Текст книги "Пламя Шангара (СИ)"
Автор книги: Полина Сербжинова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 11 страниц)
Оставалось привести себя в порядок, сделать причёску и надеяться, что тётка с кузинами не заявится домой раньше полуночи.
Старая деревянная скамейка судорожно заскрипела, принимая вид щегольской одноместной коляски. Заранее прикормленные тараканы попытались убежать, но потрёпанные уздечки, найденные в сарае, преградили им путь. Девушка с удовольствием оглядела получившихся гнедых рысаков. Вот, правда, всё полностью спрятать не удалось, и теперь лошадки щеголяли метровыми усами, загибающимися к ушам. Ничего, это вполне могло сойти за элемент украшения, тем более в темноте. Кучер недовольно потёр лапкой морду и фыркнул почти по-человечески. Нитка вздохнула, надеясь, что в суматохе бала никто не станет нарочно разглядывать, кто же на самом деле сидит на облучке.
Тихо щёлкнул замочек старой шкатулки, превращая её в кофр для хранения нарядов… Светло-голубое платье, украшенное серебристой вышивкой и кружевами, разглаживалось после долгого лежания в упакованном виде. Волосы цвета бронзы собрались в узел, выпуская на свободу несколько кокетливых локонов. Маска накрепко приклеилась к лицу, оставляя видными лишь губы и крохотную родинку на подбородке. Заклинание приклейки работало всегда, позволяя не терять этот нужный элемент маскарада, даже при поклонах и быстрых танцах. Анита вздохнула, из украшений у неё был только кулон, который ей дарила мать прямо перед самой поездкой в школу. Создавать фальшивые драгоценности она так и не рискнула, ведь среди многочисленных гостей вполне могли быть и маги, а выглядеть перед ними глупо ей не хотелось.
Ещё немного, она обвела глазами оставленный дом, и коляска рванулась с места, подгоняемая очередным заклинанием. Управлять тараканами, пусть и в конском облике, магичке не приходилось, поэтому она предпочла ещё чуть израсходоваться, чем заехать неизвестно куда.
* * *
Широко открытые окна ратуши было видно с любого места площади. Кареты и коляски с кучерами на облучках стояли на соседних улицах, дожидаясь хозяев. Множество цветных фонариков украшало главный вход. Внутри свет оказался чуточку приглушён, чтобы придать балу романтичный налёт таинственности. Анита облегчённо вздохнула, это ей было только на руку. Ещё не хватало столкнуться с собственной тёткой и кузинами лицом к лицу. Заклинание ступора впечатало её необычное транспортное средство и усатых рысаков в мостовую Оно продлится чуть больше полутора часов, но этого времени ей должно хватить для того, чтобы отвлечься от надоевшей домашней работы.
Лакеи тотчас отступили от широко распахнутой двери, чтобы дать пройти новой гостье. Одарив их лёгкой полуулыбкой, Нитка переступила через порог и замерла, с восторгом впитывая и звуки музыки и тонкий аромат дорогого дерева, панели из которых украшали подобные залы.
Девушка во все глаза разглядывала танцующих. Какие чудесные платья, мерцающие роскошные драгоценности! Как искусно партнёры ведут своих дам! Ей приход не остался незамеченным – от стен «отклеивались» свободные кавалеры, торопясь разглядеть новое лицо.
– Миледи, – высокий молодой мужчина в белоснежном камзоле предложил руку, – отчего вы не танцуете? На балу все хорошенькие девушки должны непременно танцевать.
– Благодарю, – Анита вежливо присела в поклоне и положила руку на сгиб локтя своего первого кавалера.
Риэлле она пропустила и теперь оценивать титулы гостей и высоту их статуса представлялось несколько затруднительным, а тратить последние крупицы магии на сканирование не хотелось. И так чуть звенело в ушах, пусть пока незаметно, но нужно было сберечь силы на обратную дорогу.
– Я впервые вас вижу, – с нескрываемым удивлением проговорил мужчина. – Может вы назовёте своё имя? Кто ваши родители или опекуны? Как часто наносите визиты?
