Текст книги "Знахарь IV (СИ)"

Автор книги: Павел Шимуро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Левая:

– Корень. Глубоко. Просыпается.

Я стоял у стены, не дыша.

Оба глаза девочки стали чёрными.

Не так, как у обращённых – у тех чернота была мёртвой, глухой, как дно высохшего колодца. Здесь чернота была живой: серебристые прожилки бежали по обоим глазам, пульсируя, как сосуды на витальном зрении, и в глубине этой черноты что-то двигалось, что-то, для чего у меня не было слов, потому что я никогда не видел ничего подобного ни в этом мире, ни в прошлом.

Несколько секунд тишины. Дагон спал. Ормен качался. Факел на вышке трещал.

Потом раздался удар, который я ощутил через подошвы ботинок, через стену, через землю, через корень, к которому я прижимал ладонь. Далёкий, глубокий, тяжёлый, как удар огромного барабана, обтянутого камнем, под толщей породы. Один удар, и вибрация от него прошла через всё тело и растворилась, оставив после себя гулкую тишину, в которой даже скрежет обращённых показался ненастоящим, мелким, второстепенным.

Девочка произнесла одно слово:

– Корень.

И замолкла. Оба глаза закрылись одновременно, как закрываются глаза у человека, которого выключили. Тело девочки осело на шкуру, голова упала набок, и через секунду она дышала ровно и глубоко, как ребёнок, который заснул после долгого плача.

Дагон шевельнулся во сне, подтянул её ближе к себе и затих.

Ормен перестал качаться. Повернул голову и посмотрел на меня через щель в стене, и в его глазах было что-то новое.

– Ты слышал? – спросил он шёпотом.

– Слышал, – ответил я.

– Что это?

Я не знал, что это. Знал, что в Корневищах, где-то далеко внизу, под слоями мёртвых корней и живых, под Жилой и под мицелием, под всем, что я успел изучить и понять за эти недели, что-то пульсировало раз в минуту, ровно и спокойно, как пульсирует сердце спящего великана. И оно не спало или уже не спало, или просыпалось медленно, как просыпаются существа, которые спали так долго, что мир вокруг них успел измениться до неузнаваемости.

– Не знаю, – сказал я Ормену. – Пока не знаю.

Он кивнул и отвернулся. Снова обхватил колени руками. Но качаться не стал, просто сидел, и в тишине я слышал его дыхание – неровное, рваное, дыхание человека, который получил ещё один вопрос в мире, где и без того было слишком много вопросов и слишком мало ответов.

Я убрал ладонь от стены и пошёл к дому Наро. Горт уже вернулся: у двери стояли два мешка, связка верёвок и нож в кожаном чехле, разложенные аккуратно, как хирургические инструменты на лотке. Он спал на шкуре у стены, свернувшись калачиком, и его дыхание было ровным, спокойным, как дыхание человека, который сделал всё, что мог, и доверил остальное утру.

Я лёг на кровать, закрыл глаза и слушал звуки этого мира.

Корень.

Я не знал, что это слово означает, но чувствовал, что скоро узнаю, и это знание будет стоить дорого, как стоило дорого всё, что узнал в этом мире: каждое открытие оплачивалось кровью, или временем, или чьей-то жизнью, и я подозревал, что на этот раз цена будет самой высокой.

Закрыл глаза и заставил себя уснуть, потому что завтра мне понадобится всё, что у меня есть – знания, руки, бальзам, нож и четверо людей, готовых идти за ворота в мир, где человек не хозяин и не гость, а добыча.

Сон пришёл не сразу, но пришёл.

Глава 9

Бальзам получился гуще, чем вчерашний образец.

Я размешивал его костяной палочкой в глиняной плошке, и в доме стоял запах, который за последние часы стал для меня привычным. Жир принял в себя сок красножильника и каплю экстракта, загустел до консистенции оконной замазки, и когда я провёл палочкой по стенке плошки, след остался ровным – не стекал, не расслаивался.

– Горт.

