Текст книги "Те, кто жив (СИ)"

Автор книги: Павел Иевлев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 23 страниц)

Историограф. «Полусвободного найма»

– …Потребность в принадлежности – неотъемлемая черта человеческой личности. Наследие стайных приматов, – вещал я, глядя на аудиторию.

Меня слушали внимательно, а я внутри всё время сбивался на провокационный вопрос главмеха – почему они такие? Есть те, кто уснул на парте после ночного дежурства, но нет ни одного, кто отвлекался бы, плевался жёваной бумагой через трубочку, дёргал девочек за косички, читал за неимением телефона под партой книжку про индейцев или просто мух бы считал. В общем, вёл бы себя как нормальный ребёнок в нормальной школе.

– Нам очень важно принадлежать к какой-то группе. Определять себя не только как личность, но и как члена сообщества. Быть коммунаром, например. Не просто Настей или Петей, не просто учеником или инженером, а своим среди своих. Люди так устроены, что не могут быть сами по себе. От этого они страдают, болеют и могут даже сойти с ума!

– А как же Робинзон на острове? – спросил какой-то начитанный мальчик.

– У Робинзона был, если помнишь, дикарь Пятница, вместе они образовали микросоциум. Но не надо забывать, что это художественное произведение – Александр Селкирк, которого считают прототипом Робинзона, за четыре года одиночества на острове порядком одичал.

– Важно помнить, что все наши базовые аксиомы: что хорошо и что плохо, что правильно и что неправильно, что допустимо и что нет – определяются в первую очередь именно принадлежностью к группе. Наша важная человеческая особенность – мы доверяем мнению авторитетных лидеров и ценностям нашей группы некритично и безоценочно. Мы склонны пренебречь нашим мнением, когда оно приходит в противоречие с групповым. Мы готовы поступиться нашими интересами в пользу интересов группы. Именно это и делает нас людьми.

– А как же универсальная этика? – Божешьмой, кто-нибудь, отберите у этой девочки Канта!

– Что такое этика, Настя, как ты думаешь?

– Ну… это понятие о том, что хорошо и что плохо…

– Слово «этос» у греков сначала означало просто «общее жилище», а потом – и правила, порождённые совместным проживанием. То есть, в основе этики всегда лежат внутригрупповые правила поведения, направленные на сплочённое выживание группы во враждебном окружающем мире. Этика, по определению, направлена не вовне, а вовнутрь социума, а значит, «универсальна» только в его пределах. Поэтому чужие всегда «шпионы» и негодяи, а наши – «разведчики» и герои.

– Значит, – сказала умная девочка Настя, – этично всё, что полезно группе?

И лицо её осветилось внезапным пониманием того, как устроен мир.

– Автомат не бери, – сказал Борух. – Чёрта ты его таскаешь? Всё равно ни разу не выстрелил… Ты оператор, твоё дело – планшет. Пистолета тебе хватит…

Я не возражал, – действительно, вояка из меня никакой, – просто странно было слышать это именно от него.

Маршрут оказался замысловатым, в шесть переходов, но условно безопасным – реперы с коротким гашением, и всего один транзит, да и тот буквально рядом. Пробежались по лесочку из одной засыпанной осенними листьями ямы в другую, не встретив никого страшнее белки. Пояснить цель Ольга, как всегда, не снизошла, но я не мог не заметить, что мы выходим кружным путем на ту «нахоженную» связку, координаты которой я снял вчера. На финиш пришли местной ночью, вывалившись в красивом, но сильно загаженном зале. Как будто античный храм, в котором неоднократно располагались биваком варвары – закопчённый купол, оббитые понизу мраморные колонны, кострища на мозаичных полах, кучи мусора, загородки из жердей и брезента, отгораживающие ниши, из которых откровенно несёт сортиром.

– И что мы тут делаем? – спросил я.

– Ждём, – лаконично ответила Ольга и отвернулась, явно не желая продолжать разговор.