Вот вроде бы и безобидные вопросы, но с подвохом – партнёр в светской беседе пытался прощупать и её происхождение, и возможное состояние.
– Думаю, что мне не стоит называться, – отшутилась Анита. – Это же бал-маскарад, так хочется остаться неузнанной. Давайте сохраним атмосферу тайны, ведь когда сезон закончится, мы можем встретиться.
«Конечно, можем, – добавила она про себя. – Ка-а-ак столкнёмся на рынке, как тресну корзиной».
Исполняя фигуры танца, она продолжала жадно разглядывать гостей.
– Миледи, так как насчёт ответного визита? – не унимался кавалер. – Я бы желал нанести визит в ваш дом, познакомиться с семьёй, которая вырастила такую красавицу.
«Угу, в мой дом, – печально подумала девушка. – А заодно и посмотреть, как я выгляжу в старом заштопанном платье и с метёлкой в руках. А ещё можете помочь почистить картошку или перекопать грядки».
– Мне нужно спросить разрешения у моих опекунов, – Нитка с притворным смущением опустила глаза. – Надеюсь, вы понимаете, что я сама не принимаю подобных решений и не раздаю приглашений без их одобрения.
Как же хорошо, что их часами тренировали в искусстве светской болтовни, обучая не говорить ничего лишнего и изящно выкручиваться из неудобных ситуаций!
Сиверн, скучая, разглядывал зал уже больше часа. Скрытые масками угадывались давно знакомые лица. В кармане чуть слышно звякнули браслеты, и он насторожился. Артефакт, похоже, начал работать и без его участия. Двое знакомых, оба наследники герцогских семей, стояли рядом, вполголоса обсуждая танцующих. Демон тихонько сжал в руке символы брака, они отозвались и тут же начали теплеть.
Мужчина озадаченно завертел головой, вполне могло случиться так, что браслеты сами обозначили девушку, которая может подойти ему в качестве супруги. Разглядывая танцующие пары, он пытался определить некую особу, на которую среагировали брачные артефакты.
Наследники герцогских родов, стоящие рядом, внезапно оживились.
– Сив, смотри, кто это?
Жест оказался из серии невежливых и не подобающих знатному лорду, попросту они указали пальцем на танцующую девушку, которая в данный момент раскланивалась со своим партнёром. Демон сначала пожал плечами, мол, понятия не имею, но память услужливо подсунула картинку точно такого же платья. Где и когда он мог его видеть? Интерес, вызванный реакцией браслетов, подогрелся воспоминаниями, и Сиверн решил не откладывать знакомство, надеясь во время следующего танца выяснить всё досконально.
Анита благосклонно кивнула головой, благодаря партнёра за то, что он проводил её из центра зала. На талию тут же легла подозрительно знакомая нахальная рука. Незаметно подкравшийся, демон решил сразу перейти к знакомству.
– Вы чудесно выглядите, миледи. Позвольте пригласить вас на следующий танец? – бархатный голос мужчины вторгался в уши, заставляя всё тело дрожать от непонятного предвкушения и восторга.
Девушка отшатнулась от внезапности, но тут же взяла себя в руки и внимательно оглядела подошедшего. Огненно-красные волосы… зелёные глаза… она не могла ошибиться, нет. Тот же самый кавалер, что танцевал с ней в Школе невест, тот, кто нравился ей до безумия, заставлял чаще биться сердце. Здесь? Как? Каким образом лорд-герцог оказался в здешнем обществе?
– Простите, милорд, но мне хотелось немного отдохнуть после танца, – вежливая светская речь заученно сорвалась с её губ. – Закружилась… с непривычки.
Сиверн нахмурился, в этом голосе было что-то очень знакомое, да и губы он тоже уже где-то видел. Чёткий рисунок рта в сочетании с небольшой припухлостью заставлял голову работать с невероятной быстротой.
– Ничего страшного, я вполне могу подождать, – миролюбиво начал он, не желая выпускать таинственную гостью из цепких рук. – Вы позволите угостить вас вином?
– Благодарю вас за проявляемую заботу, но пока мне ничего не хочется, – Анита твёрдо отстранилась, собираясь пройти по залу.