Парень подал вторую плошку – чистую, и я разделил бальзам на две порции. Основная, побольше, подойдёт для группы. Остаток, с палец толщиной на дне, как некий резерв на случай, если придётся обновить слой.

– Запоминай: четыре части сока, одна часть экстракта, пять частей жира, – сказал я, не отрывая взгляда от плошки. – Если не вернусь – рецепт на черепке, третий слева. Мешать до однородности, без комков. Комок – это дыра в экране, а дыра – это смерть. Понял?

Горт кивнул, и в полутьме я видел, как он сглотнул. Но голос, когда он ответил, был ровным, и я отметил это про себя с тихим удовлетворением человека, который видит результат обучения:

– Четыре-один-пять. Без комков. Понял.

Я зачерпнул бальзам двумя пальцами и начал наносить на левую руку. Слой должен быть плотным, непрерывным, как вторая кожа.

Перед глазами повисла золотистая табличка:

Покрытие: 87% открытых участков кожи.

Экранирование витального сигнала: АКТИВНО.

Оценочный таймер: 6–8 часов.

Примечание: пот и механическое трение

снижают эффективность на 30% через 4 часа.

Рекомендация: избегать прямого контакта

с водой и абразивными поверхностями.

До восточного склона, если верить Тареку, сорок минут быстрым шагом. Час на сбор. Сорок минут обратно. Итого два с половиной часа, если всё пройдёт гладко, а если нет, у нас всё равно был запас в четыре-пять часов до критического снижения.

Я вытер руки о тряпку, взял обе плошки и вышел на крыльцо.

…

У ворот уже ждали.

Тарек стоял чуть в стороне от остальных. Копьё в правой руке, нож на поясе, за спиной связка верёвок, уложенная компактно, как хирургический набор. Он не разминался, не переступал с ноги на ногу, не крутил головой, а просто стоял, как застывшая скульптура.

Два собирателя рядом с ним выглядели иначе – оба крепкие, из тех двадцати трёх зелёных, которых Бран разбил на бригады ещё на первой неделе. Первый, что повыше – сутулый парень лет двадцати пяти с обветренным лицом и руками лесоруба – широкими, жилистыми, с мозолями на каждом пальце. Кирена вчера назвала его Дагер. Второй чуть моложе, безбородый, с вытянутым лицом, на котором проступали скулы, как проступают рёбра у голодающего – Эдис, кажется. Оба держали на плечах мешки из грубого полотна, пустые, но объёмные, и оба смотрели на плошку в моих руках с одинаковым выражением.

– Подходите, – сказал я, опускаясь на колено и ставя плошку на утоптанную землю. – Руки, шея, лицо, уши. Особенно уши, за ними и под мочкой. Слой должен быть плотным, непрерывным. Если останется хоть полоска чистой кожи, то вы как фонарь в темноте, и каждая тварь за стеной увидит вас мгновенно.

Тарек подошёл первым. Зачерпнул бальзам двумя пальцами и начал наносить деловито, без брезгливости, как наносят глину на лицо перед охотой. Он уже видел, что мазь делает, ведь вчера стоял рядом, когда я обрабатывал стену, и видел, как шестеро обращённых отступили от двух метров бревна, словно их оттолкнули невидимой рукой.

Дагер взял бальзам осторожно, понюхал, поморщился, но стал мазать, копируя движения Тарека. Его пальцы двигались медленнее, руки дрожали едва заметно, на грани видимости, но я был хирургом и видел тремор задолго до того, как его замечали остальные. Страх. Разумный, правильный страх человека, который понимает, куда идёт.

Эдис отшатнулся.

Бальзам был у него на ладони, и запах ударил в нос – горечь красножильника, помноженная на металлическую свежесть серебра, выдавала комбинацию, от которой першило в горле и слезились глаза. Парень скривился как от пощёчины, и сделал шаг назад, вытянув руку с бальзамом от себя, словно держал горсть навоза.

