Текст книги "Пламя Шангара (СИ)"
Автор книги: Полина Сербжинова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 11 страниц)
Полина Сербжинова
«Долина теней-2. Пламя Шангара»
Глава 1
В замке повелителя Долины теней, за полтора года до настоящих событий.
Окна в библиотеке были распахнуты во всю ширь, пропуская в помещение лёгкий ветерок. На кушетке, рядом с широченным подоконником, сидел подросток лет пятнадцати в обнимку с огромной книгой. Второй мальчик, помладше, рисовал, стоя на стуле на коленках. Лорд Аркрейн наблюдал за внуками – Рейн не подвёл, его супруга оказалась чудесной женщиной, с любовью относящаяся к своей новой семье.
Дверь распахнулась. Лёгким скользящим шагом в библиотеку вошёл Феникс, ведя за руку ещё одного племянника. Одиннадцатилетний мальчишка с гордостью нёс кинжал. Теперь он уже большой, если ему разрешили иметь собственный клинок. Тренировочный не в счёт, с маленькими демонами начинали заниматься с оружием с четырёх лет.
Дед повернул голову, довольно улыбаясь. Трое внуков были предметом его гордости. Ди, то есть дядя, тоже прямо-таки лучился радостью – теперь и самый младший из его племянников оказался достоин права ношения кинжала.
– Дед, смотри, что мне дал ди Сиверн, – мальчишка подбежал к лорду-повелителю, показывая оружие. – Он сказал, что я уже хорошо справляюсь с деревянным и поэтому разрешил мне взять себе вот этот.
Лорд Аркрейн взял в руки кинжал. Небольшой, с удобной ручкой и довольно лёгкий, как раз подходящий для детской руки. Ещё раз взвесив его в ладони, он вернул клинок, приплясывающему от нетерпения внуку.
В библиотеку вошёл ещё один мужчина. Белые, с еле заметным голубоватым оттенком, волосы, заплетённые в две косы, указывали на то, что он ещё не имел собственной семьи. Илинар, демон теней, маг воды и воздуха решил тоже навестить отцовский дом. Пока он здоровался с братом и племянниками, Аркрейн задумчиво разглядывал младшего сына, что-то соображая. Наконец, на лице старого демона появилась загадочная улыбка, не лишённая хитрости и даже некоторого ехидства.
С момента женитьбы главного наследника прошло уже шестнадцать лет, а младшие так и не спешили обзаводиться семьями, несмотря на то, что перевидали множество самых разных девиц в княжествах и королевствах, которые посещали с различными миссиями. Но сказать он ничего не успел, в библиотеку, шустро перебирая ножками, вбежала совсем маленькая девочка, лет пяти. Зацепившись туфелькой за огромный ковёр, она бы растянулась во весь рост, расквасив нос, но старший подросток, отшвырнув книгу, метнулся к ней, подхватывая и не давая упасть. Сестрёнка с радостным визгом обняла его за шею.
– А теперь отнеси меня к ди Илю, я давно его не видела.
Важная речь ребёнка заставила деда негромко рассмеяться. Если он не ошибался, то в коридоре уже слышались шаги Ализанны. Значит, все действующие лица давно задуманного им спектакля не заставили себя долго ждать и наступило подходящее время, чтобы озвучить заранее заготовленную речь.
Девочка, переданная на руки Илинару, тотчас полезла целоваться, держа его обеими ручками за уши и не давая отвернуться. Скривиться младший дядька не посмел, он тоже слышал неторопливое приближение жены старшего брата, а выслушивать очередную отповедь по поводу неумения обращаться с детьми очень не хотелось. Да и по честности, он очень любил непоседливую Илейку.
Лиза, оглядев большой зал, учтиво поклонилась свёкру и кивнула обоим деверям. Дочка копошилась на руках мага воды, теперь усиленно запутывая его косы. Илинар открыл рот, собираясь возмутиться, и тут же его захлопнул, увидев ехидный взгляд среднего брата.
– На тебе племяшку, ты её тоже давно не видел, – он попытался сгрузить девочку Сиверну. – Поздоровайся, поиграй.