Демон чуть сдвинул брови, глаза тут же заискрились упрямством, ещё ни одна дама так от него не отбивалась. Хотя… Чуть приподняв ладонь, он двинулся за ней, пытаясь снова приблизиться и просканировать её.
Нитка резко повернулась, через прорези маски блеснули голубые глаза. Ещё секунда, и она заметила жест и почувствовала поток магии, того, чего ей так не хватало. Споткнувшись, приостановилась, активируя заклинание впитывания. Пусть немного, пусть чуточку и чужой, но это даст ей столь необходимую сейчас поддержку.
– Почему вы меня преследуете? – возмутилась девушка шёпотом, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.
– Потому что вы меня заинтриговали, – прямо ответил демон, соображая, как бы прицепить к незнакомке маячок.
Ани сделала ещё шаг назад, она хорошо помнила предупреждения, которыми их пичкали на занятиях. Каким образом могут просканировать незнакомого человека, как могут поставить на него опознавательный знак – всё это тут же всплыло в памяти.
– А вот этого не надо, – она оборонительно выставила ладони вперёд. – Не думаю, что знакомство нужно начинать с подобных действий.
Сиверн задумчиво почесал ладонь, девчонка явно имела понятие о магической слежке, и этот момент несколько затруднял её поиск. С другой стороны – аристократка, разбирающаяся в магических приёмах? Магию в дворянских кругах здесь не особо жаловали и предпочитали умалчивать, если у детей вдруг открывался дар. Или она не аристократка, а горожанка, что не особо его смущало. Да отступать он не собирался, чувствуя, что незнакомка буквально на пределе своих возможностей и не сможет долго обороняться.
– В таком случае, позвольте ещё раз пригласить вас на танец, – голос мужчины приобрёл еле заметные угрожающие нотки. – Не заставляйте меня утаскивать столь загадочную незнакомку в тёмный угол для знакомства.
Анита вздохнула, в конце концов, она ведь приехала сюда, чтобы танцевать, так почему бы и нет. Чуть наклонив голову, она подала ему руку, и демон тут же увлёк её в круг танцующих. Приподнявшись на носках, девушка закружилась в вальсе, радуясь внимательному партнёру и одновременно содрогаясь от мысли, что её могут узнать.
Сиверн, совершенно не скрываясь, упорно её разглядывал, пытаясь запомнить мельчайшие подробности нижней части лица, не скрытой тканью маски. Крохотная родинка на подбородке… Точно, он вспомнил. Такую же родинку и такие губы он видел ещё на одном маскараде чуть больше полугода назад. Тогда бал проходил в Школе невест, куда он ежегодно наведывался, пытаясь выполнить отцовское распоряжение. И платье то же самое! Демон торжествующе усмехнулся, не стоило пока раскрывать, что у него уже есть зацепка для поиска. На выпускном балу этой красавицы не было, хотя он и пытался её разыскать в толпе воспитанниц. Значит, она покинула школу ещё до выпуска. Тогда можно не удивляться тому, что незнакомка разгадала его планы насчёт маячка, учениц там готовили ко всему. Ноздри мужчины затрепетали, он честно пытался запомнить и её запах, чтобы больше не затрудняться в узнавании или слежке. Потеря полугодовой давности нашлась, и этот момент его обрадовал.
Этого Анита не заметила. Поглощённая танцем, она ещё и следила за временем, не собираясь в первый раз задерживаться слишком долго. Музыка смолкла, и танцоры одновременно склонили головы. Сиверн осмотрелся, его друзья стояли неподалёку, оживлённо обсуждая предприимчивость демона.
– Вы позволите оставить вас на несколько минут? – мужчина испытующе глянул в голубые глаза незнакомки.
– О, конечно! – обрадовалась Ани. – А я пока осмотрюсь, кажется, здесь появились мои знакомые. Хотелось бы договориться с ними о визите.
Стоило только демону повернуться к ней спиной и отойти, как она подцепила платье, чтобы нечаянно не спотыкнуться об него, и лёгким прогулочным шагом направилась в обход гостей на выход. Заклинание поглощения отключилось сразу же, лишь только партнёр отошёл, но девушка успела восполнить резерв за счёт энергии лорда-герцога, колышущейся вокруг него вкусным плотным облаком.
