Текст книги "Рокада. За пределами восприятия (СИ)"

Автор книги: Павел Грегор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 25 страниц)

– Мы вроде и так шли к "Космодрому", – вешая ППШ на плечо, отозвался Штык. – Решили передохнуть, да пошарить в руинах, говорят, здесь часто всякую-всячину находят.

– Что за "Космодром"? – Громов опустил ружьё и подошёл к Штыку. – Псевдолокация? Или тёпленькое местечко, где раздают задания?

– И то и другое, – ответил Штык. – "Космодром" это база Спрута. Там можно найти такое, чего нет в других локациях. Уникальное оружие или навороченную броню, например. А случается и "умные вещи" торговцы на продажу выставляют, только стоят они столько, что таким как мы не купить. Головастый мужик этот Спрут, он там всю торговлю держит. Остальные боссы по сравнению с ним просто мелюзга.

– Ладно, подними своего приятеля и пошли, – задумчиво отозвался Алекс. – Только предупреждаю! Без фокусов! Для меня зарыть вас в песок дело пары секунд.

Штык без энтузиазма кивнул и бросился помогать Стёпе Костылю.

Пребывая в прекрасном расположении духа, Алекс шёл на некотором расстоянии. Чего-то неожиданного от двух неудачников он не ждал, Стёпа сопел и злобно поглядывал на своего напарника, а Штык с отеческой заботой поддерживал приятеля за локоть, хотя в этом не было никакой необходимости.

"Ещё бы на спину себе взвалил, – ухмыльнулся Громов. – Трогательно до слёз".

– Ты дробовик-то отдай! – Жалобно попросил Стёпа. – Знаешь, сколько бабок я в него вложил?

– Получишь свою пушку, когда окажемся на месте, – отозвался Алекс. – Не переживай, мне твой металлолом не нужен. Верну в целости и сохранности.

Громов сразу заметил, что ружьё сменило не одного хозяина, и похоже предпоследний владелец расстался с ним отнюдь не добровольно. Потому-то Костыль так им и дорожил, ведь оружие досталось ему в качестве трофея.

– А что, ребятки, Спрута своими глазами когда-нибудь лицезрели? – после минутной паузы, спросил Алекс. – Говорят, за выполненные задания он платит большие деньги.

– Лично я его никогда не видел, – отозвался Штык. – Один приятель вроде срисовал как-то его фэйс, но мог и перепутать, мало ли на "Космодроме" випов шарится.

– Всё верно, реальные деньги люди зашибают, – подтвердил Стёпа. – Кому-то и работа настоящая не нужна. Здесь на виртуальном барахле поднялись, а там, в реале, как короли в бабосах купаются.

– Так может и нет никакого Спрута? – Алекс с интересом посмотрел на мародёров. – Какие-нибудь умники придумали для отвода глаз, чтобы нагнать таинственности и в тёмную делишки проворачивать? А простаки вроде вас и поверили?

– Как это нет? – удивился Штык. – А кто ж тогда сидит в "Башне"? Такое шикарное место и без хозяина? Никогда не поверю.

– А если бот?

– Не-е-ет! Ни один разработчик не станет закладывать в робота такую программу, – парировал Штык. – Спрут существует, и я надеюсь, что однажды, он примет меня в свою группу.

Переубеждать парня Алекс не стал. Штык, точно так же, как и его приятель, Гоша находился в плену чарующих перспектив оказаться в первых рядах игроков, и эта фанатическая вера была ещё одним проявлением гипнотической силы "Рокады".

Глава 25

Глава 25

Чтобы преодолеть семнадцатикилометровое расстояние потребовалось не больше тридцати минут, в реальности на это ушло бы два с половиной часа, но такие условности Алекса давно уже не смущали. Как любой геймер застрявший в игре, он воспринимал подобные противоречия как естественное состояние присущее дуалистическому способу мышления.

Впереди в лёгком призрачном мареве, вырисовывались грандиозные, потрясающие величием постройки. А за ними чадили дымные столбы чудовищных пожаров, жар от которых разносили по всей пустыне суровые западные ветры.

