Текст книги "Хранитель Рун (СИ)"

Автор книги: Павел Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

Заинтригованный и настороженный, я медленно двинулся в направлении источника света.

По мере приближения, моя догадка крепла с каждым шагом – фиолетовые отблески на стволах подсказывали мне, что я, наконец-таки, нашел этот долбаный цветок!

Удивительно было, что он рос на поляне. Стволы деревьев обступали её тесными рядами, простирая ветви над нею, образуя своеобразный шатер. В центре – огромный, раскидистый куст с лиловыми, мелко изрезанными листьями. В глубине куста, сочным фиолетовым цветом пульсировал цветок, по форме напоминавший лилию.

Что-то захрустело под моими ногами, когда я направился к нему. Опустив взгляд, я обнаружил, что это – фрагменты хитина, вроде тех, которые выпадали с пауков. А еще – части лап.

Непроизвольно поморщившись, я подошел ближе. Цветок был необычайно красив. Напоминая формой лилию, он состоял при этом из тончайших лепестков, вложенных друг в друга, как у розы.

Кроме того, над кустом, словно свадебная фата, парила, казавшаяся невесомой, серебристая сеть из соцветий какого-то растения с тонкими длинными стеблями. Капельки росы на фате напоминали бриллианты.

Испытывая невольное сожаление, что придется сорвать такую красоту, я наклонился к цветку, и в этот момент что-то свистнуло, и правую щеку, и половину шеи обожгло резкой болью.

Я вскрикнул, рефлекторно отшатнувшись, и в следующий миг боль хлестнула по другой щеке.

«Поражение! Хищная росянка атакует вас и наносит 2 единицы урона!»

Ох! Спохватившись, я активировал защитную руну, но недостаточно быстро, и очередной взмах едва заметного узкого длинного листа вспорол тунику на моей груди.

«Критический удар! Хищная росянка наносит 4 единицы урона! Дополнительный эффект: парализация на 2 секунды!»

Я бессильно замер, испытывая наяву свой худший ночной кошмар – полная парализация! К счастью, длилась она недолго, однако проклятое растение успело снять с меня еще две единицы жизни, так что теперь их оставалось у меня всего… две!

Я едва успел влить ману в щит, и следующая атака не причинила мне вреда – лоза хлестнула по разорванной тунике и скользнула вниз.

Активировав руну огня, я взмахнул топором. Видимо, с перепугу и впопыхах, я что-то напутал, потому что энергия тела наполнила обе руны, причем защитная руна поглощала ее в удвоенном количестве – кажется, под десятку.

В итоге, мой удар едва не стоил мне жизни – замахнувшись, я внезапно ощутил, как подкосились колени, и я рухнул на них, оказавшись на одном уровне с «фатой».

«С-сочное, теплое со-созданьице!» – прозвучало у меня в голове.

Капельки росы, оказавшиеся чем-то вроде глаз, уставились на меня, тонкие нити с мельчайшими присосками – я явственно успел разглядеть их, словно в замедленной съемке – жадно метнулись к моей груди.

Однако, стоило им коснуться туники, как они съежились и бессильно опали, а в голове раздалось пронзительное зудение, нестерпимое, как зубная боль.

«Больно-сс! Жжется!»

Ага! Так тебе, герань паршивая!

Ощутив неожиданный прилив сил, я снова взмахнул топором и обрушил его в центр серебристой сети – от полыхающего огнем лезвия, она вспыхнула и лопнула, закручиваясь в обугленные спирали. Топор рассёк листья папоротника, и лиловый цветок, подрубленный у основания, упал к моим ногам.

«Критический урон! Хищная росянка теряет пять единиц урона! Хищная росянка убита! Вы получили опыт!»

«Внимание! Вы достигли второго уровня! Ваши характеристики увеличены! Ваш максимальный уровень жизненной энергии составляет 15 единиц! Энергии тела – 120 единиц! Ментальной энергии – 150 единиц!»

«Внимание! Доступны бонусные очки улучшения характеристик, общее количество – 3 очка!»

«Внимание! Доступны новые классовые навыки (откроются после после посещения учителя)!»

Я ошалело покрутил головой. Новый уровень! Ну да, а что, собственно, удивительного – это же игра…

Ладно, с бонусами будем разбираться позже – сейчас надо уносить ноги отсюда. Наклонившись, я подобрал цветок папоротника. Какими-то особенными характеристиками он не обладал, и я убрал его в сумку.