Гости продолжали танцевать, и Аните удалось затеряться в толпе, избежав очередных приглашений.
«Рысаки» нетерпеливо пошевеливали усами. Магичка прислушалась – за ней никто не шёл, да и слежки не чувствовалось, что несказанно её обрадовало. Тихо прозвучало заклинание отмены и коляска тут же тронулась с места, набирая ход.
Глава 4
Часы только начали бить двенадцать, указывая на то, что маскарад подошёл к концу. Девушка успела буквально влететь домой и переодеться, спрятав свой наряд опять в шкатулку. Теперь следовало остановить щётки, которые натёрли пол до состояния зимнего ледяного катка, убрать чистую посуду и сесть за мешки с мукой, не забыв слегка в ней перемазаться. Второе сито уже закончило свою работу с просеиванием чая, отделяя пыль.
По ступенькам крыльца простучали каблучки, тётка Оливия и кузины вернулись с праздника. Женщина тут же огляделась, стараясь оценить, чем же занималась племянница всё это время. Увиденное не особо порадовало, но она и не ожидала большего, придумывая список с хорошим запасом.
Анита с перемазанными руками и белым носом сидела на кухне в обнимку с ситом.
– Как бал? – она выразительно вытерла ладони о перепачканный передник.
– Замечательно, – затрещали восхищённые кузины. – Так много гостей, так много мужчин, даже из далёких империй. Ты не представляешь, среди гостей оказался даже лорд-герцог, он такой восхитительный. Только приближается, только протягивает руку для танца, а сердце просто выпрыгивает из груди. Красив до невозможности, любезен… в общем, настоящий принц.
– Надеюсь, что сердце выпрыгнуло недалеко и вам удалось его не потерять, – пробурчала Нитка, прекрасно понимая, о ком они говорят.
Тем временем Оливия исследовала, что из списка дел было сделано. Количество перебранной картошки её вполне удовлетворило, вымытая посуда тоже. Брезгливо поковырявшись в коробке с чаем, она отодвинула мешающуюся пустую корзину носком туфли и спешно схватилась за надушенный носовой платочек.
Вскоре её каблуки простучали по лестнице, ведущей наверх. Девчонка с интересом прислушалась. Так и есть! Сверху донёсся грохот и вопли. Подхватив юбку, она рванула на второй этаж. Оливия валялась на полу, смахнув к себе в компанию массивную вазу с комода. Свеженатёртый пол сыграл злую шутку, превратившись в каток.
– Это ещё что? – взвыла разъярённая женщина, пытаясь подняться. – Какого демона ты здесь устроила?
Анита смущённо потупила глаза.
– Я так старалась выполнить ваше повеление как можно лучше, – промямлила она, хохоча в душе. – Я так старалась…
Оливия сердито засопела, кто же мог подумать, что племянница приложит столько усилий.
– Ладно, можешь идти отдыхать, – милостиво разрешила она. – Остальные дела я проверю завтра.
Ани, тут же воспользовавшись ситуацией, поплелась к себе на чердак. Окошко оставалось распахнутым, и в невысоком пространстве под самой крышей струился тёплый ночной воздух. Девчонка быстренько скинула старенькое домашнее платье и в одной лёгкой рубашке нырнула под самодельное покрывало. Сон не шёл, в памяти постоянно крутились изумрудные глаза, мерцающие из-под чёрной бархатной маски.
«Уу-у-у-у, – мысленно провыла магичка. – Ты теперь мне ещё и спать не даёшь, красавец зеленоглазый».
* * *
Утренний визг тётки Оливии работал лучше, чем любой другой будильник. Поминая свою племянницу недобрым словом, она опять валялась на полу, напрочь забыв о скользком паркете. Анита, сверкая босыми пятками, понеслась на помощь. Ещё не хватало, чтобы женщина что-то себе повредила, и тогда её мечты о новой поездке на маскарад разлетятся в прах. Вот останется тётка дома, заляжет в постель, и не удастся снова позволить себе развлечение.