– Это чем воняет-то? – выдохнул он, и в его голосе было столько детского отвращения, что в другой ситуации я бы улыбнулся. – Как дохлая кошка в…

Тарек повернулся к нему. Просто посмотрел, и Эдис замолчал, закрыл рот и стал мазать.

Я проверил каждого. Прошёлся вдоль строя, как хирург проверяет стерильность перед операцией: заглянул за уши, проверил линию роста волос на затылке, заставил Дагера закатать рукава и намазать запястья до самых локтей. Бальзама ушло больше, чем я рассчитывал. Четыре взрослых мужчины съедают ресурс быстрее, чем формула на черепке. В резервной плошке осталось на одно нанесение, может быть, на полтора, если экономить.

Тарек закончил первым и повернулся к воротам. Замер.

Варган стоял у левой створки, привалившись к ней плечом, и палка из ясеня упиралась в землю, как третья нога. Он не спал, это было видно по тёмным полукружиям под глазами, по тому, как глубоко запали щёки, по неровной щетине, которая за последние дни превратилась в подобие бороды, клочковатой и неопрятной.

Он молча снял с пояса нож.

Ножны были костяные, бледно-жёлтые, с тёмными прожилками. Кирена вырезала ножны из бедренной кости зверя, и на поверхности ещё виднелись следы резца – грубые, неровные, но прочные, как всё, что делала эта женщина. Сам нож был простым, с лезвием из кости, но рукоять обмотана полосками шкуры, и эта обмотка была тёмной от пота – нож носили каждый день годами, как носят вещь, к которой привыкла рука.

Варган протянул его Тареку.

Он посмотрел на нож, потом на Варгана. Между ними прошло что-то, для чего у меня не было слов. Тарек принял нож обеими руками, коротко опустил голову и закрепил ножны на поясе, рядом со своим, так что теперь у него было два клинка и оба, подумал я, заслужены.

Варган повернулся ко мне.

– Вернитесь, – сказал он.

– Вернёмся, – ответил я.

На крыльце своего дома стоял Аскер. Он не спустился во двор, не подошёл к воротам, не произнёс напутственных слов, а просто стоял, скрестив руки на груди, и его лысый череп отсвечивал в неверном свете первых утренних бликов. Его глаза двигались медленно, переходя с одного лица на другое, и я знал, что он делает: считает. Запоминает, кто уходит.

Бран подошёл к воротам. Его руки легли на засов и мышцы предплечий вздулись, когда он потянул. Засов выскользнул с глухим стуком, и створки дрогнули, и Бран навалился на правую, а Дрен, появившийся из-за навеса, на левую, и ворота разошлись с протяжным скрипом, от которого хотелось зажать уши, потому что в предрассветной тишине он звучал как крик.

За воротами был мир, в котором человек перестал быть хозяином.

Серый полумрак. Запах мокрой земли, железа и чего-то кислого.

За стеной скрежет казался фоновым шумом, привычным, как тиканье часов в тихой комнате. Здесь, без преграды из брёвен и утрамбованной земли, он бил по нервам.

Я шагнул за порог. Тарек следом, бесшумно, как его учили. Дагер и Эдис за ним, тяжелее, с хрустом мелкого щебня под подошвами.

Ворота закрылись за нашими спинами. Засов встал на место с глухим ударом, и этот звук был окончательным, как щелчок замка в одиночной камере.

…

Лес за стеной выглядел так, как выглядит больной, которому поставили диагноз, но не начали лечение.

Тарек шёл впереди. Он двигался так, как двигаются люди, выросшие в лесу. Ставил ступню мягко, с пятки на носок, избегая сухих веток и россыпей мелких камней, и каждый его шаг был бесшумным, как бесшумен шаг кошки по мокрой траве. Копьё он держал горизонтально, на уровне пояса, готовый вскинуть его за полсекунды.

Я шёл за ним в двух шагах. Дагер и Эдис за мной, и их шаги были тяжелее, громче, и каждый хруст ветки под ногой Эдиса заставлял мои плечи подниматься к ушам, хотя я знал, что бальзам работает, и хруст не имеет значения, потому что обращённые не слышат – чувствуют, а чувствовать нас они сейчас не могли.

