Текст книги "Королевская кровь"

Автор книги: Пол Томпсон

Соавторы: Тонья Кук
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

– Назад! – крикнул Пророк. – Отступаем!

Ему повиновались лишь четверо. Остальные были либо мертвы, либо серьезно ранены.

Монстр издал рычание и топнул, затем начал швырять в Кит-Канана и оставшихся воинов тела погибших, – это было ужасно. Задыхаясь, взмокнув от пота на холодном горном воздухе, воины сгрудились вокруг своего государя.

– Мы должны его убить! – мрачно произнес Пророк. – Иначе крылья его снова заживут и он сможет улететь.

Тут до слуха Пророка донесся резкий свист. Взглянув на пик, откуда послышался звук, он заметил Руфуса Мятую Шапку, Верханну и нескольких воинов из тех, что вошли в пещеру. Они стояли у входа в один из туннелей, на высоте сорока футов над землей.

Верханна подняла руку, и воины обрушили на чудовище град камней и обломков, найденных в зале. Виверн громко зашипел и прыгнул на них. Даже с многочисленными ранами от копий он смог одолеть три четверти высоты. С третьей попытки он вонзил в скалу четыре когтистые лапы и повис над землей. Плотно сложив и прижав к туловищу раненые крылья, страшный зверь пополз вверх.

Сердце Кит-Канана чуть не выпрыгнуло из груди, когда в одной из дыр в скале он заметил Зеленые Руки. Его сын жив, благодарение богам! В руках молодой эльф держал веревочную петлю. Остальные там, наверху, были вооружены, но Зеленые Руки был безоружен. Что он собирается делать?

Пророк и оставшиеся всадники приготовились, взяв копья наперевес. Монстр медленно полз вверх по скале, оставляя на черном камне серые царапины от когтей. Сверху на него со стуком сыпались камни и куски мебели Друлетена. Толстые, плотные, словно мозолистые веки захлопывались каждый раз, когда что-то летело ему в глаза. В отверстии туннеля рядом с Зелеными Руками появился Кемиан с мечом в руке.

– В этих туннелях монстр разорвет их на куски, – сказал один из всадников. – Может, нам войти внутрь и помочь им?

– Оставайтесь на местах! – жестко ответил Кит-Канан. – Лорд Амбродель знает, что делает.

На самом деле Пророк был сильно встревожен, но ему ничего не оставалось, как довериться своему генералу.

Зеленые Руки высунулся далеко из пещеры, держа в руке веревочную петлю. Виверн был уже в нескольких футах под ним, его внимание поглощал сыпавшийся сверху мусор. Остальные внезапно прекратили свои действия и скрылись в глубине пещеры. Шипя и рыча, виверн поднял голову, чтобы посмотреть, что они делают, и тут Зеленые Руки накинул петлю ему на голову, как пастух, заарканивший дикого быка. Они с Кемианом со всех сил принялись тянуть за веревку, и она туго обхватила шею монстра. Виверн замотал головой, пытаясь вырваться, но это ему не удалось, и он защелкал челюстями, напрасно стараясь перекусить канат.

Чудище продолжало ползти в том направлении, куда его тянули. Зеленые Руки и Кемиан скрылись в глубине пещеры как раз в тот миг, когда виверн поравнялся с ними. Длинная, черная, с зеленым отливом, шея скрылась в норе. И вдруг виверн отчаянно забил всеми четырьмя лапами, заскреб по скале, пытаясь найти опору. Страшный крик породил эхо среди гор. Мощные мышцы спины напряглись в попытке вытащить из туннеля голову. У Кит-Канана перехватило дыхание, когда он увидел льющуюся из туннеля кровь.

Чудовище еще некоторое время продолжало неистово скрести ногами, затем полетело вниз, и от удара огромного тела вокруг содрогнулась земля. Лапы продолжали биться и хватали пустоту, и Кит-Канан увидел почему. Голова чудовища осталась внутри Черной Скалы.

Они держались подальше от содрогающегося обезглавленного тела, пока из него не вытекла вся черная кровь. Ноги слабо подергивались. Кит-Канан, подъехав, пронзил копьем сердце чудовища, покончив с виверном раз и навсегда, и тот затих.

Появилась Верханна в сопровождении Руфуса и остальных воинов. Кит-Канан спросил:

– А где Зеленые Руки? И лорд Амбродель?