– Да-а-а! Так здесь воняло неделю назад, когда полыхнули склады с ГСМ, – шмыгая носом, процедил Стёпа. – Должно быть, какие-то прохиндеи опять в бункер полезли, да подорвали там всё к чёртовой бабушке.

– Что за бункер? – оживился Алекс.

– За "Космодромом", – Стёпа неопределённо махнул рукой и снова покосился на дробовик, висевший у Громова на плече. – До войны там располагался многоуровневый военный объект. Хранилось много боеприпасов, в том числе секретных. Вот в поисках оружия, туда постоянно "копатели" и лезут.

– Только говорят, Спрут такие вылазки не приветствует, – вставил Штык. – Пару дней назад, двух хмырей за подобное самоуправство он приказал скормить животным. Привязали бедолаг к столам посреди пустыни и оставили мучиться на всю ночь.

– Ничего! Зато хороший урок всяким поганцам, – оскалился Костыль. – Будь я боссом, поступил бы также.

Вскоре Алекс понял, почему база Спрута именовалась "Космодромом". Самым крупным и причудливым объектом в ряду полуразрушенных зданий был недостроенный, окружённый строительными кранами стадион. Закопчённое немного обветшавшее строение, издали напоминало стартовую площадку для ракеты, а кучи песка и щебня придавали окружающему ландшафту некую фантастичность.

Несколько гостиниц, какой-то производственный комплекс, автозаправочная станция, узкий участок лесополосы и гипермаркет, – вот и всё, что сохранилось в третьем районе после тотальной бомбардировки.

– Унылое зрелище, – протянул Громов. – Унылое и мрачное.

– Это только кажется, – хмыкнул Стёпа. – Все ждут "большого забега", вот тогда и начнётся настоящая потеха. С призами, бонусами и крупными деньгами.

– А кто не хочет ждать, – работай, – добавил Штык. – Здесь сотни никем не исследованных псевдолокаций. Опасно конечно, но зато, какие возможности повысить статус.

Некоторое время они шли молча. Стали попадаться бивуаки с кострами и палатками. Одиночки или группы геймеров безбоязненно обживали окрестности стадиона, нисколько не беспокоясь за собственный прогресс.

Странное поведение игроков вызывало много вопросов, ведь ещё в "Посёлке" Громов усвоил одну аксиому, – оставаться вне укрытия ночью нельзя.

– Разве зверушки сюда не забредают? – спросил Алекс. – Или все эти бродяги рассчитывают на взаимовыручку?

– Ещё чего, – отозвался Стёпа. – Они рассчитывают на Спрута, который распорядился по периметру "Космодрома" зарыть в песок подвижные огневые точки. Правда, без шасси, чтобы не расползались по пустыне.

Алекс сразу же вспомнил, как об этих чудо-машинах рассказывал Сержант, когда они перебирались на автобусе из "Посёлка" в "Морозилку". Увидеть их в работе Громову тогда не удалось, но, судя по устрашающему внешнему виду, их разрушительный потенциал был весьма велик.

– Кто-то хорошо покопался в мозгах этих кибернетических тварей, – добавил Костыль. – Они реагируют только на мутантов и другую гнусную нечисть, а людишек ни-ни.

– Это как сказать, – бросил Штык. – Говорят, "железные ёжики" слушаются только Спрута, и если он скажет "фас", то…

Штык многозначительно развёл руками и улыбнулся.

– А, брось! – отмахнулся Костыль. – Он мировой парень, с самых низов поднялся и своих мочить не станет.

Информация, которую наперегонки выкладывали эти двое, конечно представляла большой интерес для любителей местного фольклора, но для Алекса весь этот трёп казался пустым словоблудием. И всё же какая-то доля истины в словах двух балбесов была.

"Спрут не умнее меня, поглядывая по сторонам, подумал Алекс. – Правда, тип числится в крупных боссах, и это говорит о приличном опыте, который он получил, но всё-таки парень такой же геймер, как и все, а значит будет руководствоваться правилами игры, как бы ему не хотелось их нарушить".

Когда до стадиона осталось шагов сто, Костыль и Штык демонстративно остановились. Пришлось остановиться и Громову.