Мы развели костерок из лежащих кучей у входа веток и расселись вокруг на красивых, но очень замызганных мраморных лавочках. Разговор не клеился – все были какие-то мрачные и избегали смотреть друг на друга и на меня. В основном, на меня. Как будто я смертельно болен, вот-вот помру, поэтому разговаривать со мной как-то неловко и не о чем. В воздухе повис такой напряг, что я даже обрадовался, когда за пустыми проёмами окон зарычали моторы и замелькал свет фар.

– Дай-ка сюда свой пистолет, – внезапно сказал мне Борух.

– Зачем? – я очень удивился.

– Он всё равно не заряжен, – пожал плечами майор. – А ты даже не проверил, хотя я тебе сто раз говорил – всегда проверяй оружие перед выходом!

– Ну, я ж тебе доверял…

– А зря. Никому нельзя доверять. Давай его, ну!

Я вытащил из кобуры «Макарова», выщелкнул обойму и убедился, что она пуста. Протянул пистолет Боруху. Он молча его взял и убрал в рюкзак.

– И планшет, пожалуйста, – спокойно сказала Ольга. – Андрею отдай.

Я послушно снял с себя перевязь с планшетом и протянул её Андрею. Тот взял, пряча глаза, – даже этому мудаку было неловко.

Люди, вошедшие в помещение с улицы, в иных обстоятельствах немало бы меня позабавили. Впереди выступал этакий «новый русский» в стиле анекдотов из 90-х – только что пиджак не малиновый. Пиджак его оказался пурпурный, с бархатными чёрными лацканами, масляными пятнами на рукавах и золотыми пуговицами размером с юбилейный рубль. Под ним сиял натянувшийся на солидном пузе изумрудный жилет, из-под которого виднелась кружевная сорочка – когда-то белая, а теперь сероватая от грязи. Синие мешковатые брюки с генеральскими лампасами шириной в ладонь заправлены в жёлтые шнурованные берцы, изрядно запачканные каким-то присохшим говном. На могучей короткой шее повисла толстая – реально толстая, в два пальца – золотая цепь, заканчивающаяся не то гипертрофированным сюрикеном, не то заточенной шестернёй во всё пузо – тоже золотой. Над всем этим великолепием в свете костра проявилась удивительно простецкая бородатая и курносая рожа, щекастая и румяная, в пыльных разводах. Вот только глазки у рожи были довольно неприятные. Острые, как гвоздики, жёсткие такие глаза.

Сопровождающие были одеты попроще – но, тем не менее, все как один в пиджаках разной степени потасканности и засаленности. Как правило, их дополняли треники и стоптанные берцы, хотя встречались и классические брюки, заправленные в сапоги. На головах кепки или растрёпанные грязные волосы, лица серые и пыльные, со светлыми пятнами вокруг глаз – видимо, от защитных очков. Все они были вооружены крупнокалиберными дробовиками разных конструкций, почему-то с отпиленными по самое некуда стволами. Наиболее радикальные последователи «обрезания» щеголяли укороченными до размера «чуть длиннее патрона» двустволками под пистолетную рукоять.

– Ну что, коммунары, привели? – сказал он на чистом русском.

– Вот, – сказала Ольга, а Андрей, подталкивая в спину, повёл меня вперёд.

– Я не знал, – прошептал он мне зачем-то. – Догадывался, конечно, тут и дурак бы догадался, но мне ничего не говорили…

Можно подумать, мне это интересно. Дураку, который не догадался.

Я не стал ничего спрашивать, а Ольга с Борухом не стали ничего говорить. А зачем? Ну, спросил бы я с укоризной: «За что вы так со мной?», а они бы такие торжественно: «Так надо!».

«Этично всё, что полезно группе».

– А он точно из ваших? – спросил «малиновый пиджак» недоверчиво. – Уж больно вид лоховатый… Может, вы его в пустошах поймали, отмыли, приодели, а теперь впариваете старому Севе?

– А ну, скажи чего-нибудь по-нашему! – обратился он ко мне, остро глядя глазками-гвоздиками из-под густых бровей.

Первым моим порывом было сказать что-то вроде: «Отсоси у трипперной лошади, сраный бабуин», – продемонстрировав уверенное владение родным языком, но я сдержался. Люди, таскающие на себе цацки на три кило золота, обычно бывают сильно озабочены своим имиджем. Публично оскорблять их не стоит. Так что я ответил нейтрально:

– Меня зовут Артём, будем знакомы.

