Текст книги "Рабыня колдуна (СИ)"

Автор книги: Полина Сербжинова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

Глава 19

Дни утекали, как вода сквозь решето. Кира каждый день честно выходила на границу, гуляя вдоль неё и пытаясь определить, где же может быть спрятан этот злополучный артефакт. Сархас старался не подходить близко, чтобы не мешать. Здесь в тёмной империи помогала сама земля, блокируя часть возможностей светлых боевиков. Раз за разом идя вдоль вспаханной межи, на которой не росла даже трава, девушка упорно шарила глазами по сторонам, стараясь найти что-то что могло быть хотя бы натолкнуть на мысль о том, как выглядит Ключ Вартана.

Где-то впереди, из кустов, доносилось горловое мяуканье. Горный кот тоже охранял её от возможного нападения, находясь на границе в зверином облике.

– Ффух, – Кира повалилась на траву рядом с бронзовой пумой, – ноги отваливаются и в глазах рябит.

– А чего ты ходишь? – Сарт повернул к ней лобастую голову, – Ты же артефактница. Неужели не существует никакого призыва? Пусть это и не твоё творение, но может хоть где шелохнётся. Вряуууу…

И он снова затянул песню мартовских котов, любуясь, как от его воплей в буквальном смысле морщатся и начинают дёргаться светлые маги на нейтральной полосе. Кусты зашуршали и сквозь ветки проскользнуло ещё две кошачьих фигуры.

– Мамочки! – взвыла девушка, зажимая ладонями себе уши.

Трио горных котов вразнобой начало выводить рулады, периодически фыркая от смеха себе в усы. Боевики с той стороны плевались, ругались, но запускать те же огненные шары не смели. Любой перелёт на территорию тёмной империи фактически являлся объявлением войны.

Кира легла на живот и уткнулась носом в землю. В травинках ползал не то паучок, не то муравей. Нет, всё-таки паучок сплетал тончайшую паутинку между колышащимися стебельками.

– Сархас, – девушка повернула голову к колдуну, который присоединился к их компании и при этом умудрялся совершенно не обращать внимания на кошачьи вопли, – а как вы накидываете поисковую сеть?

– Зачем тебе? – парень растянулся рядом, укладывая голову на тёплый бок оборотня.

– Пытаюсь сообразить, как отловить артефакт, – вполне серьёзно заявила магичка, – Поиску нас не обучали, это не наше ремесло. Но ведь идею-то позаимствовать можно? Только подумать как…

– Так же как и паук, – пожал плечами троюродный брат, – сплетаешь пальцами сеть, одновременно держа её в голове, закладываешь настройку. Потом, продолжая удерживать, накидываешь. Сеть большой участок не охватывает, замучаешься перекидывать, да и идти придётся вслепую – сосредоточенность слишком высока.

– И чего же делать? – приуныла Кира, – Дамир с отцом там, они же надеются на меня. А я…, – она безнадёжно махнула рукой.

– Поисковый маячок запусти, или что-то подобное, – Сархас с интересом продолжал наблюдать за беснующимися боевиками на той стороне.

– Подобное? – девчонка повесила голову, перебирая пальцами комочки земли, – Да, ты прав, нужно нечто подобное. А расскажи-ка мне, братец, как он выглядит – этот артефакт? А заодно помоги найти обычный амбарный ключ, лучше старый и ржавый.

Сархас на секунду сосредоточился, закрывая глаза.

– Сейчас тебе доставят и ключ, и обед. А этот замечательный, даже уникальный, артефакт выглядит самым обычным образом. Это просто двусторонний кристалл с шестигранными наконечниками в обе стороны. Одна его половина – молочно-полупрозрачная, а вторая – угольно-чёрная.

Коты примолкли, переводя дух. К тому же они поняли, кто послужит курьером, и теперь набирались сил, чтобы продолжить концерт. Кира перевернулась на спину, заложив руки за голову и удивляясь самой себе. Ещё пару-тройку месяцев назад она даже и представить себе не могла, что будет вот так спокойно лежать на земле рядом с огромными растянувшимися оборотнями, не обращая внимания на их зубы и когти. Ах да, и ещё совершенно безбоязненно разговаривать с «настоящими исчадьями тьмы», то бишь «жуткими колдунами».