Оливия с трудом поднялась на ноги.
– Чтоб сегодня же, нет, сейчас же всё исправила, а то пройти невозможно! – погрозила она кулаком в сторону племянницы. – Лично за твоей работой буду следить.
Нитка тут же, не обуваясь, схватилась за тряпку. Всего-то делов – скоренько пройтись мыльной тряпкой, и мастика скользить не будет. Размахивая шваброй, она продолжала искоса наблюдать за тёткой. Та охала, разглядывая здоровенный синяк на ноге. Ладно, хоть платья имели достаточную длину, чтобы его никто не увидел.
– После завтрака пойдёшь в город, – начала женщина, с удовольствием любуясь вытягивающимся лицом племянницы, – зайдёшь к аптекарю, я тебе записочку дам, что у него взять нужно. Потом на рынке куропаток купи, пару штук, больше не надо, и скажешь торговцу крупой, что мне требуется просо. Пусть привезёт его на этой неделе. А сейчас быстренько тут заканчивай и подавай нам завтрак, а то девочки уже проснулись.
Довольный щебет кузин разносился по всему дому. Они усиленно продолжали обмениваться восторженными эпитетами гостям маскарада и друг другу, вспоминая о приглашениях на танец и обсуждая новые наряды светских дам.
Анита метнулась на кухню. Тесто для блинчиков грозило вывалиться из кастрюли, а чайник уже вовсю верещал, сообщая, что его пора снимать с огня. Шустренько вертя двумя сковородками, девчонка готовила завтрак. На большом подносе уже разместились чашки, молочник и неизменная вазочка с вишнёвым джемом. Эту сладость её родственницы могли поглощать без конца и в любых количествах. Водрузив посередине блюдо с горой блинчиков, Нитка понесла его на террасу.
Тётка и кузины, одетые и причёсанные, сидели за столом. Миранда просто светилась, восторженно рассказывая о том, как ей довелось танцевать с лордом-герцогом.
– Он такой красивый, сильный, – девушка закатила глаза. – Держит руку бережно, как драгоценность. А глаза…, – Анита тут же навострила уши, прислушиваясь к разговору, – глаза, как чистые изумруды.
Ладно, хоть всё с подноса уже было выставлено на стол, а то Нитка просто его уронила. Так значит, она не ошиблась – тот красавчик из Школы невест и этот самовлюблённый индюк один и тот же лорд-герцог.
– Нитка, – укоризненно заметила Амалия, – ты мешаешь нашей беседе своим грохотом.
Оливия повернулась к племяннице.
– Ты что забыла про аптеку и рынок? Давай-ка быстренько бери корзину и отправляйся. Деньги вот, – и женщина пододвинула на край стола стопку монет.
Анита виновато потупилась.
– Простите меня, косорукую. Я, честное слово, не хотела вам мешать. Но вы так увлекательно рассказываете, – и она покаянно шмыгнула носом, демонстрируя раскаяние вперемежку с завистью. – Я будто своими глазами вижу.
Подобрав поднос, она вернулась на кухню. Корзина для покупок стояла в углу, накрытая чистой холстиной. Быстренько расчесав волосы и перехватив их тесёмкой в хвост, Ани накинула на платье лёгкую безрукавку с карманами. Ещё не хватало тащить деньги в руках или в корзинке. Старые туфли дополнили наряд, и она, выйдя из дома, зашагала по направлению к городской площади, где находились и рынок, и аптека.
* * *
Улицы, тесно застроенные небольшими домами, были полны гуляк, несмотря на будничный день.
«Сегодня же не выходной, – подумала девчонка, привычно лавируя среди толпы. – Откуда взялась столько народа, что на рынок вообще не протолкнёшься».
Горожане гуляли, спорили, играли в кости и карты, сидя прямо на мостовой. Анита не обращала на них внимания, привычно придерживая карманы. При таком количестве прохожих, запросто можно было нарваться на воришек, уже вышедших на промысел. За полу безрукавки дёрнули. Чумазый мальчишка загундосил песенку о несчастной голодной жизни. Девушка плотнее прижала карман локтем, он здесь явно не один, складывая пальцы другой руки в магическом жесте. Паренёк сплюнул и замолчал, тут же пряча руки за спину, связываться с магами никто не хотел, себе выходило дороже. Да и не похожа была покупательница на состоятельную горожанку.