Тот шарахнулся в сторону, прекрасно помня, как в прошлый раз эта чудесная малютка перепутала его волосы.
– Лиза, тебе не пора заняться дочерью? – умоляющий взгляд младшего брата вернулся к невестке.
– Мне нельзя поднимать тяжёлое, – женщина нарочно прошла мимо, даже не повернув головы.
– Что, опять? – с наигранным ужасом охнул Сиверн.
– Я же не виновата, что Рейну приходиться стараться за всех, – парировала его возмущённый возглас Ализанна, пряча глаза, лучащиеся усмешкой. – От вас просто невозможно дождаться ни женитьбы, ни уж тем более детей. Нет, не опять, но вам необходима подобная практика. К тому же с твоим темпераментом можно ожидать прибавления в семействе в любое время.
Она удобно устроилась в кресле рядом со свёкром, с любовью поглядывая на детей.
– Ди, а почему у вас волосы всё ещё заплетены? – вопрос среднего внука заставил всех оглянуться.
Сиверн и Илинар дружно зашипели в его сторону. Леди-герцогиня рассмеялась, любуясь вытянувшимися лицами. Илейка, не обращая внимания на сердитых мужчин, усиленно мучила кончик косы ди, пытаясь заплести его по-своему.
– На самом деле, почему за всех приходится отдуваться мне одному, – от двери донёсся донельзя довольный голос Рейна. Он протянул руки к девочке, но та вцепилась в волосы младшего дядьки и никак не хотела с ними расставаться.
Маг воды опять попытался открыть рот, чтобы высказать своё недовольство, но его опередил лорд-повелитель. Хлопнув ладонью по подлокотнику кресла, он поднялся своего места. Сыновья тут же почтительно склонили головы.
– Я принял решение и намерен сообщить вам его немедленно, – Аркрейн оглядел присутствующих, с приличной долей ехидства остановившись на лицах неженатых наследников. На его ладони материализовались две пары брачных браслетов. – Сиверн, – подошедший средний сын преклонил колено, – это твоя пара. Ты достаточно взрослый, чтобы создать собственную семью. Пора найти себе пару и перестать задирать все юбки подряд. О тебе слишком далеко бежит слава сердцееда. Пусть, даже несмотря на репутацию неисправимого бабника, с нашей семьёй очень много желали бы породниться, такое поведение недопустимо. Пора остановиться.
– Зато я ещё молодой, – пробормотал, не поднимая голову, младший лорд-герцог. – Мне ещё очень и очень рано.
Исказившееся отчаянием лицо Феникса увидела только Ализанна. Она оставалась сидеть, да и со своего места видно ей было превосходно.
– Илинар, – рявкнул лорд-повелитель. Младший сын тоже опустился на колено. – Тебе тоже пора искать свою половинку. Пора научиться доверять и верить, нельзя всю жизнь лелеять старое, переживая его снова и снова.
– Я же на пятьдесят лет его моложе, – с отчаянием прошептал маг воды. – И вообще не готов к таким подвигам.
Рейн тихо хмыкнул, понятия готовности и ответственности, в его представлении, никак не связывались с возрастом. Лиза давилась смехом, наблюдая за отчаянием деверей. Хотя, по честности, она мало представляла себе их в качестве глав семей. Племянники тихо сопели, не смея нарушить торжественность обстановки, удерживаемые старшим подростком.
Хмурые братья беспомощно вертели в руках серебряные браслеты. Девчушка убедившись, что всё закончилось, побежала к отцу. Рейн подхватил её, подбрасывая в воздух.
– Ты просто настоящая красавица, – убеждённо сказал он.
Лиза нахмурилась, в памяти внезапно пробежали картинки из далёкого детства. Вот она торопится к отцу, размахивая тряпичной куклой, которую ей сшила мама. Черноволосый незнакомец с удивительно яркими изумрудными глазами подхватывает её и подбрасывает в воздух. И эти же слова: «Ты просто настоящая красавица». Она заливисто хохочет и чмокает мужчину в щёку.