Светлые охотники на нейтральной полосе тоже примолкли, откровенно не понимая, что такое количество мужчин может делать с одной девушкой в густом кустарнике. Воплей оттуда не доносилось, ветки не качались.

Со стороны города еле слышно зашуршала трава под огромными лапами. Кира чуть приподнялась, наблюдая не столько за теми, кто приближался, сколько за горными котами. Те покрутили ушами, зевнули пару раз, показывая клыки, и опять лениво растянулись, открыто демонстрируя девушке, что опасности никакой нет.

Нижние ветки кустарника расступились, и на скрытую полянку выкатился небольшой волчонок с огромным ржавым ключом в зубах.

– Ах, ты мелкий какой, – пробормотала магичка, с удивлением наблюдая, как эта шерстяная мелочь усиленно топчется на её платье и укладывает ключ прямо ей на живот, – Спасибо, маленький.

– Да не за что, – хрипло тявкнула волчишка, ныряя под руку и доверчиво жмуря глаза.

– Оборотница, – с непонятным оттенком в голосе констатировала Кира, поглаживая по голове маленькую зверюшку и ласково почёсывая за ухом, – И все они собрались около меня. Ужас! Может, орать начать?

– Зачем? – Заринка подняла голову, заглядывая артефактнице в глаза.

– Со страху, – девушка подобрала ключ и шлёпнула свободной ладонью пуму, вознамерившуюся пристроить свою лобастую голову у неё на коленях, – Брысь, охальник, слюнями закапаешь.

– Неласковая ты, – разочарованно пробормотал Сарт, – А уж я так пел, так пел…

Троица взрослых волков сгрузила около девушки большую корзину с пирожками и ветчиной, и, выразительно рявкнув на маленькую оборотницу, отправила её домой. Мол, нечего у взрослых под ногами и лапами мешаться.

– С чего начнёшь? – Сархас выпрямился и сел, – С обеда или артефакта?

– Пока, с обеда, – Кира покрутила ключ и отложила его в сторону, – мысли путаются, хотя идея есть. Пусть и не смогу взять в руки этот пресловутый пограничный амулет, но хоть, по крайней мере, найду и попытаюсь просканировать.

Горные коты перекинулись в человеческий облик, так есть было намного удобнее. Сархас крутил в руках пирожок, разглядывая через просветы в листве притихших светлых магов.

– Ну ладно, – Кира отхлебнула морс прямо из кувшина и опять взялась за ключ, – То, что он такой ржавый – это хорошо. Вартановский артефакт тоже не вчера делался, проще будет настройку вкладывать.

От тонких чутких пальцев по ржавчине разбежалась голубоватая паутинка, похожая на морозные узоры на стекле зимой. Как не прислушивался Сархас – он не смог разобрать, что шептала его сестра, оглаживая колечко и бородку амбарного ключа. Запускать сканирование от себя он не стал, побоялся сбить настройку, которую закладывала артефактница.

Ключ вспыхнул, заливая ярким алым светом полянку, и тут же погас.

– Ну, как-то вот так, – девушка покрутила его в руках, – теперь стоит просто пройтись вдоль границы. Если артефакт Вартана закопан неглубоко, то он вылезет из земли сам, если на приличной глубине, то просто притянет к себе, указывая, где он спрятан.

Оборотни встряхнулись, одновременно меняя облик.

– Можно попробовать, – Сархас обвил талию артефактницы рукой, – Но, если он закопан через межу, то тебя просто выдернет к нему. Так что, пошли в обнимочку.

Пока Кира в обнимку с собственным родственником выбирались с полянки, пумы и волки уже заняли место около границы, откашливаясь и поглядывая на замерших светлых магов.

– Мырр, – выдал басисто Сарт, кивая в сторону зрителей.

– Аооооыыыуа, – подпели горные коты.

– Ыыы, – всхлипнули тонко волки, стараясь не слишком явственно трястись от смеха.

– Яояоуууу, иииии, – согласился с ними Сарт, повышая голос почти до визга.

