Текст книги "Рокада. За пределами восприятия (СИ)"

Автор книги: Павел Грегор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 25 страниц)

Глава 23

Глава 23

Конечно, Алекса из вертолёта никто не вышвыривал, но зверское выражение лица Арни, да и его подчинённых тоже, красноречиво говорило, что его дальнейшее присутствие в их компании нежелательно.

Охотники явно хотели провернуть дельце без лишних свидетелей, и Громов решил на этот раз судьбу не искушать.

Выбравшись из салона вертушки, он сразу же почувствовал силу жгучего, сшибающего с ног ветра. Всё так же валил снег, вдали виднелась чернеющая громада городского квартала, чуть подсвеченная блеклым светом луны. Парень с флажками куда-то смылся, но на том месте, где он стоял отчётливо виднелись следы ботинок.

"Хорошо ещё, что не отобрали рюкзак, – улыбнулся Алекс. – А Панда молодец, держит своих обормотов не привязи. Даром, что со зверьём возится".

Предвзятость Арни легко объяснялась его знакомством с Пахой Сержантом, ведь здоровяк, наверняка считал Алекса прихлебателем "барахольщика". Потому, так открыто и презирал.

"Для себя этот придурок давно всё решил. А ведь он меня даже не знает, – подумал Громов. – Но при этом считает врагом, в которого лучше всадить парочку пуль".

Жмурясь от бьющей в глаза снежной крупы, он добежал до дверей пожарного выхода и спустился по служебной лестнице вниз.

Должно быть до "Катастрофы" в этом здании располагался деловой центр с тысячами офисов и модными магазинами в цокольном этаже. Сейчас это место превратилось в перевалочный пункт для ищущих приключений бродяг. Вероятно, некоторые игроки перекочевали сюда из недр "Распределителя" и теперь как типичные прожигатели времени они ждали хорошей погоды.

– Вам необходимо приобрести новую аптечку, – высветилось перед глазами сообщение. – На третьем этаже расположены торговые лавки и оружейные мастерские. Ваше реальное пребывание в "Рокаде" семьдесят два часа.

С некоторых пор, Алекс воспринимал подсказки, как несущественную часть общего антуража игры. Он это понял, когда в критический момент искусственный разум замолчал, предоставив делать выбор ему самому. Но в этом и был смысл "Рокады". Она становилась похожа на реальную жизнь, с теми же законами и правилами, только в гипертрофированной и жёсткой форме. Фантастичность, которая вначале шокировала и удивляла, теперь выглядела, как неотъемлемая часть мира: опасная, всегда непредсказуемая и такая притягательная.

"Прошло трое суток, – подумал Алекс. – Трое суток в отрыве от реальности, о которой я начинаю забывать. Слишком быстро этот дьявольский мир вытеснил из башки мою настоящую жизнь".

Вспомнилась Вероника Кранц, с её обещанием следить за психическим состоянием. Боря Кураев с позывным «Ангел». Майор Старков, втянувший в историю и умывший после этого руки. Сейчас все эти люди, существующие где-то за гранью миров, казались ему такими же персонажами, как Панда или Паха Сержант. Только охотники и «барахольщики» были рядом, каждый занимался своим делом и при необходимости запросто мог применить против него оружие.

Третий этаж оглушил шумом толкучки и криками торговцев. Как в любом месте, где массово собирались игроки, здесь царил неконтролируемый и беспорядочный базарный хаос.

Зазывалы расхваливали товар, кто-то за сущие копейки обещал прокачку оружия, некоторые предлагали работу и быстрый прогресс. Алекс к этому уже привык и потому старался не обращать внимания на заманчивые предложения, тем более хорошо помнил, как при покупке амуниции его надул обычный робот.

Офисы торгового центра, превратились в мастерские и магазинчики, конференц– залы в общественные места или ночлежки.

В одной забегаловке, Громов купил огромный пирожок с мясом и с аппетитом «сжевал его до крошки». Оставалось только догадываться какой эрзац-дрянью, в этот момент, его пичкали спецы из группы поддержки, но ощущение пустоты в желудке мгновенно исчезло.