– Какого чёрта!? – рыкнул он. – Столбняк напал или поджилки затряслись?

– Мы дальше не пойдём, – отрезал Стёпа. – Для прохода в "Космодром" надо пройти фэйс-контроль. А меня там хорошо знают.

– Обчистил кого-то? – усмехнулся Алекс. – А ещё собрался вступить в клан Спрута. С такой-то характеристикой?

– Не твоё дело! – огрызнулся Костыль. – Возвращай дробовик, раз обещал.

– Да забирай! – Громов швырнул ружьё мародёру и погрозил пальцем. – Больше мне не попадайся. Застрелю!

К центральному входу на стадион вела бетонная многоярусная лестница без поручней и без облицовки. Кое-где в ступенях зияли рваные проломы оставленные осколками снарядов, в некоторых местах торчали загнутые прутья арматуры.

Проектировщики этого грандиозного сооружения, должно быть рассчитывали произвести неизгладимый эффект на обывателя, и Громов поймал себя на мысли, что это им удалось. Такой огромной арены для спортивных соревнований, он никогда ещё не видел.

Над входом висел потрёпанный ветрами плакат с изображением какого-то человека. На голове капюшон, нижняя часть лица закрыта чёрным платком. Открытыми были только глаза – проницательные, хитрые и злые.

– "Я обеспечу вам праздник!" – прочитал Громов под портретом. – "Каждый месяц, в установленный час ваш покровитель приглашает на "Большой забег".

Алекс услышал, как пискнул его КПК и от неожиданности встрепенулся.

"Вот и настал момент истины, – подумал он, вынимая компьютер из кармана. – В жизни всегда так. Ждёшь чего-то, готовишься, а потом тебя посылают подальше, и ты понимаешь, что ожидания не оправдались".

Громов открыл почтовый ящик и распаковал письмо.

– "Предложение принято, – высветилось на экране сообщение. – Твой "идентификатор" забит в сканеры на пропуске. Шагай смело, у тебя зелёный свет. Спрут".

– Ожидаемо, – протянул Алекс. – Осталось только продать подороже журнальчик.

Он выключил КПК и медленно двинулся по лестнице наверх.

Охранники стоявшие на входе, пропустили его без всяких разговоров. Но зверский блеск в глазах этих парней сказал больше, чем любые слова. Если бы поступил приказ, они с радостью открутили бы ему голову.

"Прямо холодом по хребту, – поёжился Алекс. – Чёрт, с каких это пор меня стали пугать двуногие доберманы?".

Оглядываясь по сторонам, он прошёл под аркой и вышел на гигантскую арену. Несколько команд под крики и улюлюканье местных болельщиков гоняли по края поля потёртый разрисованный краской мяч.

С другого края соревнования носили совершенно иной характер. Два десятка бойцов разодетых кто во что горазд, стреляли по мишеням, устраивали спарринги и демонстрировали свою удаль, преодолевая сложную полосу препятствий созданную специально для этих целей.

"Напоминает военные сборы, – заулыбался Алекс. – Будь у меня побольше времени, я пожалуй, и сам бы тряхнул стариной, чтобы показать этим салагам, как прыгать через ров.".

Торговцы, механики и другая обслуга занимали помещения под трибунами, по крайней мере именно оттуда доносился монотонный рокот голосов и шум работающих инструментов. Наверняка, там же околачивалась и основная масса игроков.

Громов с любопытством проследил за летящим в ворота мячом и двинулся через всё поле к противоположному краю стадиона. Там возвышалась двадцатиметровая, построенная из бетона и стекла башня. Этот странный объект подавлял громоздкостью всё вокруг и был чужеродным новоделом. Сооружение занимало значительную площадь футбольного поля, частично наползая основанием на трибуны.

"Не самая удачная позиция, – скептически оценил Громов. – С дальней дистанции эту каланчу можно подорвать выстрелом из ПТУра, или с ближнего края из РПГ. Только кто посмеет в этом медвежьем углу оспорить власть Спрута".