Мои единицы жизни, энергии и маны восстановились до капа – еще один приятный эффект получения уровня – так что можно было не тратить время на отдых.

Забросив мешок за спину, я направился к выходу из леса.

Примечательно, что чувство направления было, по-видимому, частью игрового интерфейса – я отчетливо представлял себе, где нахожусь. В голове была словно карта, с отмеченной хижиной Сэмунда, Паучьим Перелеском (теперь я знал, что он так назывался) и Чащей Арахнидов.

Те места, в которых я уже побывал, были детально прорисованы. Незнакомые – скрывались в тумане.

Следовало поторопиться, чтобы успеть получить награду до того, как сработает таймер. Я ускорил шаг.

Глава 10

– Гляди-ка – живой! – искренне изумился Сэмунд, когда я появился на пороге его лачуги.

– Ты утверждал, что там нет пауков! – выпалил я.

– Конечно, нету, – подтвердил Сэмунд. – Арахниды – это же совсем другой класс!

– По-твоему, мне о них знать было не обязательно?!

– Слушай, чего ты из мухи слона раздуваешь? – Сэмунд покачал головой. – Это всё несущественные технические детали. Главное – ты справился с заданием, все остальное – неважно! Давай сюда дерево и цветок!

«Задание «сбор древесины» выполнено! Получен опыт! Задание «цветок папоротника» выполнено! Получен опыт!»

– Кстати, топорик тоже верни! – потребовал Сэмунд. – Имущество – казенное, на балансе. А в чем это ты его перепачкал?!

– Паучья кровь, – хмуро сказал я. – Арахнидская, то есть…

– А, отлично! – старик просиял. – Повешу над дверью, пожалуй.

«Выполнен скрытый квест «помощь Сэмунду»! Получен опыт!»

Ах ты ж твою налево! Я едва не поперхнулся. Ушлый дед умудрился-таки всучить мне тайное задание! А я еще удивлялся, что в этот раз он ничего для себя принести не просит!

Старик, между тем, разложил на земле принесенные мною ветки, положил на них сверху цветок папоротника и провел над ними руками.

С кончиков его пальцев стекли серебристые искры, ладони полыхнули золотом и, словно алая снежинка, на раскрытый, словно хищная пасть, цветок папоротника, медленно опустилась капелька крови.

Ветки вспыхнули, охваченнные золотистым сиянием, закружились в серебрянном вихре и, спустя секунду, в руках Сэмунда оказался деревянный резной посох с набалдашником из фиолетового опала.

– Неплохо вышло, а? – с гордостью сказал Сэмунд, напыжившись. – На, носи на здоровье! Заслужил!

«Задание «испытание ученика» выполнено! Получен опыт!»

«Внимание! Вы достигли третьего уровня! Ваши характеристики увеличены! Ваш максимальный уровень жизненной энергии составляет 20 единиц! Энергии тела – 150 единиц! Ментальной энергии – 200 единиц!»

Доступны бонусные очки улучшения характеристик, общее количество – 6 очков!»

Доступны новые классовые навыки (откроются после посещения учителя)!»

Третий уровень!

Я принял у Сэмунда посох, взвесил на руках – легкий, прочный. В глубинах поблескивавшего на солнце камня клубилась лиловая дымка.

«Посох Хранителя Рун. Статус: ученический. Атака: +3. Особые возможности: начертание рун. Скрытый эффект: использовать резерв камня и высвободить ментальную, физическую, или жизненную энергию. Восстановление: сутки. В течение периода восстановления возможности посоха недоступны»

Звучало интригующе.

– Учитель, – обратился я к Сэмунду, – мне бы хотелось больше узнать о рунах, ну и…

– Своих возможностях, – подсказал Сэмунд, довольно кивая. – Что ж, полагаю, теперь ты готов узнать азы. Итак, – он почесал кончик носа, – первое, что тебе надлежит усвоить: руны – это сила. Наделяя их своей энергией, ты можешь использовать эту силу в разных целях. Однако, следует помнить, что используя энергию, или жизненную силу, ты рискуешь – если не рассчитать нагрузку, легко надорваться, и серьезно повредить себе, или вовсе погибнуть. Руны бывают разными: есть простые, базовые, некоторым из которых я могу тебя научить. Есть более сложные, требующие навыка и умения, и есть высшие – ими владеют единицы, достигшие совершенства. Высшие руны используются в Высоком Наречии, но это для тебя сейчас все равно что квантовая физика, так что не бери в голову вовсе. Вот, в общих чертах, самое основное.

