Текст книги "Знахарь IV (СИ)"

Автор книги: Павел Шимуро

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Варган сделал два шага вперёд, тяжело опираясь на палку. Каждый шаг стоил ему усилия, но он не позволил боли отразиться на голосе.

– Лекарь нашёл горло зверя, – произнёс он, обращаясь не только к Брану, а ко всем, – Не шкуру, а горло. Одна точка в трёх километрах отсюда. Мёртвый пень, через который идут все команды ко всем мертвецам. Три капли серебряного экстракта и нити перерезаны. Армия рассыплется, как стая без вожака.

Он помолчал, давая словам осесть, потом продолжил:

– Всё, что нужно – дать лекарю закончить варку и одного человека для сопровождения. Тарек пойдёт. Остальные держат стены.

Аскер шагнул вперёд. Его массивная фигура заслонила дверной проём, и тень от его лысой головы упала на ступени.

– А если не сработает? – спросил он, – Если лекарь доберётся до пня, вольёт туда свои капли, а мертвецы продолжат идти? Тогда мы потеряли ночь, лекаря и Тарека, и у стен по-прежнему двести тварей.

Варган посмотрел на меня.

– Наро сделал это четырнадцать лет назад, – сказал Варган, не отводя от меня взгляда. – Тремя каплями. – Пауза ровно такая, какую выдерживает хороший рассказчик перед ключевой фразой. – Лекарь умнее Наро. Сработает.

Бран стоял неподвижно. Его кулаки медленно разжимались палец за пальцем, как если бы он выпускал из рук что-то, что держал слишком крепко. Наконец он поднял голову и посмотрел на Варгана.

– Ладно, – сказал он.

Аскер принял решение молча. Кивнул, развернулся к остальным и начал распределять: усиленные посты на всех четырёх стенах, два человека на каждой, смена каждые четыре часа. Обновление бальзама на южных и западных брёвнах каждые шесть часов, не реже. Костёр у восточной стены в постоянной готовности – дрова подбрасывать, не давать угаснуть. Правило: любое тело, прекратившее дышать, к огню в течение минуты. Без исключений.

– Мёртвых сжигать немедленно, – повторил я, убеждаясь, что все услышали. – Не через пять минут, не через три – в ту секунду, когда дыхание остановилось. Минута промедления и мы получаем обращённого внутри стен. И ещё один каскадный импульс.

Аскер посмотрел на меня и кивнул, а я развернулся и пошёл обратно к мастерской. Два часа до готовности концентрата.

…

Восьмой час. Горшок на камнях остыл до комнатной температуры. Я снял крышку и посмотрел внутрь.

На дне, в тонком слое воды, лежала жидкость – тёмная, густая, с серебристым отливом, который играл на свету, как ртутная плёнка. Её было мало, но «Эхо структуры» показывало мне концентрацию активных частиц, и эта концентрация была выше всего, что я создавал раньше.

Взял костяную трубку. Опустил кончик в жидкость, набрал, закрыл верхнее отверстие пальцем, поднял. Одна капля повисла на кончике.

Вторая. Третья. Четвёртая. Пятая.

Пять капель. Примерно четверть миллилитра, если перевести в единицы, которые имели смысл в моей прошлой жизни. Достаточно, чтобы деактивировать один коммутатор, если верить тому, что я видел прошлой ночью. Наро обходился тремя, но его экстракт был слабее.

Я запечатал кончик трубки каплей смолы, дождался, пока она застынет, и поместил трубку в нагрудный карман рубахи. Она легла вертикально, прижатая к грудине, и я почувствовал её через ткань.

Золотистые буквы вспыхнули:

[АЛХИМИЯ: ПРОДУКТ СОЗДАН]

Серебряный Концентрат (Высокой Чистоты)

Метод: Резонансная Варка + угольная

фильтрация + контактное концентрирование.

Объём: 5 капель.

Достаточно для деактивации одного

узла-ретранслятора класса «Замковый камень».

Прогресс Алхимии: Ранг E+ → Ранг D-

(Резонансная Варка разблокирована).

Вышел из мастерской.

