Текст книги "Рокада. За пределами восприятия (СИ)"

Автор книги: Павел Грегор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 25 страниц)

Панда пригнулась и жестом приказала сделать то же самое Алексу.

– Пошли, – шёпотом позвала она. – За вагонами он нас не заметит.

Словно воры, они прильнули к ржавым зерновозам и, стараясь не шуметь, двинулись в сторону видневшегося вдали складского здания. "Ходун" медленно шагал в том же направлении, но по другую сторону состава, и Алекс с замиранием сердца следил за гигантскими ступнями способными раскатать в плоский лист какую-нибудь легковушку.

Вероятно, Панда испытывала примерно те же эмоции, что и Громов. Какая-то сила заставляла верить, что это чудовищное обвешанное бронёй создание, вышагивающее по перрону, не просто виртуальный противник, а смертоносный враг способный причинить невосполнимый вред. Эта сила заставляла верить, что любая оплошность может привести к неминуемой смерти. А неправильно сделанный выбор к мучениям, перед неизбежны концом.

"Тот, кто придумал эту игру, конечно же, псих, – подумал Алекс. – Может в этом и состоит смысл дьявольского эксперимента, – обкатать новые технологии и создать не только достоверную имитацию мира, но и заменить потом, настоящую жизнь каждого из нас".

В такие минуты внезапных озарений, Алекс жалел только об одном, что не может поделиться собственными мыслями с другими людьми. Он никогда не считал себя человеком чересчур образованным, его знаний было достаточно для повседневной жизни, для выполнения важной и ценной работы, от которой зависело благополучие общества. Как и многие простые люди, он не заморачивался глубокими размышлениями о сущности бытия, но здесь, в этом потрясающем воображение мире, он вдруг понял, что его восприятие стремительно эволюционирует, выдвигая на первый план совершенно иные приоритеты.

– Смотри в оба, – зашептала девушка. – Этот верзила здесь не единственный.

Им навстречу, возвышаясь над погрузочными кранами и вышками ЛЭП, двигался ещё один железный гигант.

Глава 30

Глава 30

Робот был частично повреждён. Не хватало левой клешни, а сплющенное туловище обуглилось и при любом движении автоматизированного механизма скрежетало многотонными пластинами бронезащиты. Что творилось в электронном мозгу исполина, Алекс не знал, но шестое чувство подсказывало, что бездушная железяка уже их засекла.

"Ходун" проворно перешагивал через контейнеры и вагоны, причём предельная ширина его шагов свидетельствовала о чётко выбранном направлении.

– Он идёт сюда! – проговорила Панда. – Живо под вагоны.

Она стремительно проскользнула под пульман, и Громову не осталось ничего другого, как последовать за нею.

Передвигаться по бетонным шпалам ползком, в сырости и грязи, оказалось не так просто как могло показаться с первого взгляда. Мелкий щебень, битое стекло, ржавые консервные банки, весь этот мусор так и норовил вспороть ничем не защищённые ладони.

– Хочешь жить, притворись крысой! – бросила Панда. – Наше счастье, что их искусственные "рефлексы" заторможены долгим бездействием.

Судя по всему, однорукий "Ходун" потерял их из виду, но это вовсе не означало, что механическая тварь перестала охотиться.

Первый робот так и болтался по перрону, сотрясая титанической поступью землю и вагоны, а этот, избрав другую тактику, наверняка затаился.

Панда и Алекс продолжали ползти под составом, в надежде, что "Ходун" как-нибудь себя выдаст, но всё оказалось тщетно. Выдавать себя робот не собирался, он просто дожидался своего часа.

– Надо забраться в какой-нибудь вагон, – прошептала девушка. – По крайней мере, там не будет сквозняков.

Она покосилась на Алекса и улыбнулась.

– А ты я смотрю жилистый, – добавила она. – Ни страха в глазах, ни желания повыпендриваться. Кто ты такой?

– Тот же вопрос я могу адресовать и тебе, – хмурясь, отозвался Алекс. – Как в вагон-то лезть будем?

