, – согласилась Паучиха. – Я прихватила с собой пару десятков чересчур ретивых охотников, правда от этого не менее глупых, у одного в сумке нашлось замечательное корневище, которое помогло мне обустроиться на новом месте. А то путешествовать по подземным руслам в насквозь промокшем коконе, то ещё удовольствие.
Она прислушалась к тишине подземелий и внезапно расхохоталась. Зловещий смех раздробился в путанице коридоров, отражаясь от каменных стен.
– Ещё один гость! Мне сегодня везёт на вкусную пищу. Всего за час трое магов.
В коридорах загудело, словно воздушный вихрь с поверхности пытался прорваться внутрь. Ужасающе визжали пауки, торопливо шелестя лапами и срочно убираясь в другие коридоры.
Мать-Паучиха скрежетнула жвалами, но с места не двинулась, предпочитая встречать опасного гостя вблизи накачанного магией гнезда.
Рейн шёл на пульсирующий зов двух браслетов. Скачок потерянной братом силы отозвался нервной дрожью в связи, и лорд-герцог перекинулся в полный облик сразу, как только увидел мёртвое озеро. Его чёрные паутинные крылья реяли за спиной, готовые вгрызаться в каждого, кто осмелится встать у него на пути.
Смертоносный вихрь нёсся по тоннелю, не разбирая дороги и препятствий.
Паучиха вытянула нити из гнезда, готовясь к схватке. В её логово пожаловал серьёзный гость, и она готовилась встретить его во всеоружии.
Паутина против паутины, плетения против тончайших крыльев, нити, готовые к бою и уничтожениию. Не останавливаясь, Рейн метнул своё оружие вперёд, вознося хвалу Владычице.
Сиверн застонал, увидев, как от гнезда начинает перекачиваться сила к теперешней владелице. А ведь он сам двумя своими вспышками только что подпитал эту тварь.
Шелест перемешался со звоном, создавая ужасающую какофонию звуков, нестерпимо режущую уши… В пещере дышать стало совсем нечем, мельчайший прах разносился по всему подземелью, забивая глаза и горло.
* * *
Анита подняла голову. Несомненно, Рейн был очень силён и очень опасен даже для Паучихи. Если бы не одно «но». Она была не просто древним созданием, а очень сильным, питающимся не только жизнями, но и магией, высасываемой нитями из попавших в её сети жертв. И в этой ситуации повелитель смерти просто физически не мог растянуть свои крылья на множество коридоров, буквально усеянных паутиной. И он слабел, опасаясь перейти порог смерти, открывая через себя путь в чертоги.
Что уж говорить о бледнеющем Сиверне, спутанным плетением, которое блокировало его силу, не давая вырваться огню на волю. Да и справился бы его огонь?
Неснятое кольцо грело палец, словно напоминая о себе. И о подарке феи Малки, вложенном внутрь.
Нитка ещё раз глянула на тёмные нитяные крылья Рейна, пытающиеся пробиться через смертоносные узоры, на мужа, бессильно наблюдающего за схваткой.
Время утекало, унося крохотную возможность победы, и она решилась.
Девушка умоляюще сложила руки: Пусть кисти и были связаны, а спина крепко приклеена к сети, но это ей мешало меньше всего.
– Повелительница, я вижу повелительницу всего мира, – голос зазвучал искренним восхищением, смешанным с толикой подобострастия. – Позволь вознести тебе хвалу. Эти ничтожества не понимают на кого они замахнулись, не желают признавать право сильнейшего. Такое смертоносное кружево может сплести истинная искусница, и я склоняю перед тобой голову.
– Хочешь, чтобы я отпустила их? – проскрежетала Паучиха, отвлёкшись от выпускания новых нитей, мечущихся под сводами огромного подземного зала.
– Нет! Их судьба мне больше неинтересна, я готова стать твоей рабыней или твоей жертвой. Только позволь просто вознести тебе хвалу, – Анита горделиво повернулась к Рейну, у ног которого лежал крепко спелёнутый паутиной Сиверн. – Убери свои крылья, демон, склонись перед истинной хозяйкой.
Сиверн был поражён, видя, как его суровый брат послушно втягивает крылья посвящённого Смерти и медленно опускается на одно колено.
– Ты пожрёшь их, или отдашь на корм своим детям, только позволь вознести тебе хвалу. Единственная просьба перед смертью, ведь я не надеюсь на милость стать твоей жрицей. На всё только твоя воля.