– Надо же, такой молодой, а не дурак! – захохотал «новый русский». – Меня все зовут Сева, но ты можешь звать меня Себастьян. Себастьян Перейра!

– Торговец чёрным деревом? – спросил я растерянно.

– Глянь-ка! Ещё и образованный! Люблю интеллигентов! – он одобрительно хлопнул меня по плечу короткопалой, брякнувшей массивными золотыми перстнями рукой. – Шучу, шучу, зови просто Сева.

Ольга подошла и, старательно не глядя на меня, передала «барону» небольшой кожаный пенал. Он открыл, бегло глянул внутрь, покивал, закрыл и убрал во внутренний карман попугайского своего пиджака.

– Вы – мои лучшие клиенты, коммунары, определённо! Не нужен обычный товар, кстати? Есть свежая партия, двадцать семь голов, в самой поре. Как говорится, «кто дорос до чеки тележной»…

– Не сегодня, Сева, – резко ответила Ольга. – Мы с вами свяжемся обычным образом.

– Ну, как хотите, как хотите… Оптовикам бонусы, постоянным клиентам скидки! Обращайтесь! Все знают – у Севы лучший товар в этом прекрасном Мультиверсуме!

Меня не заковали в кандалы, не завязали глаза, даже не обыскали. Просто проводили наружу, где в свете фар рокотали мощные моторы, и подсадили в высокий кузов монстр-трака на огромных зубастых колёсах: обваренный трубами автобус на задранной раме, без стекол, окна забраны редкими решётками, потёртые жёсткие сиденья, как в старом трамвае. Вокруг расселись пиджачные джентльмены в гопницких кепочках и немедленно напялили очки – кто мотоциклетные, кто сварочные, а кто и совершенно стимпанковские гоглы. Один, покопавшись в карманах своего двубортного полосатого сюртука, вытащил пластиковые слесарные и протянул мне. Я на всякий случай надел и не пожалел об этом – взревели моторы, машины рванули куда-то в степь, и всё затянуло облаками пыли. Очки, хотя и довольно затёртые, хоть как-то спасали. Достал из кармана бандану, повязал по-ковбойски на лицо, чем заслужил одобрительные похлопывания по плечам от соседей. Забавно, но среди них обнаружилась и пара дам – вполне соответствующего вида. Через проход от меня устроилась боевитая брюнетка в пиджаке с обрезанными выше локтя рукавами, высоких сапогах на пугающем каблуке и сдвинутых на растрёпанную прическу шофёрских очках на резинке. Она сидела, уперев в бедро приклад старого «калаша» и разглядывала меня с живым интересом. Поймав мой взгляд, задорно подмигнула. Боевые пиджаки вели себя вполне дружелюбно, скалились мне чумазыми физиономиями, и я совершенно перестал понимать, что происходит. Меня продали работорговцам? Но почему тогда Ольга платила этому Севе, а не наоборот? У меня настолько плохой рыночный курс, что приходится доплачивать? Рёв лишённого глушителя дизеля, лязг подвесок и свист ветра исключал какую-либо содержательную беседу с попутчиками, да и вряд ли они в курсе.

Быстро светало, боковой ветер отнёс в сторону пыльный хвост, и я смог оценить нашу колонну. Впереди летел пафосный ретролимузин, вернее, его кузов, установленный на шасси от чего-то вроде ГАЗ-66. Изящные гнутые линии классического дизайна, сияние лакированного с искрой лилового кузова, выгнутые наружные крылья – наверняка внутри на кожаных диванах расположился сам Сева. С сигарой и стаканом… Хотя нет, вряд ли со стаканом. Кортеж нёсся, совершенно игнорируя неровности рельефа, так, что огромные колеса лифтованных монстров отрывались от земли на неровностях. Тут не то что расплещешь, а ещё и зубы себе стаканом этим вышибешь.