С нейтральной полосы снова понеслась ругань. Уходить магам не разрешали, требуя следить за всеми перемещениями и действиями в тёмной империи. Теперь они вынуждены были слушать ужасающий концерт. И зажимать уши было нельзя, а вдруг противник выдаст что-то словесное, а они пропустят…

– Ыыы, у, у, – волки закончили фразу, и тут же грянуло басистое трио пум, руладами выводя боевые песни…

– Отвлекают, – прошептала Кира, потихоньку идя за спинами оборотней, – Ладно хоть настройка от моего состояния не зависит. Сбилась бы, точно. Фальшивят так, что уши режет.

– Ах-ха-ах, уыыыыы, – взвыл Сарт, с удовольствием наблюдая, как светлые начинают отворачиваться и буквально вздрагивать от каждой ноты.

– Ууу, Ууу, ууу, – подхватили волки, вступая поочерёдно и усиливая жуткую какофонию.

Идти далеко не пришлось. Вблизи развалин, Киру настолько резко бросило в сторону, что она едва не упала, буквально повиснув на руке Сархаса. Амбарный ключ чуть засветился и начал разогреваться.

– Сейчас отпущу, – взвыла девушка, – Пальцы разгибаются.

Резко свистнул огненный бич, оплетая ключевой стержень, и колдун перехватил его, наматывая на руку туго сплетённые ремни прямо через огонь. Оборотни заткнулись, продолжать концерт не имело смысла. Пумы срочно перекидывались в человеческий облик, чтобы в случае чего помочь удержаться на тёмной стороне.

Границу тряхануло так, что они все повалились на землю около вспаханной межи. Ключ неумолимо тянуло вперёд, настолько сильно, что молодой колдун и артефактница начали сползать. Упереться ногами не получалось. Оборотни тоже вцепились друг в друга и в Сархаса, не давая соскользнуть за черту границы. Выпушенные когти бороздили землю, но замедлили скольжение.

Из-под земли вверх ползло нечто огромное, разрезая вершиной буроватые комки. Оно поднялось почти на две трети, грязное, похожее на заострённый ствол дерева.

– Ма-амочки, – запинаясь проговорила Кира, глядя на вылезший кристалл, – Чем это он так раскормился-то?

Сила притяжения ослабла, и теперь амбарный ключ она могла удерживать сама, несмотря на его подёргивания.

Светлые маги подошли ближе к границе, довольно усмехаясь. На виду или нет – этот артефакт продолжал работать, напрочь закрывая вход для носителей тёмной крови или тёмного дара.

– Он полностью заряжен, – пробормотал колдун, стараясь не притрагиваться к кристаллу, – В общем-то, понятно, с чего он так разъехался. Вобрал в себя силу рубежа и поменял полярность. Что скажешь, Кирюша?

– Эээ, – запнулась Кира, поднимаясь на ноги, – я таких огромных артефактов никогда не видела.

Она сокрушённо развела руками, стараясь не выронить старое ржавое изделие. Рядом заклубилась тьма, выпуская из себя старых имперских колдунов. Терриан ссадил с плеча трёхцветную кошку, и та закрутилась, путаясь под ногами. Лукаво усмехнувшийся Сархас тут же подхватил её на руки, не обращая внимания на возмущённое фырканье и демонстративное выпускание когтей.

– Это нечто, – заключил старый колдун, активируя магическое зрение. Кристалл полыхал алым и голубым, заставляя морщиться от режущих всполохов.

Пока тёмные пытались рассмотреть артефакт на расстоянии, Кира всё-таки выронила железяку из рук, и она, пролетев, впечаталась в хрустальный бок Ключа Вартана. Раздался басовитый гул, кристалл вздрогнул и от него вдоль межи разлетелась тонкая искристая плёнка.

– Ну вот и стена стала явной, – покачал головой Алексис, искоса наблюдая за расстроенной артефактницей, – Это не из-за тебя, девочка. Это Ключ среагировал на возможную попытку перехода границы и показал явственно, где пролегает эта черта.

Волки тут же унеслись вперёд, проверяя, тянется ли этот искристый барьер вдоль межи или где-то возможно появится разрыв. Кира неопределённо пожала плечами и шагнула вперёд. Вцепившись в амбарную железяку, она попыталась оторвать её от кристалла. От артефакта взметнулись молнии, целясь в ту, что посмела притронуться к нему.