Первый обращённый был в двадцати шагах от нас.

Он стоял на коленях у основания старого ясеня, и его руки были погружены в землю по запястья. Ритмичные движения были настолько механическими, настолько лишёнными чего-либо человеческого, что на мгновение мне показалось, что я смотрю не на человека, а на заводную игрушку, которую кто-то завёл и забыл. Лицо было повёрнуто вниз, к земле, но когда мы поравнялись с ним, и я увидел его в профиль, желудок сжался в привычном спазме, который за последние дни так и не стал менее острым.

Кожа серая, вздутая, как у утопленника, пролежавшего в воде сутки. По вискам и вниз, к челюсти, тянулись тёмные прожилки. Мицелий, проросший в подкожную клетчатку, как венозная сетка, только чёрная, и пульсирующая в том медленном ритме – тридцать ударов в минуту, который я научился слышать даже без витального зрения. Одежда на нём была разорвана, и сквозь прорехи виднелась грудная клетка – тоже серая, с тёмными полосами, проступающими из-под кожи, как тени внутренних органов на рентгеновском снимке.

Мы прошли в трёх метрах от него.

Он не повернул головы. Мы были для него тем же, чем были камни, и ветки, и воздух – элементами пейзажа, не несущими информации, не заслуживающими внимания. Бальзам работал, и эта работа была страшнее любой атаки, потому что атака хотя бы означает, что тебя заметили, признали существующим, а равнодушие марионетки, чьи глаза смотрели в землю и не видели ничего, кроме земли, было равнодушием мира, в котором человек перестал быть субъектом и стал фоном.

Эдис за моей спиной коротко всхлипнул – звук, который он тут же подавил, зажав рот ладонью. Я не обернулся, но услышал, как Дагер тронул его за локоть – быстрое, короткое прикосновение, которое означало «я здесь, держись».

Я остановился на секунду и прижал левую ладонь к корню ближайшего дерева. Контур замкнулся на выдохе привычно, легко, и витальное зрение вспыхнуло, расширив мир до размеров, которые обычные глаза не могли охватить.

И я увидел то, чего не видел из-за стены.

Обращённые не просто копали. Под поверхностью, на глубине в полметра, от каждого из них тянулись нити уплотнённого мицелия и эти нити соединяли их друг с другом не хаотично, как паутина, а геометрически – равные расстояния, равные углы, каждый обращённый был узлом, и между узлами тянулись «кабели» из биологического волокна, образуя решётку – правильную, шестиугольную, как пчелиные соты. Каждый узел принимал сигнал от соседних шести и передавал дальше, и через эту структуру шла информация.

Это не армия. Армия подразумевает приказы, иерархию, волю командира. Здесь не было воли, была архитектура – самоорганизующаяся структура, которая росла и усложнялась без участия разума, как растёт кристалл в перенасыщенном растворе. Каждый новый узел усиливал сеть, а сеть направляла каждый новый узел туда, где он был нужнее – к стене, к разлому, к точке наименьшего сопротивления.

Мы шли через больной лес тридцать минут, и за эти тридцать минут я насчитал одиннадцать обращённых, мимо которых мы прошли на расстоянии от двух до десяти метров.

Эдис перестал всхлипывать после третьего обращённого. К пятому он шёл молча, сцепив зубы, и его лицо приобрело выражение, которое я видел у санитаров в реанимации после первой ночной смены.

Дагер оказался крепче, чем я думал. Он шёл ровно, смотрел по сторонам, и один раз, когда мы обходили группу из трёх обращённых, копавших бок о бок у поваленного ствола, он тронул меня за плечо и молча указал: четвёртый, которого я не заметил, сидел в кустах в пяти шагах от нашей тропы, и его руки были не в земле, а на собственных коленях, и он не двигался. Мёртвый? Или выключенный, ждущий сигнала? Я не стал выяснять, обошли.