– В некоторых "скотовозах" от времени образовались проломы, – Панда неопределённо кивнула головой. – Мародёры, ржавчина, "Ходуны", будь они неладны. А в начале этого состава несколько таких вагонов повреждены взрывами. Я тут уже как-то была, знаю.

Передохнув пару минут, они снова поползли в сторону локомотива. Как Панда и обещала, несколько головных вагонов были раскурочены взрывами. Несколько рваных проломов зияли и в днище, куда при желании можно было с лёгкостью пролезть.

– Ну что, рискнём? – шёпотом спросила девушка. – Не вечность же нам тут торчать.

– Однорукий ублюдок, может только этого и ждёт, – проговорил Алекс. – Прогресс потерять не боишься?

– Не боюсь, – ответил Панда. – Предпочитаю сразу выдёргивать сыр из мышеловки. А если не повезёт, значит, так тому и быть.

Девушка схватилась за расщеплённые доски обшивки и аккуратно подтянулась на руках, буквально вбросив собственное тело в пролом. Через секунду она жестом позвала Алекса к себе.

"Странное место для передышки, – озираясь подумал Громов. – С тем же успехом можно было остаться на шпалах".

Изнутри вагон выгорел и закоптился. Конечно, это произошло давным-давно, но чёрная пыль всё ещё покрывала металлическую обшивку и ящики с остатками автомобильных запчастей.

– Боишься запачкаться? – поинтересовалась Панда. – Не думала, что ты такой чистоплюй.

Охотница уселась на первый попавшийся ящик и демонстративно откинулась на грязную стену.

Дневной свет беспрепятственно проникал внутрь через многочисленные пробоины от шрапнели, да и сквозняки здесь гуляли лютые.

"Пожалуй, на рельсах не хуже", – подумал Алекс.

Громов не понимал, зачем они влезли в этот гигантский короб, ведь по существу грузовой вагон мог сыграть роль ловушки. Но спорить с Пандой не было никакого желания, потому он пристроился рядышком и попытался расслабиться.

Топот "Ходуна" на перроне доносился ещё минут пять, затем его поступь стала тише, а потом стихла совсем. Откуда-то издалека послышался утробный рёв гудка. Ему тут же ответил другой.

Алекс уже догадался, что таким образом "Ходуны" подают друг другу сигналы, когда нет нужды в использовании закрытых каналов связи, но что это означало, он пока не понимал.

– Пересмена началась, – пояснила Панда. – Эти ходячие истуканы, подчиняются единой программе, своего рода социальному инстинкту, делающему их существование оправданным. Каждый из них патрулирует определённый участок местности, потом происходит ротация, и они меняются местами.

– Откуда такие глубокие познания? – спросил Алекс. – Можно подумать ты их специально изучала.

– Я много чего знаю, – улыбнулась девушка. – Если помнишь, я кое на кого работаю.

– Да, да! Этот кое-кто коротковат ростом, имеет болезненный цвет лица и конечности в виде щупалец. А ещё хлебает какую-то мутную хрень литрами.

– ГГ не привередлив, – отмахнулась Панда. – Ему ничего не нужно, кроме солевого раствора, коктейля из питательных соков и защиты от назойливых клиентов, а деньги, между тем, платит хорошие.

– Ладно, оставим ГГ в покое. Скажи, почему роботы вместо того, чтобы защищать людей, на них охотятся?

– Всему виной вирус, которым враг заразил электронный мозг машин, – ответила Панда. – Неплохая идея обратить смертоносное оружие против его создателей. Не гуманно, цинично, но очень практично. Небольшие затраты и максимальный эффект от инвестиций.

Девушка вскочила с ящика и прильнула к осколочному отверстию в стене.

– Подождём ещё минут десять, а потом дадим дёру, – проговорила она. – Перераспределение обязанностей у железных "трудяг" занимает определённое время, как раз хватит, чтобы добраться до тайника Спрута.

– Серьёзно! А я всё не мог понять, чего мы ждём, – отозвался Алекс. – Ты действительно всё рассчитала или импровизируешь?

– Не будь наивным глупцом. В "Рокаде", как в жизни, любой расчёт, может оказаться с червоточиной. Тебе кажется, что ты всё продумал, а игра делает ход и обращает все твои достижения против тебя же самого.