– Здесь! – раздался сверху голос.

Кит-Канан поднял голову. У входа в верхнюю пещеру стоял Зеленые Руки, весь в крови, держа обеими руками голову виверна. На глазах у всех он швырнул ее на землю.

Когда молодой эльф снова вышел из Черной Скалы, он двигался медленно – на руках он нес лорда Амброделя. Двое воинов, подбежав, приняли у него ношу.

– Что случилось? – спросил Кит-Канан, поспешив к сыну.

– Тварь швырнула его об стену, – тихо ответил Зеленые Руки. – Он сломал себе что-то…

Колени его подогнулись, и он упал бы на землю, если бы отец вовремя не подхватил его.

К ним подбежала Верханна.

– Он дышит, – озабоченно сообщила она. – Думаю, он просто в обмороке.

– Ничего удивительного, – заметил Руфус. – После такого зрелища – лорд Амбродель отрубает монстру голову!

Молодой генерал закашлялся и слабо махнул рукой.

– Нет, – скрипучим голосом возразил он. – Это не я убил монстра. Это сделал он.

Раненым сделали перевязку, для мертвых приготовили погребальный костер. В бою погибло шестеро молодых эльфийских воинов, а жизнь лорда Амброделя висела на волоске. Руфус окатил Зеленые Руки ведром воды и обнаружил, что на нем была лишь черная кровь чудовища, а сам он не получил ни одной раны.

Труп виверна оказалось невозможным сдвинуть с места, и все дрова, которые только смогли найти, свалили рядом с ним. Здесь пригодились обломки мебели из зала и масло для ламп. Вскоре тело монстра уже пылало, и, когда солнце оказалось в зените, к небу поднялись клубы маслянистого черного дыма, распространяя среди вершин отвратительный запах.

Битва закончилась, и изможденные воины погрузились в сон. Кит-Канан увлек Ульвиана и Верханну в сторону.

– У меня для вас есть одна новость, – заговорил он, не зная, с чего начать.

Ульвиан напрягся. Верханна мельком взглянула на него и снова посмотрела на Пророка.

– В чем дело, отец? – серьезно спросила она.

Кит-Канан взглянул в сторону зеленорукого эльфа, который не просыпался с тех пор, как закончилась битва. Сердце его залила волна нежности. Сын Анайи. Этот эльф – сын его и Анайи.

– Думаю, это никак иначе нельзя сказать – просто скажу, и все, – торопливо произнес он. – Улли, Ханна… Зеленые Руки – мой сын.

У Верханны от изумления отвисла челюсть, но лицо Ульвиана оставалось неподвижным, словно каменное, и лишь блеск карих глаз выдавал его удивление.

– Он твой что? – взорвалась Верханна.

Кит-Канан устало провел рукой по лбу.

– Вы заслуживаете, чтобы я рассказал все от начала до конца. Знаю, так нужно. Но сейчас я смертельно устал, – вздохнул отец. – Зеленые Руки – сын моей первой жены, Кагонести. Я думаю, что чудеса, происходившие в последнее время, предвещали его появление.

Он мягко дотронулся до руки Верханны, – к его удивлению, она дрожала.

– Я знаю, что это потрясение для вас, Ханна… Для меня это тоже оказалось потрясением. Я объясню все позже, обещаю. Сегодня был трудный день, полный событий.

Любовно похлопав ее по щеке, Пророк отошел к спящим воинам, улегся рядом с вновь обретенным сыном и через мгновение погрузился в сон.

Верханна была поражена до глубины души. Ее брат! Зеленые Руки – ее брат! Чудовищность ситуации подавила ее. Сотни лет не помышляя о браке, она теперь выбрала в возлюбленные мужчину, который оказался ее собственным братом! Девушка попыталась дать выход чувствам, изо всех сил пиная валун. Но это не помогло, лишь нога заныла. Она просто не в состоянии думать сейчас об этом. Она вымоталась после битвы и всех тревог из-за отца и Зеленых… из-за своего сводного брата. Боги, в это невозможно поверить!

Женщина, шатаясь, побрела обратно в лагерь. Сбоку от спящих, рядом с Кемианом Амброделем, по-прежнему не приходившим в себя, она свалилась на землю и уснула.