Тарек остановился на гребне невысокого подъёма и поднял руку. Мы замерли. Он постоял секунду, повернулся ко мне и кивнул вправо.

Я поднялся рядом с ним и увидел восточный склон.

…

Граница выглядела так, как будто кто-то провёл линию по земле и сказал: «Здесь жизнь, а здесь смерть, и между ними не будет ничего».

Слева от нас лес мёртв – та же бурая кора, те же потухшие наросты, тот же кислый запах разложения, который преследовал нас от самых ворот. Земля здесь была серой, утоптанной, и корни деревьев, выступавшие из почвы, покрыты тёмной слизью, блестящей в скудном свете, как мокрый асфальт.

Справа живой лес – зелёный мох на камнях мягкий, пружинящий, с каплями утренней влаги, мерцающими в полумраке. Листья шевелились от лёгкого движения воздуха, и биолюминесцентные наросты горели ровным зеленовато-голубым светом не ярко, но достаточно, чтобы видеть тропу. Пахло влажной землёй, хвоей и чем-то сладковатым.

А между ними, по самой линии разлома, в трещине, которая шла вдоль гребня, где бурые корни одних деревьев почти касались зелёных корней других, рос красножильник.

Не три куста, как говорили собиратели, а десятки. Густая полоса шириной в два-три шага и длиной, насколько хватало глаза, покрывала линию разлома сплошным ковром восковых листьев с красными прожилками, и от этого ковра поднимался запах – горький, смолистый, густой.

Тарек присвистнул тихо, сквозь зубы.

– Вчера тут три куста было, – прошептал он. – Три. Я сам отмечал.

Красножильник не просто рос на границе живого и мёртвого леса. Он рос именно здесь, потому что здесь нужен. Иммунная реакция организма-леса на вторжение, пограничная застава, выставленная этим миром в точке, где мицелий наступал, а корни здоровых деревьев ещё держали оборону. Эти кусты были лейкоцитами размером с предплечье, и их горький запах был оружием, которым планета-лес пыталась остановить инфекцию.

Я опустился на колени у самой границы туда, где бурый корень больного дерева почти касался зелёного корня здорового, и прижал левую ладонь к земле.

Контур замкнулся быстрее, чем когда-либо, как будто энергия ждала моего прикосновения и рванулась навстречу, как вода, прорвавшая плотину. Водоворот в солнечном сплетении раскрутился с такой силой, что я непроизвольно выдохнул, и воздух вышел из лёгких рывком, как при ударе в живот.

Глубинный пульс ударил по рёбрам.

Здесь, на границе, он был в разы сильнее, чем у стены деревни.

Корни здоровых деревьев резонировали с этим пульсом, как камертоны. Каждый удар проходил по ним, и они отвечали.

Красножильник не был просто иммунным ответом леса – он был побочным продуктом чего-то гораздо более глубокого, того, что пульсировало внизу, под Жилой, под корнями, под всем, что я знал и понимал, того, что девочка-ретранслятор назвала одним словом: «Корень».

Энергия текла через контур свободно, обильно, с такой плотностью, что я чувствовал, как клетки сердца откликаются на неё быстрее обычного.

Четыре минуты. Я считал удары, и каждый удар был маркером: первый, второй, третий, четвёртый. На четвёртом оторвал ладонь от земли, и контур оборвался, и мир сжался обратно до размеров человеческого тела.

Перед глазами повисла золотистая табличка:

[Обнаружен эффект: «Пограничный резонанс»]

Контакт с корневой сетью на стыке

живой/мёртвой зоны.

Прогресс культивации: +3% за 4 минуты

Рекомендация: сеансы по 4–5 минут с перерывами.

Сорок один процент. Если бы я мог приходить сюда каждый день, если бы можно было просто сесть у этой границы и медитировать часами, путь к Первому Кругу Крови сократился бы с месяцев до недель. Но между «если бы» и реальностью стояли двадцать восемь обращённых, подземная решётка мицелия и полторы сотни новых, идущих с юго-востока и севера.

Я поднялся на ноги.