Девушка поманила Алекса к себе.

– Послушай какая тишина, – прошептала она. – Так тихо здесь бывает только в определённые минуты. Когда эти подонки согласовывают очередной план.

Громов наклонился и посмотрел в рваную трещину. Обзора хватало, чтобы увидеть всё лежавшее впереди пространство. Тупик, заставленный цистернами с горючим, штабеля полуистлевших, заросших мхами досок, разрушенное КПП охраны, железные ворота в гигантский ангар и тысячи истекающих ржавчиной контейнеров.

Алекс достал из кармана разгрузки КПК и развернул карту локаций. От этой точки до тайника Спрута было не больше трёхсот метров, и располагался он в железнодорожном туннеле.

– Думаю нам пора, – произнёс Алекс. – Выберемся через крышу.

– Тогда подсади, – Панда кивнула на перекошенные люковые крышки. – Они держаться на соплях, на раз, два вышибу плечом…

– Ну, уж нет! – отрезал Алекс. – В таком вопросе уступать даме из вежливости не собираюсь.

– Вы только посмотрите! Где ты видел даму? – Девушка искренне рассмеялась и покачала головой. – Ну ладно, джентльмен! Тебя подсадить или прыгнешь сам?

Алекс выдавил ответную улыбку, закинул автомат за спину и, подпрыгнув, вцепился руками в металлическую раму. Хлипкая крышку он выбил ударом кулака. Остальное оказалось делом техники. Он выполз на крышу и огляделся вокруг. Ничего подозрительного, что могло бы, напоминать о присутствии врага Алекс не заметил, и всё же нервы звенели от напряжения. Предчувствие неотвратимого частенько выручало его в реальной жизни, а здесь оно просто трезвонило об опасности.

– Давай руку, – крикнул Алекс. – На горизонте чисто, если только…

– Осторожно! – закричала Панда.

В глазах девушки Громов увидел беспредельный ужас. Наверное, именно такое выражение лица было и у него самого. Он услышал оглушающий скрежет железа за спиной, резко развернулся и тут же очутился в стальном капкане.

Всё это время однорукий "Ходун" прятался среди погрузочных кранов, там, где контейнеры установленные один на другой, создавали защитную от взоров стену.

Сдирая пальцами крышу вагона, он схватил Алекса клешнёй и медленно поднял над землёй. Громов тут же почувствовал, как гидравлические тяги сантиметр за сантиметром сжимают металлические фаланги в подобие кулака. Ощущение было таким, словно его обмотали ржавой цепью и теперь с силой тянули за оба конца одновременно.

– С-с-сволочь! – выкрикнул Алекс. – Тварь безмозглая, отпусти!

Извиваясь ужом и разбивая локти в кровь, он попытался выскользнуть из смертельной ловушки, но машина только усилила нажим. От давления захрустели позвонки, и Громов чётко осознал, что в этот раз всё действительно может для него закончится плачевно.

Причём не только в игре, но и в реале.

Робот стремительно вознёс его на десятиметровую высоту и, словно пытаясь рассмотреть поднёс к колпаку видоискателя. Алексу хорошо была видна кабина без экипажа, вращающиеся кресла внутри, прилепленная к панели приборов семейная фотография одного из пилотов.

– Ты раз-з-здавишь меня, – закричал он. – Гадина проклятая, вспомни, зачем тебя создали…

С большим трудом Громову удалось просунуть руку и достать из кобуры пистолет. Шанс давался только один, и всё что за тем последовало, он делал инстинктивно, подчиняясь единственному и по-настоящему сильному стремлению выжить.

Не думая о последствиях, он воткнул ТТ в промежуток между железными фалангами и нажал на спуск. Его могла убить отрикошетившая пуля или удар электрического тока, поставить точку мог и робот, если сенсоры в его конечности подадут неверную команду, но все эти нюансы Алекса интересовали меньше всего, он помнил только об одном, – ему во что бы то ни стало нужно выжить.

Выстрел следовал за выстрелом, пока до слуха не донёсся звенящий звук рвущейся тяги. Электропривод среднего пальца, пронзительно заверещал и с лёгким хлопком воспламенился. Обожгло жаром, в нос ударил едкий запах горелой проводки.

