Текст книги "Знахарь IV (СИ)"

Автор книги: Павел Шимуро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 16 страниц)

Я опустился на колени. Земля ударила в колени, и боль была острой, реальной, осязаемой – ухватился за неё, как за якорь, потому что всё остальное стремительно утрачивало привычные очертания.

– Лекарь!

Я хотел ответить, но горло сжалось, и вместо слов из груди вырвался хрип, похожий на тот, который издаёт пациент на пике вазовагального обморока, когда блуждающий нерв перехватывает управление сердцем.

Пятьдесят.

Удар был был перенастройкой, и я знал это слово не потому, что Система его подсказала, а потому, что другого слова не существовало. Моё сердце пропустило удар. Пропустило второй. На третьем пропуске я перестал его чувствовать вообще.

Потом сердце запустилось.

Оно запустилось иначе – с ритмом, который я не слышал в этом теле ни разу: шестьдесят два удара в минуту – каждый полный, чистый, без экстрасистол, без пауз, без вибрации на клапанах.

И рубец перестал быть мёртвым. Он не ожил, нет. Фиброзная ткань не превратилась в миокард, клетки не регенерировали, рубец остался рубцом. Но двенадцать микрососудов, проросших в него за последние медитации, расширились и встроились в контур. Поток энергии, который раньше обтекал рубец, теперь шёл сквозь него, и на выходе менялся, становился плотнее, чище, когерентнее, как свет, прошедший через линзу.

Рубцовый фильтр стабилизировался. То, что было случайным эффектом, открытым во время последней медитации у южной стены, теперь стало постоянной частью моей внутренней архитектуры. Конденсатор, уплотняющий поток.

Руки Тарека подхватили меня под мышки. Он поднял меня с колен и прислонил спиной к ближайшему корню – он был твёрдым и холодным, и я чувствовал спиной каждую его шероховатость, каждую трещинку, как если бы между моей кожей и древесиной не было рубахи.

– Лекарь, – повторил Тарек, – Глаза!

– Что с глазами?

– Они светились секунду, может две. Красным, тусклым, как угли в золе.

Я моргнул. Обычное зрение вернулось – темнота поляны, силуэт пня, фигура Тарека, склонившегося надо мной. Но под обычным зрением, как подложка под рисунком, работало другое – витальное зрение не выключилось, когда прекратился контакт с землёй. Оно осталось, но фоновое, постоянное, не требующее усилий.

И оно показывало мне мир иначе, чем раньше.

Раньше я видел ауры, потоки, общие контуры жизни и смерти. Живое светилось тёплым, мёртвое было тусклым, мицелий пульсировал в своём ритме. Грубая, приблизительная картинка, достаточная для диагностики, но не для хирургии.

Теперь я видел структуру.

Пень перед мной был не просто массой мёртвой древесины с мицелием – он был схемой. Каждый канал мицелия выделялся отдельно, и я мог проследить его от входа до выхода, как провод на электрической плате. Каждый магистральный корень имел свой «цвет», я различал тип сигнала, который он нёс, по какому-то параметру, которому не мог подобрать названия. Каналы к колоннам были «плотнее». Каналы к одиночным ретрансляторам «тоньше». Вертикальные каналы к Жиле «глубже», с басовым оттенком, если бы это был звук.

Это не магия в том смысле, в каком обитатели этого мира понимали магию – это диагностика, доведённая до предела, до того уровня разрешения, который позволяет хирургу видеть не просто «живот болит», а конкретный воспалённый аппендикс в конкретном квадранте брюшной полости, с конкретным абсцессом на конкретной стенке.

Золотистое свечение расцвело перед глазами мягко, без настойчивости, как информационное табло, которое обновляет данные:

[АВТОКАЛИБРОВКА ЗАВЕРШЕНА]

Прогресс к 1-му Кругу Крови: 51% (+4%).

Порог преодолён: фаза стабилизации.

Автономная циркуляция: 24 мин 40 сек.

Рубцовый Фильтр: стабилизирован.

Статус: постоянный элемент контура.

Эффект: уплотнение потока на 18%.

Витальное зрение: Расширенный режим.

Новый подрежим: «Эхо структуры».