Тарек стоял в пяти шагах, между мной и ближайшим обращённым, и его поза не изменилась за все четыре минуты. Он видел, что я делал, и не спрашивал, потому что давно перестал спрашивать о вещах, которые не понимал, и начал просто доверять и это стоило больше, чем что-либо.

– Режьте, – сказал я Дагеру и Эдису, указывая на полосу красножильника. – Ветки длиной в руку. Не ломайте, а режьте ножом, чисто, под углом. И не трогайте лицо после того, как возьмёте ветку, иначе сок жжёт глаза.

Дагер кивнул и присел на корточки. Его нож, короткий и широкий, вошёл в стебель первого куста, и красножильник отозвался – густая капля янтарного сока выступила на срезе и потекла по лезвию, блестя в тусклом свете, как капля расплавленного воска.

Эдис работал быстрее, чем я ожидал. Страх, который сковывал его у ворот, здесь трансформировался в лихорадочную энергию – руки мелькали, нож резал, ветки летели в мешок одна за другой, и на его лице было выражение человека, который нашёл единственный способ справиться с ужасом.

Я отошёл на два шага и присел у крайнего куста. Нож вошёл в землю рядом с корнем красножильника аккуратно, медленно, как скальпелем обходят крупный сосуд: отделить корневой черенок с комком земли, не повредив ризоиды, не оборвав тонкие белые нити, которыми он был вплетён в корневую сеть деревьев. Если удастся пересадить три-четыре черенка внутри деревни, у стены, где корни ясеня подходят к поверхности, то через несколько недель у нас будет собственный источник красножильника, и экспедиции за ворота перестанут быть необходимостью.

Если через несколько недель деревня вообще будет существовать.

Первый черенок вышел с комком тёмной земли, пронизанной белыми нитями корней. Я обернул его мокрой тряпкой, которую Горт положил в мешок вчера вечером, и отметил про себя, что парень подумал об этом без моей подсказки, что само по себе говорило о росте, который я старался поощрять. Второй черенок потребовал больше времени, так как корень ушёл глубже, и пришлось копать ножом, чувствуя, как лезвие скребёт по камню. Третий вышел чисто, с полной корневой системой, и я обернул его тряпкой, убрал в мешок и поднялся.

– Сколько? – спросил я Дагера.

Тот развязал горловину мешка и заглянул внутрь. Губы зашевелились – похоже, считал.

– Сорок две, – сказал он. – Может, сорок три – я сбился ближе к концу.

Больше, чем достаточно. Тридцать на периметр, десять в запас, две-три на новую партию бальзама. Мешки были тяжёлыми, ветки красножильника плотные, мясистые, набитые соком, и каждая весила, как хороший полувысушенный корень, но Дагер и Эдис взвалили их на плечи без жалоб.

– Уходим, – сказал Тарек.

Он не стал ждать подтверждения. Развернулся, перехватил копьё и двинулся по тропе обратно, и мы пошли за ним.

…

Обратный путь начался хорошо.

Тарек вёл нас чуть левее, чем утром, обходя ту группу из трёх обращённых у поваленного ствола, которую мы заметили на пути туда. Его чутьё работало безупречно: он выбирал тропу между корнями, где земля была твёрже и шаги звучали тише, и каждый раз, когда впереди маячил серый силуэт, Тарек корректировал маршрут, уводя нас дальше, не останавливаясь и не ускоряясь – ровным, мерным шагом человека, который знает, что паника убивает надёжнее зверя.

Четыре часа с момента нанесения бальзама. Я чувствовал, как пот собирается на лбу, стекает по вискам, проползает по шее и впитывается в ворот рубахи. Утро было прохладным, но ходьба с грузом разогрела тело, и теперь каждая капля пота была миниатюрным врагом, подтачивающим защиту, растворяющим жировую основу бальзама, смывающим зеленовато-жёлтый слой, который стоял между нами и двадцатью восемью парами мёртвых рук.