Алекс шкурой почувствовал, что манипулятор "Ходуна" частично вышел из строя, а повреждённый палец превратился в стопор, который уже не позволит сжать механический кулак до конца.

Утешало это слабо, ведь робот мог просто швырнуть его на землю или чего доброго размазать о какое-нибудь препятствие.

– Алекс, посмотри на меня! – крикнула Панда. – Я у него под ногами!

С большим трудом Громову удалось повернуть голову, так чтобы посмотреть вниз. Девушка действительно крутилась у ног робота, но делала она это с какой-то грациозной лёгкостью, будто игра со смертью была для неё развлечением.

– Я брошу тебе электромагнитное ружьё, – предупредила она. – Только ради Бога, не урони!

– Подожди, я ещё не готов! – рыкнул Алекс. – Лови мою пушку!

Он бросил ТТ вниз и Панда поймала его на лету. Вероятно "Ходун" уже заподозрил, что-то неладное: его движения стали стремительнее, а крупнокалиберные пулемёты, встроенные в клешню защёлкали автоматами перезарядки. Убить Громова он пока не мог, зато жизнь Панды была теперь под угрозой.

"Охотница" выскочила вперёд, и робот мгновенно отреагировал, опустив руку для выстрела.

– Выруби этого ублюдка! – подбрасывая ружьё, выкрикнула девушка. – Целься прямо в "пасть".

Попытка была только одна. Алекс это понимал, как никогда чётко и потому даже не обратил внимания на пронзающую боль в предплечье. С проворством обезьяны он схватил элекромагнитный "револьвер" и ударил им себя по лбу, так чтобы нажать единственную кнопку на его корпусе.

Протяжно завыл импульсный генератор, вспыхнул индикатор боеготовности. Громов едва успел направить оружие на туловище робота, когда произошёл выстрел. На мгновение он его ослепил, но вырвавшаяся из ствола шаровая молния мигом замкнула какую-то электрическую цепь в корпусе машины.

"Ходун" закрутился волчком. Разбрасывая многометровыми ногами контейнеры, бочки и другой никому уже не нужный хлам, он издал дребезжащий звук и завалился на бок, увлекая вслед за собой погрузочный кран и висевшие на стропах швеллера.

– Ваш прогресс под угрозой, – предупредил Консул. – Шкала жизни – минус тридцать. Шкала выносливости – минус двадцать пять. Рекомендовано пополнить денежный баланс…

– Заткнись! – взревел Алекс.

Бессмысленность сообщений отправляемых искусственным интеллектом вызвала вспышку ярости. Его жизнь, а не какой-то виртуальный прогресс, висела сейчас на волоске, и он как никогда ясно представлял всю опасность ситуации, потому что перед глазами постоянно стояли кадры видеоролика с умирающим геймером.

Робот всё ещё функционировал, и когда на него посыпались обломки крана и железные балки, чтобы защититься он выставил перед собой единственную руку.

Громов, зажатый механическими пальцами, едва успел прикрыть собственную голову. Многотонные железяки лупили по клешне "Ходуна", соскальзывали по гладким фалангам, чуть не цепляя Алекса ржавыми рёбрами.

"Пара сантиметров влево или вправо и мне конец, – промелькнула в голове мысль. – Проклятые сенсоры передадут всю мощь игрового эффекта, и военным медикам придётся склеивать мои кости по частям".

Громов увидел падающую стрелу крана и рефлекторно зажмурился. Последовавший удар сотряс машину и вызвал в её недрах цепную реакцию. Сдетанировал боекомплект, один за другим воспламенились многочисленные узлы. "Ходуна" затрясло в конвульсиях, а потом началась такая болтанка, что перед глазами поплыли кровавые куги…

От пыли и копоти чесалось в носу. Пахло раскалённым железом, горелыми кабелями и мазутом. Алекс разлепил веки и повёл глазами по сторонам.

"Ну Старков, я тебе это ещё припомню, – подумал он. – Второй раз в этой игре меня чуть по стенке не размазали".