Девушка отлетела в сторону и захлебнулась от невозможности вздохнуть, сердце останавливалось.

– Кирюша, – к ней бросился Сархас, отшвырнув жалобно пискнувшую кошку, – Дыши, пожалуйста, дыши.

Лицо магички заливала синева, вздох не получался. Сверху спикировал филин, всей своей массой обрушившийся к ней грудь. Резкого короткого толчка хватило, и с губ девчонки сорвался полувсхлип-полустон. Сердце дрогнуло… и застучало снова.

– Ты сумасшедшая, – зашептал тёмный, прижимая её к себе, – ты даже не представляешь, какой силы там разряд.

Кира разрыдалась, пряча лицо у него на плече и одновременно пытаясь отдышаться. Колдуны разом заговорили: если Ключ Вартана так среагировал на ту, в ком они считали есть пограничная кровь, то надежд практически не оставалось. Артефакт не подчинится ей, и перенастройка не удастся – граница останется навечно закрытой.

– Что же делать? – девушка подняла залитое слезами лицо, – Чтобы попытаться его перенастроить, мне нужно его касаться, иначе ничего не почувствую. Хотя…, – она выпрямилась, вытирая глаза и щёки, – в любом артефакте подобной силы всегда заложен механизм его уничтожения. Какое-то действие или слово, что-то такое.

– Возможно, – Сархас усадил её поудобнее, прислонив к перовой подушке из Филли, – но даже если удастся его уничтожить, не факт что получится открыть границу. Сила Ключа связана не только с кристаллом, но и с самой землёй, в которую он был заложен.

Оборотни хмуро глянули на нейтральную полосу. Да, пусть там сейчас и не настолько много охотников, но по первому их зову из светлой империи может подойти целая армия.

Колдуны, потоптавшись около артефакта, молча растворялись в дымке тёмных порталов. Оставаться на месте смысла не было, да и известия о подходе последней группы, за которую можно было бы сражаться, тоже пока не приходило.

Кира, опираясь на руку брата поднялась с земли. Нарастало раздражение и на саму себя, и на гениального артефактника, создавшего такой заслон.

– Тьфу, ты, поганец! – она не сдержавшись плюнула в сторону кристалла. По Ключу Вартана, продолжавшего еле заметно вибрировать, змейками разбежались тёмные трещина. Миг, и он просто осыпался хрустальной крошкой.

– М-да, – констатировал Сархас, глядя на уничтоженный артефакт, – кто бы мог подумать, что в столь короткое и ёмкое слово заложена элементарная деактивация. Вот только как проверить границу? Выходить опасно, можно и не вернуться.

К границе проковылял Филли, потоптался почти на самой меже, растопырил крыло, выдвинув маховые перья, и просунул их за продолжавшуюся колебаться дымку. Светлые боевики на нейтральной полосе замерли – если сейчас оборотень сможет безболезненно вытянуть перья обратно, то и группа беженцев, которую они ожидали уже несколько дней, совершенно свободно пройдёт порталом.

Назад вытянуть крыло не удавалось и филин недовольно заклокотал. К нему на подмогу бросились коты. Перья начали гореть сразу же при попытке вытащить их обратно. Филли коротко и хрипло охнул, перекидываясь в человеческий облик и сбрасывая оперение. Резким рывком руку вытащили, но на пальцах начали вздуваться пузыри после ожога. Сархас негромко выругался, погрозил Кире кулаком, чтобы не смела подходить к границе, и сделал замысловатый пасс над повреждённой рукой оборотня. Тёмное облачко легло на обожжённую область, застывая инеевым узором.

Артефактница с размаху плюхнулась на землю и закрыла лицо руками, понимая, что всё кто остались на той стороне, теперь обречены.

Оборотни опустились на корточки рядом с ней.

– Толку сидеть здесь и горевать, – хмуро произнёс Сарт, – Теперь нужно думать, как восстановить старую границу.

Он поднял девчонку на руки и двинулся в сторону дома.