Городская площадь шумела и гудела, рынок работал вовсю. Торговцы наперебой расхваливали свой товар, норовя подцепить за локоток зазевавшегося покупателя. Анита огляделась, идти сразу за птицей не имело смысла. Она решила обогнуть площадь, пробираясь к аптеке, стоящей на углу улочки.
Рядом с рестораном, выступали бродячие артисты. Зазевавшись, она не заметила высокого мужчину, который тоже что-то выглядывал по головам и не заметил невысокую девчонку. От резкого толчка корзинка отлетела в сторону, а Нитка разразилась руганью, падая на мостовую. Чьи-то сильные руки подхватили её, ставя на ноги. Всё ещё перебирая замысловатые ругательства, девушка подняла голову и обомлела. Её вчерашний партнёр стоял рядом. Низко опустив голову, она тут же забормотала извинения, подхватила корзину и, согнувшись, бросилась в сторону. Чуть отбежав и отдышавшись, Ани завертела головой. Какая глупость! Надо же было так испугаться, а ведь он не смог бы её узнать. Вчера она изображала светскую леди, да ещё к тому же была в маске, а сегодня выглядела как служанка.
Сиверн, автоматически подняв упавшую девчонку, даже не обратил на неё внимания. Чувствительного носа коснулся знакомый запах, тот, который он вчера так старательно пытался запомнить. Этот запах шлейфом тянулся не в толпу, а вдоль домов, выстроенных по краю площади. Быстрым шагом мужчина ринулся в ту сторону. На глаза попалась аптека, благоухающая самыми различными ароматами, а тот, неуловимо знакомый, исчез, просто растворившись в пахучем облаке.
* * *
Аптекарь скучал, стоя за стойкой и разглядывая рынок через окно. Большие стеллажи за его спиной были доверху заставлены флаконами и бутылочками. Тонко звякнул колокольчик, и внутрь вошла девчонка. Невысокая, с волосами цвета старой бронзы, с еле уловимым розоватым оттенком, она сосредоточенно копалась в кармане, не обращая внимания на замысловатые названия всяческих зелий.
– Вот, тётка просила купить вот эти лекарства, – Анита протянула небольшую записку пожилому мужчине.
Тот взял бумажку, развернул, и удивился настолько, что брови моментально взлетели на лоб.
– А твоя, хм, тётка, точно просила купить именно это, – масленые глазки плотоядно зашарили по фигуре девушки.
– Точно, – с досадой ответила Нитка, поплотнее запахиваясь в безрукавку и сетуя на то, что не удосужилась надеть чепец или хотя бы косынку. – Она упала и теперь хочет вылечить синяк на ноге. Так есть лекарство или нет?
Аптекарь хмыкнул и ещё раз перечитал написанное.
– Странно, однако, твоя тётка от ушибов лечится. Ничего не перепутала?
Два пузырька он отдал, получил деньги и снова задумчиво обвёл покупательницу взглядом. Девушка попятилась, ещё не хватало, чтобы её стал домогаться престарелый травник. Выскочив из аптеки, она тут же рванула в левую сторону, где в рыночный день стояли торговцы птицей. Продавец проса торговал рядом, увидев знакомую фигурку, он приветственно помахал ей рукой.
– Эй, Нитка, не меня ли ищешь?
Анита расплылась в улыбке: этот весёлый толстячок всегда любил пошутить и поговорить.
– Рин Дярко, конечно вас ищу, – она подошла поближе. – Тётка Оливия просила мешок проса ей подвезти, только нечищеного, в течение недели.
– Да подвезу, пусть деньги готовит. А чего же нечищеного-то? – удивился мужчина, – Крупорушка работает исправно, только успевай засыпать.
– А кто её знает, – легкомысленно отмахнулась Нитка.