Охранника скрывавшегося в тамбуре, Алекс заприметил ещё издалека. Это был необычный, можно сказать уникальный субъект, подобных которому Громов ещё не встречал.

– Если зацепит, так зацепит, – замедляя шаги, проговорил он. – Такими клешнями только камни крошить.

Киборг зажужжал сервоприводами и перегородил ему дорогу. Метра три высотой, покрытый налётом благородной ржавчины он сфокусировал на госте глаза-окуляры и угрожающе выставил огромную руку с пятью растопыренными пальцами.

Человекоподобные черты, пар, валивший из радиаторов охлаждения и двуствольный пулемёт, закреплённый на правой руке, вызвали скверные ассоциации. Вспомнилась "Запретная зона", симбионты и почему-то Бирон.

"Тогда толстяк тоже уверял, что всё будет в порядке, – нахмурился Алекс. – Правда, у одного самоуверенного паренька случилось неожиданное раздвоение тела, да и мне чуть по ореху от гибрида не досталось".

Алекс остановился в шаге от робота и с трепетом уставился на живую груду металла.

"Кто знает, что у этой дьявольской штуки на уме, – подумал он. – В следующий раз захвачу с собой парочку гранат для подствольника. Так, на всякий случай".

Секунды три киборг сканировал облик посетителя, потом отошёл в сторону и отключился. Машина больше ему не мешала, и всё же неприятный осадочек остался. Робот его не тронул, только потому, что так хотел хозяин, но в следующий раз всё могло измениться.

Ни холодно, ни жарко. Воздух словно застыл. Не было слышно уличного шума, да и свет, проникавший сквозь стёкла казался каким-то тягучим и тусклым.

По винтовой лестнице Алекс поднялся на самый верх и вошёл в просторное, радиальное по форме помещение. Гладкие стены, такой же гладкий без единого зазора потолок и пол. Только у высокого витражного окна стоял железный трон, который, видимо, символизировал неограниченную власть Спрута.

– Значит, всё-таки добрался? – послышался голос. – Я сразу понял, что ты не тот за кого себя выдаёшь.

На мгновение Алекс опешил. Когда он вошёл, трон был пуст, а сейчас в дурацкой шутовской позе на его подлокотнике сидел какой-то тщедушный тип. Всё произошло за долю секунды, так словно невидимый режиссёр смонтировал два не связанных логикой кадра.

– Мимикрия, – произнёс Спрут. – Способность менять окрас в соответствии с условиями окружающей среды.

Свет, проникавший в окно, мешал разглядеть черты лица, но Алекс не мог отделаться от ощущения, что когда-то уже видел этого игрока.

– Ладно! Я знаю кто ты. Ты знаешь, кто я, – произнёс Спрут. – Давай, перейдём к делу. Уж очень скучно торчать на одном месте.

И тут Громов всё вспомнил. Рубленый абрис, дёрганные рефлекторные движения тела, истеричные нотки голоса.

– Картер!? – выпалил Алекс. – Это ты умыкнул мой пистолет?

В роли большого босса, он готов был увидеть кого угодно, только не этого писклявого неврастеника. Человек, промелькнувший мимоходом и запомнившийся только мелкой пакостью, на деле оказался влиятельным и могущественным персонажем. Настолько влиятельным, что ему достаточно было щёлкнуть пальцами, чтобы изменить физические параметры игры и стать невидимкой.

Слова Картера о мимикрии теперь звучали по-другому. Они характеризовали не только его сверхъестественные способности, но и свойства личности, превращая обычного, с первого взгляда геймера в опытного игрока с задатками хорошего актёра.

Алекс почувствовал, как внутри нарастает напряжение. Ему вдруг стало неуютно под жгучим взглядом этого необычного и в то же время, смертельно опасного игрока. Палец правой руки непроизвольно соскользнул на спусковой крючок, но так и застыл, когда Громов вдруг опомнился.

– Не шути так! – в голосе Спрута зазвучали металлические нотки. – Не забывай, что именно я позволил тебе жить в "Рокаде".