– Ну, Рейн, – покрутила она головой. – Что я ещё из своего детства и нашего знакомства смогу припомнить? А ведь ты столько лет молчал, что впервые познакомился со мной, когда я была совсем маленькой.
Верховный лорд-герцог оторопел, потом по его лицу пробежала тень давнего воспоминания. Конечно, ему удалось присмотреться к своей будущей жене очень рано, вот только она вспомнила об этом эпизоде именно сейчас. Демон довольно улыбнулся, ему повезло больше остальных. За своей супругой он наблюдал ещё с того времени, пока она была ребёнком. А вот его братьям придётся намного тяжелее, им нужно будет сделать самостоятельный выбор, а кто сказал, что он окажется удачным.
– Я думаю, что вам надо поговорить, – лорд-повелитель негромко хмыкнул, наблюдая за растерянностью сыновей. – И поделиться опытом, а внуков я забираю.
Дед тут же сграбастал в охапку счастливую вертящуюся внучку и указал старшим мальчикам на дверь. Те послушно поклонились родителям и вышли вслед за лордом Аркрейном.
Сиверн с тихим отчаянием крутил в руках пару браслетов. На первый взгляд вроде бы обычные, из чернёного серебра, с непонятным рисунком. Теперь и их настигла обязанность создать семью и заботиться о ней и о продолжении правящего Шангарского рода. А они считали, что всё ещё есть время и можно не торопиться с собственным выбором. Илинар мрачно разглядывал свою пару.
– Хорошие браслеты, и вязь от их действия получается просто чудесная, – Лиза внимательно наблюдала со своего места за младшими братьями.
– И артефакт замечательный, – чуть съязвил маг смерти, придвигаясь ближе к жене и обнимая её за плечи.
Красивое лицо Феникса скривилось, до сего времени его вполне устраивала холостяцкая жизнь.
– То есть я правильно понял, это не обычные брачные браслеты? – с ужасом в голосе тихо поинтересовался он и опасливо оглянулся на дверь. – Отец опять создал артефакты?
– Очень мудрые артефакты, – поправил его старший брат. – Они намного лучше всего того, что мне приходилось видеть. Я не знаю, что повелитель заложил в ваши пары. Только могу предположить, что для каждого из нас он создавал совершенно особые браслеты, исходя из наших поступков, привычек, мыслей, – выразительный взгляд Рейна отправился в сторону мага огня. – Одно скажу точно, они меняют цвет в зависимости от тех чувств, которые будет испытывать к вам партнёр.
Леди-герцогиня ласково прикоснулась к брачной вязи, сияющей ярким золотом на запястье. Девери тут же с плохо скрытой завистью посмотрели в её сторону.
– Хорошо тебе, – прошипел Илинар, – ты на Лизе женился, а нам придётся брать в жёны неизвестно кого.
Ализанна негромко рассмеялась.
– А вы попробуйте слушать своё сердце, – посоветовала она. – Сердце не обманет. Только не путайте с немного другими чувствами.
Феникс сердито засопел, убирая браслеты в карман. Он никак не мог сообразить, каким образом можно выбрать подходящую супругу. Если только проехаться по старым знакомым, с которыми ему приходилось вести дела. Может у кого-нибудь из них на примете найдётся подходящая девушка, дочь или племянница?
* * *
Бал в Школе Невест
Бал-маскарад! Как важен он для каждой девушки! Сколько пробуждает мыслей, надежд и фантазий! Здесь и натёртый до блеска паркет, и кокетливый перестук каблучков, смешивающийся с шелестом шёлкового платья, и таинственный взгляд из-под маски, и чуть прикушенная от напряжения губа.
Анита поправила пояс платья и развернула веер, пряча под ним насмешливую улыбку. Мимолётно брошенный взгляд в зеркало удостоверил что, да, за ней наблюдают. Вон тот высоченный медноволосый красавец, держащийся с достоинством настоящего принца.
Впрочем, он наблюдал не только за ней, скользя бездумным взглядом по веренице красавиц, стремящихся преподнести себя в танце с самой выгодной стороны. Этот гость появлялся только на балах, напрочь игнорируя другие светские вечера и праздники, устраивающиеся в Школе невест. К нему неизменно обращались все взоры, и девушки просто таяли, если вдруг он удостаивал кого-нибудь из них своим вниманием.