Функция: чтение архитектуры биологических

сетей через контактный резонанс.

Ограничение: требуется физический контакт

с элементом сети (корень, мицелий, грунт).

ПРИМЕЧАНИЕ: пороговая трансформация

вызвала кратковременную дестабилизацию

сердечного ритма (3.2 секунды асистолии).

Текущий ритм: 62 уд/мин (синусовый).

Рекомендация: избегать повторного

контакта с энергетическими аномалиями

в ближайшие 6 часов.

Если бы асистолия продлилась дольше, Тарек тащил бы обратно труп.

– Живой, – сказал я, и мой голос звучал хрипло, но ровно. – Всё в порядке. Сердце перезапустилось.

– Перезапустилось, – повторил Тарек без выражения, как повторяют слово на незнакомом языке, пытаясь запомнить звучание.

– Как механизм, который остановился и снова пошёл, – пояснил я. – Только лучше, чем было. Помоги встать.

Он протянул руку, и я ухватился за его предплечье. Тарек потянул, и я поднялся легче, чем ожидал. Ноги держали. Голова была ясной, хотя по краям поля зрения мерцали остаточные вспышки, которые списал на гипоксию во время асистолии.

Я повернулся к пню и посмотрел на него расширенным витальным зрением. Трещина на северо-восточной стороне была теперь видна как яркая линия, точка пересечения двух ритмов, замковый камень. Три-пять капель серебряного экстракта, введённые в эту трещину, деактивируют коммутатор. Обращённые потеряют управление. Колонны остановятся, рассыплются, превратятся из армии в стадо не мгновенно, но в течение часов мицелий без координации начнёт деградировать, и узлы, лишённые команд, замрут, как те, о которых рассказывал Варган – лягут на землю и умрут через три-четыре дня.

У меня не было экстракта. Оставшиеся дозы серебряной травы были в доме, в мастерской, за стенами деревни, до которой три километра ночного леса. Нужно вернуться, приготовить концентрат и прийти сюда снова. До рассвета не успеть. До завтрашнего вечера, может быть, если не помешают колонны.

– Идём обратно, – сказал я. – Я знаю, что делать. Мне нужны мои склянки, огонь и шесть часов тишины.

Тарек не задавал вопросов. Он развернулся, перехватил копьё, и мы двинулись на север, обратно к деревне.

Обратный путь казался короче, может быть, потому что я знал дорогу, или потому что расширенное зрение делало темноту менее непроглядной. Одиночные обращённые стояли на своих местах – мёртвые часовые мёртвого леса, и мы обходили каждого с запасом в десять метров, и ни один не повернул головы. Бальзам держал.

На полпути Тарек заговорил.

– Тот свет в глазах, – произнёс он вполголоса. – Это культивация?

– Побочный эффект. Энергетический выброс при перестройке контура.

– Варган так не умеет. Он второй Круг, и его глаза никогда не светились.

– Варган достигал второго Круга обычным путём – боевая закалка, настои, медитация. Мой путь другой.

Тарек помолчал. Его шаги впереди были бесшумными, подошвы мягко ложились на землю, обходя сухие ветки и рыхлые участки, и я следовал за ним, ставя ноги в те же точки, потому что его навигация была безупречной.

– Какой? – спросил он наконец.

Хороший вопрос. Какой путь у бывшего хирурга с больным сердцем, который учится культивации не через силу, а через понимание? Который лечит не тело, а землю, и чей рубец на сердце оказался не слабостью, а фильтром?

– Путь алхимика, – ответил я, и это самое точное определение из всех, что мог дать.

– Алхимик, – повторил Тарек. Он произнёс это слово так, как дети произносят слово «герой» – с тихим, неосознанным уважением, которое ещё не превратилось в подражание, но уже было на полпути к нему. – У нас в деревне говорят, что алхимик, который может лечить землю, стоит десяти воинов. Наро был таким. Он один остановил Мор четырнадцать лет назад.

– Наро был умнее меня, – сказал я, повторяя слова Варгана. – Он знал, куда бить. Мне пришлось это выяснять самому.

– Но вы выяснили.

– Выяснил.

Тарек замолчал, и следующие несколько минут мы шли в тишине.