Система жизнеобеспечения встроенная в игровой экзоскелет, давала неплохой набор вкусовых ощущений, и Алекс не отказал себе в удовольствии выпить немного кофе в попавшемся на пути чипке. Но вкус напитка разочаровал.

Вздрогнув от отвращения, Алекс швырнул стаканчик на пол и осмотрелся.

Постапокалиптический «Вавилон» гудел как улей. Здесь его невзрачная персона никого не интересовала, да это и немудрено. Помятый внешний вид, изодранная куртка, побитый пулями бронежилет – он и в самом деле походил на бродягу, с которого и взять-то было нечего.

«Надо бы привести себя в порядок, – решил Алекс. – В первую очередь обзавестись оружием, потом починить броню и наконец разыскать Спрута».

Если первые две проблемы решались элементарно, то с поиском большого босса возникали сложности. Конечно, местоположение могли подсказать платные информаторы или сердобольные игроки, а вот устроить аудиенцию мог только сам Спрут. Задание, на которое Алекса подвязал Бирон, было выполнено вопреки сценарию и вполне могло получиться, что толстяк уже об этом знал. Какими последствиями это грозило, оставалось только догадываться.

Громов вошёл в оружейную лавку и купил себе АКС с оптическим прицелом. Автомат обошёлся в кругленькую сумму, но в качестве бонуса торговец подарил несколько противопехотных гранат и новенький штык-нож.

– На вашем счёте осталось две тысячи пятьсот рублей, – уведомил Консул. – Постарайтесь потратить их с умом. Текущее состояние необходимых для существования в «Рокаде» предметов следующее: броня – повреждения пятьдесят процентов. Шлем – отсутствует. Аптечка – отсутствует. Фонарь – отсутствует. Запас продовольствия – отсутствует.

«Ну, это дело поправимое, – ухмыляясь подумал Алекс. – Странно, что прога заикнулась о жратве. Не иначе готовит мне какое-нибудь зверское испытание голодом».

Мысль развеселила. С улыбкой на губах Алекс добрался до ремонтной мастерской, остановился перед входом и неожиданно увидел в дверном стекле отражение знакомого ему человека.

Улыбка сползла с губ. Усилием воли, Громов подавил злость и, стараясь не выдать своё присутствие, вошёл в мастерскую.

– Вот ведь засада, – процедил он. – Стоит только подумать о гадюке, как она уже выползает из щели.

Бирон его не заметил. С уверенностью человека, у которого всё схвачено, он шагал по широкому коридору и, протискиваясь сквозь галдящую толпу, умудрялся болтать по телефону. Позади тащились два здоровяка.

«Ублюдок! – Алекс прикрыл за собой дверь и осмотрелся. – И какого чёрта этот мерзавец сюда притащился?»

В комнате царил полумрак. Пахло бензином, железом и канифолью. В дальнем углу, устроившись на табурете у верстака, сидел и дремал усатый мужик.

По опыту Громов уже знал, что в «Рокаде» роли всех механиков, лавочников и другой обслуги выполняли хорошо смоделированные роботы. Впрочем, этот оказался оригиналом. Услышав посетителя, он вскочил на ноги и уставился на Алекса осмысленным взглядом.

– Снимай кирасу, – оголив щербатые зубы, сказал он. – Я мигом отрихтую. За полчаса сделаю по высшему разряду. Будет защита и от зверья, и от пуль. Потом ещё спасибо мне скажешь.

Громов подошёл ближе, оглянулся на входную дверь. При желании, статус Бирона позволял ему устроить бойню в любом месте «Рокады». Другое дело Алекс. Он, конечно, имел право на самозащиту, но против толстяка не выстоял бы и пары минут.

– Ремонт обойдётся в три сотни, – добавил механик. – Заменю пластины, обшивку заштопаю. Если накинешь ещё сотню, вставлю резиновые вкладыши на плечи и другой мишуры навешаю, чтобы удобнее было воевать.

Громов пожал плечами и, махнув рукой, расстегнул ремни бронежилета. Он ничего не терял. В любом случае бегать от разгневанного жирдяя, Алекс не собирался и если уж им придётся когда-нибудь схлестнуться, церемониться он не станет.