Ульвиан был не меньше сестры поражен заявлением отца. Никому не известный деревенщина – сын Кит-Канана? Потрясающе! Но у принца полно было собственных забот, чтобы тратить время на размышления о том, как он смог обзавестись сводным братом. Он тоже улегся спать, но сон не шел к нему – он пытался представить себе, что принесет ему завтрашний день. Прошло несколько часов, и принц Ульвиан, подскочив, проснулся.

– Кто здесь? – воскликнул он. – Кто меня зовет?

Он оглянулся. Солнце висело низко на западе, и в его оранжевых лучах он заметил неподалеку кендера. Руфус, свернувшись в клубочек, мгновенно уснул и издавал необыкновенный писклявый храп. Остальные тоже еще спали. Над лагерем, словно облако зла, проносился дым от погребального костра. Ульвиан поморщился от его запаха и удивился, как это они смогли уснуть в таком отвратительном месте.

Принц снова услышал голос. Он был мягким, негромким, похожим на женский. Казалось, голос доносится со стороны большого костра, от подножия пика. Ульвиан поднялся и направился туда. По груде углей переливался огонь. Голос, слабый шепот, едва слышимый из-за шипения гаснущего костра, обращался к нему.

Обрушилась куча обугленных дров, и в холодное сумеречное небо взлетел ворох искр. Ульвиан прислушался к голосу и ответил:

– Как же я тебя достану? Огонь еще горит.

Голос объяснил ему. Слова проникали в сознание Ульвиана, словно дым, плывущий в ноздри. Слова его баюкали, мелодичные, утешительные. Казалось, усталое, ноющее тело принца наполнилось силой. В сознание его проникла вера. Он сможет это сделать. Голос говорил ему это, и это было правдой.

Глядя перед собой, на обугленные останки, откуда, по-видимому, доносился голос, Ульвиан ступил на горящие угли. Он шел босиком по раскаленным головешкам, но не издал ни звука. Так велико было его желание найти источник серебристого голоса, что он больше не обращал внимания на боль. И в центре пепелища он нашел это. Пошарив среди пепла и обугленных костей виверна, принц вытащил ониксовый амулет. От жара две части его сплавились. Теперь разнять их было невозможно.

Голос заговорил снова, и Ульвиан кивнул. Хотя амулет был еще горячим, он положил его в карман, вышел из костра и в считанные минуты уснул. Несмотря на то, что весь он перепачкался сажей, ни руки, ни ноги его не были обожжены.

Четвероногие кузины

Сон Верханны прервался. Открыв глаза, она обнаружила в нескольких футах от себя Зеленые Руки, сидевшего на земле скрестив ноги. Утреннее солнце било ей в глаза, и она подняла руку, чтобы защититься от яркого света. Зеленые Руки вглядывался в даль, в открывавшиеся широкие горные просторы.

В следующее мгновение принцесса Квалинести вспомнила все события последних дней. Холодный пепел погребального костра оставался как бы безмолвным свидетелем происшедшего. Она также вспомнила новость, касавшуюся светловолосого эльфа, сидящего перед ней. Ее сводного брата.

Он обернулся к ней, и она торопливо отвела глаза, смущенная оттого, что он заметил ее пытливый взгляд.

– Привет тебе, капитан, – спокойно произнес он. – Ты долго спала – ночь, день и еще одну ночь.

Ветер шевелил его длинные волосы. Зеленые глаза немного потемнели, потускнели, всегдашнее зеленое сияние исчезло.

– Клянусь Астрой! – Верханна вскочила на ноги и, поспешив к Руфусу, ткнула его в спину носком сапога.

Кендер сморщил свое и без того изборожденное складками лицо и застонал.

– Уйди, тетушка, спать охота, – проворчал он.

– Подъем, Малявка!

Голубые глаза Руфуса распахнулись. Девушка и кендер обошли беспорядочно лежавших воинов, будя их. Кит-Канан сел на земле, кашляя и покачивая головой.

– Милосердные боги! – пробормотал он. – Я стал слишком стар, чтобы спать на голой земле.

Верханна схватила отца за руку и помогла встать – он замерз после ночи, проведенной под открытым небом.

– Здесь найдется что-нибудь поесть? – спросил он. – Я голоден как волк.