Робот лежал неподвижно, а его клешня безвольно свисала с развороченного бока. Шарнир, на котором она держалась, вылез из орбиты, от чего многотонная рука легонько раскачивалась, словно часовой маятник.

Алекс без особого труда отодвинул, сжимавшие его пальцы в стороны и, повисев немного на плоской ладони, спрыгнул на землю.

– Панда! – позвал он. – Ты жива!?

– Да что со мной будет!? – послышался ответ. – Сам-то как?

Девушка выбралась из-под обломков и, стряхивая с одежды пыль, покосилась на Алекса.

– Ну, ты и чучело! – ухмыльнулась она. – Я ж тебе сказала, стреляй в "пасть"!

– Шмальнул куда успел, – огрызнулся Громов. – К тому же я понятия не имею, где у него "пасть".

– "Пасть" это окно видоискателя, – Панда перестала стряхивать пыль и, прислушиваясь, огляделась вокруг. – Давай-ка отсюда сваливать. А то набегут собратья ублюдка, и тогда точно никакая прокачка не поможет.

Алекс подобрал с земли электромагнитное ружьё и протянул его девушке.

– Если штука сломалась, Питон тебе этого не простит, – произнёс он.

– Питон переживёт. Я не собираюсь возвращать ему оружие. – Панда соскребла с "револьвера" грязь и осмотрела его со всех сторон. – Теперь понимаешь, почему это место называют "Давильней"?

– Догадываюсь, – пожал плечами Алекс. – На собственной шкуре испытал.

– Тебе ещё повезло, – бросила Панда. – Для этих ребят мы как тараканы, грех не втоптать в грязь.

Над железнодорожным переездом разнёсся утробный гудок ревуна. Ему тут же ответил другой, а потом, бездушные голоса стали доноситься со всех сторон.

"Ходуны" были повсюду. Их многометровые силуэты, пока ещё мелькали вдали, но чтобы добраться до людей много времени не требовалось. Тем более перед гибелью их «электронный товарищ», вероятно, успел передать нужные координаты.

Только у складов Громов высмотрел четырёх. А за ними в туманной дымке испарений вырисовывались всё новые и новые.

Уходим, – процедила Панда. – Огневой мощи только одного из них хватит, чтобы превратить нас в кровавую пыль.

Алекс забрал у девушки ТТ и засунул его за пояс.

– Тайник в туннеле, – произнёс он. – Если нас в нём зажмут, то…

– До туннеля ещё нужно добраться, – перебила Панда. – Возможно вход в него завален камнями или его охраняет какая-нибудь кровожадная сволочь. Наконец, Картер мог пошутить и дать неверные координаты, ведь ты для него расходный материал, как многие другие, кто с ним работал.

Доля правды в словах девушки конечно была. Но тогда зачем в эту историю ввязалась она со своим статусом и большими связями?

– Не тормози, – дёрнула Панда. – В отличие от Спрута железные поганцы не шутят, они просто втаптывают противника в грязь.

Глава 31

Глава 31

Когда до спасительного туннеля оставалось метров пятьдесят, с дальней дистанции по ним открыли огонь. В реальных боевых заданиях Алексу частенько приходилось попадать под вражеские пули, но в "Рокаде" по нему стреляли из авиационной пушки, от чего ощущения оказались совершенно другими.

Снаряды вспахивали гравий под ногами, разносили в щепки огромные ящики и дырявили толстостенные борта грузовых вагонов.

Графика оказалась настолько достоверной, что на долю секунды Громов поверил, в реальность происходящего и непростительно запаниковал. Трусом он никогда не был, да это и не было трусостью. Просто сработали заложенные природой инстинкты.

На мгновение он потерял Панду из вида, когда порывисто метнулся за электровоз. Чего нельзя было сказать о роботе. Стрелявший по ним "Ходун" интенсивности огня не снизил и продолжал поливать из пушек пространство вокруг.

– Вот же отродье безмозглое, – поглядывая на "Ходуна", процедил Алекс. – Будто знает точно, где искать.

Робот решительно двигался в сторону электровоза, а чем это грозило, Громов представлял очень хорошо.

– Панда! – позвал он. – Где тебя чёрт подери носит?