За статусной каретой шефа мчалась машина охраны – самоварный из трубы и стальных листов самоходный бастион. С бортов выступали открытые сверху полубашни, в которых на вертлюгах болтались какие-то стрелялки с толстыми стволами в перфорированных кожухах. Над ними раскачивались в такт прыжкам машины головы «операторов машинного пуляния» – в танковых шлемофонах и очках-консервах. Следующей была наша повозка – небольшой автобусный кузов, типа КАВЗ на огромных тракторных колёсах, а замыкал кавалькаду узнаваемый автобус «Икарус». Правда, он тоже был установлен на высокой раме, окна заварены листами ржавого железа, а спереди, перед лобовыми стеклом, стоял укрытый самодельным капотом могучий дизель. Всё это ревело, лязгало, дребезжало, выплёвывало в небо клубы чёрного солярного дыма из вертикальных труб и мчалось на скорости, на мой взгляд, весьма далёкой от разумной. К счастью, степь была относительно ровной и пустой, на грунтовую колею никто больше не претендовал, лишь изредка мелькали вдалеке полуразрушенные деревеньки.

Я недоумевал, зачем надо так быстро ехать, явно рискуя перевернуться, подлетев на очередном бугре или оторвать что-нибудь, после этого прыжка приземлившись. Но вскоре понял – мы удирали.

Попутчики засуетились, доставая свои пушки, и, интенсивно жестикулируя, распределились у оконных решеток. Я понял, почему они так любят обрезы – прицелиться из скачущей машины всё равно невозможно, а с длинными стволами внутри было бы не развернуться. Я не сразу разглядел противника, а разглядев, сильно удивился – нас, стелясь над землёй, большими прыжками догоняла стая каких-то животных. Мне казалось, что никакие звери против машин не играют в принципе, но остальные были, кажется, другого мнения. Они выглядели крайне обеспокоенно, проверяя патроны в стволах и рассовывая их горстями по карманам пиджаков.

Машины взревели и наддали, хотя ещё секунду назад я бы сказал, что быстрее уже некуда. Однако звери быстро приближались, и вскоре я их уже мог разглядеть. На вид – крупные представители собачьих. Очень крупные. Ростом с телёнка. Большого телёнка. Бычка даже. И их было много, пара десятков. Они неслись огромными скачками, легко догоняя машины, но я всё равно не мог понять, почему попутчики так напряглись. Я не хотел бы встретиться с такими в поле, но поди останови разогнавшиеся две тонны железа… Моё недоумение моментально рассеялось, когда от догнавшей нас стаи отделилась одна особь и, прыгнув на нашу машину, одним рывком вырвала приваренную к оконному проёму решётку. Зубы, которые клацнули в метре от меня, могли, кажется, перекусить рельсу. Собачка, сплюнув в траву решётку, вернулась к стае, а к нам выдвинулась следующая… Загрохотали выстрелы – боевые пиджаки спешно разряжали в неё свои обрезы. Картечь рвала шкуру, но псина совершенно не обращала на это внимания, быстро сокращая расстояние и целясь в оставшееся без решётки окно. Она прыгнула, но решительная брюнетка высунулась из окна, чуть ли ни воткнув ствол автомата в разинутую пасть, и шарахнула длинной очередью. Собака сбилась с шага, и прыжок смазался – здоровенная туша грянула в стенку так, что машина прыгнула вбок и чуть не перевернулась, на секунду встав на два колеса. Пиджаки судорожно перезаряжались, кидая под ноги дымящиеся гильзы, а я огляделся – идущий перед нами автомобиль охраны выдвинулся из колонны вбок, и с него замолотили пулемёты. Лимузин Севы набирал скорость, отрываясь, а вот замыкающему автобусу пришлось плохо – стрелков в нём не было, и инфернальные собаки прямо на ходу рвали железные листы с окон. Водитель давил на газ изо всех сил, выхлопные трубы сифонили столбами недогоревшей соляры, но не помогало – стая безошибочно определила слабое звено и, оставив попытки атаковать нас, полностью переключилась на автобус. Пулемёты смолкли – собаки держались вплотную к автобусу, а о прицельной стрельбе на таком ходу думать не приходилось. Зато наша машина чуть сбавила ход, дав автобусу нас догнать, и снова захлопали обрезы. Видимо, стрелки надеялись, что картечь, в отличие от пулемётной пули, при промахе не пробьёт кузов. Дамочка с автоматом целилась, но не стреляла, только, судя по мимике, ругалась чёрно и матерно. Слов за всеобщим грохотом было не разобрать.