Загон с красными. Лайна по-прежнему сидела у перегородки, но теперь рядом с ней была Кирена и это соседство говорило яснее слов: кто-то должен стоять рядом с умирающими, держа наготове то, что мгновенно отделит мертвеца от обращённого.

Ещё один из красных умер – старик, имени которого я не знал. Бран сжёг тело. Каскадный импульс ушёл, и обращённые сделали ещё один шаг. Двадцать шагов до стены.

Я прошёл мимо загона, мимо костра, мимо южной стены, где двое зелёных обновляли бальзам размашистыми движениями, нанося смесь на брёвна широкими кистями из мха, и свернул к маленькому дому у северной стены, где лежала девочка-ретранслятор.

Комната была тесной и пахла сыростью. Девочка лежала на циновке, укрытая тонким одеялом, и в закатном свете, проникавшем сквозь промасленную ткань окна, её лицо казалось восковым.

Она молчала сутки. Последние слова, которые я слышал от неё, были «Корень. Глубоко. Просыпается», произнесённые тем голосом, который не принадлежал четырнадцатилетней девочке.

Теперь её губы шевелились.

Я наклонился. Прижал ухо к её лицу так близко, что чувствовал слабое тепло её дыхания на виске. И услышал.

Не координаты деревни. Она говорила координаты не деревни.

Она говорила мои.

– Лекарь, – прошептала она, и в её шёпоте была та самая вибрация, которую я ощущал при контакте с мицелием – низкий обертон, на грани слышимости. – Юг. Серебро. Знает.

Три слова. Я выпрямился и стоял над ней, и в моей груди костяная трубка с пятью каплями концентрата пульсировала серебристым теплом, и я понимал.

Сеть не была разумной. У неё не было сознания, как не было сознания у иммунной системы организма. Но иммунная система не нуждается в сознании, чтобы распознать чужеродный агент и выработать антитела. Сеть зафиксировала источник серебряного воздействия в тот момент, когда я прикоснулся к коммутатору прошлой ночью. Присвоила ему маркер. Запомнила мою «кровяную тональность», ту уникальную частоту витального резонанса, которая была такой же индивидуальной, как отпечаток пальца. И теперь каждый обращённый в радиусе километров нёс в своём мицелии информацию обо мне.

Бальзам на коже экранировал тело – мою витальную тональность, мой пульс, мою температуру. Но он не экранировал серебро. Пять капель концентрата в костяной трубке фонили сквозь любую маскировку.

Я прижал ладонь к груди, где лежала трубка, и почувствовал через пальцы то, что витальное зрение подтвердило мгновенно: серебристая пульсация, выходящая за пределы моего тела. Слабая, рассеянная, но достаточная, чтобы мицелий в грунте под моими ногами знал, где я стою.

Путь к коммутатору больше не был тайной вылазкой двоих невидимок.

Это поход через армию, которая будет меня искать.

Я стоял над девочкой, и пять капель жгли грудь сквозь ткань, сквозь кость, сквозь рубец, который научился быть фильтром, но не научился быть щитом.

Снаружи, за стеной, семьдесят обращённых одновременно повернули головы.

На юг – туда, где стоял я.

Глава 14

Я запер дверь мастерской и прислонился к ней спиной.

Рубец пульсировал в груди мягким теплом, и в этом тепле была ирония, достойная моей прежней жизни: перезапущенное сердце работало лучше, чем когда-либо, а его владелец стоял в двух шагах от катастрофы.

Костяная трубка лежала в нагрудном кармане рубахи. Я достал её и положил на стол рядом с горшком, в котором ещё оставались следы серебристого осадка от варки. Потом отступил на шаг и активировал витальное зрение.

То, что я увидел, заставило меня стиснуть зубы.

Трубка фонила. По-другому описать это невозможно. Серебристые волны расходились от неё концентрическими кругами – тонкие, почти призрачные, но абсолютно различимые для моей сенсорики. Каждый импульс совпадал с глубинным пульсом. Один удар в минуту. Серебро резонировало с ним, как камертон, и этот резонанс уходил вниз, через стол, через доски пола, в грунт.