– И это – всё? – удивился я.

– Ну да, а ты чего ожидал? – Сэмунд удивленно уставился на меня. – Искусство Хранителя осваивается десятилетиями, и целой жизни иногда бывает мало даже для азов.

– Да уж, – протянул я. Перспектива быстрого роста и прокачки выглядела сейчас не такой скорой, как представлялось в лаборатории. Хотя, если учесть, что время здесь течет быстрее…

– Кстати, – вспомнил я, – ты, кажется, сказал, что руны можно наполнять не только ментальной и физической энергией, но и жизненной силой?

– Можно, – кивнул Сэмунд. – Лицо его стало необычно серьёзным. – Однако, дело это сложное и крайне опасное, прибегают к нему только в крайних случаях, так что тебе сейчас об этом думать рановато. А там – сам почувствуешь, когда придет время.

Он вздохнул. – Ладно, давай лучше займемся изучением базовых рун. Достань-ка свою книгу.

Сэмунд простер руку и коснулся концом палки чистой страницы.

– Дагаз – руна защиты, – объявил он, и на листе пергамента проступила руна, напоминавшая песочные часы. – Тебе она уже знакома, так что просто запомни теперь ее форму, и сможешь наносить её сам.

– Ингвар, – На странице появился косой ромб. – Руна огня. Её ты тоже уже знаешь.

– Далее, – старик пошевелил губами. – Лагуз – руна воды. Чаще всего используется в комбинациях, сама по себе довольно энергозатратна… Альдиз (перевернутая куриная лапка) – руна холода. Очень полезная в хозяйстве, особенно, когда солнце так жарит.

Каждый раз, когда старик касался палкой пергамента, называя новую руну, ее изображение появлялось в книге.

– И, наконец, Феха, – Сэмунд начертил вертикальную палочку и добавил к ней две короткие веточки. – Руна земли. С ней будь поосторожней – она сильно тянет энергию и может высосать тебя досуха за считанные секунды. Но мощная, очень, если с умом пользоваться. Ну, вот, собственно, и всё.

– А остальные руны? – спросил я. – Ты говорил, их намного больше?

Сэмунд развёл руками. – Сам, всё сам! Ищи рукописи, древние манускрипты, познавай суть вещей – и они откроются тебе. Я научил тебя всему, что знаю сам.

– Где искать?

Старик потеребил бороду и вздохнул. – Хороший вопрос… Но, боюсь, ответ тебе не понравится. Видишь ли… Как ты мог заметить, здесь не так уж много мест. Дело в том, что… Этот мир очень невелик.

– То есть? – я насторожился. – Хочешь сказать, что кроме тебя и пауков здесь больше никого нет?!

– Практически, – Сэмунд выглядел подавленным. – То есть, на самом деле, мир гораздо больше! Но он… закрыт.

– Как это – закрыт? – не понял я. – Кем?

Сэмунд пожал плечами. – Мне-то откуда знать? Моя задача – готовить учеников. Хотя, если говорить откровенно, ты – единственный, кого мне довелось учить. Лучший, если тебя это как-то утешит. Хотя, – прибавил он с сомнением в голосе, – получается, что и худший тоже.

– Ничего не понимаю! – вырвалось у меня. Всё это выглядело какой-то бессмыслицей. Если весь этот мир – всего лишь песочница, как я смогу прокачать аватар? В чем вообще тогда смысл? Должен же быть какой-то выход!

Последние слова я произнес вслух.

– Должен, – кивнул Сэмунд. – И он есть, вот только воспользоваться им ты не сможешь.

– Что за выход?

– Лабиринт.

Я вопросительно уставился на Сэмунда.