– Ты слыхала – в ратуше еженедельные балы, да всякие вечера, и сквер городской заняли своими прогулками. Платья яркие, драгоценные камни так и сверкают, – продавцу крупы до смерти хотелось обсудить последние сплетни, от которых гудел весь город. – У меня и жена с дочками ходила через решетку поглядеть. Ты-то видела?
– Куда мне, – пригорюнилась девушка. – Работы по дому много, и так целый день головы не поднимаю. Тётка с кузинами ездили танцевать, только много не рассказывали. Ну да ладно, пойду, а то ещё птицу купить надо…
Нитка свернула пустой разговор, и привстала на цыпочки, пытаясь разглядеть в толпе торговцев-птичников.
Рынок шумел, продавая и покупая, рассказывая новости и распуская слухи, обраставшие к концу дня новыми подробностями. Слухи, в основном, исходили от прислуги, приходившей за покупками и охотно делившейся услышанным от своих господ.
Впрочем, Анита не особенно всем этим интересовалась, памятуя, что Оливия начнёт скандалить, если она задержится слишком долго.
Куропатки, фазаны, перепела, выложенные на холстине, были прикрыты листьями лопуха и крапивой. Девушка наклонилась, отодвигая слегка подвядшие стебли, чтобы получше рассмотреть товар. И вовремя, позади неё тут же прошествовала пара дам, шепотом обсуждающая разговор канцлера и шангарского принца и вчерашний бал. Вот каким ветром занесло аристократок на рынок? Они раньше сюда и шагу не ступали.
Нитка еле заметно передёрнула плечами, успев расслышать обрывок фразы о том, как лорд-герцог уже проявил интерес к одной из знатных девушек. С одной стороны, она могла принять это заявление на свой счёт, с другой – понятия не имела, с кем он ещё развлекался.
Пёстрые птички уже начинали нагреваться на солнце, и торговцы торопились поскорее их продать, пока они не потеряли товарного вида. Двух ей всё-таки удалось найти, и Анита поспешила быстрее рассчитаться. Теперь нужно было скорее добраться до дома и убрать их на ледник.
Обратно она уже почти бежала, даже не останавливаясь, чтобы полюбоваться на витрины магазинчиков.
* * *
Оливия сидела в кресле-качалке на террасе со спицами. Вязать она умела и любила, изредка огорчаясь, что её дочери не проявляют к этому занятию никакого интереса. Завидев племянницу, она поджала губы. С одной стороны, из неё получилась бы чудесная жена, умеющая следить за хозяйством, с другой – она ведь и за словом в карман тоже не лезла, а какой мужчина будет терпеть подобное неуважение. В голове женщины уже созрел план, как попытаться выдать замуж хотя бы одну из своих дочерей. Всего-то требовалось пригласить предполагаемого кандидата в дом на ужин или обед, не более. А остальное довершит волшебное лекарство, которое девчонка должна была принести из аптеки. Синяк рано или поздно заживёт, а в танцах она участия не принимала, сидя около стены с другими зажиточными горожанками, рискнувшими вывезти своих дочерей на светский праздник, и проводила время за разговорами, не предполагающими лишней нагрузки на ноги.
– Ну, – сварливый голос нудно врезался в уши, – всё принесла?
– Да, тётя, – Анита решила проявить кротость, – вот ваши лекарства, – девушка выложила два пузырька, купленные в аптеке. – Куропаток я сейчас отнесу в погреб, а просо рин Дярко привезёт перед ужином. Мешок, как вы и заказывали.
– Понятно, – женщина задумчиво пожевала губами, – тогда подавай обед.
– Так меня же не было, – изумлённо охнула девушка, – если только вы сами сготовили…
– Была – не была, какое мне до этого дело, иди готовь, да побыстрее, а то солнце скоро к полудню, а обедом и не пахнет.
Только племянница скрылась в направлении кухни, как она подцепила со стола флаконы и отправила их в карман своего домашнего платья. Так оно будет надёжнее. Оставалось приглядеть подходящего кандидата в зятья.
Купленные птицы отправились на ледник, дожидаться своего часа. Нитка, ворча себе под нос, срочно готовила очередную еду. Маскарады-маскарадами, а от обеда для поддержания пышности фигуры её родственницы никогда не отказывались.