Руфус осторожно приблизился к Кемиану. Генерал был серьезно ранен в битве с виверном, и кендер боялся, что найдет его мертвым. Но Кемиан дышал ровно, лоб его был сухим и прохладным, и, когда Руфус разбудил его, он взглянул на него ясными глазами.

– Воды, – хрипло попросил он.

Руфус поднес к губам эльфа оплетенную прутьями бутыль.

Постепенно все пробудились, поднялись, с немного онемевшими телами, стараясь оценить положение.

Кит-Канан увидел Зеленые Руки, все еще безмятежно сидящего на земле. Он поднялся, когда Кит-Канан приблизился к нему. Пророк протянул руку. Сын непонимающе взглянул на него, и Кит-Канан показал ему, как пожимают руки.

– Сын мой, – с гордостью произнес он, – ты вел себя как настоящий мужчина.

Лоб эльфа наморщился в раздумье.

– Я лишь хотел спасти тебя, – ответил он. – Я не хотел никого убивать.

– О Друлетене не стоит проливать слез, сын! Его сердце было так же черно, как и его драгоценный ониксовый талисман. Он сам выбрал свой путь, и путь этот привел его к гибели. Успокойся. Ты совершил благородный поступок.

Эльф, похоже, не был переубежден. Напротив, на лице его отразилась такая печаль, что Кит-Канан обнял его за плечи и спросил, что так тревожит его.

– Прежде чем найти тебя, я часто ощущал присутствие матери, – ответил тот. – Она направляла меня и помогала мне. Я сидел здесь очень долго, обращаясь к ней, но она не отвечает. Я больше не чувствую ее рядом с собой.

– Должно быть, она поняла, что теперь ты со мной. Ты не одинок, – мягко сказал Кит-Канан. – Когда твоя мать… покинула меня, я не скоро смог привыкнуть к тому, что ее больше нет рядом. Но теперь мы вместе, и я хочу знать многое – все, все про тебя, про то, как ты оказался здесь.

На другой стороне плато возникла суматоха. Кит-Канан оставил своего вновь обретенного сына и поспешил на место происшествия. Все воины собрались в кучу. При виде Пророка они расступились. В центре толпы он обнаружил Ульвиана, которого удерживали двое воинов. Рядом стояли Верханна и ее разведчик.

– Что здесь происходит? – спросил Кит-Канан.

– Моя любящая сестра отказывается дать мне коня, – отвечал Ульвиан, вырываясь из рук воинов. – А эти грубияны осмелились прикоснуться ко мне!

– Нас здесь двадцать, а лошадей всего двенадцать, – оборвала его Верханна. – Ты по-прежнему осужденный преступник, и, клянусь Астрой, ты пойдешь пешком!

– Отпустите его, – приказал Кит-Канан, и эльфы выпустили принца.

На лице Ульвиана появилась самодовольная усмешка, но отец разочаровал его: – Ты пойдешь пешком, Улли.

Лицо принца налилось кровью, румянец проступил даже под грязной светлой щетиной.

– Ты думаешь, я смогу идти всю дорогу до Квалиноста? – взорвался он.

– Ты пойдешь обратно, в Пакс Таркас! – вставила Верханна.

– Нет, – возразил Пророк. Это короткое, негромко сказанное слово поразило брата и сестру. – Принц отправится вместе с нами домой, в Квалиност.

– Но, отец!

– Довольно, Ханна! – (Она покраснела при этом мягком упреке.) – Кто-нибудь присмотрел за лордом Амброделем?

– У него все отлично, – встрял Руфус. – Но со сломанными ребрами он не сможет ехать верхом.

Кендер предложил соорудить носилки из хлама, которого полно в пещере: их сможет тащить лошадь. Кит-Канан приказал заняться носилками. Двое воинов отправились на поиски жердей и тряпок, а остальные собирали разбросанные вещи и готовились отправляться домой.

Пророк с дочерью пошли проведать Кемиана. Генерал лежал с побелевшим от боли лицом, но храбро приветствовал своего государя. Кит-Канан опустился на колени рядом с ним.

– Кендер говорит, что ты поправишься, – ободряюще начал он. – Хоть он и не лекарь, по-моему, он кое-что в этом смыслит. Как ты себя чувствуешь, лорд?

Кемиан прошипел сквозь сжатые губы:

– Хорошо, государь.