Деревня уже близко. Я чувствовал её контуром – тёплое, яркое пятно жизни за бальзамовой завесой, с десятками витальных сигнатур, сгрудившихся внутри стен. Обращённые у стен тоже чувствовались.

До ворот оставалось около километра. Тропа огибала невысокий холм, за которым начиналась знакомая зона – участок леса, который мы расчистили для ловушек, поваленные стволы, остатки волчьей ямы, запах старой крови и гниющей туши Трёхпалой.

Тарек остановился.

Его рука взлетела вверх, ладонь раскрыта, пальцы сжаты. Стоп. Я замер в полушаге, и мой пульс подскочил на десять ударов за секунду, прежде чем разум успел спросить «почему».

Тарек стоял неподвижно. Его голова была чуть наклонена вправо, он слушал. Его левая рука медленно перехватила копьё ближе к наконечнику, и это движение было таким плавным и естественным, что казалось частью дыхания.

Потом он повернулся ко мне. В темноте я не видел его глаз, но видел, как двигаются его губы, и прочёл по ним одно слово:

«Много».

Я активировал расширенное витальное зрение и посмотрел сквозь деревья туда, где тропа спускалась с холма к ровному участку перед воротами.

Узлы. Десятки узлов, стоящих между деревьями не в случайном порядке, а в плотном строю, группой, четыре-пять рядов, заполнившей тропу от края до края на пятьдесят метров в глубину. Их витальные сигнатуры были ярче, чем у одиночных ретрансляторов, через которых мы прошли по дороге сюда. Они пульсировали активнее. Они были свежими – люди, обращённые недавно, дни, может неделю назад, ещё не иссушённые мицелием до состояния ходячих скелетов.

Авангард юго-восточной колонны.

Девочка-ретранслятор говорила: пятьдесят четыре, три дня. Но это было вчера, и три дня были оценкой, а не гарантией. Мор ускорялся, и вместе с ним ускорялись его армии.

Я считал. Двадцать три, двадцать восемь, тридцать четыре… Ритм пульсации делал подсчёт сложным, но «Эхо структуры» позволяло различать отдельные узлы по положению в пространстве, как точки на радаре. Я считал секунд двадцать, стараясь не пропустить ни одного.

Тридцать семь. Может, тридцать восемь, ведь одна сигнатура на краю была размытой – то ли отдельный узел, то ли артефакт помех.

Тридцать семь обращённых стояли на тропе между нами и деревней неподвижные, покачивающиеся. Они не шли к стенам, а ждали. Авангард, который вышел к цели раньше основной колонны и занял позицию, как разведка, ожидающая подхода главных сил.

Дорога домой перекрыта.

Я посмотрел на Тарека. Он стоял рядом, и его пальцы на древке копья побелели от напряжения, и впервые за весь поход увидел на его лице нечто, что не было ни спокойствием, ни страхом, а было точным пониманием того, что мы вдвоём стоим в темноте, в трёх километрах от безопасности, между армией мёртвых впереди и мёртвым лесом позади, и бальзам на нашей коже – единственное, что отделяет нас от превращения в ещё два узла мицелиевой сети.

– Обход, – сказал я. – Через запад. По дуге.

Тарек покачал головой.

– На западе вторая колонна. Сорок один, ты сам говорил. Если они тоже пришли раньше…

Он не договорил – не нужно было.

Я закрыл глаза и потянулся контуром дальше, за пределы привычного радиуса, вкладывая в сканирование всё, что дала мне автокалибровка. Расширенное зрение развернулось на северо-запад, и я увидел то, чего боялся: ещё одна группа узлов, менее плотная, чем авангард на тропе, но растянувшаяся цепью вдоль западного подхода к деревне. Не тридцать семь, а двенадцать-пятнадцать – разведчики западной колонны, вышедшие на рубеж.

Деревня оказалась в полукольце. Юго-восток перекрыт авангардом. Запад контролируется разведкой. Север пока свободен, но северная колонна приближалась, и через сутки-двое кольцо замкнётся полностью.

Тарек ждал. Его глаза привыкли к моим паузам – он знал, что я «смотрю» тем зрением, которое недоступно обычным людям, и не торопил.