– Неподалеку отсюда, в горах есть пещера, – продолжал старик. – Вход в неё защищен магией. Пройти в неё может только носитель анимы – особой силы, растворенной в этом мире. Её можно найти где угодно, вот только мне, за всё время существования, ни разу не удалось найти ни крупинки…

Он снова вздохнул. – Предания гласят, что в пещере находится Лабиринт, который ведёт к порталу в другой мир, но пройти его может лишь тот, кто обладает анимой. Так что…

Старик махнул рукой. – С другой стороны – здесь растут неплохие грибы, а к паукам, со временем, даже привыкаешь…

Но я уже не слушал его. Торопливо роясь в рюкзаке, я искал ту самую жемчужину, которая выпала мне с паука. Вот она! Молочно-белого цвета, с едва заметной голубоватой дымкой.

– Это она? – спросил я.

Старик вытаращил глаза. – Ты! – воскликнул он. – Не может быть!

– Что нужно делать? Как ей пользоваться?

Сэмунд покачал головой. – Ты нашел её, тебе лучше знать…

Я сосредоточил внимание на жемчужине.

«Крупица анимы. Использовать для усиления?»

Да! По телу словно пробежал легкий электрический разряд.

«Внимание! Вы активировали аниму! Изменение статуса: носитель анимы! Количество накопленной анимы: 1 %. Собирайте аниму, чтобы наполнить её силой ваш аватар!

Получено задание: «Просветленный» – наберите необходимое количество анимы для того, чтобы пройти Лабиринт. Будьте осторожны: носители анимы – желанная добыча для монстров, скрывающихся в недрах Лабиринта!»

Я перевёл взгляд на уставившегося на меня с разинутым ртом Сэмунда.

– Ну что, отец, – усмехнулся я, – показывай, где там эта твоя пещера!

* * *

Дорога до гор заняла около четверти часа. Странно, раньше я совсем не замечал этого хребта, к северо-востоку от хижины Сэмунда.

Высокие кряжистые пики поднимались сплошным глухим монолитом, казалось, исключая любую возможность прохода.

Тем не менее, Сэмунд, проворно семеня, повел меня по едва заметной тропинке, огибавшей ближайшую скалу, и, петляя, убегавшей вверх.

Солнце уже начинало клониться к закату, когда мы, наконец, оказались, на небольшой каменной площадке перед отвесной стеной.

Две каменные колонны ограничивали проход, примерно в полтора метра, в глубине которого клубился голубоватый дым.

Отсюда, снаружи, был различим каменный коридор, вымощенный грубыми плитами, уходивший под уклоном вниз. Кажется, на стенах горели факелы, но, возможно, это была иллюзия, из-за дымовой завесы и отблесков заходящего солнца.

– Ну, дальше тебе идти одному, – произнёс Сэмунд.

Он отступил на шаг, оглядел меня с ног до головы, неожиданно шмыгнул носом. – Привык я к тебе, что ли, – признался он. – Вот, возьми – пригодится.

Он протянул связку сушеных грибов и кожаную флягу.

– Настой на травах – энергию восстанавливает быстро.

– Спасибо, учитель, – я с благодарностью пожал сухую твердую ладонь.

– Удачи! – негромко сказал Сэмунд.

Я шагнул под своды каменной арки, и замер, прислушиваясь к неожиданно громкому эху. Казалось, все звуки мира снаружи разом исчезли, словно за мной захлопнулась дверь.

Синий дым обволакивал мои ноги, впереди простирался коридор.

Я успел сделать еще пару шагов, когда пришло системное уведомление:

«Внимание! Вы вступили в Лабиринт! Отныне вы сможете покинуть его, только пройдя через него и достигнув портала. В случае смерти до десятого уровня, вы начнете прохождение с этой точки возрождения. Во время нахождения в Лабиринте вы также уязвимы для других игроков!»

Ну, встреча с другими игроками мне явно не грозит, учитывая, что я – первый исследователь этого мира. Но вот предупреждение о смерти и точке возрождения навевало смутную тревогу. И что, кстати, будет после десятого уровня?

Я остановился. Пожалуй, на сегодня впечатлений с меня хватит. Нужно отдохнуть, обдумать всё, и продолжить прохождение на свежую голову, учитывая, что ставки возросли.

Сельдингер говорил, что должен существовать какой-то способ произвольного выхода из мира?

Я сосредоточился, пытаясь вызвать перед внутренним взором информационную панель.

«Хотите покинуть игру?»

Да!