Глава 20

Прошло ещё два дня. Кира металась по дому, даже не откликаясь на уговоры матери. Дела валились из рук, ничего не радовало. Да и весточки от Дамира по-прежнему не приходило.

– Кирюша, – в мастерскую заглянула домовиха, – там светлый пришёл, хочет с тобой поговорить.

– Какой светлый? – попятилась девушка. В голову тотчас полезли жутики с участием бывших сокурсников.

– Обычный, старый, – махнула рукой домовиха, – Обходительный, по хозяйству вопросы задаёт.

Артефактница пригладила волосы и выскочила вслед за духом. На кухне за столом сидел старик Тиналь, смущённо крутящий в руках кружку с горячим чаем.

– Ох, простите, чем могу помочь? – завидев гостя приглашенным к столу, Кира успокоилась – домовиха лучше неё разбиралась с каким настроением в дом приходят посетители.

– А, девочка, – ещё больше смутился бывший наблюдатель, – Я тут видел, как вы по границе шарили, да кристалл разбили. Не поделишься, в чём проблема?

– Я поделюсь, – от двери шагнул Сархас, на ходу застёгивая рубашку и занимая место за столом напротив Киры, – Ключ Вартана уничтожен, но граница для тёмных осталась закрытой. Теперь не пускает сама земля. А с чего бы такой интерес?

– Так мы вчера попробовали через границу походить туда-сюда, прямо на пропускном въезде. И стражи посмотрели, хм, – Тиналь тоскливо вздохнул. Не складывалось у него о тёмной империи отвратного впечатления. Никто на них не косился, в лазарете быстренько подлечили, относясь с теплом и доброжелательством, выделили хорошие комнаты в казарме. От всего этого становилось неуютно. Неуютно именно от того, что они не могли отплатить тем же, хотя бы просто помочь.

– Вот как, – Сархас отхлебнул из своей кружки, – значит, носители светлого дара свободно пересекают границу.

– Насколько я помню, – Тиналь чуть приподнял брови вверх, – существовало мнение, что граница требует крови. Если дело сейчас в самой земле, то без неё не обойтись.

– Мы не можем позволить, чтобы на меже убивали наших, – Сархас сдержался, не повысил голос, только чуть длиннее выдохнул, – Будем принимать бой, изматывать противника. В крайнем случае, будем перекидываться. Знаешь, что такое на три четверти кровный демон?

– Приходилось посмотреть, – еле заметно усмехнулся светлый маг, – на твоего дядьку, когда он лет пятьдесят назад из Инквизиции своего ученика вытаскивал. На три четверти ринтар – это впечатляет, да и свойства хороши: мгновенное просачивание сквозь стену или землю. Да и измотать вряд ли получится, ради достижения своей цели могут прислать самих инквизиторов.

В кухню потихоньку вошла Линнея, прислонилась к стенке, не подходя к столу. Около глаз женщины собрались грустные морщинки, да и лоб казался нахмуренным – словно она пыталась решить для себя какую-то задачу.

– Дело не в том, что на границе должны умирать, там уже и так достаточно костей, – терпеливо повторил Тиналь, – Всё дело в крови. Только ей подчинится межа. Но вот как это сделать, – он развёл руками, стараясь не расплескать чай из кружки, – этого я не знаю.

В крови… Сколько крови в одном человеке? Путь и не так много может понадобиться, чтобы попытаться спасти хотя бы детей, – это наблюдатели уже для себя решили. Старик искренне поблагодарил за гостеприимство и пошёл на выход, ему ещё нужно было обговорить некоторые детали возможной будущей драки с теми, кто оказался в тёмной империи со светлой кровью.

– Сархас, – Линнея присела за стол, – старик прав, межа должна подчиниться крови, но нужно будет время.

Тёмный молча склонил голову, искренне не понимая, о чём говорит жена его дяди. Но если дело только во времени, то можно будет рискнуть. Он тоже исчез из дома: то, что говорил наблюдатель, нужно было передать Терриану. Возможно, что и старые имперские колдуны тоже вспомнят что-то ценное.

Кира окончательно повесила голову. Только вышла замуж, а мужа нет как нет. Её мать дождалась, пока домовиха уберёт со стола, и разложила обычную рисованную карту. Даже не рисованную, а вышитую тончайшим стежком по шёлковой бумаге.