Я опустился на колени и прижал ладонь к половицам. «Эхо структуры» развернулось, и я увидел то, чего не замечал раньше: мицелий под фундаментом мастерской – не тот плотный, агрессивный мицелий обращённых, а его далёкое эхо – тонкие нити, пронизывающие грунт на глубине полуметра, часть гексагональной подземной сети, которую мы обнаружили во время экспедиции за красножильником. Нити были слабыми, почти мёртвыми на этом расстоянии от ближайшего узла, но они проводили сигнал. Каждый серебристый импульс от трубки достигал их, отражался, усиливался за счёт собственной вибрации мицелия и уходил дальше по сети – к узлам, к обращённым, ко всей проклятой армии, стоявшей у наших стен.

Камертон и дека. Трубка издаёт звук, а мицелий его усиливает и транслирует. В прежней жизни я видел что-то похожее в радиологии: контрастное вещество, введённое в кровоток, само по себе безвредно, но под рентгеном оно светится, как новогодняя гирлянда, и указывает на источник.

Пять капель серебряного концентрата были моим контрастным веществом. А мицелий был рентгеном, который ни на секунду не переставал работать.

Я поднялся и начал ходить по мастерской, перебирая варианты. В рентген-кабинете проблема решалась просто: свинцовый фартук, свинцовые перчатки, свинцовые стены. Свинец поглощает излучение. Здесь свинца не было, как не было вольфрама, бетона или любого другого экранирующего материала из мира, который я покинул.

Но принцип оставался тем же. Мне нужен материал, непрозрачный для витального резонанса.

Я остановился перед полкой с остатками расходников. Глиняные черепки. Угольный порошок. Смола обычная, из хвойных. Из жира были остатки свиного, пахнущие прогорклым. Бальзам на основе красножильника, которого оставалось на донышке, с полпальца толщиной, красно-бурая масса, густая и тягучая.

Взял горшок с бальзамом и поставил рядом с трубкой. Активировал витальное зрение. Бальзам в витальном спектре выглядел глухой стеной, тёмным пятном без внутренней структуры, экранировавшим всё, что находилось за ним. Но трубку он не спрячет: я знал это ещё до эксперимента. Бальзам разрабатывался для живого тела, для экранирования биологического витального сигнала. Серебро было неживым, ибо его частота лежала в другом диапазоне. Как если бы я пытался закрыться от рентгена одеялом: тепло удержит, а излучение пройдёт насквозь.

Значит, нужен не бальзам – нужна смола.

Я вспомнил момент из экспедиции за красножильником – тот, который тогда проскользнул мимо внимания, потому что у меня были дела важнее. Когда Тарек обрубал ветки и янтарный сок стекал по его ножу на бревно, бревно в витальном зрении не просто тускнело, а исчезало. Не экранировалось, как под бальзамом, а пропадало целиком, словно кто-то вырезал этот участок из карты мира. Я списал это на помехи от усталости. Теперь же, стоя над трубкой с пятью каплями концентрата, понял, что это было не помехой, а свойством.

Смола красножильника была витально-непрозрачной абсолютно, полностью, как свинец для рентгена.

На полке стояла склянка с остатками чистой смолы – не бальзама, а именно смолы, которую мы выжали из стеблей перед тем, как смешать с жиром и серебряным экстрактом. Янтарно-красная, густая, пахнущая одновременно хвоей и перезрелыми ягодами. Её было немного – где-то граммов пятьдесят, может, шестьдесят, на донышке.

Я разжёг угли в очаге и поставил на камни плоский черепок. Выложил на него комок смолы. Подождал, пока она начнёт плавиться – потянулась нитями, стала текучей. Запах усилился – тяжёлый, сладковатый, забивающий ноздри.

Потом взял трубку и начал покрывать.

Первый слой лёг неровно. Смола стекала с гладкой кости, собиралась каплями на кончике и не хотела держаться. Я дал ей подсохнуть секунд тридцать, покрутил трубку в пальцах. Второй слой лёг лучше, ему было за что зацепиться. Третий слой выровнял поверхность, превратив трубку в оплывшую, бугристую палочку, похожую на сургучную свечу.

Подождал, пока застынет. Потом положил на стол и активировал «Эхо структуры».

Серебристая пульсация ослабла, однако волны по-прежнему расходились от трубки, но их амплитуда упала в разы, и радиус сократился до полутора-двух метров. Я прижал ладонь к полу и заметил, что мицелий под фундаментом больше не откликался. Импульс просто не доходил до него с достаточной силой.