Я следил за собой. Проверял запястья – слой на месте, на шее немного истончился, за ушами пока ещё держится. Дагер шёл впереди, и на его затылке бальзам потемнел от пота, но покрытие оставалось сплошным, без разрывов.

Эдиса не видел, ведь он шёл замыкающим за моей спиной, и я слышал его шаги – чуть более торопливые, чем нужно, и его дыхание – чуть более частое, чем у Дагера. Нервничает. Это нормально, это по-человечески, и я не стал бы обращать на это внимания, если бы не одна деталь, которую заметил слишком поздно, потому что смотрел вперёд, а не назад, потому что доверял строю, потому что допустил ошибку, которую допускает каждый командир – решил, что тыл держится сам.

Я услышал звук и обернулся.

Эдис тёр шею – правую сторону за ухом, где бальзам был самым тонким. Он делал это не осознанно – нервный жест, рефлекторный.

Дыра в маскировочной сетке. Маяк в темноте. Открытая рана на стерильном поле.

– Руку! – прошипел я так резко, что Дагер вздрогнул и схватился за нож. – Руку от шеи убери! Черт тебя дери!

Эдис замер, и его лицо, и без того бледное, стало белым. Он понял и его рука повисла в воздухе, как рука хирурга, которому сказали «не двигаться», и я видел на его пальцах зеленовато-жёлтый след стёртого бальзама, и этот след был приговором, потому что открытый участок кожи уже излучал сигнал, и в мире, где сеть чувствовала живое, как акула чувствует каплю крови в воде, несколько секунд могли быть разницей между жизнью и тем, что жизнью уже не являлось.

Ближайший обращённый стоял в пятнадцати шагах от нас, у подножия сломанной берёзы.

Он замер.

Руки зависли над землёй. Голова начала поворачиваться медленно, рывками, как заржавевший механизм.

Чёрные глаза уставились в нашу сторону.

Тарек среагировал раньше, чем я закончил доставать резервную плошку. Его рука метнулась назад, схватила Эдиса за шиворот рубахи и рванула к себе, и Эдис, которого мотнуло вперёд, оказался между мной и Тареком, и его шея с открытым участком была в полуметре от моих рук.

Я зачерпнул бальзам из резервной плошки и нанёс на открытый участок быстро, грубо, размазывая по коже, не заботясь о равномерности, потому что сейчас важна не она, а сам факт покрытия.

Три секунды. Пять. Десять.

Обращённый стоял, повернувшись к нам. Чёрные глаза были направлены в нашу сторону, и за этим направлением не было ничего – ни мысли, ни намерения, ни даже простейшего рефлекса.

Пятнадцать секунд. Двадцать.

Он медленно опустился обратно на колени. Руки вошли в землю. Гребок, пауза, гребок, пауза – ритм вернулся, механический и безразличный, и мы снова стали частью пейзажа – камнями, ветками, воздухом.

Но было поздно.

Я почувствовал это через подошвы. Все двадцать восемь маячков за стеной на долю секунды повернулись в нашу сторону синхронно, одновременно, как стая рыб, которая целиком меняет направление, увидев тень хищника.

Потом вернулись к работе, как будто ничего не произошло.

Но решётка запомнила. Я чувствовал это: в подземной сети, в тех гексагональных «кабелях», которые связывали обращённых, прошла волна. И этот пакет разбежался по узлам, и через несколько минут его получат все обращённые в радиусе двухсот метров, а может быть и дальше – те, что шли с юго-востока, и те, что шли с севера.

Мы не потеряли прикрытие, но оставили след на карте, которую никто из нас не мог стереть.

– Бегом, – сказал Тарек.

Он не стал объяснять. Развернулся и побежал по тропе, и мы побежали за ним: Дагер, я, Эдис. Мешки с ветками били по спинам, и каждый удар выбивал из красножильника каплю сока, и эта капля падала на землю, оставляя за нами пунктирную линию, как след из хлебных крошек в сказке, которую я читал в другой жизни, в мире, где лес был местом для прогулок, а не полем боя.