«Внимание! Завершение текущей сессии через 10…9…8…

Постепенно, реальность вокруг меня начала смазываться, мир стал черно-белым, потом перед глазами вспыхнула знакомая спираль, и секундой спустя, я уже сидел в кресле лаборатории.

На меня с тревогой уставились Сельдингер и Макс.

– Что-то пошло не так, Ежи? – Сельдинегр настороженно подался ко мне.

– Почему? Все отлично! – удивился я. – А в чем дело?

– Вы пробыли в вирте всего около тридцати секунд – вдвое меньше, чем в прошлый раз, – взволнованно заметил Сельдингер.

– Ничего себе! – теперь пришел мой черед удивляться. – По тамошнему времени, я пробыл там почти целый день!

Сельдингер схватился за голову. – Опять рассинхрон! Значит, вы нашли способ самостоятельного возвращения? Да? Вот и замечательно! Ну, рассказывайте!

Как и в прошлый раз, Сельдингер живо реагировал на повествование; когда я описывал схватку с арахнидом и росянкой, он грыз от волнения ногти.

Когда же я дошел до анимы, он вскочил со стула с горящими глазами.

– Да! Есть! Вот оно! Ежи, вы понимаете, что это значит?! Мы – вы – нашли способ усиления аватара!

– Хотите сказать… – медленно начал я.

– Почти уверен! – Сельдингер взволнованно потирал руки. – Да! Я на девяносто девять процентов уверен, что именно анима – ключ к вашему исцелению. Пожалуй, мы можем проверить это прямо сейчас! Сколько, говорите, процентов вы успели собрать?

Меня заставили посетить клинический центр и пройти небольшое обследование без корсета.

– Грандиозно! – объявил Сельдингер, после того, как что-то просчитал на компьютере. – Улучшение показателя скорости прохождения нервного импульса на… сколько бы вы думали?

– Один процент? – предположил я.

Сельдингер ликующе кивнул. – Именно!

– И что теперь? – спросил я, когда мы расположились в кабинете, где нас ждал Миллер.

– Вам – отдыхать, – ответил Сельдингер. – Мы же займемся углубленным анализом и интерпретацией полученных данных.

– Вы молодец, Ежи, – кивнул Миллер, подавая мне руку. – Отличная работа!

Перед уходом Сельдингер попросил меня расписаться в протоколе, и, подойдя к столу, я случайно бросил взгляд на монитор.

Открытая папка был озаглавлена «анкеты кандидатов», и содержала несколько ярлыков-документов. Первым шел ярлык с моей фамилией, а сразу за ним…

Я быстро расписался в протоколе, попрощался и вышел.

Она, или не она? Был только один человек, который мог это прояснить.

Глава 11

Выйдя из НИИ, я набрал Аську.

Она отозвалась почти мгновенно, словно ждала моего звонка.

– Ёжик! – взволнованно затараторила она, – Хорошо, что ты позвонил! Я как-раз о тебе думала, освободился ты, или нет! Ну что, как прошло? Хотя, нет, погоди, после расскажешь! Нам нужно срочно увидеться, вот прям срочно-срочно!

– Погоди, Ася, – я, наконец, сумел вклиниться в её поток, – нужно прояснить кое-что…

– Некогда, Ёж, слушай – я серьёзно! Это касается твоей просьбы, понимаешь? Короче, давай так – через час встречаемся в пиццерии, ну, той, что в торговом центре, ок? Только возьми с собой нал. Да, и вот еще что: обязательно оставь дома телефон, браслет – в общем, всю электронику! Ну, кроме корсета, конечно.

– Чего?! – я ошарашенно потряс головой, чувствуя, что теряю нить разговора. – Это еще зачем? Ася, что ты, блин, затеяла?!

– Потом объясню! Просто сделай, плиз, как я прошу, это важно! И не опаздывай. Всё, Еж, мне еще Рыжего и Цезаря покормить нужно! В общем, до встречи!

И она отключилась.

Я вздохнул. И так – постоянно. Стоит Аське загореться какой-то идеей – тушите свет, бросайте бомбы. Хорошо хоть, кажется, оставила затею с разборками.

Ладно, наличные – это я еще могу понять, она вообще избегает пользоваться электронкой, что неудивительно, учитывая её ломаную айдишку. Но оставлять дома электронику – это что-то новенькое.