Алекс услышал, как с лёгким перестуком зазвенело железо, а потом увидел ещё одно чудо мгновенной трансформации. Картер, облачённый в простенькую военную амуницию, на глазах превращался в громоздкую устрашающего вида машину. За пару секунд он оброс бронированным экзоскелетом, вытянулся до двух метров и ощетинился оружейными стволами. Тело человека исчезло под слоем титановых пластин и щитков, видимым осталось только лицо, да и то оказалось спрятано за непроницаемым для пуль и осколков триплексом.

– Надеюсь, эта демонстрация моих возможностей остудила твой пыл? – поинтересовался Спрут. – Я сегодня добрый и ещё никого не убил, поэтому не дразни кота, он может и в глотку вцепиться.

– Ладно, не буду, – Алекс выдавил улыбку и убрал руку с автомата. – Но тогда уж и ты верни прежний облик. А то от вида твоих пушек мне как-то не по себе.

Спрут засмеялся и, топая железными "сапожищами", медленно двинулся к собеседнику. От его поступи затряслись стены и стёкла, а сам Громов ощутил, как в такт вибрациям пола, дрожат его собственные мышцы.

"Если это ублюдок пойдёт до конца от меня мокрого места не останется, – холодея, подумал он. – Вот уродец! Кто бы мог подумать, что этот обмылок способен на такие фокусы".

Картер остановился в нескольких сантиметрах от Алекса, чуть не смяв его огроменными нагрудными накладками. Но Громов не дрогнул. Ему стоило большого труда, чтобы не попятится и не дать дёру: спина взмокла, глаза заливал пот, от напряжения свело скулы.

– Я в тебе не ошибся, – донёсся приглушённый бронёй голос. – Знаешь, в чём между нами разница?

Картер сделал шаг назад и запустил процесс трансформации в обратном порядке.

– В том что я иду к своей цели окольными путями, а ты напролом.

Через три секунды Спрут принял свой прежний расхлябанный облик стереотипного пофигиста. От брони и футуристического вооружения не осталось и следа, но в правой руке он держал старенький ТТ.

– Узнаёшь? – Спрут сунул пистолет под нос Алексу. – Я прокачал его до крайнего уровня, и теперь он стоит кучу бабок.

– Ты стащил его у меня, когда я вырубился, – хмыкнул Громов. – А я ведь поверил тебе тогда. Думал у парня проблемы, даже состраданием проникся.

– Внешность обманчива! – согласился Картер. – Твой пистолет тоже с виду не бог весть что. Зато начинка на зависть любому нубу. Магазин на пятнадцать патронов, режим автоматического огня, прицельная дальность стрельбы триста метров. Но это всё пустяки по сравнению с преимуществом, которое даёт прокачка от Спрута. Одним выстрелом, владелец этой пушки может завалить персонажа четырнадцатого уровня.

– Зачем это сказал? – Алекс с подозрением покосился на Картера. – Хочешь проверить на вшивость?

– Я этим больше не занимаюсь, – фыркнул Спрут. – Не интересно. Просто хочу вернуть, то что когда-то позаимствовал.

Он повернул пистолет стволом к себе и протянул его Алексу.

– Думаю, тебе это оружие скоро пригодится. Только не будь идиотом и используй шанс разумно.

Чего-то подобного Громов безусловно ожидал. Эксцентричность Спрута выдавали и манера вести себя и странный, если не сказать подозрительный блеск в глазах. Но если бы он хотел Алекса прикончить то наверняка сделал бы это ещё в пустыне.

– А у тебя какой уровень? – забирая ТТ, поинтересовался Алекс. – Если не секрет, конечно?

– Семнадцатый, – Картер скривился в улыбке и вернулся к трону. – Надеюсь, у тебя не возникло желание проверить пушку на моей шкуре?

– Я пришёл сюда не для этого, – Громов вынул из ТТ магазин и тут же загнал его назад, убедившись, что его конструкция разительно отличается от штатной. – Ты ведь желал узнать секрет сто пятьдесят первой квартиры? Я его знаю и готов поделится.

– Журнал. С жёлтым тритоном на обложке, – Картер уселся на трон и закинул ногу на ногу. – Как видишь кое-какие данные я уже получил, но твою услугу это не обесценивает.