– Северо-восток, – сказал я, открывая глаза. – Там просвет через овраг и старое русло ручья. Крюк в полтора километра, но мы выйдем к северным воротам с той стороны, где нет колонн.

Тарек кивнул и развернулся. Сделал шаг в сторону от тропы, в чащу.

Потом остановился и обернулся через плечо.

– Лекарь, – произнёс он тихо. – То место с пнём. Сколько тебе нужно времени, чтобы приготовить лекарство для него?

– Шесть часов на варку, час на фильтрацию, ещё час на концентрирование – восемь часов, если всё пойдёт гладко.

– Значит, к завтрашнему вечеру.

– Если нас впустят обратно за стены, то да, к завтрашнему вечеру.

Тарек повернулся и двинулся в темноту. Его голос донёсся уже из-за ближайшего ствола – тихий, ровный, абсолютно уверенный.

– Нас впустят, Горт ждёт у ворот. Я сказал ему не запирать до рассвета.

И он исчез в чаще бесшумный, как тень, и я пошёл за ним, считая пульс и думая о трёх каплях серебряного экстракта, которые мне предстояло сварить за ночь, пока армия мёртвых стягивала кольцо вокруг единственного очага жизни в этом лесу.

Глава 13

Горт задвинул засов раньше, чем я переступил порог.

Дерево легло в пазы с мягким стуком – не громким, а каким-то домашним, как звук закрывающейся входной двери после ночной смены. Только вместо больничного коридора за спиной остался Подлесок, три километра мёртвого леса и коммутатор из кошмаров, а вместо квартиры впереди была деревня, обмазанная горьким бальзамом и окружённая армией, которая не умеет уставать.

Парень стоял у ворот с факелом. Его лицо в огненных отблесках было серым, осунувшимся, с тёмными кругами под глазами, которые я, как врач, мгновенно каталогизировал: недосып, обезвоживание, хронический стресс.

– Целы? – спросил он, и его голос был хриплым от бессонницы.

– Целы. Нашли. Мне нужна мастерская, огонь и восемь часов тишины.

Горт кивнул. Он не спрашивал, что мы нашли, не уточнял подробности.

Тарек уже шёл к дому Варгана. Его силуэт растворялся в предрассветных сумерках, и только мерное покачивание копья за спиной выдавало направление движения. Он не обернулся и не попрощался, ведь между нами установился тот тип молчаливого доверия, который не нуждается в ритуалах.

Я повернулся к частоколу и положил ладонь на ближайшее бревно.

Контур замкнулся, и расширенное витальное зрение развернулось перед моим внутренним взором, как трёхмерная карта, которую кто-то подсветил изнутри. То, что я увидел, заставило меня убрать руку и несколько секунд просто стоять, привыкая.

– Горт, – сказал я. – Иди за мной. Мне нужно обойти стены.

Мы начали с южного участка.

Биолюминесцентные наросты на ветвях над деревней ещё не зажглись, до рассвета оставалось минут двадцать, и лес вокруг нас тонул в той вязкой предутренней темноте, которая кажется гуще ночной, потому что глаза уже ждут света и обманываются его отсутствием. Но мне не нужен свет. То, что видело витальное зрение, не зависело от фотонов.

Тридцать семь узлов.

Они стояли полукольцом вдоль южной и юго-восточной стены, на расстоянии тридцати шагов от брёвен. Плотный строй, четыре ряда, как пехота, выстроенная для атаки. Их витальные сигнатуры были яркими, насыщенными – не тусклое мерцание иссушённых ретрансляторов, мимо которых мы проходили ночью, а полноценное свечение, которое говорило об одном: эти тела были обращены недавно. Дни назад, может неделю. Мицелий ещё не выжрал из них всю влагу и мышечную массу, ещё не превратил их в ходячие скелеты с чёрными глазами.

Бывшие люди. Я различал контуры одежды – бесформенные балахоны деревенских жителей, кожаные безрукавки охотников, чьи-то штаны с заплатами на коленях. Среди них женская фигура с чем-то маленьким, прижатым к груди. Я заставил себя не додумывать, что именно она прижимала.