– Дамир и Хавсан будут строить портал скорее всего сюда, – женщина ткнула пальцем в небольшую ложбинку-канаву, протянувшуюся вдоль границы, – Или прямиком на пропускной пункт, там будет гарантия, что если светлые маги промажут и перебросят хоть один огненный шар на территорию тёмной империи, то защитников у беженцев тут же прибавится.

– Толку-то, – вздохнула Кира, теребя край скатерти, – Кристалл уничтожен, а граница неприступна. Тут хоть куда переходи, а в империю не попасть.

Линнея неопределённо пожала плечами, углубляясь в раздумья и слегка поглаживая тонкую нитку границы, вышитую выпуклым ощутимым швом. Шов! Граница сейчас зашита, как рваный карман, неровно и грубо, именно поэтому она и не пропускает – слишком перехлёстнуты неверные стежки. Шов и кровь – осталось нарушить одно, и закрепить новую линию кровью истинного тёмного и истинного пограничника.

Артефактница поглядела на мать, сосредоточенно водящую пальцем по карте, и поднялась из-за стола. В голову ничего путного не лезло, даже придумать себе какое-нибудь полезное занятие никак не получалось. Оставалось только одно – подняться в Мастерскую и подумать над артефактом, который мог бы заменить Ключ Вартана. Просто подумать, даже не делать, чтобы отвлечься от тяжелого ожидания.

Сфера, стоящая на широком подоконнике, зазвенела неожиданно. Подскочившая на месте от неожиданности, Кира беспомощно развела руками. Она так и не запомнила то замысловатое движение, включающее артефакт на связь.

Линнея покосилась на дочь и крутанула ладонью, проявляя изображение. Пришедшее сообщение было коротким и страшным, содержащее всего одно слово – «переход». Последний переход, последний портал, последние беженцы, и неприступная, не пропускающая домой, граница. Девушка побелела и хлопнулась обратно на стул, прижимая руки к груди. Началось…

Очередной жест и приказ высветили место, куда выбрасывались беженцы. Как раз та самая ложбинка, в которой могли укрыться прибывшие, правда, только за спинами защитников.

– Кирочка, – мастерица повернулась к дочери, – беги на границу, найди Сархаса и предупреди его, что он мне будет нужен. Пусть не смеет переходить. Не беспокойся, их будет кому защитить.

Ничего не отвечая, Кира метнулась к двери, как была в простом домашнем платье и лёгких туфлях. Даже не стала ничего накидывать на голову. Пусть её мать и не артефактница, а всего лишь умеет создавать секретное оружие, но кто знает, вдруг ей удастся придумать нечто такое, что сможет защитить и её супруга и всех остальных.

На границе уже столпились мрачные тёмные. Терриан нервно покусывал губы, глядя, как спешно сваливаются в ложбинку беженцы, закрывая своими телами детей. Четвёрка проводящих закрывала их собой, развернув оружие. Светлые боевики не торопились, всё равно граница никого не пропустит и уничтожать можно будет медленно и методично.

Кира чуть не свалилась за межу от спешки, но её придержал за плечи старик– наблюдатель. Ещё трое старых светлых присели, перешёптываясь с беженцами. Тиналь отпустил девушку и притянул за локоть к себе ближайшего оборотня. Тот поначалу оскалился, но потом прислушался к сбивчивому шёпоту и согласно кивнул. Целители уже разворачивали полог на тот случай, если придётся срочно оказывать помощь.

Спешный взгляд назад, и Дамир вздохнул: беженцы укладывались, но не совсем так, как они с ними договаривались. Совсем маленьких детей передавали ближе к границе, уговаривая и успокаивая. Новые светлые порталы закручивались яркими вихрями, готовясь выплюнуть из себя очередное подкрепление, присланное инквизиторами. Колдуны, стоящие в тёмной империи, слегка присели, готовясь одним-двумя прыжками прийти на помощь. О том, что они не смогут вернуться, как-то не вспоминалось.

Девчонка затравленно огляделась по сторонам: слишком мало защитников, которые могут рискнуть собственной жизнью. Оборотни спешно выстраивались в цепочку, причём рядом с ней.