Но этого мало. Два метра означали, что любой обращённый, подошедший вплотную, всё равно засечёт источник. А мне предстояло пройти мимо них на расстоянии вытянутой руки.

Я посмотрел на горшок с бальзамом. Бальзам экранирует живое. Смола экранирует неживое. А если совместить?

Нанёс слой бальзама поверх смолы. Он лёг плёнкой, и когда я проверил витальным зрением, то позволил себе длинный, медленный выдох.

Трубка почти исчезла. Жаль, но не полностью, если присмотреться, вглядеться по-настоящему, сосредоточив «Эхо структуры» на точке размером с ноготь, можно уловить слабейшее мерцание – призрак серебристой частоты. Но на расстоянии больше пяти-семи шагов этот призрак терялся в фоновом шуме Подлеска, в вибрациях корней, в далёком пульсе Жилы, в остаточном резонансе самой деревни.

Золотые буквы вспыхнули перед глазами:

«Резонансная Капсула» (Примитивная)

Метод: изоляция активного алхимического

продукта от внешней среды.

Материал: смола красножильника (3 слоя)

маскирующий бальзам (внешний слой).

Эффект: снижение витального фона

на 92–95%.

Ограничение: прямой контакт

с плотным мицелием пробивает экран.

Убрал трубку в нагрудный карман, теперь тяжёлую, оплывшую, пахнущую смолой и бальзамом. Она легла к грудине, как раньше, но вместо серебристого тепла я чувствовал только глухое давление. Камертон замолчал.

Потом вышел на крыльцо и посмотрел на южную стену.

Обращённые за частоколом изменили поведение. Пятеро ближайших к мастерской всё ещё покачивались с лёгким наклоном в мою сторону, как подсолнухи, отслеживающие солнце, но остальные вернулись к прежнему паттерну. Бесцельное блуждание вдоль периметра, медленные шаги, опущенные руки. Они потеряли фокус. Экран работал.

Пятеро ближайших не были проблемой. На расстоянии двадцати шагов от стены их «чувствительность» к остаточному фону была на грани порога. Ещё шаг-два от них ко мне, и они бы зафиксировались окончательно. Но стена стояла между нами, бальзам на брёвнах держался, и эти пять-семь шагов оставались призрачной зоной, в которой сигнал тонул в помехах.

Если же я выйду в лес и пройду в трёх шагах от узла, думаю, экран выдержит. При условии, что я не наступлю на плотный мицелий, ну или бальзам на внешнем слое не сотрётся от пота или дождя.

…

Варган вошёл без стука.

Палка ударила о порог с тем глухим стуком, который я научился узнавать за последние дни – дерево о дерево, ритмичное и упрямое, как шаг человека, который отказывается лежать, хотя рана на бедре ещё не зажила и до конца. Я обернулся от стола, где протирал черепки, и увидел его в дверном проёме: широкоплечий, большой, занимающий собой весь прямоугольник входа, как валун, застрявший в горном ручье.

Он ступил внутрь, и шаг его был тяжёлым, но контролируемым. Раненую ногу он ставил ровно, чуть разворачивая стопу наружу, чтобы снять нагрузку с латеральной стороны бедра, и я мысленно отметил, что швы держат, воспаление ушло, а мышечный тонус возвращается быстрее, чем я ожидал. Второй Круг давал достаточную регенерацию, чтобы ускорить процесс вдвое, и всё же три недели постельного режима были минимумом, а прошло меньше двух.

Варган сел на табурет у стены – тот самый, на котором обычно сидел Горт во время варок. Табурет скрипнул, принимая его вес. Раненую ногу он вытянул перед собой, палку прислонил к стене под левой рукой. Потом посмотрел на меня и ничего не сказал.

Минута прошла в молчании. Я продолжал убирать инструменты, ставить горшки на полку, складывать обрезки ткани, стряхивать угольную пыль со стола. Варган наблюдал. Его глаза, острые и цепкие, скользили по мастерской, задерживаясь на деталях: на угольной колонне, стоявшей у очага, на ряде глиняных черепков с моими записями, на горшке с остатками серебристого осадка.