И один из них – крупный мужчина в остатках кожаной куртки с нашивкой на левом плече. Даже в витальном зрении нашивка читалась: перекрещённые копья на фоне дерева. Знак Стражей Путей.

– Горт, – произнёс я тихо. – Среди новых обращённых есть Страж. Минимум второй Круг при жизни. Запомни это, когда будешь распределять посты. Если периметр прорвёт, он будет двигаться быстрее и бить сильнее остальных.

Горт сглотнул от страха.

– П-Понял, – сказал он, заикнувшись.

Мы двинулись вдоль западной стены. Здесь было тише: обращённых у брёвен не было, но «Эхо структуры» тянулось дальше, за пределы деревни, в лес, и там, в километре к западу, я чувствовал медленное, упорное движение – двенадцать-пятнадцать узлов, растянувшихся цепью, шли к нам сквозь Подлесок.

Я спустился к южному участку стены, где вчера в полдень Бран и трое зелёных обновляли бальзам. Провёл пальцами по брёвнам. Плёнка ещё держалась, но при такой плотности обращённых снаружи достаточно было одного случайного прикосновения, одного покачнувшегося тела, которое навалится на стену, чтобы стереть покрытие механически. И бальзам не восстановится сам.

– Южную стену обновить немедленно, – сказал я Горту. – Не дожидаясь расписания. Двойной слой на нижних брёвнах, где они могут достать руками. Скажи Брану.

Горт кивнул и побежал, его босые ноги шлёпали по утоптанной земле, и факел прыгал в его руке, рисуя на стенах домов оранжевые зигзаги.

Я остался один у южной стены и позволил себе тридцать секунд слабости. Прислонился лбом к бревну. Закрыл глаза. Почувствовал, как пульсирует рубец в груди, шестьдесят два удара в минуту – ровно, чисто, как после перезапуска, и эта ровность была единственным, что удерживало меня на ногах после ночи, проведённой в мёртвом лесу.

Потом открыл глаза и пошёл к мастерской, по пути мимо загона с красными.

Лайна сидела на перевёрнутом ведре у перегородки – бледная, с запёкшимися губами, с волосами, собранными в неаккуратный пучок, из которого выбивались пряди, липнувшие ко лбу. Её руки лежали на коленях ладонями вверх, и я заметил, что пальцы мелко подрагивают.

За перегородкой на циновке лежал подросток. Я активировал витальное зрение и посмотрел, хотя заранее знал, что увижу. Мицелий дошёл до плечевых суставов: обе руки от кончиков пальцев до дельтовидных мышц пронизаны чёрными нитями, и кожа приобрела тот угольный оттенок, который означал полную колонизацию тканей. Грудная клетка пока оставалась живой, но граница сдвигалась с каждым часом, продвигаясь к ключицам, к шее, к основанию черепа.

– Часы, – сказала Лайна, не поднимая головы.

Я кивнул и пошёл дальше. Я не мог спасти этого мальчика. Серебряный экстракт, который заморозил кокон в мозгу девочки-ретранслятора, требовал дозы, которой у меня не было и не будет. Каждая капля предназначалась для коммутатора.

Мастерская встретила меня запахом трав. Я закрыл дверь, опустил щеколду и постоял секунду, привыкая к тишине. Потом разложил на столе то, что нужно.

Я развёл огонь в очаге, выждал, пока дрова прогорят до углей, и установил горшок на камни. Залил воду, отмеренную ровно столько, чтобы покрыть стебли на два пальца. Потом взял нож и начал резать.

Каждый стебель я рассекал продольно, от основания до верхушки, обнажая сердцевину. Серебристый сок выступал на срезе мельчайшими каплями и тут же начинал окисляться на воздухе, темнея по краям. В прошлой жизни я бы сравнил это с лимфатическим выделением – прозрачная жидкость, которая меняет цвет при контакте с кислородом. Здесь сравнение было точнее: субстанция Кровяных Жил, переработанная корнями серебряной травы в нечто совершенно иное. Иммуностимулятор экосистемы, как я определил его для себя после изучения тайника Наро.

Семь стеблей, разрезанных на четырнадцать половинок, легли в горшок. Вода зашипела, принимая сырьё. Температура – около шестидесяти градусов, я контролировал её, держа ладонь над паром на расстоянии ладони.