Тиналь кивнул своим и шагнул одной ногой через межу. Светлая кровь помогала – граница не обжигала его. Постояв и покачавшись туда-сюда, он кивнул своим наблюдателям и засучил рукав рубахи до локтя. Остальные трое обошли его: Один с клинком, пожалуй, с самым широким, который когда-либо видела Кира, предназначенным для того, чтобы принимать огненные шары и стрелы и спускать их по тонкой и длинной железной серой цепочке в землю. Колдуны не поворачивались, понимая, как только до светлых магов дойдёт, что собираются сделать старики, они тут же атакуют, причём все и сразу, торопясь уничтожить.

Три кинжала, три острейших лезвия взметнулись одновременно, рассекая кожу чуть выше запястий. Выхватив из рук приподнявшейся женщины малыша, Тиналь щедро заливал его лицо, голову и ручки своей кровью. Прижал к себе, чуть сгорбился, закрывая своим телом, и передал через границу оборотням, которые тут же отдали ребёнка дальше. Второго, третьего…, торопясь, ведь запаса крови в человеческом теле не так много, чтобы успеть, не потерять драгоценных капель, которые могли спасти чужие жизни. Зачарованная межа не распознала подвоха: кровь была ещё тёплой и живой, и пропустила маленьких тёмных.

Светлые охотники на нейтральной полосе зло завопили. Ещё бы, их же бывшие вояки посмели перейти на сторону врага. Да не просто перешли, а ещё и пытались спасти. Вверх взметнулись стрелы вперемешку с огненными струями и смертоносной массой рванулись в сторону беженцев. Между колдунами заклубилась тьма – дымная, клочковатая, настолько густая, что казалось они полностью скроются от чужих глаз. Первый залп она просто впитала в себя.

– Щит поглощения, – пробормотал Сархас, – Хорошее средство защиты, но на короткое время, потом он начнёт вытягивать силы из самих колдунов. Придётся либо принимать боевой облик, либо…

Он не договорил, но Кира и так поняла, что бой просто и легко не закончится. Четверо имперских колдунов одновременно пересекли границу, выйдя вперёд. Туда, где возможно ждала смерть. Они встали между беженцами, готовясь при необходимости раскинуть над ними защитную сеть.

Следующий огневой залп пошёл выше линии защитников. Часть стрел всё же пробилась через тонкую черную сеть с мечущимися фиолетовыми огоньками. Раздались крики обожжённых. Через границу от тёмной империи взметнулись воздушные вихри, сбивающие пламя – это успели подойти заклинатели ветров из Ирасской школы. Тонкие флейты вели мелодию, не прерываясь ни на миг.

Светлые маги вытащили клинки и перестроились. Теперь вперёд на бой с оружием в руках метнулись охотники, а огненные маги пытались прожечь и щит, и сеть.

– Что же ты? – Кира со слезами на глазах дёрнула за рукав Сархаса, – Почему ты им не поможешь?

– Линнея велела оставаться здесь, – огрызнулся тёмный, – Неужели ты думаешь, что я стою здесь просто так, чтобы уберечь собственную шкуру.

Пока ещё цепи отбрасывали нападавших назад, но у них слишком быстро кончался заряд, ведь уже приходилось прорываться с боем, пока вели беглецов. Тьма рассеялась, последние её клочки растаяли, растёкшись по земле.

Хавсан отбросил плащ и будто провалился сквозь примятую траву. И вырос снова, став почти в два человеческих роста, закованным в чёрную броню. Две трети крови демона-ринтара позволяли нырять вниз, пусть и не настолько быстро, насколько это мог сделать его племянник. В руках проявилось новое оружие – серебристый трезубец с молниями, проскакивающими между остриями. Мгновение – и по нейтральной полосе заметался рычащий комок тьмы, облепленный светлыми охотниками.