– Восемь часов, – произнёс он наконец. Голос хриплый, негромкий, но в тесноте мастерской слова звучали весомо, как падающие камни. – Ты варил восемь часов. Руки на горшке. Глаза закрыты. Горт заглядывал каждый час – говорит, ты ни разу не пошевелился.

Я не стал объяснять. Резонансная Варка, контактный мониторинг, экстракция с одновременным контролем деградации серебристых частиц – всё это понятия, которые здесь не имели названий, а те, что имели, звучали бы для Варгана как птичий щебет, поэтому я просто кивнул.

Варган помолчал ещё немного, потом сказал то, чего я не ожидал.

– Когда всё это закончится, когда Мор уйдёт или мы его прогоним, ты сможешь варить настои для крови?

Я повернулся к нему. Он сидел неподвижно, положив ладони на колени, и его лицо было таким же, каким видел его в первый день: жёсткое, обветренное, со шрамом через левый глаз и сеткой морщин, которые делали его старше своих лет.

Голод. Голод человека, который столько лет стоял на одном месте и смотрел, как горизонт удаляется.

– Для культивации, – уточнил я.

– Для культивации, – подтвердил он. – Я застрял на втором Круге. Восемь лет. У Наро были рецепты простые, из местного сырья – мох, корни, что-то ещё, не помню названий. Он варил раз в месяц, давал мне и Кирене по склянке. Не сказать, чтобы сильно помогало, но движение было. Медленное, как рост дерева, но было. А потом Наро умер, и рецепты с ним.

Он замолчал. Провёл ладонью по раненому бедру – то ли проверяя повязку, то ли просто давая рукам занятие, пока слова собирались.

– Каменный Узел продаёт культивационные эликсиры, – продолжил он. – Солен – их главный алхимик, держит цены выше крон. Тридцать Сгустков за одну склянку. Знаешь, сколько это?

– Нет.

– Три тысячи Капель. Деревня зарабатывает пятьдесят в месяц, когда есть что продавать. Шестьдесят, если повезёт с охотой и мех хороший. Минус еда, минус инструменты, минус соль, минус ткань, минус долг перед Руфином, который мы, хвала тебе, закрыли. Чистыми остаётся десять, может пятнадцать Капель. На одну склянку Солена нужно копить двадцать лет. И это если никто не заболеет, не умрёт, не сломает ногу.

Он посмотрел на свою ногу, на замотанное бедро, и усмехнулся.

– Понимаешь, лекарь? Деревня Подлеска – это не место, где растут сильные люди. Это место, где сильные люди застревают. Стражи Путей берут с третьего Круга, караванщики со второго, но хорошего. У нас нет ни рецептов, ни Капель, ни доступа к Жилам. Каменный Узел закрыл спуск, а до ближайшей Жилы двенадцать километров по территории, где водятся твари, которых мы едва убиваем впятером. Мы не бедные, лекарь. Мы отрезанные.

Тишина утопила дом. За стенами стучали топоры – скорее всего, Бран укреплял южный участок, и каждый удар отдавался в грунте мелкой дрожью, которую мой контур улавливал через подошвы. Где-то плакал ребёнок. Где-то скрипели колёса тележки – наверное, Горт вёз дрова к костру.

Я сел напротив Варгана, на перевёрнутый ящик, который служил мне стулом во время варок. Наши колени почти соприкоснулись в тесноте мастерской.

– Я не знаю, – сказал ему. И это была правда, самая честная, какую я мог предложить. – Мой путь – путь алхимика, не воина. Я понимаю процессы, вижу структуру, могу контролировать реакцию на уровне, который даже Наро не использовал, но рецепты для культивации – это не просто «сварить погорячее» – нужны ингредиенты, которых в Подлеске может не быть.

– Какие?

– Кровяные Капли – настоящие, кристаллизованные, не то, что мы используем как валюту, а чистая субстанция Жил. Огненный Цветок для ускорения. Земляной Корень для стабилизации. Всё это товары Городов-Узлов. Солен не просто так держит цены, у него монополия на сырьё.

Варган сощурился.

– Значит, нет?