– Ты в состоянии рассказать мне, что произошло в пещере? Как случилось, что тебя ранило, и как Зеленым Рукам удалось убить виверна?

Раненый закашлялся и чуть не упал на спину от приступа боли. Верханна подошла к нему сзади, чтобы поддержать. Кемиан бросил на нее через плечо благодарный взгляд, затем начал рассказ о смерти чародея Друлетена:

– Эльф с зелеными руками рассудил, что, с его силой, он сможет, накинув на голову чудища петлю, втащить внутрь его голову, где я смогу снести ее мечом. Я взял веревку, которую мы приготовили для тебя, Пророк, и привязал конец к одной из консолей в стене зала. Воины и кендер раздразнили монстра, и он напал, а Зеленые Руки поймал его в свои силки. – Он умолк и прерывисто вздохнул.

– Мы затащили его в зал, хотя он сильно упирался, – продолжал Кемиан. – Я никогда не видел такого сильного эльфа, государь. Зеленые Руки вытащил этого виверна, словно форель из реки. Я выступил вперед, чтобы прикончить его, но тут, – он провел ладонью по груди, – монстр головой прижал меня к стене. Он собрался уже переломать мне все кости, когда Зеленые Руки выхватил у меня меч и отрубил чудовищу голову. Всего в два удара, клянусь тебе. А потом я потерял сознание от боли.

Верханна взяла бутыль с водой, оставленную Руфусом, и смочила губы Кемиана.

– Благодарю тебя, госпожа, – прошептал он. – Ты очень добра.

– Нечасто приходится слышать подобное, – едко отвечала она.

Кемиан закашлялся, лицо его исказилось от боли.

– Государь, – с трудом выговорил он, – это действительно твой сын?

– Да. Это ребенок моей первой жены, которую я потерял много-много лет назад.

Кемиан схватил Кит-Канана за руку:

– Тогда у тебя замечательный сын, Величайший. Под твоим руководством он станет великим Пророком Солнца.

Та же мысль только что промелькнула и у самого Пророка. По принятому праву первородства корону монарха наследовал старший сын. И хотя Ульвиан родился первым, Зеленые Руки был зачат на несколько веков раньше. Эту юридическую и этическую проблему предстояло разрешить величайшим умам Квалиноста.

Мысли его прервала Верханна:

– Отец, я согласна с генералом. Зеленые Руки храбр, у него доброе сердце, к тому же он обладает и другими способностями, кроме тех, что ты видел.

Она подробно рассказала о чудесах, которые наблюдали они с Руфусом: его разговор со стадом лосей, ее выздоровление, встречу с кентаврами.

Кентавры! Она вскочила на ноги, выпустив Кемиана так резко, что тот повалился набок. Больной застонал, но Верханна уже переступила через него и во все горло звала Зеленые Руки. Эльф с Руфусом стояли у кучки пепла – все, что осталось после сожжения виверна.

– Я тебя зову! – повторила она, упирая руки в бока. – Почему ты не откликаешься?

Руфус указал на предмет, привлекший их внимание. Из пепла показался опаленный огнем череп монстра. Вся плоть обгорела, и от жара желтый крючковатый клюв сделался тускло-серым.

– Мы тут размышляли, что из этого выйдет отличный трофей, – объяснил Руфус.

– И на каком вьючном муле вы собрались везти его домой? – многозначительно спросила она. Череп был четыре фута длиной.

– Я могу нести его в руках, – мягко предложил Зеленые Руки, и Руфус взглянул на него с сияющим лицом.

– Брось ты это. Это всего лишь мусор. – Верханна взяла эльфа под руку, увлекая его прочь от погасшего костра. – Тот рог, который тебе дал кентавр, все еще с тобой?

– Он там. – Зеленые Руки указал на скалы, за которыми они перед битвой спрятали свои вещи.

– Воспользуйся им, – попросила она. – Призови кентавров.

– Зачем, мой капитан? – Руфус поскреб веснушчатую щеку.

– Нам нужно ехать на чем-то, верно? У кентавров по четыре ноги, правильно? Если они согласятся, то мы верхом на них въедем прямо в Квалиност! – Она улыбнулась. – Какое будет зрелище!

Руфус улыбнулся в ответ. Его так увлекла ее идея, что он тут же кинулся к камням и принес бараний рог.