И тогда сделал то, чего не делал раньше.

Я обхватил горшок обеими ладонями, прижал пальцы к глиняным стенкам и активировал витальное зрение. Ожидал увидеть мицелий, потому что до этого момента расширенный режим показывал мне только сеть: узлы, корни, каналы. Инструмент для чтения паразита, не больше.

Я ошибался.

То, что открылось перед моим внутренним взором, было не сетью – это процесс. Внутри горшка, в нагревающейся воде, происходила реакция, и «Эхо структуры» показывало её с разрешением, от которого у меня перехватило дыхание.

Серебристые частицы высвобождались из клеточных стенок стеблей медленно, по одной. Каждая частица имела свою «подпись» в витальном зрении. Вода вокруг них была нейтральной, прозрачной для витального зрения, но в ней плавали другие вещества, и я видел, как серебристые частицы сталкиваются с ними, как формируются комплексы: одни активные, светлые, другие мёртвые, тусклые.

Это не магическое зрение и не мистический дар – это ультра-разрешение биологической сенсорики, применённое к химической реакции. Я видел не молекулы, я видел процесс с точностью, которая в моём прежнем мире потребовала бы масс-спектрометра и команды аналитиков.

[НОВЫЙ НАВЫК ОБНАРУЖЕН]

«Резонансная Варка» (Первичная)

Контактный мониторинг алхимической реакции

через расширенное витальное зрение.

Я не стал читать дважды. Вместо этого начал работать.

Температура чуть выше – экстракция ускорялась, серебристые частицы отделялись от стенок стеблей быстрее, но одновременно начинали разрушаться самые хрупкие из них – те, что давали максимальный эффект. Я снизил огонь, убрав одно полено из-под горшка. Температура упала на пять градусов, и разрушение прекратилось, но экстракция замедлилась почти вдвое. Тогда я нашёл точку баланса, ровно между – ту температуру, при которой стенки отдавали содержимое с максимальной скоростью, но активные компоненты ещё не распадались.

Через два часа стебли отдали всё, что могли. В горшке плавала мутная жидкость с серебристым оттенком, и витальное зрение показывало мне два слоя: верхний – балласт, инертные соединения, танины, хлорофилл, растительные волокна; нижний представлял из себя концентрат серебряных частиц, осевших ко дну из-за большей плотности.

Я аккуратно слил верхний слой, стараясь не потревожить осадок. Потом перелил оставшееся в угольную колонну.

За стеной мастерской жила деревня. Я слышал приглушённые голоса и стук топоров – Бран укреплял южную стену дополнительными распорками, и каждый удар отдавался в земле лёгкой вибрацией, которую мой контур улавливал через подошвы. Где-то заплакал ребёнок, и чей-то женский голос зашептал что-то успокаивающее.

Горт появился в дверном проёме. Поставил у порога глиняный кувшин с водой и горсть угля, завёрнутую в тряпку, и ушёл. Я мысленно поблагодарил его за то, что он понимает: во время варки лишние слова, как разговоры с хирургом во время наложения анастомоза.

Фильтрация заняла полтора часа. Я подлил воды в горшок, перелил фильтрат обратно и начал концентрирование. Снова обхватил горшок ладонями, снова активировал «Эхо структуры».

Четвёртый час. Пятый. Мои руки дрожали от усталости. Контур работал на пределе, рубец пульсировал в груди горячо и настойчиво, как предупреждающая лампочка на приборной панели. Но я не мог оторвать ладони от горшка – потеря контакта означала потерю контроля, а потеря контроля на этой стадии означала, что десять минут перегрева уничтожат то, что я создавал пять часов.

Шестой час.

Крик ворвался в мастерскую, как осколок стекла в тихую комнату.

Женский голос – высокий, обрывающийся на верхней ноте, и сразу за ним топот нескольких пар ног по утоптанной земле, и глухой удар, похожий на звук, с которым мешок с зерном падает с телеги.

Загон с красными. Я определил направление мгновенно, ещё до того, как мозг успел обработать информацию. Звук шёл с востока, от перегородки, где полчаса назад Лайна сидела на перевёрнутом ведре.