– Значит, не так, как делают они. – Я помедлил, подбирая слова. В прежней жизни я провёл бы этот разговор иначе: с графиками, схемами, ссылками на публикации в рецензируемых журналах. Здесь у меня были только руки, горшок и способность видеть то, чего не видели другие. – Резонансная Варка открывает кое-что новое. Если я могу извлекать активные компоненты с максимальной чистотой, если могу разделять фракции и усиливать нужную, убирая ненужное, тогда даже слабые местные травы могут дать эффект, которого не добьёшься грубой варкой из дорогого сырья. Наро работал с тем же Подлеском, с тем же мхом и теми же корнями, и его настои двигали тебя вперёд. Медленно, но двигали. Если я пойму, что именно он делал, и улучшу процесс…

Я не закончил фразу не потому что не знал, чем её закончить, а потому что обещание, данное человеку перед лицом смерти, весит больше, чем слова.

Варган долго смотрел на меня, потом кивнул.

– Разберись с Мором, – сказал он. – А потом мы поговорим о будущем этой деревни.

Он потянулся за палкой, и я увидел, как мышцы его предплечья напряглись под кожей.

Крик пришёл снаружи, прежде чем Варган успел встать.

Голос Лайны. Высокий, срывающийся, с той надтреснутой нотой, которая появлялась у неё, когда ситуация перехлёстывала через край, когда очередной пациент переставал дышать и начинал превращаться во что-то, чему я до сих пор не нашёл медицинского определения.

– К загону! – крикнула она. – Быстрее!

Варган был на ногах раньше, чем я ожидал. Палка стукнула о пол, он шагнул к двери, и в его шаге не осталось ни осторожности, ни оглядки на рану.

Я шёл за ним, и пульс стучал в висках: шестьдесят восемь ударов в минуту – чуть быстрее, чем минуту назад.

…

Старик умер тихо.

Я стоял у перегородки загона, когда это произошло, и если бы не витальное зрение, то мог бы пропустить момент. Просто дыхание, которое ещё секунду назад поднимало костлявую грудь мерными, хоть и редкими толчками, остановилось на выдохе и не возобновилось. Мицелий в его руках, угольно-чёрный от кончиков пальцев до локтей, дрогнул.

– Огонь, – сказал я.

Кирена стояла в трёх шагах. Она не ждала команды – к тому моменту, когда слово сорвалось с моих губ, она уже перехватила шесты. Дрен подхватил со своей стороны. Тело подняли над циновкой и понесли к костру, и я смотрел вслед, считая секунды.

Двенадцать секунд от последнего вдоха до момента, когда языки пламени охватили ткань рубахи. Мицелий в руках мертвеца успел потемнеть ещё сильнее, набухнуть, но не успел запустить моторный рефлекс. Мы опередили обращение на десять-пятнадцать секунд, может, на двадцать.

Каскадный импульс ударил через грунт. Я почувствовал его ступнями – знакомая вибрация, которая шла через фундамент, через кости лодыжек, вверх по голеням, и замирала где-то в коленях.

Обращённые за стеной сделали шаг.

Я прижал ладонь к ближайшему бревну и посчитал: восемнадцать шагов до южной стены. Было двадцать, стало восемнадцать.

Через сорок минут умер второй.

Этот умирал иначе. Мужчина средних лет, крепкий, с руками кузнеца или дровосека, с мозолями, которые я разглядел, когда проверял его вчера на триаже. Мицелий дошёл до грудины и начал прорастать в перикард, и тело отреагировало так, как реагирует любой организм на вторжение в сердечную сумку – судорогами. Спина выгнулась дугой, руки заколотили по циновке, и крик, от которого Лайна отшатнулась на полшага, прорезал тишину загона и разнёсся по деревне.

Горт подал шесты. Кирена подхватила. Тело ещё билось, когда его подняли, и мёртвые чёрные руки скребли по дереву шестов, оставляя на них тёмные следы, но это были не осознанные движения обращённого, а просто мышечные спазмы, последние разряды умирающей нервной системы.

К костру его донесли за девять секунд. Огонь принял тело жадно, и сладковатый запах горелой плоти потянулся по деревне, густой и тяжёлый, забивающий всё, чем пахнет живой мир.