Кендер сделал глубокий вдох и, поднеся к губам рог, принялся дуть, пока лицо его не сделалось красным, как свекла. Рог издавал ужасающий вой. Все, кто был на плато, побросали свои дела и заткнули уши.

– Хватит! – крикнула Верханна, вырывая у Руфуса рог.

Он, шатаясь, отстранился, еле держась на ногах после усилий.

Она передала рог Зеленым Рукам. Он, высоко подняв его, подул.

Раздался глубокий, ровный звук. Могучий бас раскатился среди гор и породил эхо, подобное голосу призрака.

– Еще раз, – потребовала Верханна.

Второй сигнал родился, догоняя первый. Оба звука летели друг за другом по всем горам Харолис. Зеленые Руки опустил рог, и его призывное пение постепенно затихло вдали. Все ждали чего-то, но ничего не произошло. Ответного клика не прозвучало.

Верханна была разочарована, но, прежде чем она приказала Зеленым Рукам снова подуть в рог, к ним подошел Кит-Канал.

– Сын, – торопливо начал он, – Ханна говорила мне, что ты смог излечить ее от укуса гоблина. Как ты думаешь, сможешь ли ты сделать то же для лорда Амброделя?

– Как тебе будет угодно, отец, – был ответ.

Они направились к генералу, и Зеленые Руки присел на землю рядом с ним. Кемиан выжидательно взглянул на него, в его серо-голубых глазах пылал лихорадочный огонь.

Зеленые Руки легко, кончиками пальцев ощупал голову воина, время от времени кивая, словно слушая что-то.

– Вы должны снять с него все железо, – пробормотал Зеленые Руки, убирая ладони. – Оно преграждает путь силе.

– Какой силе? – требовательно спросил Ульвиан, присоединившейся к ним.

Верханна сильно толкнула его под локоть, заставив замолчать.

Руфус ловко развязал завязки доспехов, в которые по-прежнему был облачен Кемиан, и распустил все шнурки. Он убрал с тела генерала все металлические предметы, даже медные пуговицы с камзола. Эти пуговицы таинственным образом перекочевали в карманы кендера.

– Теперь уже лучше, – сказал Зеленые Руки. Он приложил ладони к ребрам Кемиана. Спустя несколько мгновений все заметили, что оба эльфа дышат в такт. Дыхание Кемиана было частым и прерывистым из-за ран. Зеленые Руки тоже вдыхал воздух рывками. Зеленорукий эльф медленно закрыл глаза. Веки Кемиана, задрожав, опустились.

Дыхание их участилось. Лицо Зеленых Рук совершенно побелело, на лбу заблестели капельки пота. В то же мгновение кровь бросилась в лицо лорду Амброделю. Тело его обмякло, голова свесилась набок. Зеленорукий эльф резко выпрямился, напряг шею и спину. Теперь он дышал жадно, с хрипом втягивая воздух.

Верханна сильно волновалась за Зеленые Руки и не в силах была видеть его страдания. К тому же ей не давало покоя сознание, что он вытерпел такую же боль, спасая ее от отравленного укуса гоблина.

Кемиан вскрикнул, и сразу же раздался крик его спасителя. Вопль становился все громче и внезапно оборвался. Зеленорукий эльф опустил голову, ладони его соскользнули с тела спящего генерала. Он обхватил себя руками и застонал. Кит-Канан и Верханна осторожно опустили его на землю.

– Отдыхай, – сказал Кит-Канан, убирая со лба сына взмокшие от пота волосы. – Восстанавливай силы, сын. Ты совершил это. Ты вылечил Кемиана.

Грудь генерала вздымалась и опускалась ровно и спокойно.

Отряд собрался в путь еще до полудня. Кемиан и Зеленые Руки проспали несколько часов. Лорд Амбродель проснулся совершенно здоровым, а у его спасителя лишь слегка онемели руки и ноги и болело тело. Кентавры так и не явились к эльфам на помощь, и они отправились в дорогу – десять пешком, десять верхом. Две лошади несли багаж. Верхом ехали Верханна, Кемиан и восемь воинов. Несмотря на их возражения, ее отец решил идти пешком, рядом с Зелеными Руками и Ульвианом.

– Но ты же Пророк! – протестовала она.

– Тем больше у меня причин идти пешком. Мои подданные должны видеть, что я могу обойтись без удобств, чтобы им жилось лучше. К тому же так мне удобнее говорить с сыновьями.