«По крайней мере, отниму у этого гада часть его драгоценной жизни, – подумал он. – Пусть потом восстанавливает свой потрёпанный статус».

– У каждого свои причуды, я, к примеру, любитель послушать всякие истории. Да и потрепаться не прочь, особенно с хорошим человеком, – сказал механик, поглядывая на Алекса. – Могу и скидку сделать, если стоящее что-нибудь вспомнишь.

Громов положил броню на верстак и отрицательно покачал головой.

– Рассказывать особо-то нечего, – бросил он усаживаясь на диван. – А если б и было, с чего я должен за свои же деньги тебя развлекать?

– Я Никита Болт! Кликуха ещё та, но я не в обиде. Что есть, то есть, любитель я поболтать, – невозмутимо отозвался механик. – Все в округе знают – у Никиты на любой вопрос найдётся ответ. Ты паренёк зря огрызаешься. Я ведь и сам могу кое-что подсказать, ежели есть, какая нужда.

Никита уселся на табурет и мигом распотрошил обветшавший бронежилет.

– Поверь, я знаю много такого, о чём игроки подобные тебе даже не догадываются, – Болт вынул испорченную пластину и швырнул её в ящик для лома. – Поставлю титановые. Тяжеловаты! Но зато надёжно прикроют шкуру и мясо.

Алекс почувствовал, что его неумолимо клонит в сон. Он уже и рад был бы поговорить, но странное оцепенение, овладевшее сознанием, неожиданно лишило и сил и воли.

"Всё-таки в этой проклятой игре творится какая-то чертовщина, – подумал он. – Ублюдки! Оставили б вы меня в покое! Мой мозг не полигон для ваших долбанных экспериментов".

Он пару раз клюнул носом и, пытаясь отогнать наваждение, затряс головой.

– Бесполезно, – прошептал он. – Если уж они ухватились за извилины, считай, пропал.

Последнее что он запомнил, перед тем, как погрузиться в забытьё, был тихий смех механика.

Он понимал, что ему снится сон. Наверное, впервые в жизни, в подобном состоянии Алекс чётко это осознавал. Ему даже почудилось, что в душу закрадывается страх, уж очень всё показалось необычным, но неприятные ощущения быстро прошли, и на сердце стало легко, как никогда раньше.

Яркие краски, острые взрывные запахи, громкие звуки. Его чувства буквально рвались от явственных впечатлений. Алекс находился на кухне в собственной квартире и жарил омлет. На разделочной доске лежали только что приготовленные бутерброды с ветчиной, на с столешнице стояла початая бутылка коньяка.

Сногсшибательный аромат омлета распалил аппетит, и Громов захлёбывался слюной, но ещё больше его тянуло к бутылке.

Под ногами крутилась Лаппа. Как обычно она тёрлась своей бархатистой шёрсткой о лодыжки, вызывая на губах непроизвольную улыбку.

– Сколько можно повторять, – произнёс Алекс. – Сначала пожрать должен хозяин.

Кошка посмотрела на него огромными жадными глазами и жалобно замяукала.

– Ну, на, на! Вымогательница лохматая! – Алекс взял кусок ветчины и сунул кошке под нос. – А теперь вали отсюда! Больше не дам!

Громов услышал за спиной тихие шаги, потом нежные руки обняли его за торс.

– М-м-м! Что это у нас тут такое? – сказал жена. – С каких это пор наш лейтенантик занимается завтраками?

Пробуждение оказалось сродни удару по голове. Он почувствовал боль в висках, от яркого света ломило в глазах.

– Живо положи на место! – рыкнул кто-то у самого уха. – Я кому сказал? Такие фортели со мной не пройдут!

Громов захлопал глазами и ошалело огляделся по сторонам. Он стоял в конуре Никиты Болта у верстака и держал в руках работающую аккумуляторную дрель.

– Ты мне всучил эту штуку? – едва ворочая языком, спросил он. – И где мой бронежилет?

Механик находился в паре шагов от него и, размахивая киянкой, угрожающе сверкал глазами.

– Всё ясно, – опуская киянку, процедил Болт. – А я уж подумал, ты и в самом деле решил меня продырявить.