На моих глазах одна собака выдрала из проёма приваренный лист, а вторая немедленно прыгнула туда, с трудом пропихивая свою тушу в большое окно. Даже сквозь рёв моторов и грохот выстрелов я услышал истошный многоголосый крик ужаса, и тут водитель автобуса запаниковал, дёрнул рулём и не справился с управлением. Подпрыгнув на очередном бугре, автобус приземлился косо, подлетел, в полёте накренился носом вниз и грянулся передним таранным бампером об дорогу. Кузов сорвало с рамы, он полетел кувырком, ломаясь пополам и разбрасывая панели, оттуда в разные стороны разлетались сиденья с привязанными к ним телами. Маленькими детскими телами.

Наша машина стремительно удалялась от места аварии, собаки остались там. Гнаться за нами смысла уже не было, теперь голодными не останутся. Не зря сожгли калории в погоне.

Пиджаки перезаряжались, убирали оружие, рассаживались по местам. Лица были мрачными – за потерю товара, небось, квартальной премии лишат. Скорость снизили с безумной до просто дурной, под ногами перекатывались гильзы, ревел мотор, пыль садилась на мокрые от нервного пота лица, превращая их в серые маски. Вскоре кортеж замедлил ход, приближаясь к какой-то индустриальной застройке. Машины выстроились перед воротами большого ангара. Из лимузина спрыгнул плюгавый человечек в кургузом, увешанном блестящими фенечками пиджачишке, добежал до задней стены и приник к ней, раскинув руки жестом распятого. На стене постепенно проступила угольная текучая тьма, а проводник потрусил обратно и с трудом вскарабкался в высокий кузов хозяйской кареты. Ценит его Сева, с собой возит… Может, меня ему в качестве оператора продали? Хотя какой я оператор без планшета?

На той стороне оказалось неожиданно сумрачно и прохладно, жёлтая листва и мелкий дождик. Осень. Машины выкатились из длинного, облитого внутри серым пластиком помещения на улицу. Перед нами стояли три больших здания – одинаковые облизанные параллелепипеды без окон. Перед ними были тщательно выметенные от палой листвы дорожки, а между ними – какие-то кустарные заборы из криво сваренного ржавого железа.

Повинуясь неагрессивным, но настойчивым жестам попутчиков, я вылез из машины. Из пыльного лимузина торжественно спускался по приставной, как аэропортовский трап, лестнице Сева. Он огляделся, кивнул и поманил меня рукой.

– Пойдём!

Мы направились к ближнему зданию, где при нашем приближении открылась, выдвинувшись вперед и отъехав в сторону, совершенно незаметная до этого дверь. Внутри оказался довольно странный интерьер – как будто производственный цех какого-нибудь химзавода выпотрошили, выбросив большую часть оборудования, а оставшееся не без фантазии превратили в предметы дизайнерского интерьера. Торчащие из покрытого пластиком пола фланцы труб стали удобными креслами и столами, разрезанные металлические цилиндры каких-то вертикальных ёмкостей оформились в шкафы и застеклённый бар с разноцветными бутылками, горизонтальные цистерны из нержавейки разрезали вдоль и заложили подушками, сделав удобные диваны, на кронштейнах и стеллажах разместились телеэкраны и динамики аудиосистем, сейчас выключенные. Обстановка напоминала молодёжный столичный клуб. Не то, что ожидаешь увидеть в логове рабовладельцев.

– Нравится? – спросил меня Сева.

– Э… неожиданно, – признался я.

– У нас бывает много талантливых людей, да… – покивал он головой. – Придумывают всякое…

Мы прошли через пустующее сейчас помещение клуба и оказались в отдельном пространстве. Центральный коридор и выходящие в него двери – как в недорогой гостинице на десяток номеров. Интерьер скучноватый – серый невзрачный пластик на полу, стенах и потолке, выделяется только узкая лента потолочного светильника. Сева нажал кустарно вделанную, явно выпадающую из общего стиля кнопку рядом с крайней дверью, та выехала вперёд из стены и с жужжанием электропривода отошла вбок. Внутри оказалась жилая комната в том же сером стиле, с самодельным деревянным столом посередине и парой обычных офисных стульев возле него. В одной стене была ниша с серой кроватью, в другой – стеклянная полукруглая загородка, в которой стоял унитаз. Серый.