Верханна взглянула на Зеленые Руки и Ульвиана, шедших по обе стороны от отца. Ни один из них не заговаривал друг с другом. Вообще, Ульвиан, казалось, тщательно избегал своего новообретенного сводного брата. В последний раз покачав головой, Верханна натянула поводья и поскакала к началу маленькой колонны, заняв место рядом с генералом Амброделем.

– Сколько времени займет путешествие в твой город, отец? – спросил Зеленые Руки.

– Пешком мы можем идти много дней, – ответил Пророк. – Нам нужно по дороге зайти в Пакс Таркас.

Ульвиан бурно отреагировал на эти слова. Он резко остановился и тяжело взглянул на Кит-Канана, который продолжал идти вместе с остальными. Воины прошли мимо принца, и он остался стоять один на узкой горной тропе, далеко отстав от колонны.

– Ты идешь, Улли? – позвал его Кит-Канан. Он хотел было огрызнуться: «Нет!» – но сопротивляться было глупо. Сестра просто прикажет привести его. Отец сказал, что позволит ему возвратиться в Квалиност вместе со всеми. И принцу оставалось лишь надеяться, что это правда.

В тот день они двигались с хорошей скоростью и достигли более широкой дороги в нижних отрогах уже во второй половине дня. Кит-Канан приказал остановиться на отдых, и под безоблачным голубым небосводом запылали костры. Пророк удивился хорошей погоде.

– Странно, – вслух размышлял он. – Обычно в это время года в горах ежедневно бушуют грозы.

– Может быть, боги показывают нам свою благосклонность, – предположил Кемиан.

Верханна обменялась быстрым взглядом с отцом.

– Какая-то добрая сила действует заодно с нами, – согласился Кит-Канан.

Пророк считал падающие звезды и наступившую отличную погоду знаками того, что боги довольны его встречей с сыном, происшедшей через четыре столетия после того, как он в последний раз видел жену.

Когда колонна остановилась, Руфус соскользнул с крупа лошади Верханны и торопливо скрылся среди скал. Отряд, однако, был слишком занят, и на его исчезновение никто не обратил внимания.

Похлебка как раз начинала закипать, когда вдалеке на дороге раздался стук копыт. Эльфы, вспомнив о воинской выучке, отшвырнули миски и чашки и схватились за оружие. Кит-Канан, скорее заинтересованный, чем встревоженный, прошелся до конца тропы и окинул взглядом склон горы, пытаясь увидеть, кто приближается. Над тропой подымалась пыль. Он услышал высокий, прерывистый лай.

– Хай-ий-йи?

Из-за поворота возник Руфус Мятая Шапка, вцепившийся в гриву гнедого кентавра. За ними следовали еще несколько полулюдей-полулошадей – они неслись по дороге прямо на Кит-Канана. Воины, опасаясь за жизнь Пророка, закричали ему, чтобы он ушел с дороги, но Кит-Канан не тронулся с места.

Главный кентавр, с кендером на спине, остановился в нескольких дюймах от Пророка.

– Привет тебе, достойный Пророк! – объявил Руфус. – Это мой друг, дядя Кот, а это его кузены!

Кит-Канан приложил к груди правую ладонь:

– Привет тебе, дядя Кот, и всей твоей семье. Я Кит-Канан, Пророк Солнца.

– Очень рады видеть тебя, брат Пророк. – Темные глаза кентавра, круглые, подобно человеческим, бегали из стороны в сторону. – А где же наш друг, тот, что с зелеными пальцами?

Кит-Канан сделал знак Зеленым Рукам выступить вперед. Кентавр обнял его своими коричневыми руками:

– Маленький кузен! Мы услышали твой зов и целый день спешили изо всех сил, чтобы найти тебя!

– Вы были в дне пути отсюда и услышали его? – удивилась Верханна.

– Поистине так, сестра. Разве не за этим я подарил ему рог?

Кот улыбнулся во весь рот, обнаружив желтые, неровные зубы.

– Мы нашли маленького кузена там, дальше у дороги, он ел ежевику. Он объяснил мне вашу просьбу и привел нас сюда.

Верханна взглянула на проводника, подняв бровь:

– Ежевику, значит?