Механик рывком отобрал дрель и от греха подальше спрятал её в железный шкаф. Туда же он швырнул и киянку.

– Давно в игре? – поинтересовался он. – Это не праздный вопрос и не любопытства ради. А чтобы поставить диагноз, так сказать.

Демонстрируя щербатые зубы, Болт улыбнулся и вернулся к верстаку.

– Уже четвёртые сутки, – отозвался Алекс. – Но я слышал, существуют уникумы, которые и по десять дней из «Рокады» не выходят.

– На то они и уникумы, чтобы быть исключением из правил, – хмыкнул механик. – Четвёртые сутки это серьёзно. Вот почему тебя так корёжило.

– Что случилось-то? – зарычал Алекс. – Я только на пару мину задремал, а когда очнулся…

– Ты давай, не кипятись тут, – перебил Никита. – Пока ничего страшного с тобой не произошло. Мы называем это явление «астральным блужданием». У тебя первая, вполне безобидная, стадия. Небольшое раздвоение личности, когда одна твоя часть рвётся вернуться в реал, а другая хочет остаться здесь.

– И много таких стадий? – усаживаясь на диван, спросил Громов. – Хотелось бы понимать, что с моими мозгами случится на последней.

– На последней, говоришь? – Болт перестал возиться с бронежилетом и с любопытством посмотрел на клиента. – Когда это произойдёт, тебе будет уже всё равно.

Механик замурлыкал под нос какую-то песню и увлечённо принялся штопать ветхую обшивку. Отвлекать расспросами усача Алекс не стал, ему и самому нужно было помолчать и во многом разобраться.

Его сомнамбулическое состояние вызвала неприятные подозрения. Он ждал от игры чего угодно, но только не полного подчинения собственного разума законам программы. Теперь не оставалось никаких сомнений, что при определённых обстоятельствах, в игре включаются особые скрипты, которые управляют мощными генераторами бета-волн.

«Они точно воздействуют на подкорку головного мозга, выуживая из его недр воспоминания и другую полезную информацию, – подумал Громов. – Неплохая задумка, ведь игрок может и не подозревать, что его в этот момент сканирует машина. Конечно, читать мысли она не способна. Это просто невозможно, но, научившись улавливать колебания импульсов в моменты особой активности, программа легко спрогнозирует и поведение игрока, и его настроение, и даже его способности с навыками и умениями. А личные данные геймера легко собрать. Всё остальное, машина способная выполнять миллиарды операций в секунду, предугадает и спроецирует в поведенческий образ игрока».

– Неплохая работа, – наконец подал голос Никита. – Такую броню теперь в два раза дороже можно продать.

Механик потянулся, встал с табурета и кивнул на бронежилет.

– Принимай! Если хочешь дополнительно отблагодарить, я против не буду.

Алекс скептически осмотрел свою ветхую собственность, пощупал швы на заплатках, проверил прочность плечевых накладок. После починки, броня выглядела не намного лучше, чем до неё, но спорить по качеству работы с усачом не было никакого желания, и Громов просто отдал механику деньги.

– Понимаю, что внешний вид восторга не вызывает, но что поделаешь – третий сорт, – бросил Никита. – Могу прокачать до пятого уровня!? Но тебе это обойдётся в лишнюю тысячу.

– Воздержусь, – отрезал Алекс. – Я не настолько богат, чтобы разбрасываться деньгами.

– И то верно! – Болт с любопытством проследил за тем, как Алекс облачился в броню. – Не будь таким мрачным. Парень! Если возникли проблемы – поделись!

Громов повесил автомат на плечо. Закинул на другое рюкзак.

Механик явно играл особую роль и чего-то от него ждал. Возможно, в его функционал входила не только работа связанная с ремонтом амуниции и оружия. Он мог заниматься простым сбором информации или выполнять более сложную задачу и координировать деятельность игроков, а его мастерская могла служить ключевой точкой запускающей какой-то дополнительный скрипт.

"Слишком много вопросов, – подумал Громов. – Может выйти и так, что этот улыбчивый тип и не робот вовсе, а хорошо законспирированный администратор, который рыскает по игре в поисках нарушений".