В голове зашебуршалась озорная идея насчёт предстоящего бала. И в саду, и в сквере довольно темно, а, значит, можно позволить себе задержаться чуть дольше.
С другой стороны – а вдруг тётка надумает вернуться домой раньше? Голова разболится или спина даст о себе знать?
Да и в тараканах своих девушка не была уверена. Магический резерв не восстановился полностью, и, если она продолжит пользоваться своими силами с тем же упорством, может случиться так, что в последний день придётся бежать домой на собственных ногах, а не добираться на импровизированной коляске, если конечно она вообще будет в состоянии добежать. Источник, от которого она могла бы восполнить силы, упорно не находился, а, чтобы купить дорогостоящий артефакт подзарядки, у неё попросту не хватало денег.
Анита почесала подбородок – и на бал хотелось, и она прекрасно понимала, насколько это опасно. Суп кипел вовсю, аппетитно шкворчало на сковородке жаркое, приправленное ароматными травами. Протерев чистой тряпкой поднос, девушка начала расставлять на нём обед.
На террасе, как ни странно, никого из изголодавшихся не оказалось, тётушка занималась лечением синяков у себя в спальне, кузины ещё только стучали каблучками по коридору.
– Нитка, – вынырнула на террасу Амалия, – а в чём я пойду на субботний маскарад? Вчерашнее платье уже все видели, а появляться дважды в одном и том же совершеннейшее неприлично.
– Знаешь что, милочка, – внезапно взбеленилась Анита. – Я тебе не фея, чтобы из воздуха очередное одеяние создавать. Изменим некоторые детали в наряде, и будешь выглядеть как в новом.
– Не хами мне, – неуверенно сказала кузина, – а то я пожалуюсь матушке, и она тебе очередное дело найдёт, чтобы времени не было рот открывать.
– Уже придумала, – в раскрытых дверях появилась Оливия. – Бельё не постирано, окна не вымыты, нужно сшить новые шторы, причём на все окна, и столовые салфетки в тон им, – она выразительно глянула в сторону замершей племянницы. – Обновить парадную скатерть. Я планирую после последнего бала пригласить гостей на ужин. На следующий день, разумеется, и дом должен выглядеть великолепно, тем более, что гости ожидаются титулованные и избалованные хорошей меблировкой и столовым бельём. Времени на всё у тебя не настолько и много, до субботы должна управиться, а там и очередные дела набегут. Сама же знаешь – дома дел мало не бывает, всегда найдётся чем заняться.
– Из чего я шить-то буду? – лихорадочно гадая, хватит ли ей сил и на маскарад, и на шторы, спросила Нитка. Выручало только то, что было начало недели
– В кладовой лежит рулон. Знаешь, такой светленький, с мелкими выбитыми цветочками. Вот из него и сошьёшь. Обязательно! – повысила голос женщина, заметив, что девушка начала колебаться.
* * *
Всю неделю Анита честно и безо всякой магии занималась шитьём, благо зрителей-подглядывателей хватало. То невзначай забегали кузины, придирчиво разглядывающие в очередной раз переделанные наряды, то степенно наведывалась Оливия, проверяющая детали нового тканого интерьера. Пару салфеток пришлось распороть и начать подрубать заново. И это было проще, чем терять драгоценное время, объясняя тётушке всю нелепость придирок.
А вот стирка отложилась на последние дни, тяжёлым грузом осев в памяти. И как назло эти два последних бала закрывали летний сезон. И вообще закрывали возможный танцевальный, поскольку осенью в ратушу пропускали только по специальным приглашениям.
Ко всему прочему Оливия придумала очередное издевательство, которого девушка никак не ожидала.
– И не забудь за сегодняшний вечер прошелушить то просо, которое нам сегодня привезут. Хочется, чтобы крупа была свежей.
Анита остолбенела, прокрутить через домашнюю крупяную мельничку целый мешок было просто невозможно. Что-то уж слишком увлеклась тётушка придумыванием очередных занятий – неужели что-то подозревает?