– Двигай к туннелю! – выкрикнула девушка. – Я уже здесь.

Чтобы добраться до туннеля, нужно было вернуться на линию огня. Выброс адреналина сыграл злую шутку, и Громов чётко представлял собственное положение. На открытом пространстве он лёгкая мишень, не менее лёгкой добычей он станет когда "Ходун" приблизится к нему шагов на десять.

– Ладно, – прошептал Алекс. – Рискнём шкурой. В конце концов больше у меня ничего не осталось.

Он выскочил из своего укрытия и бросился, к зиявшему чернотой туннелю. Объекты за спиной уже сотрясались от многотонной поступи железного великана. Тряслась земля, вздрагивала вода в лужах, постукивали друг о друга крупные осколки щебня на шпалах.

Робот его тут же заметил и открыл шквальный огонь. Быть жертвой, удовольствие ещё то. Громов не сомневался, что электронный мозг машины без труда просчитает многочисленные комбинации его движений, а потом с той же скоростью поймает в прицел и нанесёт последний удар.

Он всем телом ощущал, тот пробирающий до костей тремор, который может вызвать только смертельно-опасная ситуация. Когда каждую секунду ждёшь неотвратимого, чего невозможно избежать и что должно произойти, несмотря ни на что.

"Чему быть, того не миновать, – подумал Алекс. – К чёрту весь этот бедлам".

И вдруг произошло то, чего он не ждал. За спиной прогремел взрыв и робот, который его преследовал, мгновенно потерял к нему интерес.

Алекс обернулся и заметил, что "Ходун" переключился на какую-то другую цель. Поток огня из его многоствольных пушек теперь был направлен на северо-восток. Именно с той стороны прилетел второй снаряд РПГ, воспламенивший кабину и серьёзно замедливший движения машины.

Громов сбавил темп и перешёл на шаг. Но даже избежав опасности, он оглядывался до тех пор, пока не добрался до входа в туннель.

– Для человека с твоей комплекцией, ты слишком неповоротлив, – встретила критикой Панда. – Какого чёрта тебя потянуло к локомотиву?

– Не дави на психику! – отмахнулся Алекс. – Это был простой импульсивный порыв. А если доступнее – страх за собственное мясо.

Девушка криво улыбнулась и покачала головой.

– Сразу видно, что в видеоиграх ты профан, – заметил она. – С другой стороны, в "Рокаде" профессионалов не существует по определению.

В полумраке предметы расплывались, и Громов не сразу заметил, что на рельсах, в глубине туннеля стоит запылившийся бронепоезд. До слуха доносились отдалённые звуки грандиозного боя. Похоже, кому-то посчастливилось оказаться под перекрёстным огнём нескольких "Ходунов", и теперь бедолагам приходилось палить из всего, что имелось под рукой.

– Охотники за бонусами, – пояснила Панда. – Толпа придурков, которые объединились в группировку. Не считаются с потерями и верят, что таким образом улучшают свою карму.

– Похоже, ребятки выбрали добычу не по зубам, – добавил Алекс. – Но меня они здорово выручили.

– Только за это все здесь и лягут, – хмыкнула Панда. – У них нет стратегического мышления, а наскоком можно разве что зверьё крошить.

Громов промолчал. Панда с потрясающей лёгкостью выкручивалась из сложных ситуаций, и это не могло не удивлять. Всё это время она старалась показать, что мало, чем отличается от других игроков, но он видел своими глазами, с каким проворством она решает, встающие перед ней проблемы.

– Чего задумался? – поинтересовалась девушка. – Надоело каштаны из огня таскать для всяких упырей и придурков?

– Просто хочу понять, зачем ты ввязалась в это дело?

Алекс включил фонарь и осмотрелся. Судя по хорошей сохранности, бронепоезд в боевых действиях практически не участвовал. Несколько пробоин в стальных листах, слегка закопчённые бойницы на орудийных башнях, едва побитая ржавчиной краска.

– Придёт время, и я тебе всё расскажу, – ответила охотница. – А сейчас давай решим очередную задачу, пока нам никто не мешает.