Алекс шагнул к выходу и взялся, было за дверную ручку. Идея, возникшая в голове, пришла спонтанно, но она показалась ему не лишённой смысла.

– Раз ты такой добрый, тогда подскажи, где найти Спрута, – оборачиваясь, сказал он. – Или в твою компетенцию входят только душевные проблемы?

– О, да! Чутьё меня не подвело! Я знал, что у тебя серьёзный вопрос, – оскалился Никита. – По роже заметил!

Громов улыбнулся в ответ и приоткрыл дверь.

– Выкладывай, если знаешь, а нет, тогда я лучше пойду…

– Хорошо! – Болт почесал кончик носа и задумался. – С тебя пять сотен. И не думай, что это дорого. Считай, я обхожусь с тобой по-родственному.

Когда Алекс вышел из мастерской, у него возникло ощущение, что его снова облапошили. Проверить правдивость сведений, полученных от Никиты, он мог только на практике, но в любом случае дело было сделано, и пятьсот единиц уже перекочевали на чужой счёт. Оставалось надеяться только на честность усатого типа.

"Если верить россказням кустаря, Спрут обладает оч-ч-чень высоким статусом, – подумал Алекс. – Иначе б такса за информацию не была бы такой высокой".

По словам Болта, Спрут обретался в "Сумрачной пустыне", зловещей и малонаселённой локации, доступ, в которую никак и ничем не ограничивался. В этом Громов убедился, заглянув в КПК. Но чтобы добраться туда требовалось совершить серьёзный марш-бросок в семнадцать километров. Ни автобусов, ни попуток, ни какого-либо иного транспорта в эту глухомань не ходило.

Вместе с подробным планом местности, Громов получил от механика и ещё один важный подарок – электронный адрес самого Спрута.

"Если удастся провернуть это дельце, пять сотен потрачены не напрасно, – приободрился Алекс. – Большой босс круче Бирона, – а это значит, что при определённом раскладе мой статус вырастит в несколько раз".

Глава 24

Глава 24

Прежде чем отправляться в "Сумрачную пустыню", Алекс заглянул в ближайшую лавку и купил шлем и пару аптечек. Затариваться продовольствием он не стал.

"С голоду точно не подохну, – подумал он. – На крайняк перекуплю у какого-нибудь бродяги сухпаёк".

У местных старожилов, он выяснил, что для перехода в соседнюю локацию нужно добраться до "Полустанка", промежуточной точки, из которой открывается прямая дорога на запад. К этому таинственному месту его подбросил один предприимчивый паренёк, организовавший небольшое предприятие по перевозке грузов и пассажиров. Для этих целей он приспособил старенький, побывавший во многих переделках БТР.

– Смотри не потеряйся, – напутственно выкрикнул водитель. – Мародёры здесь лютые, обчистят до нитки, а то и мочканут ни за что.

Громов выбрался через боковой люк и, оглядевшись по сторонам, пнул на прощание колесо.

– Давай, езжай отсюда! – пренебрежительно бросил он. – Твой гадюшник слишком шумный, а мне лишнее внимание ни к чему.

За подвоз к "Полустанку" таксист взял триста рублей, и Алекс, как человек умеющий считать деньги, поймал себя на мысли, что отдавать их оказалось нелегко. Он испытал приступ жадности присущий всем нормальным людям, но именно это больше всего и насторожило. Его чувства и эмоции, всё чаще и чаще затрагивали мир выдуманных вещей, а восприятие действительности теперь происходило через призму виртуальных ощущений. Геймерский костюм заменил реальность, фантастическая вселенная – жизнь.

"Слишком неравнозначный обмен, – мрачнея, подумал Алекс. – Знал ли Старков, во что меня втягивает? Наверное, знал".

Громов проводил взглядом, чадящий копотью БТР и, вынув КПК, активировал карту местности. Его путь лежал строго на запад, туда, где небо чернело клубящимися тучами дыма и пыли. Персона Спрута, овеянная зловещими историями, не могла не привлекать внимание рядовых игроков, но Алекс уже был не рядовым и испытывал к этому персонажу сугубо практический интерес.

– А не отправить ли ему послание? – задумчиво процедил он. – Пусть готовит тёплую встречу.