– Побудь пока здесь, – сказал Сева. – Поесть тебе принесут. Все вопросы потом!

Я прилёг на серую кровать и уставился в серый потолок. Постепенно задремал, сказались сбитые переходами биоритмы, и проснулся от того, что зажужжал электропривод двери. В комнату вошла, пятясь задом, девушка. Зад был неплохой, хотя у Ольги лучше. Необычный способ передвижения объяснился просто – она катила за собой тележку с едой. Обычную такую ресторанную тележку на колёсиках, на которой стояли тарелки и большая фарфоровая супница.

Развернувшись, девушка обнаружила кружевной белый передник, оттопыривающую платье внушительную грудь и симпатичное, но удивительно глупое лицо с кукольными большими глазами и курносым носиком-кнопкой. Она подкатила тележку к длинному центральному столу – я обратил внимание, что он сделан путём накрытия самодельной столешницей какого-то хайтек-ложемента, – поставила на него глубокую тарелку и поварёшкой на длинной ручке наплескала туда суп. Суп пах неплохо – грибами и мясом. Рядом с тарелкой она выставила плетёную корзиночку с нарезанным хлебом.

– Привет, как тебя зовут? – спросил я.

Девушка посмотрела на меня пустыми глазами, улыбнулась, присела в книксене, но ничего не сказала.

Я не настаивал – может, она по-русски не понимает. Барышня отодвинула стул, сделала приглашающий жест и встала рядом, явно не собираясь уходить, пока я не поем. Может, она за посуду материально ответственная?

Суп оказался вкусным, хлеб – свежим. Я уже хотел попросить добавки, но девушка решительно забрала тарелку и заменила её другой, на которую выложила кусок жареного мяса и какие-то варёные не то овощи, не то корнеплоды. На вкус они были немного похожи на сладковатую картошку. Завершил обед стакан сока. Возможно – апельсинового.

Девушка собрала посуду, а потом подошла к прозрачной выгородке сортира и продемонстрировала, что, если её потянуть в сторону, то она проворачивается вместе с унитазом, а на её место выезжает из стены душевая кабина. Такой стеклянный цилиндр из двух вертикальных половинок, любопытно.

– Но вот что бы тебе раньше не сказать? – укоризненно сказал я ей. – Я бы хоть умылся перед обедом…

Девушка молча похлопала глазами, сделала на всякий случай книксен и продолжала на меня ожидающе смотреть.

– Чего тебе надо ещё?

Она подошла, открыла стеклянную загородку, показала на пластину на стене и на распылитель душа.

– Да-да, я понял, понял. Вот так он включается. Всё, спасибо, вали отсюда уже.

Девушка показала жестами, что мне нужно раздеться и отдать ей одежду, а затем достала из нижнего отделения каталки сложенные стопкой вещи.

Я пожал плечами – спорить с ней явно без толку. Кроме того, за время степной погони я пропотел и набрался пыли, так что переодеться в чистое не помешает. Отложил в сторону разгрузку, показал на неё и сделал запрещающий жест – не брать, мол! Остальное снял, оставшись голым, и пошёл в душ. Девица нехитрой, но очень откровенной пантомимой изобразила, что готова потереть мне спинку и другие места. «Другие места» предательски выдали, что они не против, ну и я не стал выпендриваться. А что? Я теперь мужик свободный…

В душе было тесновато, но мы справились.

Вскоре после того, как девушка удалилась, забрав коляску и мою одежду, за мной пришли. Я теперь был наряжен в серый комбинезон с интегрированной в него мягкой обувью, и, прислонившись к серой стене, стал бы невидимкой. Я не люблю комбинезоны, но этот оказался на диво удобным – и сидит хорошо, и не жарко в нём, и не холодно. Вообще на теле не чувствуешь, такая хорошая ткань. Интересно, где такую делают?