Громов вынул из кармана КПК и развернул карту локаций. Тайник находился в конце туннеля, в вязкой гнетущей темноте, куда ещё не проникал луч фонаря.

На этот раз право быть лидером, Панда уступила Алексу.

С улицы всё ещё доносились звуки канонады и вопли погибавших в мясорубке игроков. Похоже, их песенка и в самом деле была спета. Через пару минут шум боя стих, и над железнодорожной станцией победным кличем загудел одиночный ревун.

– Сейчас пересчитают мертвецов и снова займутся нами, – заметила Панда. – Вернутся к первоочередному плану.

– Им придётся постараться, чтобы протиснуться в туннель, – усмехнулся Алекс. – Хуже будет, если железные парни решат взять нас измором.

Туннель уходил в недра земли под небольшим углом. Каким было его истинное предназначение оставалось загадкой, но скорее всего использовали его в основном для хранения боеприпасов.

Повсюду валялись позеленевшие от окислов снаряды, огромные ящики и другой почерневший от плесени мусор, в который от времени превратилось армейское имущество.

– Данный объект охранялся отдельной ротой ВДВ и являлся стратегически важным пунктом на пути снабжения регулярных частей вооружением и амуницией, – высветилось сообщение. – В ходе столкновений, гарнизон был уничтожен, а логистический центр перешёл под контроль врага.

– Тебе не кажется, что все эти истории про вторжение противника требуют ясности? – поинтересовался Алекс. – Кто-нибудь, чёрт подери, знает, что в этом мире произошло?

– О! Это поразительное явление, – отозвалась Панда. – Каждый игрок читал гайды, в которых упоминается вторжение, но никто ни разу не нашёл сведений, кто именно его совершил.

По бетонным стенам струйками стекала мутная вода. Пахло затхлостью и разложением. Вероятность нарваться на неприятеля была достаточно велика, поэтому Алекс вытянул автомат из-за спины и покосился на Панду.

– Рассказывают, что в таких норах водятся большие тараканы, – подначивая, проговорила девушка. – А ещё крысы и слизняки размером с человека.

– Решила напугать? – оскалился в ответ Громов. – После "Телепата" и клешни "Ходуна" мне уже ничего не страшно.

– Не зарекайся. В "Рокаде" существуют места, куда ещё ни один игрок не забредал. И кто знает, какая нечисть водится там.

– Странно как-то, – пожал плечами Алекс. – Для чего в игре нужны места, в которые нельзя попасть?

– Давай помолчим, – предложила Панда. – Этот туннель вполне может оказаться именно таким необычным местом.

Шум с улицы сюда уже не проникал. Тихо капала в лужи вода со сводов, осыпалась, потрескивая, бетонная облицовка. Вещей и амуниции, оставленных десантниками тоже не стало. Только ржавые рельсы, да почерневший от мазута щебень на деревянных шпалах, вот и весь антураж.

Они прошагали ещё метров пятьдесят, когда в луче фонаря замаячил причудливый остов паровоза. Откуда в подземелье взялся этот доисторический раритет, оставалось только догадываться, но не привлечь внимания он не мог.

Обросший ржавчиной и грязью, он выглядел так, словно его подняли со дна реки, но вероятнее всего машину просто забыли в туннеле, а время и неблагоприятные условия превратили её в бесполезную груду железа.

– Что по карте? – спросила Панда.

– Этот старенький тягач как раз в точке, где находится тайник, – ответил Алекс. – Надеюсь, копать не придётся?

– Юморист! – ухмыльнулась девушка. – Обнаружить теперь схрон проще простого.

Они подошли к паровозу и осмотрелись вокруг. Шагов через двадцать туннель заканчивался тупиком. Кирпичная стена, несколько сваренных из рельсов ежей, запретительная табличка – всё говорило, что дальше пути нет.

– Ну, что? Поглядим, к чему так жадно тянет свои загребущие руки Спрут? – воскликнула Панда. – Слышала, на него работают десятки агентов, которые вынюхивают и выискивают во всех локациях, чем можно поживиться.

– Видел я одного такого агента, – бросил Алекс. – Правда, в "Запретной зоне" бедняге не поздоровалось. Какая-то тварь нашпиговала его ядовитыми иглами.