Анита нетерпеливо пристукнула носком туфельки, чуть отворачиваясь, чтобы не показать своего интереса к мужчине. Ей уже приходилось танцевать с ним, правда только один раз. Ничего не значащий разговор, короткие светские фразы не указывали на то, что лорд интересуется ей. Да и изумрудно-зелёные глаза, блестевшие через прорези маски, смотрели изучающе, иногда противореча своим холодным выражением вежливым словам. Вот нравился он ей, до безумия, до бешеного стука сердца в груди и румянца, заливающего щёки. Хорош до невозможности, только одно останавливало: впереди него бежала дурная слава покорителя женских сердец. Этакий ловелас, неизменно пользующийся вниманием всех молодых и не очень леди и не желающий ни на ком останавливаться. Девочки из её выпуска уже втайне надеялись стать той единственной, которая сможет остановить его бесконечный поиск своей половинки. Да только слава оказалась многолетней. А всё потому, что он не был человеком. В Школе невест много рассказывалось о представителях других рас, да и они сами с удовольствием присматривались, подыскивая будущую супругу и неуклонно посещая все мероприятия, на которые им рассылали приглашения.
Задумавшись, Анита даже не заметила, как демон словно растворился на своём месте и тут же возник за её спиной. На талию легли ладони, и девушка зябко вздрогнула, борясь с желанием повернуться и с удовольствием упасть в его объятия.
– Почему миледи скучает? – около уха скользнуло тёплое дыхание наклонившегося мужчины.
Девчонка вздрогнула ещё раз, стараясь устоять на мгновенно ставших ватными ногах. Спасла выучка, которой буквально муштровали, заставляя уметь держать лицо и всегда выглядеть достойно.
– Высокий лорд позволил себе распустить руки? – Анита легонько хлопнула его по пальцам сложенным веером. – Разве я давала повод для чего-то подобного?
– Я чувствую ваше смущение и ваш интерес, а вы упорно уклоняетесь от более близкого знакомства.
С губ воспитанницы слетел нервный смешок. Вот оно! Началось обольщение, которое ни к чему хорошему уж точно не приведёт.
– Вы считаете, что более близкое знакомство так необходимо? – самообладание вернулось, как и желание слегка уязвить неотразимого красавца. Его даже не портил старый шрам, пересекающий бровь и указывающий на то, что он умеет держать в руках оружие.
– А вы не находите, что пора… – мужчина запнулся, глядя на её губы и крохотную родинку на подбородке, – пора потанцевать?
Анита выкрутилась из его ладоней, которые, несмотря на шлепок веера, так и не подумали убраться с её талии, и присела в поклоне. Если приглашают, то стоит пройтись в танце, тем более, что у неё именно от этого партнёра остались самые лучшие воспоминания. Пусть он танцевал с ней только один раз, но всё же…
На её счастье играли что-то исключительно медленное, не позволяющее заключить в объятия. Этот танец предполагал только лёгкое касание пальцев в момент перехода от одной фигуры к другой. Положив руку на локоть, услужливо подставленный Сиверном, девчонка буквально поплыла, увлекаемая музыкой.
Демон с досадой закусил губу: та, на кого он «положил глаз», никак не хотела таять и становиться более сговорчивой. Обычно, после первого же танца он уже знал о своей партнёрше буквально всё – от имени до состояния и перечисления родственников с их титулами, о привычках и предпочтениях. По правде сказать, эта болтовня его утомляла. Но здесь! Молоденькая голубоглазая девушка упорно не желала идти ему навстречу и поддерживать разговор, о себе ничего не рассказывала, отделываясь общими ничего не значащими фразами. Больше того, он даже не смог узнать её имени, во всяком случае, она не пожелала его назвать. Кокетничала? Пыталась таким образом вызвать его интерес? Возможно, этого он не исключал. Сиверн прищурился, пытаясь запомнить её фигуру, особенности походки, чтобы узнать даже на улице, ведь лицо девчонки до сих пор скрывалось под маской.