Пришёл за мной опиджаченный мужчина средних лет с седыми пышными усами и рваным шрамом во всю щеку. Под пиджаком была растянутая майка-алкоголичка, из-под которой на шею выползала сложная художественная татуировка – что-то с чешуей и зубами. Не то дракон, не то окунь. На ногах красовались скрипучие хромовые сапоги и брюки с лампасами чуть пожиже, чем у Севы. Видать, помощник.

– Сева хочет тебя видеть, – сказал он по-русски без всякого акцента.

Я без возражений встал с кровати и пошёл за ним. Не в моём положении спорить. Кстати, может, заодно и узнаю, в каком именно я положении.

Сопровождающий прошёл коридором и раскрыл передо мной заднюю дверь – за ней оказалась дорожка, которую мели два унылых низкорослых худых парня со стёртыми лицами без ярких черт. Мне очень не понравилось, что они одеты в точно такие же комбинезоны, что и я. У нас что, одинаковый статус? Меня тоже отправят дорожки мести?

Дорожка долго вилась между деревьев и вывела к «пряничному домику» – изящный коттедж с вычурной крышей был раскрашен ярко и пёстро, сверкал разноцветными витражными окнами во весь фасад, и вообще выглядел, как дорогая ёлочная игрушка.

Внутри оказалось не хуже – мозаичные деревянные панно, паркетные полы из мелких плашек, изящная гнутая мебель и камин из разноцветного кирпича посередине огромной гостиной. В камине горел огонь, на плетёном диване перед накрытым столом сидел Сева. Босс работорговцев был одет по-домашнему – в треники и мягкие атласные туфли, и даже пиджак больше походил на халат.

– Присаживайся, – гостеприимно указал он на лёгкое кресло. – Тебя покормили?

– Благодарю, да, – ответил я и сел.

– Тогда выпей со мной.

Он налил в бокалы красного вина и пододвинул один ко мне. Отказываться я, разумеется, не стал. Не тот случай.

– За разумное недоверие ближнему! – провозгласил неожиданный тост Сева, и мы чокнулись.

Его намек на мои обстоятельства был более чем прозрачен, но это не отменяло того, что вино у него отличное. Я понял, что уже много лет не пил хорошего вина – в Коммуне виноделие было любительским, на уровне дачного.

– Теперь ты можешь задать вопросы, – поощрительно кивнул мне Сева. – Но немного, и я не обещаю, что отвечу на все.

– Каков мой статус? – начал я с главного.

– Ну… – босс работорговцев почесал обтянутый майкой живот, – не буду врать, что гостевой. Но и не тот, которого ты опасаешься. Одни люди попросили меня передать тебя другим людям и заплатили за то, чтобы ты попал по назначению неповреждённым. Так что ты ценное имущество, за которое я несу ответственность.

– А могу я спросить, что за другие люди? Те, которым меня надо передать?

– Почему не можешь? – засмеялся Сева. – Спроси!

– Спрашиваю. Кто они?

– Просто клиенты. Я торгую со всеми – с Коммуной, с другой Коммуной, с рейдерами Пустошей, с цыганами Дороги, с горцами Закава… Да что там, даже с этими хитрыми чистоплюями альтери – и то торгую. Все знают – у Севы лучший товар!

– Другой Коммуной? – вскинулся я.

– Ай, не бери в голову! Эта, другая… Все они одинаковые! Все крутят носом, все презирают – и все идут к старому Севе! Потому что у Севы…

– Самый лучший товар в Мультиверсуме, я понял…

– Вот, – умилился Сева, – такой умненький мальчик! Все понимает, хорошо кушает, хорошо трахает служанок!

Мне стало неловко – там что, камера стоит? Но так, не сильно. Было б чего стесняться, дело житейское.

– Одни люди очень просили меня доставить к ним кого-нибудь из Коммуны. Другие люди, узнав об этом, сказали: «Сева! У нас есть то, что им нужно!». Разве Сева станет спорить? Тем более, что Севе хорошо заплатили эти и хорошо заплатят те. Разве плохо?

– Хорошо, наверное, – не стал спорить и я.

– Очень хорошо! – покивал работорговец. – Старый Сева любит, когда одни люди платят ему за других. Должна же быть от людей какая-то польза?