Громов вбил в строку получателя адрес Спрута и открыл текстовый редактор.

– Интересующая тебя вещь из квартиры 151 у меня, – написал он. – Передам журнал без посредников, прямо в руки. Алекс Гром.

Конечно, существовал риск, что Спрут воспримет послание как вызов и натравит на него каких-нибудь жаждущих крови головорезов. Ведь задание, хоть и было выполнено, но не по правилам, которые предписывала "Рокада". В игру мог включиться и Бирон. Толстяк наверняка уже догадался, что тайник вскрыт, а дорогостоящий предмет пропал. Впрочем, он мог и не знать, что это сделал именно Алекс, но это никоим образом не снижало уровня опасности. Громов хорошо это осознавал, и всё же решил рискнуть.

Он нажал на кнопку «отправить» и удовлетворённо хмыкнул.

"Теперь осталось дождаться ответа, – подумал он. – Если парень с гнильцой, я скоро почувствую это на своей шкуре".

Алекс спрятал КПК и взобрался на пригорок. Под ногами гулко и звонко загрохотало. Только оказавшись на вершине он заметил, что под ним остов огромного пассажирского самолёта засыпанный толстым слоем песка и пепла. Благодаря ураганам часть лайнера с подветренной стороны всё ещё была видна.

С этой точки открывался завораживающий, пугающий дикостью и отчуждённостью ландшафт. Впереди расстилалась бескрайняя выжженная чудовищной катастрофой земля.

Гладкое, изредка пересекаемое узкими рытвинами пространство тянулось к горизонту, и лишь на его линии, утопая в сизой, сероватой дымке виднелся ряд каких-то грандиозных сооружений.

"Понятно теперь почему это место назвали "Сумрачной пустыней", – подумал Громов. – Уныние, пустота и полное отсутствие перспектив для начинающего игрока".

Алекс спустился вниз и медленно зашагал по направлению, к видневшемуся вдали столбу.

Судя по всему, он служил ориентиром для всякого входящего в локацию странника.

"На открытом пространстве я как на ладони, – прикинул Алекс. – Если кому-то придёт в голову для развлечения полоснуть очередью или из винтовки пальнуть, прятаться негде. Разве что в песок зарыться".

Громов мрачно улыбнулся и, остановившись, прильнул к окуляру оптического прицела. Диоптрий оптики хватило лишь на то, чтобы обозреть небольшой участок пустыни лежавший впереди. Но и этого оказалось достаточно, чтобы понять насколько зловещим и непредсказуемым было это место. Повсюду, куда хватало взгляда, валялись отбеленные ветрами человеческие кости. Черепа вперемешку с рёбрами, раздробленные позвонки с лопатками.

Драные лохмотья одежды, измочаленные остатки обуви, выпотрошенные рюкзаки – всё это должно было устрашить любого наглеца забредшего во владения Спрута без приглашения. И, наверное, это хорошо получалось, потому что очереди из желающих войти в локацию Громов не увидел.

"Похоже, в благонадёжном имидже парень не нуждается, – ухмыльнулся Алекс. – Значит, его положение в игре намного прочнее, чем я предполагал".

Он подошёл к столбу и посмотрел на прикреплённую к нему табличку-указатель с размашистой корявой надписью. Ничего кроме улыбки эта надпись не вызывала, и всё же намёк показался очевидным.

"Не шалить!" – прочитал он вслух. – "Первое и последнее предупреждение!"

Откуда-то издалека ветер принёс несколько обуглившихся серовато-чёрных лоскутков. Потом потянуло запахом сгоревшей синтетики, и на горизонте, одна за другой, полыхнули две огненные вспышки. Через минуту до слуха донёсся раскатистый и протяжный рокот чудовищных взрывов.

Впрочем, зрелище очередной катастрофы, никакого впечатления на него не произвело.

Алекс повесил автомат на плечо, достал КПК и открыл гайд по "Сумрачной пустыне". Расстояние в семнадцать километров и время, требующееся на его преодоление, позволяли досконально изучить любую инструкцию. Да ещё и сделать кое-какие выводы.

"Отсутствие врага в поле видимости ещё не означает, что его здесь нет, – подумал Алекс. – Слишком спокойная обстановка".