Обналичить счет было не такой простой задачей – социальщики параноили по полной, заставляя отчитываться буквально за каждую копейку, но дома у меня имелась заначка, о которой, как я надеялся, не было известно даже Алисе. Ладно, поиграем в эти игры.

Кстати, об Алисе – ей наверняка не понравится, если я вдруг решу выйти из дома без гаджетов. Придется придумать какую-то правдоподобную отмазку.

Однако, к моему удивлению, Алиса никак не отреагировала на мой уход. Когда я появился, она заученно пробубнила сводку по поступившим сообщениям и письмам, упомянув в конце про бульон в мультиварке. Я оставил мобильник и браслет в комнате, достал из шкафа заначку, и направился к двери, а она лишь проводила меня странным задумчивым взглядом, сидя в кресле в любимой позе – обхватив колени руками.

Странно, на неё это было совсем непохоже.

Сделав мысленную пометку поговорить с ней попозже вечером, я направился в торгово-развлекательный центр «Ковчег». Одно время, когда у Аськи еще была какая-то постоянная официальная работа, мы часто пересекались там в пиццерии, славившейся демократичными ценами и фирменными начинками.

Аська уже была там, но, в отличие от нашей прошлой встречи, вела себя подозрительно тихо – лишь помахала рукой.

– Принёс нал? – спросила она меня, вместо приветствия. – Молодец! Электронику оставил? Крыса твоя не истерила по этому поводу?

– Оставил, – буркнул я. – И не называй моего андроида крысой – она этого, честно говоря, не заслужила.

Аська гневно фыркнула. – Ну, конечно! Ты еще скажи, что у неё есть чувства, и вообще – андроиды, они же как люди, да? Ладно, – она махнула рукой, – забей, не до неё сейчас. У меня бомбические новости – только сначала заказ сделаем…

– Пепперони, с двойной начинкой, без чеснока! – объявила она подошедшему официанту. – Расчет наличными!

– А почему не твоя любимая «Четыре сыра»? – поинтересовался я. – И вообще, ты же терпеть не можешь пепперони!

– Так надо! – таинственно ответила Аська. – Короче, Ёж, слушай сюда…

– Погоди, – перебил я её. – Пока ты окончательно не заморочила мне голову, хочу кое-что прояснить. Ты говорила что-нибудь Сильве о проекте, в котором я участвую?

Аська не ожидала этого вопроса и явно стушевалась. – Сильве? Да вроде нет, – пробормотала она, внезапно заинтересовавшись рекламным листком с описанием промоакции. – А что ты вдруг про неё вспомнил?

– Ася! – с нажимом произнёс я.

– Ой, да не помню я, Ёж! Мы с ней болтали о том, о сём, может, и про тебя упомянула что-то… – она старательно отводила глаза.

– Что-то?

– Ну, хорошо, может, сказала, что ты участвуешь в крутом эксперименте – что с того? Это же не секрет – ты сам говорил, что объявление в сети лежит, в открытом доступе!

– Понятно, – я кивнул. – Она тоже участвует.

– Что?! – Аська подпрыгнула на стуле. – Как?!

– Ну, может, пока и не участвует, но я видел её анкету в списке кандидатов – сразу за моей фамилией.

– Вот сучка!

– Ася, тише…

– Не, ну нормально вообще?! Я ж ей по секрету, как подруге, а она! – глаза Аськи метали молнии, ноздри гневно трепетали. – Скорее анкету побежала заполнять!

– Ну и что с того? – Я был немного удивлён такой вспышкой ярости. – Сама же только что сказала, что объявление может увидеть любой. Ты тоже могла бы отправить заявку, кстати…

– Ты же знаешь, что нет! – огрызнулась Аська. – И она тоже – знала! А сама пошла и тайком, как крыса… Подруга называется! То-то у неё глазки заблестели, когда про лям кредитов услышала… Ой!

– Ася, – покачал головой я. – Вообще-то это – конфиденциальная информация…

– Ну и нечего тогда было мне её выдавать! – отрезала Аська. И тут же, понурив голову покаялась: – Прости, Ёж. Сама не знаю, как так вышло! Просто хотелось как-то отвлечь Сильву от переживаний. Не думала, что она сразу ухватится за эту инфу… Вот ведь стерва двуличная!