– Благодарю, – Анита присела в очередном поклоне, – вы очень любезны.
– Может нам стоит поговорить вон там? – демон кивнул в сторону диванчиков в соседней гостиной, которая просматривалась из распахнутых дверей бального зала. – Там нам никто не помешает познакомиться поближе.
– И излишне настойчивы, – завершила свою речь Анита, ловко отступая на пару шагов.
– Почему вы от меня упорно убегаете, миледи?..
Сиверн только хотел взять её под локоть, но между ними вклинилась одна из учительниц Школы.
– Простите, лорд-герцог, к сожалению, вынуждена похитить вашу партнёршу.
Учительница кивнула в сторону двери, и Анита поспешила за ней, спиной ощущая жаркий взгляд, от которого бегали мурашки.
– Нитка, из твоего города пришло письмо. Не от родителей, но там что-то срочное. Пройди к лэре директрисе, она в своём кабинете.
Женщина ободряюще пожала ей руку и снова заняла своё место около дверей, откуда присматривала за кружащимися в очередном танце воспитанницами.
Анита вздохнула с облегчением и одновременно разочарованием. Стараясь не торопиться, она величаво поплыла к дверям, чувствуя, как в спину продолжают неотрывно смотреть.
Как хорошо, что выдалась маленькая передышка, позволяющая совладать с собственными мыслями. Так значит, этот красавец – лорд-герцог. Высокий титул, особенно если сравнить с человеческими. Жаль, что его интерес так неочевиден, да и статусы семей не сопоставимы. Хоть в Школе и заключались браки с девицами, стоящими намного ниже своих будущих супругов, ведь отсюда выпускали с великолепной светской и магической подготовкой. Но… но, чего уж таить, особого внимания к ней самой не проявляли. Едва скрывшись за открытыми створками, воспитанница с треском и явной досадой сложила веер и почти бегом устремилась в боковое крыло Школы.
Дверь в кабинет директрисы оказалась приоткрыта и девушка, потоптавшись пару секунд, шагнула внутрь.
– Лэра Кларисса, вы желали меня видеть? – Нитка позволила себе лёгкую улыбку и небрежный поклон. В конце концов, здесь, лишних глаз, мгновенно замечающих малейшее нарушение этикета, в данный момент не было.
Невысокая женщина подняла голову от бумаг. Пусть сюда и доносились отголоски бала, но позволить себе отвлечься от срочно доставленных писем директриса не могла. Да и воспитательниц в зале находилось вполне достаточно, за ученицами всегда строго приглядывали. Она оглядела хрупкую фигурку и остановилась на неснятой до сих пор маске. Анита стушевалась и торопливо потянула завязки.
– Присядь, милочка, – Кларисса медлила, не зная, как сообщить неприятную новость. Наконец она решилась. – Из твоего города пришло письмо. Пишет архивариус, он сообщает, что твои родители погибли в результате пожара в собственном доме. Увы, девочка, за следующие полгода обучения деньги не поступили, и поэтому тебе придётся вернуться. Сегодняшнюю ночь ты можешь провести в этих стенах, но утром должна уехать.
Нитка сморгнула выступившие слёзы, новость шокировала настолько, что попросту отнялся язык. Погибли… Как? Этого не может быть? Ведь её отец… В глазах резко потемнело.
Вскочившая со своего места лэра Кларисса не успела подхватить упавшую в обморок девчонку. Уложив её на полу поудобнее, она просто села рядом, гладя воспитанницу по волосам. Остаться одной, да ещё и без дома, без денег. Что будет она делать, вернувшись на пепелище? Есть ли другие родственники, которые смогут поддержать, дать крышу над головой? Да ещё ко всему прочему к ней никто пока так и не посватался. А теперь, оставшись и без приданого, девочка не могла рассчитывать на выгодный брак.
Анита очнулась уже на своей постели. Платье и юбки сняли заботливые воспитательницы. Около кровати сидела директриса, озабоченно глядя ей в лицо. В ушах звенело, несмотря на то, что применили целительские средства.