– Оперативно, – стараясь сохранить невозмутимость, протянул Громов. – А почему тритон? Этот ящер больше напоминает хамелеона?

– Всё очень просто. Журнал, лежащий в твоём рюкзаке, был создан стараниями игрока по имени Тритон. Паренёк, не будь дураком, и промаркировал свою собственность броским логотипом. Легендарный был геймер, с амбициями.

"Действительно всё очень просто, – мрачнея, подумал Алекс. – Вот звёзды и сошлись. Оказывается, мы оба гоняемся за одним и тем же фантомом".

– Ты хорошо справился с заданием, и я хочу, чтобы ты и дальше работал на меня, – сказал Спрут. – Не каждый обладающий твоим статусом рискнул бы сунуться в самое пекло.

– А как же Бирон? – спросил Алекс. – У меня возникли с ним некоторые разногласия…

– Дело поправимое, – не дослушав, перебил Картер. – Сейчас всё и разрулите, а я погляжу.

Алекс услышал, как за спиной открылась дверь. Тяжёлая поступь развеяла все сомнения. Он повернул голову и натянуто улыбнулся. В двух шагах от него стоял разгневанный толстяк.

Глава 26

Глава 26

Встреча с Алексом, самого Бирона, похоже, не удивила. Скорее напротив, он ждал её, потому что жаждал поквитаться за сорванный контракт. То, что Спрут намеренно организовал эту встречу, Громов не сомневался и мысленно поблагодарил его трёхэтажными, далеко не литературными выражениями.

Рад тебя видеть! – невозмутимо бросил Алекс. – Мы недавно с Сержантом пошли кое-куда, но на полпути он решил меня оставить и умыл руки. Не знаешь причину?

– Ах ты, мерзкий ублюдок! Ещё издеваешься, сука!? – взвизгнул толстяк. – Да, если б не эта сволочь Паха, ты б уже давно вылетел из "Рокады".

– Не кипятись, это только игра! – оскалился Алекс. – Кому обижаться нужно, так это мне. Кстати, не мешало бы расплатиться, я всё-таки в том доме, с тайником, чуть не загнулся.

– Я знаю, это тварь Панда со своими держимордами вытащила тебя из передряги, – толстяк побагровел от злости и потянул с плеча УЗИ. – Везёт тебе подонок, но ничего, не долго осталось.

– Руки прочь от пушки, – вмешался Спрут. – Здесь устраивать разборки я не позволю.

– Разреши я его прикончу! – закричал толстяк. – Ты представляешь какие барыши уплыли из моих рук?

– Мне ли не знать, – рассмеялся Картер. – Ты не сумел выполнить задание, и твоя карма ухудшилась. Думаю, парочку контрактов из-за своей оплошности ты уже потерял. А если ещё где оступишься, то…

– Нет, я всё-таки его убью! – взревел Бирон. – Если не компенсирую убытки, то хотя бы выпущу пар!

Бешенство толстяка забавляло Алекса. Именно в эту минуту, когда точки над "I" были расставлены раз и навсегда, ему стало на всё наплевать.

– Я сказал спрячь пушку, – Спрут вскочил на ноги и злобно сверкнул глазами. – Я здесь хозяин и если тебе неймётся пустить кому-нибудь кровь, пусти её себе.

Бирон растерянно покосился на УЗИ в руках, потом на Алекса и, покорно качнув головой, попятился к выходу.

– Ну, я с тобой ещё рассчитаюсь, – процедил он, обращаясь к Громову. – Лёгкой смерти не жди. Запомни это.

Толстяк выскочил из апартаментов Спрута, как ошпаренный. Загромыхал ботинками по железным ступеням, а потом ещё громко и надрывно выругался где-то внизу.

– К бабке не ходи, а свою угрозу он обязательно исполнит, – заметил Картер. – Ну да ладно, это твои проблемы, как-нибудь вывернешься. Теперь отдай мне журнал.

Громов снял с плеча рюкзак и, вынув журнал, швырнул его Картеру. Тот с лёгкостью его поймал, с некоторым пренебрежением пролистал и в свою очередь, бросил на металлический пол.