– Локация "Сумрачная пустыня". Город-спутник" Мегаполиса", – высветилось на экране сообщение. – В результате тотального применения врагом мощных разрушающих систем большая часть территории была полностью уничтожена. Исключением послужил третий район, где сохранились общественные здания и другие коммуникационные сооружения. Действия вражеского оружия было основано на передаче мощного кинетического импульса, в результате которого все постройки, выполненные из камня и металла, превратились в крайне мелкую фракцию, сопоставимую по размеру с песком. По некоторым сведениям третий район избежал разрушения из-за присутствия в данной зоне значительного количества вражеских агентов. В западной части города располагались глубинные оборонительные сооружения с большим запасом вооружений. После катастрофы "Сумрачная пустыня" стала обиталищем для некоторых опасных животных и мутантов, созданных для борьбы с остатками регулярной армии. Локация облюбована мародёрами и искателями уникальныхпредметов.

"Ничего, что выбивалось бы из общей системы игры, – Алекс выключил КПК и спрятал его в кармане. – Хищники, мутировавшие твари и человеческое отребье".

Циферблат в левом верхнем углу медленно отсчитывал пройденный километраж. Путешествие тягостным не казалось, даже наоборот, запустение и полное отсутствие каких-либо угроз настроило на благожелательный лад. Одиночество расслабило, и от нечего делать Громов жадно глазел по сторонам. Расплавленные в лепёшку остовы автомобилей, глубокие зияющие пустотой подвалы небоскрёбов, абсолютно нетронутые взрывами участки шоссейных трасс – эти мёртвые остатки иной эпохи вызывали большое количество вопросов и ассоциаций.

Многие, попадавшиеся на пути вещи, которые восприятие и память связывали с человеческой цивилизацией, были расплющены и раскатаны до состояния листа.

Автомобильные покрышки, фонарные столбы, даже предметы быта, всё выглядело так, словно в одно мгновение, какая-то сила проехалась по ним чудовищным катком.

"Надо отдать должное сценаристам игры, – подумал Алекс. – Подобные картины не могут не будоражить воображение. А сколько мыслей в башке возникает! Хоть сейчас садись и записывай".

Впереди показался очередной бездонный провал. Скорее всего, на этом месте когда-то располагался большой дом или станция метро.

Подходить близко Громов не собирался, всё это время он старался обходить подобные места стороной, но на этот раз его внимание привлекала едва заметная цепочка следов на песке. Эти следы вели к яме, что сразу же насторожило.

"Мутант или игрок? – Алекс напрягся и стянул с плеча автомат. – Лучше выяснить сейчас, чем потом сбрасывать с горба какую-нибудь ненасытную зубатую тварь".

– А ну-ка стал! – донёсся из провала голос. – Опусти погремушку и не рыпайся.

– Значит, всё-таки игрок, – прошептал Алекс. – Уж лучше бы мутант.

В подобной ситуации геройствовать было бессмысленно. Если бы хотели прикончить, то наверняка уже это сделали бы, но его не тронули, что давало возможность дождаться благоприятного момента. А ждать Громов всегда умел.

– Ну, давай, выполза из своей норы, – процедил Алекс, опуская автомат стволом к земле. – Посмотрим, что ты за фрукт.

– Ч-ч-чёрт! Как же тесен этот задрипанный мирок! – снова послышался голос. – А я ведь предупреждал его… Предупреждал.

Из провала выбрался потёртый чумазый тип с многозарядным дробовиком. Он пронзительно и визгливо рассмеялся и, выставив перед собой ружьё, медленно двинулся к Алексу.

Громов не мог не узнать этого замухрышку и даже слегка разочаровался. Всё-таки он рассчитывал увидеть более серьёзного противника.

– Ну, что козёл? Вот ты и попался! – скаля зубы, проговорил Стёпа Костыль. – А ты ещё меня плечом пихал. Гнида!

– Подойди ближе и для разнообразия я пну тебя ногой! – бросил в ответ Алекс. – Всё по норам, да по щелям таишься? Не надоело?

– Какие мы смелые! – Стёпа покосился на яму и замедлил шаги. – Штык, вылезай! Я его держу!