Защитная сеть прогорала, сыпясь огненными искрами на беженцев, поджигая волосы и одежду, покрывая пятнами ожогов лица и руки. Светлые наблюдатели зашатались: всё меньше оставалось крови, а вместе с ней уходили и силы. Тиналь успел передать очередного малыша и упал, хрипя и закатывая глаза. Его тут же подхватили, втаскивая внутрь, буквально на руках перенося туда, где суетились целители. Ещё двое тоже покачивались, неверными крошечными шажками продвигаясь к границе, а потом уже буквально вползая через неё, держа тех детей, которых успели взять у перепуганных женщин. Остался только один, последний, готовый продолжать делиться не кровью, уже собственной жизнью. Лезвие чиркнуло выше запястья…

– Мама, где же ты? – всхлипнула Кира, садясь у самой межи.

– Здесь, – босая и простоволосая Линнея встала на взрытой земле границы, прищурившись, оглядела сражающихся.

В пальцах сверкнул клинок. Кровь! только крови подчинялась эта линия. Должна была подчиниться. Не могла не подчиниться! Черта, проведённая по ладони, начала набухать алыми каплями. Когда набралась примерно горсть, Линнея рухнула на колени, с силой погружая окровавленные руки во вспаханную землю. Тихо, сначала шепотом, потом всё громче и увереннее зазвучал призыв.

– Граница имперская, кровью политая, костями усыпанная. Та, что берегла покой, не пуская врага, услышь меня, дочь истинного стража границ, подчинись мне!

Кира замерла, слушая, что говорит её мать. Нахмурившийся Сархас достал свой кинжал, понимая, что и ему, настоящему тёмному нужно будет пролить свою кровь.

– Кровь истинного тёмного в доме своём, – Линнея подняла глаза на колдуна. Повинуясь её взгляду, парень торопливо резанул по ладони, проливая тяжёлые капли на руки мастерицы секретного оружия, – Кровь истинного светлого, не желающего нечаянной гибели невиновных, – с запястья старика-наблюдателя потекла струйка прямо на межу, – Граница империи, ответь нам.

Мощный резкий звук, словно от лопнувшего стекла, волной пронёсся по вспаханной линии. Земля будто вздыбилась и тут же осела на своё место. Искристая плёнка сморщилась, осыпаясь тающей пылью.

Сархас, не веря своим глазам, осторожно шагнул вперёд. Всё равно, даже если не получилось, то нужно было вступать в бой. Рана на ладони стремительно затягивалась. Шаг вперёд, поворот… остановка на один удар сердца и шаг назад. Прошёл! Он прошёл, без ожога, без малейшего повреждения. Беглецы поднимали головы, понимая, что преграда рухнула, буквально на четвереньках карабкаясь вверх, к спасению.

– Нужен огненный шар, что-то из оружия светлых, – Линнея повернулась к старому светлому, вытаскивающему за руки беженцев из ложбинки, и помогая им перейти черту.

Тот молча кивнул, зажигая на своей ладони небольшой голубоватый пульсар. Пусть не смертельный, а обычный парализующий, используемый охотниками для оглушения преступников. Услышав команду «Бей!», мужчина с силой метнул его в межу. Беженцы отшатнулись. От голубого огня вспыхнул полупрозрачный свет, бегущий по линии границы. Защита, не простая, от носителя крови и подобного оружия.

Оборотни попрыгали вниз, не обращая внимания на огненный дождь, проникающий через прогоревшую сеть. Колдуны переглянулись и бросились вперёд, теперь оставалось только выиграть время, чтобы все успели скрыться в тёмной империи. Со свистом разворачивались огненные бичи, мертвенно засияли скользкие зеленоватые цепи.

Рычащий комок, мечущийся по нейтральной территории, распался. В середине поднялся шатающийся Хавсан в обгоревшей по краям рубахе и изрезанной безрукавке. Прежде, чем на него снова навалилась толпа светлых охотников, он снова рухнул вниз, проходя сквозь землю и возникая почти на самой границе. Теперь, когда подоспело свежее подкрепление, можно было просто прикрывать торопящихся уйти под защиту границы ведьм, заклинателей, оборотней, полукровок. Его место на первой линии обороны занял Сархас, зло щёрясь и удлинив клыки. Колдовской бич метался, обжигая светлых магов. Посланники инквизиции вопили, понимая, что долгожданная добыча ускользнула, и охота опять не увенчалась успехом.