Мои руки лежали на горшке. Концентрат был на критической стадии – ещё двадцать минут, и активные частицы сформируют стабильные кластеры, которые не распадутся при охлаждении.

Второй крик. Голос Лайны – узнал его по тембру, по той надтреснутой хрипотце, которая появлялась у неё, когда она была на грани. За криком короткая команда Дрена, неразборчивая сквозь стены. И ещё один звук, который заставил волоски на моих предплечьях встать дыбом.

Частота.

Вибрация, которая шла не через воздух, а через грунт, через фундамент мастерской, через мои подошвы, вверх по костям, в позвоночник.

Подросток обратился.

Я стиснул зубы так, что челюстные мышцы свело судорогой, и не отпустил горшок. Двадцать минут. Только двадцать минут. Если Кирена на месте, если Дрен не растерялся, если кто-нибудь из них знает правило, то они справятся без меня. Они должны справиться.

Через стены я слышал всё. Слышал, как что-то тяжёлое упало на доски перегородки – треск ломающегося дерева, судя по звуку. Слышал короткий вскрик, оборвавшийся хрипом. Слышал тяжёлые шаги бегущего человека – крупного, массивного.

Потом удар. Один-единственный, влажный, с тем характерным хрустом, который я помнил из анатомического театра: так звучит кость, когда её рассекают рубящим инструментом. Топор. Кирена.

Тело упало.

Дальше раздался голос Брана – хриплый, задыхающийся. Он примчался откуда-то с южной стены, где укреплял распорки, и теперь отдавал команды: «К костру! Тащи! Не трогать руками, на палках! Живее!»

Горт вбежал в мастерскую. Его лицо было белым, как свежесрезанная берёза, а рот открывался и закрывался, прежде чем из него вырвались слова.

– Подросток, – выдохнул он. – Обратился. Кирена…

Он посмотрел на мои руки, лежавшие на горшке, посмотрел на моё лицо и замолчал.

– Горт, – сказал я ровным голосом, который стоил мне невероятных усилий. – Тело сожжено?

– Бран… Бран несёт к костру.

– Хорошо. Закрой дверь.

Он закрыл. Я держал горшок и считал минуты – пятнадцать, десять, пять.

Каскадный импульс пришёл на седьмой минуте после обращения.

Система зафиксировала то, что я и так знал:

ВНИМАНИЕ: каскадный импульс зафиксирован.

Источник: загон, восточная стена.

Отклик сети: 74 узла активированы

(было 37 + 28 + ~9 западных).

Расстояние до южной стены: 25 шагов (было 30).

Прогноз: при текущей частоте импульсов

контакт со стеной через 8–12 часов.

Восемь-двенадцать часов. Если умрёт ещё один красный, ещё один каскадный импульс, ещё один шаг. И ещё. И ещё. Пока стена не окажется в пределах досягаемости рук, которые не чувствуют боли и не знают усталости.

Позже, когда горшок был снят с огня и концентрат охлаждался в глиняной миске, я узнал подробности от Горта. Подросток перестал дышать в тишине, Лайна отвернулась проверить другого пациента – женщину с кровавым кашлем, и когда повернулась обратно, мальчик лежал неподвижно, с открытыми глазами. Она подошла проверить пульс. Тело лежало двадцать секунд. Потом село рывком, без промежуточных движений, как марионетка, которую дёрнули за все нитки одновременно. Чёрные глаза. Рот открылся, и вместо крика из горла вырвалась та самая частота, которую я слышал через стены. Дрен, дежуривший у входа в загон, замахнулся дубиной, но обращённый уже стоял – быстрее, чем живой подросток когда-либо двигался в своей жизни, и его чёрные руки, угольно-чёрные до самых плеч, потянулись к перегородке, за которой лежали жёлтые.

Кирена оказалась рядом. Она возвращалась с южной стены, где помогала Брану крепить распорки, и услышала крик. Топор висел на поясе. Одно движение и лезвие вошло обращённому в основание черепа сзади, перерубив мицелиевый клубок, контролировавший моторику. Тело упало.