Лёгкое сумеречное облачко рванулось к Аните, а потом Паучиха недоверчиво прищурилась. Бытовая магичка с крохотным резервом – что она могла противопоставить древнему существу? Ничего.
– Ты не сможешь уничтожить меня, слабейшая. Ремесленница, способная только мыть и чистить, годная быть только служанкой.
– И не собираюсь, я останусь здесь, около стены, даже с места сходить не буду. Мне даже руки развязывать не надо – хвала возносится со сложенными ладонями. Только лишь ваше безграничное терпение, но уверяю, что не займу много времени.
Шипящее ругательство сорвалось с губ мага огня. Пусть Рейн и Паучиха и были равны по силе, а он, связанный чёрной нитью, блокирующей его основные способности, ничем не мог помочь, но вот так добровольно отдать себя жуткому существу – этого принц понять не мог.
Анита вздохнула, собираясь с мыслями и концентрацией и пытаясь встать на колени. Следовало разыграть этот момент верно…
Пальцы чуть коснулись губ, словно помогая сосредоточиться на восхвалении. Пусть у неё крошечный резерв, но как же вовремя пришёлся подарок феи. Мягко, почти неслышно, щёлкнула крышка перстня, и сладкий шарик мгновенно растворился во рту.
Резерв рос одновременно с концентрацией, мощно заполняя тело и разум. Разум в котором замерли только нити Паучихи. Ничего более.
– Во славу, – прошептала она и отпустила всю свою силу одной короткой фразой «Аггъере-а-та». Банальное и простейшее заклинание очистки от ненужного, и этим ненужным стала магическая паутина, сплетённая древним существом.
Мощь старой формулы развернулась подобно той, которую мог бы выплеснуть лучший боевой маг. Нет, не просто лучший, а на пике своей силы.
Магия рванулась, впитываясь в дрожащие нити, уходя по всем залам и коридорам, съедая их, сгрызая подобно жукам-древоточцам, добравшимся до долгожданной пищи.
Паучиха не поняла, просто почувствовала, как осыпается пылью её драгоценная сеть. Паутина исчезала вместе с клейкой слизью, отпуская на волю магию, которую не успело поглотить древнее существо. Жуткий вопль потряс подземелье, но выпустить новые нити взамен исчезнувших она не успела – Рейн снова взметнул смертоносные крылья, впиваясь в её лапы и тело.
Побледневшая почти до синевы, Нитка тяжело осела на бок, а потом и вовсе потеряла сознание. Выплеснув одним махом всё, что у неё было, отдав даже частицу собственной жизни ради спасения того, кого она и в самом деле любила, теперь уже не могла справиться с накатившей слабостью от потери силы.
Жизнь едва теплилась, поддерживаемая магией брачного браслета.
Со всех сторон послышалось угрожающее шуршание – пауки бежали, чтобы защитить свою повелительницу. Их встретил огонь, взвившийся из рук Феникса. Подпитываемый яростью отчаявшегося демона, он полыхал так, что они сначала попятились, но потом снова кинулись в атаку. Сразу. Все. Скопом и со всех сторон.
Бешено ревя, взметнулось пламя, окутывая смертельным жаром подбирающееся воинство. За спиной Сиверна плели свой узор крылья служителя Смерти.
Паучиха выла, стремясь освободиться от сетей. Осыпающаяся паутина выпустила из себя скопленную магию, возвращая братьям их силу.
Древнее существо упиралось, не желая прощаться с жизнью. Один рывок и оно вцепилось жвалами в грудь Рейна. И это движение стало ошибкой, Мать пауков подпустила к себе врага на расстояние вытянутой руки. Нет, даже меньше. И теперь верховный лорд-герцог мог пить её жизнь не только своими крыльями, спеленавшими уродливое туловище чудовища, но и ладонями.
Демон уступать не собирался, жизни его родственников угрожали, а такого в семье не прощал никто, и никто никогда не отступал назад.
Серебристые волосы стали белёсо-прозрачными, Чёрный рисунок татуировок на лице словно ожил, нервно перетекая ниже. По стенам пещеры появились первые зеленоватые сполохи потустороннего огня. Старший демон отдавал себе отчёт в том, насколько опасна Паучиха и не медлил, открывая себе путь в чертоги.
Мертвенный пламень торжествующе взвился, почуяв стоящую жертву, намного более сильную, чем каменные ресы. Древнее существо могло дать много для царства Владычицы. Вой Матери Пауков перешёл в сдавленный хрип. Ещё мгновенье, и она начала осыпаться мелким прахом.