Второй каскадный импульс сильнее первого, ярче, и я почувствовал, как мицелий под моими ногами откликнулся.

Шестнадцать шагов до южной стены. Потом пятнадцать.

ВНИМАНИЕ: каскадный импульс (×2).

Обращённые: 15 шагов до южной стены.

Сигнатура «Страж Путей» (бывш. 2-й Круг):

Я стоял у южной стены и смотрел через витальное зрение на то, что происходило снаружи. Семьдесят четыре узла, растянувшихся полукольцом от юго-востока до юго-запада, медленно, шаг за шагом, сокращали дистанцию. Большинство двигалось одинаково: медленная, неуклюжая поступь мертвецов, лишённых координации. Руки висели вдоль тела. Головы опущены. Ноги переступали по земле, не поднимаясь выше нескольких сантиметров, и шаркающий звук десятков подошв по опавшей листве создавал непрерывный шелест, похожий на звук дождя.

Но один из них двигался иначе.

Я заметил его ещё утром, во время обхода стен. Крупный мужчина в остатках кожаной куртки с нашивкой Стражей Путей. При жизни он был культиватором второго или третьего Круга, и его тело сохранило то, чего не сохранили тела обычных обращённых – мышечную память. Плотные, укреплённые культивацией мышцы не атрофировались полностью, несмотря на колонизацию мицелием. Шаг был шире. Движения координированнее. И когда он подходил к стене, то не просто навалился на брёвна всем весом, как делали остальные, а ударил. Целенаправленно, кулаком, в нижнее бревно южного участка, где вчера Бран укреплял распорки.

Удар был глухим и тяжёлым. Дерево отозвалось протяжным скрипом, который я почувствовал через ладонь, прижатую к бревну изнутри.

– Бран! – крикнул я. – Южная стена, третий сектор! Нижнее бревно!

Кузнец был уже рядом. Он подбежал тяжёлой рысью с кувалдой в руках, и за ним двое зелёных. Бран прижал ухо к бревну, прислушался. Потом отступил и посмотрел на меня.

– Расшатывает, – сказал он.

– Бывший Страж, – ответил я. – Третий Круг при жизни. Бьёт прицельно, в одну точку. Распорки выдержат?

Бран посмотрел на распорки, что он ставил вчера – толстые жерди, упёртые в бревно под углом, с основаниями, вбитыми в грунт. Хорошая работа, добротная. Для обычного обращённого её хватило бы на дни. Для культиватора третьего Круга, пусть и мёртвого, пусть и лишённого техники, счёт уже идёт на часы.

– Подведу ещё одну, – сказал Бран. – Дагер, тащи бревно из запаса.

Я отошёл от стены. Через витальное зрение продолжал следить за Стражем – тот бил с интервалом в семь-восемь секунд. Мицелий не знал усталости, и мышцы, которые он контролировал, не вырабатывали молочную кислоту. Удары могли продолжаться часами.

Четырнадцать шагов.

Тринадцать.

Я стоял на крыльце дома Аскера.

Два часа прошло после второго каскадного импульса. Бран поставил дополнительную распорку. Марон и Дагер обновили бальзам на южных брёвнах. Кирена заняла позицию у пролома, где вчера восстановили участок стены, и стояла с топором наготове.

Удар. Скрип. Удар. Скрип.

Страж бил и бил. Нижнее бревно третьего сектора сдвинулось на два пальца внутрь. Распорка, что стояла с утра, треснула у основания, и трещина побежала по жерди вверх, как молния по стволу дерева.

Я активировал витальное зрение и посмотрел дальше, за Стража, за полукольцо южных обращённых, в лес. Западная цепь дошла. Они стояли у юго-западного угла, и теперь полукольцо замкнулось в три четверти окружности. С севера оставался проход шириной в двести метров, но витальная сеть показывала мне то, чего ещё не видели дозорные на вышках – далеко, на границе чувствительности, движение. Северная колонна. Сто четырнадцать узлов, растянувшихся длинной цепью от северо-востока к северо-западу. Они были ещё далеко, километрах в шести-семи, но двигались без остановок, и каждый каскадный импульс, исходивший от деревни, ускорял их, как запах крови ускоряет хищника.