Женщина не произнесла ни слова. Вытерла лезвие о штанину, повесила топор на пояс и ушла обратно к южной стене. Бран, примчавшийся минутой позже, подхватил тело на два шеста и отнёс к костру. Сожжение заняло четыре минуты.

Лайна сидела у перегородки и не могла встать. Горт принёс ей воды.

…

Я оставил горшок охлаждаться и вышел на крыльцо дома Аскера.

Бран стоял у перил, скрестив руки на груди. Его ладони были в саже от костра, и он не потрудился их вытереть. Рядом с ним стоял Дрен, прижимавший к рёбрам руку в шине, и двое зелёных с копьями, чьих имён я не запомнил.

Аскер стоял на крыльце, в своей обычной позе. Его глаза скользнули по мне, задержались на моих руках и вернулись к Брану.

Тарек стоял у стены, привалившись плечом к бревну. Копьё рядом, на расстоянии вытянутой руки. Он молчал, как молчал всегда, но его присутствие имело вес, который все ощущали.

Бран заговорил первым. Его голос был глухим и ровным, и именно эта ровность выдавала, какого усилия ему стоило не кричать.

– Лекарь, я буду говорить прямо, – он посмотрел мне в глаза. – Семьдесят мертвецов стоят у наших стен, ещё сколько-то идут с запада. Через два дня – сто с лишним с севера. Мы обмазали стены, и они нас не видят, но каждый раз, когда кто-то умирает внутри, они делают шаг вперёд. Сегодня двадцать пять шагов. Завтра будет двадцать. Послезавтра они достанут до брёвен. Я правильно понимаю расклад?

– Правильно, – сказал я.

– Тогда моё предложение. – Бран разжал руки и положил ладони на перила. Пальцы легли на дерево, и перила скрипнули под его хваткой. – Вылазка. Я, Тарек, Дрен, пятеро зелёных – восемь человек с оружием. Выходим через северные ворота, обходим по дуге, бьём в тыл. Семьдесят мертвецов – это семьдесят мертвецов. Они не думают. Они не строят оборону. Мы перебьём их за час, сожжём тела и выиграем время.

Тишина. Аскер смотрел на меня, ожидая ответа. Тарек смотрел на Брана, и в его взгляде было что-то, чего я не видел раньше: не согласие и не осуждение, а терпеливое ожидание.

– Бран, – сказал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно, хотя ноги подо мной гудели от усталости. – Каждый убитый обращённый посылает каскадный импульс. Ты видел, что произошло час назад. Один подросток и вся армия сделала шаг вперёд.

– Один, – перебил Бран. – Один импульс. А если мы убьём всех разом, некому будет шагать.

– Они не все, – ответил я. – За стенами – семьдесят четыре. В лесу, в радиусе восьми километров, их больше двухсот. Каждый импульс доходит до всех. Семьдесят убитых – это семьдесят импульсов, один за другим, и каждый несёт координаты деревни. Сюда придут не колонны, Бран – сюда придёт всё, что стоит на ногах в радиусе двадцати километров.

Бран побагровел. Жилы на его шее вздулись.

– Тогда что⁈ – его голос сорвался на полукрик, и он тут же осадил себя, стиснув зубы. – Что нам делать, лекарь? Сидеть и ждать, пока они дойдут до стены? Смотреть, как ещё один красный умирает и ещё один шаг? И ещё?

Он не закончил. Отвернулся. Ударил кулаком по перилам и перила треснули.

И тогда заговорил Варган.

Его голос раздался сверху, с крыльца, и все повернулись к нему одновременно. Он стоял в дверном проёме, опираясь на палку, которую кто-то выстругал ему из сухой ветви. Раненая нога замотана в чистые полоски ткани. Лицо серое, осунувшееся, с тёмными кругами вокруг глаз, но сами глаза были живыми, острыми.

– Бран, – сказал Варган. – Ты хороший кузнец и храбрый человек. Но ты думаешь руками, а сейчас нужно думать головой.

Бран повернулся к нему. Его кулаки сжаты, и на мгновение мне показалось, что он ответит резко, что ярость и страх за выживших перевесят авторитет. Но Варган смотрел на него спокойно, без вызова, и в этом спокойствии была та весомость, которую нельзя подделать. Бран промолчал.