– Ладно, проехали, – я вздохнул. – Надеюсь, у неё хватит ума не упоминать об этом на собеседовании. Давай, рассказывай, что там у тебя за бомбические новости.

– Ой, Ёж, ты только не ругайся! – спохватилась Аська, и выставила перед собой ладони. – Обещай, что сначала выслушаешь, ок? Это не то, что ты можешь подумать, особенно сейчас.

– Ася…

– Короче, я искала в сети инфу по этому твоему «Фениксу», ну и зашла на пару форумов геймерских, там где тру-олды тусят. В общем, есть один человек…

– Ася, блин! – взвыл я. – Ты что, выложила инфу о проекте на форум?!

– Ёжик, да всё ок! Не такая уж я дура, не думай. Естественно, ничего я не выкладывала, просто интересовалась, в общих чертах, кто что слышал про похожее…

Я бессильно уставился в широко распахнутые ясные глаза Аськи.

– Да зуб даю! – Аська заметно разволновалась. – Ну, правда, Ёж! Ничего такого! Просто, этот чувак, который потом со мной списался – Ёж, он ну просто офигенски крут!

– Чувак, значит.

– Ну да! Ёж, тебе его ник, конечно, все равно ничего не скажет, но это – Нильс!

– Ты права. Это имя мне, действительно ни о чём не говорит.

– Ну вот! – Аська откинулась на спинку стула с видом победителя. – Ты ж не рубишь в киберспорте, иначе бы сейчас подбирал челюсть со стола!

– То есть, я должен прыгать от радости, что ты разболтала секретную информацию какому-то задроту?

– Ёжик, Нильс – не какой-то! Он – мегазадрот в кубе! Это вообще уникальный чувак, легенда киберспорта! Он рвал всех на турнирах, как тузик грелку, еще десять лет назад! Сейчас, правда, отошел от этой темы, и вообще другими делами занимается, но если кто и знает всё об играх, так это он! Кроме того, он конкретно прошарен в теме железа и виртуальных технологий – я пересекалась с ним как-то по работе, и он просто реальный ас! Мне до него – как до Китая раком.

– Ася, – устало сказал я. – Назови мне хоть одну причину, по которой я не должен прямо сейчас послать тебя вместе с твоим чудо-хакером далеко и надолго? Ты вообще понимаешь, что, если в НИИ узнают о том, что я кому-то проболтался, меня, скорее всего, выпнут из проекта?

– Ой, да брось, Ёж! – Аська махнула рукой. – Никто тебя никуда не выпнет – ты же сам говорил, что они вцепились в тебя мертвой хваткой! А Нильс конкретно заинтересовался этой темой, и обещал помочь с выходом на разрабов!

– Что? – я воззрился на Аську в изумлении.

– Вот именно! – кивнула Аська. – Ну как, веская причина?

– Почём нам знать, что это не развод? – Я покачал головой. – Может, он просто навешал тебе лапши, а ты повелась…

– Не, – убежденно тряхнула челкой Аська. – Не тот случай, Ёж, реально. Этот чел просто так ничего не говорит никогда, и репутация у него – железобетонная. Знаешь, мне кажется, он вообще работает на контору – неофициально, конечно.

– Еще лучше! Только федералов нам до кучи не хватало!

– Да нет, Ёж, там интерес сугубо личный, уж можешь мне поверить, – авторитетно заявила Аська. – Просто игры – это его фетиш, и я его понимаю прекрасно. Я б за такую возможность как у тебя полжизни б отдала! И не из-за денег, как Сильва!

При воспоминании о подруге, она помрачнела.

– Короче, Ёж, он предлагает встретиться. Причем не где-то, а зовёт к себе! Ёж, я реально офигела, когда он это написал – про него же вообще никакой инфы нет, он абсолютно закрытый чувак, в сети его знают только под ником – ну, есть пара аккаунтов на старых форумах для гиков, и всё! То есть, для него это вообще каминг-аут какой-то!

– Ну, ладно, – я уже понял, что сопротивляться аськиному напору бесполезно. – И где он живет?

Аська хитро улыбнулась. – Сейчас узнаем!

– Ваш заказ! – произнёс официант, ставя на стол квадратную коробку.

– А разве мы… – начал я, недоуменно глядя на упакованную пиццу, но Аська пнула меня ногой под столом. – Спасибо! Братик, расплатись, пожалуйста!