– Как ты? – Кларисса взяла девчонку за руку.
– Выживу, – хрипло прошептала Нитка. – Я очень благодарна вам за всё, особенно за уроки выдержки. Я смогу это перенести, пока не знаю как, но смогу.
Сиверн успел протанцевать ещё с одной ученицей и даже попытался поддержать ничего не значащий светский разговор. Щебетание партнёрши уже начинало раздражать, до скрипа зубов, а упорно избегающая его миледи так и не появилась. В конце концов, демон вежливо откланялся, расточая привычные любезности и рассеянные улыбки.
– Лорд-герцог, вы так рано уходите? – учительница, стоящая около дверей попыталась обратить его внимание на остальных девиц, нервно топчущихся на месте и жаждущих внимания. Всё-таки настолько высокий гость появлялся в Школе невест не настолько часто, как им бы хотелось. Да и пока никому так и не отдал предпочтения.
– Простите, лэра, дела, – Сиверн чуть кивнул и выскользнул за дверь.
Ничего, это не последний бал, оставалось, по крайней мере, ещё два, в том числе и выпускной, чтобы как следует приглядеться. А приглядеться было к чему.
Глава 2
Столица Артанского королевства. Небольшой дом на окраине
Котёл не чистился, то есть не чистился вообще. Не помогали ни зола, ни песок, да и всё вместе тоже. Невысокая девушка устало вытерла пот, катящийся по лбу, и угрюмо покосилась на полноватую женщину, застывшую рядом как статуя. Вот чего тётушке не идёт к себе, стоит и смотрит. Не было бы её, вмиг бы всё отчистилось и заблестело.
– Вот так бывает всегда, когда ты пренебрегаешь своими обязанностями, – до ушей Аниты донёсся сварливый резкий голос. – Надо лучше следить за посудой.
Ани провела рукой по лицу, размазав грязь. Женщина поморщилась.
– Я столько для тебя сделала, даже взяла к себе. Уделяю тебе времени больше, чем своим дочерям, – раздражение тёти Оливии набирало обороты.
– Конечно, – не сдерживаясь, прошипела в ответ девушка. – Можно подумать я без вашего неустанного внимания не знаю, чем заняться. Вы же меня как прислугу гоняете, а, между прочим, я – ваша племянница.
– И не стыдно тебе, – напустилась женщина на девчонку так, что та даже попятилась, прикрываясь грязным котлом. – Я взяла тебя из милости, чтобы тебе не пришлось жить на улице, только в память о твоих родителях. Ну и из уважения к ним, конечно. А ты платишь мне чёрной неблагодарностью и непослушанием.
– В виде нечищеного котла? – высунула свой нос Анита.
– И не только. Тебе предоставили крышу над головой, еду, одежду.
– Ага, – чуть не взвизгнула девчонка, – чердак, объедки и лохмотья. И это всё только для меня лично. Небось собственных дочерей так не одеваете и не содержите.
– Не смей мне хамить, выгоню, – погрозила пальцем тётушка и гордо ушла, полагая, что она выполнила свой тяжёлый родственный долг по воспитанию.
Ани прислушалась к удаляющимся шагам и торопливо пробормотала заклинание. Котёл засиял чистотой. Оставалось не так много дел – быстренько перемыть остальную посуду, перебрать очередной мешок фасоли, прополоть грядки на маленьком огороде и полить цветы. Трое родственниц уже позавтракали, и теперь они могли потребовать только чай.
Полгода назад её вызвали из закрытой магической школы, не дав закончить и получить шанс удачно выйти замуж или найти хорошее место экономки. Родители погибли при пожаре, и она приехала на пепелище. Постояв над ним и выплакав все слёзы на могиле родителей, девчонка пошла к единственной тётке, которая жила в этом же городе. Никто не знал, что отец, разгадав в ней небольшой дар, отправил её в специальное учебное заведение. Конечно, боевой магии, искусству убивать всяческую нежить, повелевать стихиями там не учили, а вот дать столь необходимые знания и навыки в применении её способностей в хозяйстве вполне смогли. Бытовая магия – это считалось лучшей специализацией для будущих супруг. И не только, их учили многому. Управление поместьем, рукоделие, искусство светской беседы, и всё это помноженное на собственную силу.