Распорка лопнула.

Звук был резкий, сухой, как выстрел из мушкета, которого в этом мире не существовало. Бревно провалилось внутрь на ширину ладони, и в щель хлынул серый свет Подлеска и запах – тяжёлый, сладковатый, запах разложения, который обращённые несли на себе, как мантию.

Страж ударил снова. Бревно сдвинулось ещё на полладони. За ним были видны тёмные силуэты, стоявшие вплотную к стене, и чёрные пальцы, которые уже протискивались в щель, шаря по дереву изнутри.

– К стене! – голос Брана.

Он вбежал с кувалдой и ударил по бревну изнутри, пытаясь вогнать его обратно. Дерево сдвинулось на сантиметр, но тут же вернулось: снаружи давили несколько тел одновременно.

Я увидел момент прорыва раньше, чем он произошёл. Витальное зрение показало мне структурную слабость: нижнее крепление, деревянный шип, который удерживал бревно в пазу вертикальной стойки, раскололся. Не от удара Стража, а от совокупного давления в десятки тел, навалившихся на стену одновременно – создали распределённую нагрузку, которую шип не выдержал.

– Бран! Отходи от бревна! Сейчас!

Он не успел.

Бревно вылетело из пазов, как пробка из бутылки, только не вверх, а внутрь. Тяжёлый, мокрый ствол, толщиной в обхват, рухнул на землю по эту сторону стены, и в образовавшийся пролом шириной чуть больше метра хлынуло то, что стояло снаружи.

Первый обращённый был женщиной. Она вошла в пролом с той заторможенной целеустремлённостью, которую я видел у всех узлов: не бег, не прыжок, а шаг вперёд, автоматический, как движение шестерёнки в механизме. Кирена перехватила её у самого входа. Топор вошёл в основание шеи сверху вниз, перерубая мицелиевый клубок в стволе мозга. Тело рухнуло в проём, заблокировав его на секунду, на две, и Кирена, не произнеся ни слова, пнула его вперёд, чтобы не мешало замаху для следующего удара.

Второй полез через труп. Мужчина худой, высохший, с запавшими чёрными глазами и руками, похожими на ветки мёртвого дерева. Бран, успевший отскочить от падающего бревна, развернулся с кувалдой и ударил его в грудь. Удар был чудовищный, кузнечный, размашистый, с разворотом всего корпуса, и обращённого отшвырнуло назад, через пролом, обратно за стену. Рёбра хрустнули, но это ничего не значило: мицелию не нужны рёбра. Через три секунды фигура снова поднялась снаружи.

Третий вошёл, когда Бран ещё разворачивался после удара.

Страж.

Он перешагнул через тело женщины одним движением, плавным и скоординированным, совсем не похожим на неуклюжую поступь других обращённых. Мышечная память третьего Круга работала сквозь смерть, и тело Стража двигалось так, как двигался живой воин: широкий шаг, низкий центр тяжести, руки чуть разведены для баланса.

Бран замахнулся кувалдой. Страж, не замедляя шага, выбросил вперёд левое предплечье, и этот блок не осознанный, а рефлекторный, записанный в мышцах годами тренировок, отклонил траекторию кувалды на четверть метра вправо. Бран промахнулся, инерция замаха понесла его вперёд, и в следующую секунду предплечье Стража врезалось ему в грудь.

Бран отлетел на два метра.

Я видел это в замедленной витальной проекции: как кузнец оторвался от земли, как его тело по дуге пролетело над утоптанной площадкой перед загоном, как он ударился спиной о штабель брёвен и сполз на землю. Он не потерял сознание, но на три секунды был выведен из боя, и этих трёх секунд Стражу хватило, чтобы пройти мимо пролома и оказаться внутри периметра.

Обращённый Страж шёл вперёд прямо, не сворачивая, в направлении загона с жёлтыми.

И тогда появился Тарек.

Он не бежал, а шёл быстрым, мерным шагом, сбоку, из-за угла дома Аскера, и его копьё было направлено вниз, наконечником к земле, как носят оружие охотники Подлеска, чтобы не зацепить ветви. За два шага до Стража он поднял копьё, и одним движением, без замаха, вогнал наконечник обращённому в основание черепа.