Пожав плечами, я рассчитался с официантом.

Когда он отошёл, Аська приподняла крышку и торопливо стала записывать на руке косметическим карандашом какие-то цифры.

– Идём, – бросила она мне.

– Ася, что это за хрень? – спросил я, когда мы вышли на улицу.

Аська вздохнула. – Это – его условия. Как я тебе уже говорила, Нильс – очень закрытый чувак, он даже адрес свой мне не стал писать, а велел прийти сюда в указанное время и сделать конкретный заказ. Координаты дома на внутренней стороне коробки. Она подошла к установленному неподалеку информационному пульту.

– Сейчас выясним… А, это в центре! Отсюда можно пешком дойти.

– А ты уверена, что он – не какой-нибудь псих? – спросил я, когда мы стояли у высокого дома, обнесенного оградой.

– Скоро узнаем, – беззаботно отмахнулась Аська.

– Доставка пиццы в сорок вторую! – сообщила она появившемуся изображению консьержа.

Тот одобрительно кивнул и металлическая решетка с писком отъехала в сторону, пропуская нас.

– Доставка пиццы? Серьёзно? – прошептал я.

Аська лишь пожала плечами.

Мы стояли у белой пластиковой двери на круглой лестничной площадке.

Аська коснулась сканера и откуда-то из глубины квартиры донеслась мелодичная трель.

Я с недобрым предчувствием разглядывал уставившийся на нас глазок камеры.

Зря я поддался на аськины уговоры. Вся эта дурацкая конспирация и загадочные намёки начинали действовать мне на нервы. Я уже собирался сказать Аське, что ухожу, когда дверь, вздрогнув, начала подниматься. За ней оказался небольшой вестибюль, который перегораживала другая, более массивная дверь.

Переглянувшись, мы направились к ней, и первая дверь сразу же опустилась за нашими спинами.

– Пожалуйста, отойдите на шаг друг от друга и стойте неподвижно, – раздался голос откуда-то сверху.

– Ну, с меня хватит! – возмутился я, но Аська шикнула, и послушно отошла от меня на шаг.

С потолка опустился щуп с мигающим синим индикатором, и, описав пару кругов вокруг меня и Аськи, поднялся обратно.

– Благодарю за понимание. Пожалуйста, проходите, – сказал голос.

Металлическая дверь перед нами разъехалась в стороны, открывая проход в коридор.

Пройдя по нему, мы оказались в комнате, погруженной в полумрак – окна были плотно зашторены. У стены напротив стоял стол, над которым тускло светилась панель экрана, рядом в кресле сидел человек.

– Спасибо, что согласились прийти, – сказал он. Вспыхнул свет.

Я невольно сощурился. Рядом со мной приглушенно охнула Аська.

Человек, сидящий в кресле, разглядывал нас в упор.

Слова негодования замерли у меня на языке.

У человека была непропорционально огромная, совершенно лишенная растительности, овальная голова и маленькое, тщедушное тельце. Водянистые глаза внимательно изучали нас из-под набрякших век. Человек был бледен, кожа казалась почти прозрачной, и под ней хорошо были видны вздувшиеся синие прожилки на лбу и висках.

Тонкие губы кривились в легкой усмешке.

– Что, не таким меня представляли? – спросил он. У него был тонкий писклявый голос.

– Нильс? – неуверенно спросила Аська.

– Он самый, – продолжая усмехаться, ответил человек. Он коснулся панели кресла, и оно с жужжанием подъехало к нам. – Рад знакомству, Ася и… Ежи?

Он протянул маленькую руку и я осторожно пожал её.

– Приношу извинения за вынужденные меры безопасности, – пропищал он. – Но я и так сильно рискую, принимая вас у себя.

– Рискуете? Но чем? – не удержался я.

Нильс многозначительно коснулся согнутым пальцем лба. – Этим! Кое-кому кажется, что в моей голове слишком много информации.

Он издал сдавленный смешок.

Я невольно обратил внимание на странного вида металлическую конструкцию на столе, вроде пирамиды, сплетенной из проволоки, и усиленной в нескольких местах фольгой.

– Защитный каркас, – сказал Нильс, проследив направление моего взгляда. – Создает помехи для работы электронных средств контроля.