Руфус вкрадчиво улыбнулся:

– Ну, там было всего несколько…

– Прекрасно, – заявил Пророк. – Вы не против, если придется везти нас всю дорогу до Квалиноста?

Кот поскреб за ухом. Под его мозолистыми руками жесткие коричневые волосы громко зашуршали.

– Что ж, кузен Пророк, а где будет этот Ка-ал-нос?

– Верхом на лошади до него отсюда восемь дней пути, – объяснил Кит-Канан.

– На лошади!

Кот фыркнул, и стадо кентавров разразилось громким хохотом.

– Не найдется ни под луной, ни под солнцем такой лошади, что бежит быстрее Котлоло, – похвастался он. – Если это доставит тебе удовольствие, кузен Пророк, мы доставим вас в ваш Ка-ал-нос за шесть дней.

Услышав это заявление, воины взволнованно зашумели. Кит-Канан, подняв руку, призвал их к порядку.

– Дядя Кот, если ты сможешь привезти меня в мою столицу за шесть дней, то получишь такую награду, о которой кентавру не приходилось даже и мечтать.

Глаза кентавра сузились, он размышлял.

– Награда – это хорошо. Я об этом подумаю, кузен, и ты тоже подумай. Когда мы прибудем в Каал-нос, то посмотрим, одинаково ли мы думали!

Кентавров было всего восемь. Поскольку они заявили, что обычной лошади за ними не угнаться, то решено было взять лишь Пророка и нескольких его приближенных. Остальные воины получили приказ продолжать путь в Пакс Таркас, где их ожидали пища и отдых.

– А мы поедем мимо крепости, отец? – спросила Верханна.

– Если кентавры берутся доставить нас в город за шесть дней, нет смысла делать крюк и заезжать в Пакс Таркас, – ответил он.

Верханна, нахмурившись, взглянула на Ульвиана, но не сказала больше ни слова.

Посадка на кентавров сопровождалась нервозностью и грубым хохотом. Кит-Канан ехал на Коте. Всадники волновались, смогут ли они на скаку удержать равновесие без седел, стремян и поводьев. Руфус предложил решение. Он ехал на серой в яблоках женщине-кентавре, облаченной в полоску оленьей кожи вокруг груди. Кендер снял широкую ленту, служившую поясом его когда-то роскошному камзолу, и крепко обвязал ее вокруг женской талии. Теперь ему было за что держаться, а кентавру это не мешало двигаться. Напротив, она с восхищением погладила грязную желтую ленту, удивляясь гладкости шелка. Остальные быстро сделали так же, как кендер, с помощью поясов и веревок, какие смогли достать, и вскоре все было готово к отправлению.

– Готовы, кузены? – прогремел Кот. Кентавры хором прокричали, что готовы. – Крепко держишься, кузен Пророк?

Кит-Канан устроился поудобнее.

– Я готов, – объявил он, крепко схватив кожаную перевязь, превращенную в поводья.

Кот издал дикий, дрожащий вопль и на головокружительной скорости понесся вниз по дороге. Остальные кентавры устремились следом.

На своем веку Пророку пришлось ездить на всяких странных существах. Его королевский грифон Аркубаллис носился по воздуху с бешеной скоростью и однажды даже проделал мертвую петлю, но такое! Казалось, вес всадников нисколько не мешает кентаврам; они с невероятной легкостью перескакивали через небольшие препятствия и огибали значительные.

Кит-Канан не мог себе позволить кричать от страха или восхищения, но спутники его не были настолько сдержанны. Рослая Верханна, ехавшая на коротконогом кентавре, постоянно задевала ногами о землю и при каждом ударе или повороте невольно охала. Руфус вопил и ухал со спины своей женщины-кентавра и размахивал огромной шляпой. Кемиан пытался подражать достоинству Пророка, но время от времени вскрикивал от испуга. Ульвиан ехал, плотно сжав губы, – мысли его витали далеко. Лишь Зеленые Руки, казалось, воспринимал поездку с полным хладнокровием. Несмотря на бешеную скачку, он слегка держался за кентавра одной рукой; внимание его поглощал окружающий пейзаж.

Горы проносились мимо с ужасающей скоростью. Ловкие, словно козы, кентавры скакали вплотную к отвесному краю пропасти, вдоль которого шла горная дорога. Кит-Канан постепенно ослабил смертельную хватку и сел прямо.