В городе прохладно относились к подобным умениям, если они были присущи женщинам, и девчонка умело скрывала их, чтобы не нарваться на изгнание из единственного дома, где ей дали приют.
Небольшой особняк, состоящий из главного дома, пары сараев и непременного цветника с огородом, стоял на четвёртой линии столицы, в которой устраивалось множество светских вечеров и балов. Вроде бы и не нищая, но и далеко не состоятельная или знатная семья, которые ставили свои дома на первой и второй линии.
Оливия всегда вывозила своих дочерей, мечтая выдать их замуж за достойного вельможу, которых на подобные мероприятия съезжалось великое множество. Разумеется, по возможности, поскольку статус не позволял посещать всё подряд. Племянницу же никогда с собой не брала, чтобы не смущать её благонравие, так она отговаривалась каждый раз. На самом деле, просто боялась потерять удобную бесплатную служанку, которая работала на неё за крышу над головой.
Анита снова прислушалась и зашептала очередное заклинание. Посуда послушно ныряла в ушат с мыльной водой, самостоятельно оттираясь жёсткой мочалкой, и потом ставилась на своё место на полке.
Дверь на кухню подозрительно заскрипела, и к ней заглянула старшая кузина Миранда. Вовремя отменённое магическое плетение плюхнуло всё то, что висело в воздухе, в ушат, обдав девчонку водой и хлопьями пены.
«Заодно и умоюсь», – мрачно подумала магичка, опуская руки вслед за посудой.
Красивая высокая блондинка, постукивая каблучками, прошлась по кухне. Анита, с завистью и неожиданной злостью, проводила её взглядом. У неё тоже когда-то были наряды и украшения, но все они сгорели в отцовском доме.
– Нитка, – старшая кузина умоляюще сложила руки, – в эту пятницу мы едем на бал, а мне совсем нечего надеть. Все платья старые, я в них уже выезжала, а появиться в надёванном – это верх неприличия. Пожалуйста, придумай что-нибудь, я же знаю, ты умеешь чудесно шить.
В кухню проскользнула младшая сестра Амалия с точно таким же невинно-ангельским выражением лица и заломленными руками.
– Ани, тебе же ничего это не стоит. Пара ночей и ты нас просто осчастливишь. Начинается сезон летних балов-маскарадов, сюда съедутся самые богатые и знатные мужчины. Выручай, а? – Амалия невинно похлопала голубыми глазами.
Маскарады… в памяти девушки всплыло, как она танцевала на них в школе. Маскарады. А это идея!
– А расскажите мне, что здесь принято надевать на подобные развлечения, – глаза Аниты загорелись неподдельным интересом. – И как надолго этот сезон?
– Зачем тебе? – тут же насторожилась Миранда, подбирая подол платья, чтобы не намочить его в разлитой по полу воде.
– А как же я смогу вам сшить, если я не знаю, что сейчас носят? – затрепыхала ресницами девчонка, стараясь, чтобы её удивление выглядело как можно более натуральным. Искусству держать лицо их тоже учили, правда она, в основном, читала что-нибудь более интересное на этих занятиях.
Кузины переглянулись, потом, брезгливо поджав губы, устроились на табуретах.
– Ну, хорошо, – согласилась с ней Амалия. – Нынешний сезон рассчитан на восемь маскарадов еженедельно, по воскресеньям, и семь танцевальных вечеров по субботам. По средам – светские вечерние прогулки в городском сквере. Обязательно платье и маска, которая может закрывать всё лицо или только глаза, для придания облику загадочности. Ну, ещё туфли. Мне бы платье, как у розовой феи, всё в мелких тканевых цветах, вместо накидки вышитый шарф в тон и маску с розочками. У меня же волосы светлые, вполне прилично будет смотреться.
«Я бы тоже так оделась, – мрачно подумала Ани, не забывая ласково, пусть и напряжённо улыбаться. – Теперь ещё и цветочков вертеть до кучи».