Обращённые, мимо которых мы бежали, не реагировали. Бальзам держал. Но ритм их работы изменился, слышал это даже на бегу: гребки стали чаще, настойчивее, как будто сеть, получив тот маленький пакет данных, решила ускорить основную задачу. Не потому, что знала, что мы рядом, а потому что аномалия означала присутствие чего-то живого поблизости, и лучшая стратегия против живого – убрать преграду, которая его защищает.

Впереди показались ворота. Знакомый силуэт Брана в проёме. Его руки на створках напряжённые, с побелевшими костяшками, и рядом Дрен, который уже тянул засов, не дожидаясь команды, потому что видел нас и видел наши лица.

Я влетел внутрь последним. Створки захлопнулись за моей спиной с ударом, от которого задрожали доски стены, и засов встал на место. Бран навалился на ворота всем телом, как будто ожидал, что кто-то попытается их открыть снаружи.

Никто не попытался. Обращённые не штурмовали ворота – они копали.

Я привалился к стене, и колени наконец перестали держать, и я съехал вниз, пока не сел на утоптанную землю, и несколько секунд просто дышал.

Дагер стоял рядом, согнувшись, упираясь руками в колени, и его дыхание было хриплым, но ровным. Эдис сидел на земле в трёх шагах, обхватив мешок обеими руками, и его губы были сжаты в тонкую линию, и он не смотрел ни на кого, потому что знал, что чуть не убил нас всех.

Тарек стоял у ворот, слушая. Копьё в руке, голова чуть наклонена.

Я увидел Горта.

Он бежал от дома Наро через двор, и по одному его лицу я понял, что случилось что-то, что не могло подождать. За четырнадцать дней совместной работы я научился читать Горта, как читают показания прибора.

Малец остановился в двух шагах от меня, перевёл дыхание и заговорил.

– Лекарь. Та женщина, которая младенца несла, кровью кашляет. С утра началось, после того как вы ушли. Лайна говорит, что тромбы в лёгких. И ещё трое с ночи. – Он сглотнул. – Один из жёлтых, который с перевязанной рукой, подросток, у него зубы выпали – два передних. И по рукам пошло чёрное, от пальцев к локтям. Лайна осмотрела и сказала, мол, красная зона, все трое и перевела их туды.

Три жёлтых перешли в красную за одну ночь.

Мор не ждал. Мор не останавливался на ночь, не делал перерывов, не давал передышек. Пока мы собирали ветки и бежали через мёртвый лес, пока я медитировал на границе и впитывал энергию глубинного пульса, мицелий работал внутри живых людей с той же безразличной эффективностью, с которой он работал снаружи.

Я поднялся, взял мешок с черенками и пошёл к дому Наро. На ходу обернулся к Дагеру:

– Мешки с ветками отволоките к Аскеру. Скажи: периметр можно обрабатывать сегодня. Рецепт бальзама у Горта.

Дагер кивнул и пошёл через двор тяжело, устало, но без остановок, и Эдис за ним, всё ещё молча, всё ещё не глядя ни на кого.

Тарек стоял у ворот. Я поймал его взгляд.

– Отдыхай, – сказал я. – Через два часа нужна будет помощь в загоне.

Тарек кивнул и сел прямо на землю, у основания частокола, положив копьё на колени. Закрыл глаза. Через десять секунд его дыхание стало ровным и глубоким – он заснул мгновенно.

Я шёл к дому Наро, и в моей голове уже выстраивался протокол.

Сорок две ветки красножильника лежали в мешках у крыльца Аскера, и через несколько часов периметр деревни станет невидимым для сети, и обращённые перестанут видеть стену, и стена простоит ещё день, ещё два, может быть, неделю. Но внутри периметра, в загоне у восточной стены, под навесами, на шкурах, люди умирали, и мой бальзам не мог их спасти, и мой красножильник не мог их вылечить, и все мои знания упирались в одно и то же ограничение: ресурсов было меньше, чем больных, и времени было меньше, чем нужно.

Мор работал быстрее, чем я.