Через секунду из подвала выполз ещё один тип. Коренастый, широкоплечий, с круглым добродушным лицом незлобивого человека. Но в руках он держал пушку суровую и убойную.

– Откуда ППШ? – улыбаясь спросил Алекс. – Я бы тоже от такого не отказался, да вот не знаю где взять.

– У торговца в "Посёлке" купил, – отозвался Штык. – Пришлось двойную цену отдать, но я ещё ни разу не пожалел. Выручает.

– Он нам зубы заговаривает, а ты с ним по-приятельски, – рыкнул Стёпа. – Знаем мы таких болтунов! Этот вражина с Сержантом тёрся, а с "барахольщиками" откровенничать нельзя.

Костыль злобно отфутболил помятый алюминиевый чайник и, держа жертву на мушке сделал пару шагов навстречу.

– Сейчас я буду тебя убивать, – процедил он. – Больно, мучительно и долго.

– Ладно, попугал и хватит! – примирительно произнёс Громов. – Я иду по делам и мне некогда с тобой трепаться. Давай разойдёмся по-хорошему.

– Я сказал, буду убивать больно! – срываясь на визг, закричал Костыль. – Ты что, не понял. Придурок!?

"У парня явно и в реале не все дома, – подумал Алекс. – Но проблем этот огрызок не доставит".

Громов хорошо знал подобный тип людей. Вспыльчивые, злобные и завистливые, они могли представлять угрозу, только в том случае если вокруг собиралась толпа. А Костыль был типичным психопатом, которому для смелости как раз-таки публики и не хватало.

– Ну, а ты! – обращаясь к Штыку, спросил Алекс. – Тоже будешь меня убивать?

– Ты мне ничего не сделал, – пожимая плечами, ответил Штык. – А там, как получится.

– Сбрасывай снарягу, – зашипел Костыль. – Тебе она больше не потребуется. Если захочешь переиграть начинать всё равно придётся с чахлого нуба.

Стёпа медленно приблизился к Громову и остановился в шаге от него. Он не сводил с Алекса глаз, небезосновательно ожидая атаки.

"Вот ты и попался, – подумал Алекс. – Теперь помощи от приятеля не жди. Сам на линию огня встал".

Указательный палец Костыля, лежавший на спусковом крючке, дрожал от нетерпения. Мародёр явно пытался сохранить самообладание, но это у него плохо получалось.

– Ты когда-нибудь пальцы себе ломал? – неожиданно спросил Громов.

– Чего!? Какие пальцы? – Стёпа заморгал глазами. – Я сказал сбрасывай шмотьё.

– Значит, не ломал.

Алекс сделал стремительный выпад, схватил дробовик и резким движением задрал стволом к небу.

При этом кривой перст Стёпы Костыля так и остался внутри спусковой скобы. Получился простенький капкан, из которого можно было вырваться, только лишившись указательного пальца, и Алекс это хорошо знал. Потому надавил с такой силой, что на руке мародёра хрустнули все суставы разом.

Быстрота с которой всё произошло, обезоружила и Штыка. Собственно он и не пытался что-то предпринять, просто стоял в стороне и, выпучив глаза, смотрел, на ошалевшего от боли товарища.

Не в силах больше терпеть, Стёпа истошно вскрикнул и, заваливаясь на левую сторону, жалобно и протяжно завыл.

Б-б-больно-о-о! – едва ворочая языком, проговорил он. – Отпусти, у меня же экзоскелет с эффектом «вживления»! Два раза за свои кровные в реале прокачивал…

– Ну, ты не падай духом, держись, – глумясь над противником, ухмыльнулся Алекс. – У тебя ружьишко крутое и сам под босса косишь, а боли боишься.

Громов резко опустил руку с дробовиком и, пнув Костыля ногой, окончательно завладел его оружием.

– С-с-сука! Ты мне палец вывихнул! – упав на землю, заныл Стёпа. – Я ж теперь работать не смогу.

– Не надо было мне угрожать, – Алекс наставил дробовик на Штыка и жестом приказал убрать автомат. – Занялись бы вы ребята чем-нибудь более интересным.