– Ой, – сначала чуть приуныла Миранда. – Я тоже такое хотела. А теперь придётся что-то другое придумывать., ты мою идею забрала.
– Давай, я из тебя фею Сирени сделаю, – ляпнула Ани и тут же сморщилась – у сирени цветы были ещё мельче.
Старшая кузина возвела глаза к потолку, пытаясь сообразить, как она будет выглядеть в сиреневом.
Вся сложность заключалась в том, что в этом году в сезоне устраивали аж пятнадцать балов. Судя по заявлениям родственниц, платья приходилось менять на каждый из них. Шестнадцать выходных нарядов! Шестнадцать, включая одежду для прогулок.
Анита заскрипела зубами, теперь вдобавок ко всей прочей работе на неё свалится куча шитья, бесконечные примерки, переделки и капризы. Это сейчас девушки её уговаривали, а вот когда то же самое задание даст тётушка, придётся крутиться втрое быстрее. И тогда уж уговоров не будет. Только в этот раз она воспользуется своим даром полностью и потихоньку сама заявится на этот бал. То, что городская ратуша довольно далеко, её волновало мало, всегда можно придумать средство передвижения, которое продержится в надлежащем состоянии несколько часов.
Кузины ушли, а перемазанная грязью девчонка продолжила уборку на кухне. Пользоваться магией она больше не рискнула – последнее время резерв восполнялся очень тяжело. А тут ещё и неожиданное шитьё бальных нарядов. А ей самой так хотелось побывать на этом маскараде, вспомнить школу, покружиться в танце, загадочно поблёскивая глазами из-под маски…
Резерв магов-хозяйственников всегда был невелик, поэтому девушек обучали шить, готовить и убираться самостоятельно, рассказывая хитрости домашней работы. Каждая из выпускниц многое умела и могла сделать собственными руками. Магией пользовались для того, чтобы ускорить какое-то дело, да хоть как сегодня мытьё посуды. Одно было плохо – в Школе стоял источник, от которого пополнялся израсходованный резерв, а здесь его попросту не существовало. Пользоваться подпиткой от стихий, подобно боевым магам, их не учили, специализация не та.
Анита горестно вздохнула и с ожесточением начала оттирать посуду, стараясь успокоиться. Интересно, а как выкрутится её тётка с деньгами? На подобные облачения и украшения требовались немало монет, хорошие ткани стоили дорого. А ведь ещё кружева, ленты, наконец, хорошие атласные туфли!
* * *
Так и есть, тётушка Оливия получила приглашение для всей своей семьи на светский праздник. Вертя в руках небольшой прямоугольник с золотистой каёмкой, она размышляла. Нет, вовсе не о нарядах и украшениях, которые придётся брать в залог, а о том, чем бы занять племянницу, чтобы она даже и думать забыла о развлечениях и не посмела самостоятельно прибыть на бал. Вдруг эта несносная девчонка сможет раздобыть где-нибудь платье и появиться без разрешения?
Придвинув к себе лист бумаги и чернильницу, женщина начала составлять список совершенно необходимых дел, которые не могли долго ждать. Торжествующе усмехнулась, с удовлетворением пробежала глазами строчки и промокнула написанное старым пресс-папье. Воспитательный процесс ни в ком случае нельзя прерывать, да и польза для всех будет очевидной. Список получился внушительным, но это только радовало горожанку. Так и дом будет приведён в порядок и племянница не посмеет отлынивать от работы.
Теперь стоило подумать о нарядах и украшениях. Радовало, что Анита умела шить, и теперь Оливия могла сэкономить на портнихе и отложить пусть небольшую, но всё же сумму в приданое своим дочерям. Да и с кухней девчонка справлялась неплохо, и с уборкой.
В кладовке лежало несколько отрезов, прикупленных по случаю и надо сказать весьма недешёвых. В прошлом году мимо проезжал торговец, у которого сломалась повозка как раз напротив её дома. Он долго стучался в дверь и просил разрешения переночевать. Вот не пустила бы его, да предложил хорошую скидку на ткани. Ну как тут не уступить… по доброте душевной, а заодно и разжиться материалами на будущее.