– А Коммуна тоже твой… ваш клиент?

– Не надо на «вы», старый Сева тут один, и его не обидит простое «ты». Твоя Коммуна? Ах, то есть бывшая твоя, конечно… не ожидал?

– Нет, – признался я. – Не ожидал.

– А надо было. Ничего ты ещё молодой, научишься понимать, что таким нельзя верить. Да, эта рыжая змея, она постоянный клиент. Берёт только детей, нечасто, но помногу. Хорошо платит. Таким товаром, который всегда в цене. Но в этот раз ей не повезло, да. Ну, ты сам видел.

– Ей не повезло?

– Детям, конечно, не повезло больше, – согласился Сева. – Бывает. Давай выпьем за них.

Мы выпили не чокаясь.

– А пойдём, я тебе устрою экскурсию! – внезапно воодушевился он. – Когда ещё доведётся побывать у работорговцев?

– Надеюсь, никогда…

– Ну вот, – расстроился Сева. – И ты туда же, а такой умный мальчик! Вот, например, тебе не повезло с друзьями – разве старый Сева в этом виноват? Нет!

– А в чём были виноваты те дети? – спросил я тихо.

– Разве Сева их убил? Скажи? Мои люди спасали их как могли, рисковали жизнью… Но не повезло. Бывает. Слишком большая стая.

– А разве не Сева посадил их в тот автобус? – злить работорговца было рискованно, но вино придало смелости.

– А ты знаешь, где старый Сева их взял? Ты знаешь, что было бы с ними без его автобуса? Мультиверсум – жестокое место, и не Сева в нём самое большое зло… Я не знаю, зачем Коммуна покупает детей, может, ты знаешь, да. Нет, не надо мне говорить, это не моё дело. Но я думаю, их не едят там на день Середины Зимы. Их не выращивают в загонах, как пищу на голодные дни, и не меняют на свиней по курсу два засранца на один пятачок! Все говорят – плохой Сева, злой Сева, Сева продает одних людей другим людям… Но кто тогда те, кто продает людей Севе и покупает их у Севы? Эх…

Он махнул рукой и налил ещё.

– Выпьем, человек, которого я продам дважды! Может, ты принесёшь мне удачу!

Мы выпили, и ещё выпили, а потом Сева всё-таки потащил меня на экскурсию. Вино мы взяли с собой – за нами шла красивая восточная девушка с подносом, на котором стояла бутылка, бокалы и ваза с фруктами. Стоило нам опустошить бокалы, она, ловко балансируя поднос на одной руке, немедленно наполняла их снова, так что я ходил с бокалом, отпивая из него понемногу, чтобы не надраться. Помогало слабо.

Я ожидал увидеть грязные сырые бараки с прикованными к вбитым в стену кольцам рыдающими рабами, но никаких киношных штампов, разумеется, не было. Загоны, устроенные между корпусами зданий, были чистыми и сухими, и в них не было никаких цепей и стенаний. На застеленных матами полах сидели, лежали и бесцельно бродили одетые в те же серые комбинезоны люди. Разного пола и возраста, они были похожи в одном – на их лицах застыло выражение отрешённого безразличия.

– А почему они такие… – я сделал неопределенный жест бокалом, – равнодушные? Вы их сломили?

– Ну почему ты всё время хочешь сделать старого Севу злодеем? Никто их не пытает и не мучает, кому нужен порченый товар? Иди сюда…

Он решительно открыл дверь загона и прошёл внутрь, вовсе не боясь того, что рабы мстительно накинутся на своего владельца. И действительно – они никак не отреагировали. Пройдя сквозь них до стены здания, Сева открыл врезанный в неё железный лючок, похожий на жерло мусорпровода и достал оттуда серую пластиковую тубу.

– Иди, иди, не бойся!

Я боялся вовсе не того, что паду случайной жертвой восстания рабов, а того, что в этом комбинезоне сольюсь с ними. Но всё же прошел и встал рядом.

– Вот, смотри… – Сева провёл кривым жёлтым ногтем по шву, туба раскрылась, внутри оказался зеленовато-серый гель со слабым фруктовым запахом. – Знаешь, что это?