Немного помедлив, Громов повесил АК на плечо и вскарабкался по ступенькам в будку машиниста. Изнутри паровоз выглядел не лучше, чем снаружи. Та же спрессованная илистая грязь, побитое коррозией железо, пласты отслоившейся ржавчины, да ещё куски чистейшего антрацита на полу.

Алекс внимательно осмотрелся, потом бросился помогать Панде, но та пренебрежительно отвергла его помощь и взобралась в кабину самостоятельно.

– Хочешь, я угадаю, где тайник? – спросила она. – Покажу простейший фокус, основанный на интуиции.

– Пожалуй, этот фокус могу проделать и я, – отпарировал Алекс. – Ты подумала о топке? Верно?

– О топке подумал ты, – улыбнулась Панда. – Тайник в топливном бункере.

Девушка пнула носком ботинка кусок угля и многозначительно подмигнула.

– Кто-то намеренно его разбросал, – сказала она. – Чтобы оставить подсказку для таких тугодумов как ты.

Алекс хмуро покосился на задвижку топки. Его так и подмывало проверить собственную версию, но под проницательным взглядом Панды сделать это он так и не решился.

– Думаю, даже не запачкаемся, – добавила она. – Верь мне, я научилась чувствовать игру, а мои чувства никогда ещё не подводили.

И всё же побросать уголёк им пришлось. Они перебрались в тендер и минут десять ковырялись в антраците, прежде чем в искусственном свете фонаря тускло блеснул металлический бок контейнера. Предмет оказался на удивление малогабаритным, но это не означало, что и его стоимость ничтожна

Алекс вытащил контейнер на поверхность и попробовал его на вес.

– Вроде бы ничего особенного, – произнёс он. – Как полагаешь, что здесь?

– У вас нет права доступа к содержимому кейса, – предупредил искусственный разум. – Ваш уровень не позволяет использовать навык взлома секретных замков.

– Думаю, за вещь в сундуке, Спрут готов отвинтить голову кому угодно, – ответила Панда. – Возможно, он знает, что здесь хранится, а возможно только догадывается, но это его проблемы…

Девушка взяла кейс из рук Алекса и осмотрела его со всех сторон.

– Контейнер предназначен игроку с пятнадцатым уровнем, – произнесла она. – Самостоятельно тебе его не вскрыть. А вот я смогла бы.

– У тебя пятнадцатый уровень?

– Семнадцатый. Как у твоего дружка Картера.

– Постой, я не собираюсь его вскрывать, – заметил Громов. – Я хочу отдать эту штуку Спруту, получить влиятельного покровителя и заняться своими делами.

– Покровителя? – удивилась Панда. – С чего ты решил, что Спрут станет тебе помогать?

– Ничего я не решил. Просто полагал, что ему нужны такие люди как я и…

– Ну, умора! – прыснула Панда. – Такому мерзавцу, как Картер доверять нельзя. Он хуже, чем Бирон и ГГ вместе взятые. Не удивилась бы, что и своего агента в "Запретной зоне" он тоже прикончил. А в этом сундуке может лежать, то, что поможет тебе выполнить миссию.

Панда многозначительно посмотрела Алексу в глаза, и Громов вдруг понял, – она всё про него знает, причём то, что он так тщательно пытался скрыть. Не было никаких сомнений, что её слова слышали и в группе поддержки, но от этих слов стало не по себе пока только Алексу.

"Представляю, какой переполох сейчас в группе Веронки Кранц, – подумал Громов. – Конечно, "госпожа П." могла просто блеснуть красивым словцом, но от этой дамочки, следует ждать самых неожиданных сюрпризов".

– Не всегда нужно соблюдать правила установленные игрой, – словно пытаясь рассеять сомнения, заметила Панда. – "Рокада" универсальна. Она уникальна по своей природе и приспосабливается к каждому игроку. В этом её положительная сторона и непревзойдённая мощь.

Громов забрал кейс у девушки и задумчиво уставился, на поблескивавший в полумраке металл. Ему вдруг стало по-человечески интересно. Захотелось узнать, какую тайну скрывал этот потёртый закопанный кем-то в уголь чемодан.