– Сведения, которые в нём содержаться имеют большое значение для развития обычного игрока, но не для меня, – сказал он, глядя на Алекса. – Их недостаточно, чтобы добраться до ключевого квеста.

– Между прочем, за этот журнальчик одна ненасытная зверюга, чуть не отгрызла мне голову, – проговорил Алекс. – Если он тебе не нужен, то, какого чёрта…

– Заткнись! Ты послушная рабочая сила, а босс в этом мире я.

В голосе Картера Громов услышал угрозу. Этот клоун с замашками тирана упивался своим положением, и открыто перечить ему, означало подписать себе смертный приговор.

Внутри клокотало от ярости, и Алексу стоило большого труда, чтобы не сорваться и не наделать глупостей.

"Как же чешутся руки хорошенько вмазать этому уроду, – стиснув зубы, подумал он. – Только потом этот недомерок разберёт меня на запчасти и разбросает по своей долбанной пустыне".

– Успокоился? – выдержав паузу, спросил Спрут. – Бирон провалил очень важное дело и полностью себя дискредитировал, потому мне нужен другой исполнитель. Его агент должен был отправиться на "Железку" и вскрыть тайник, в котором лежит принадлежащая мне вещь. Поскольку толстяка я уволил, а его агент, как мне стало известно, догнивает где-то в "Запретной зоне", эту миссию возьмёшь на себя ты. Думаю, такая задача тебе по плечу, хотя не скрою, на "Железке" отморозков побольше, чем в "Морозилке".

– Хорошо! – пожал плечами Алекс. – Но перед тем как отправится выгребать каштаны из огня, я хотел бы прояснить один вопрос. Для чего тебе потребовался журнал Тритона?

Картер пренебрежительно хмыкнул и, покачав головой, посмотрел Громову в глаза.

– Тритон знал кто такие "Призраки" и общался с ними на равных, – ответил он. – А "Призраки" обладают способностями, которые нужны и мне. Я всегда мечтал познакомиться с этими ребятами, но они неуловимы. С ними нельзя связаться, их нельзя выследить или взять в плен. Все верят, что они существуют, но никто не знает, где они скрываются. И ещё. Тритон кое-что после себя оставил. Он создал несколько псевдолокаций, которые недоступны игрокам, и есть мнение, что ключ к ним спрятан в одном из этих журналов. В твоём, к сожалению, ключа не оказалось.

Алекс закинул рюкзак на плечо и двинулся к выходу. Кое-что он прояснил, но вопросов стало ещё больше, чем было до этой запоминающейся встречи. У двери он остановился и повернулся к Картеру.

– Почему все называют тебя Спрутом? – набравшись наглости, поинтересовался он.

– Потому что моё прошлое имя, больше не соответствует имиджу, – отозвался Картер. – Адам Незабудка был слишком добрым парнем.

Проходя мимо киборга, Алекс с опаской покосился на его механические руки. Робот всё ещё пребывал в состоянии анабиоза, но приводы уже начинали "рефлектировать" и издавать ритмичные звуки. От греха подальше, Громов прибавил шагу.

"Спрут однозначно темнит, – подумал он. – И ключевой квест для него не самоцель. Парень жаждет абсолютного могущества, чтобы править не только в этой глуши, но и во всех остальных локациях. А для этого нужна гарантированная неуязвимость. То, что не сможет отнять или оспорить никакой босс".

За спиной загудели мощные электромоторы, загрохотало "ожившее" железо. Послышался лязг переступающих с места на место конечностей. Алекс обернулся и заметил, как чудовищный страж Картера занял свой боевой пост.

– От вида этой человекоподобной железяки мороз по коже, – прошептал Громов. – Ему и пушка не нужна, руками врагов порвёт.

– Ваша карта локаций уточнена, – уведомил Консул. – Получено новое задание и инструкции для его выполнения. Получено достижение: дипломат.

"Значит, Картер, Спрут и Адам Незабудка это одно лицо, – игнорируя сообщение, подумал Алекс. – И никуда лидер "чистильщиков" не пропадал, он просто сменил одну маску на другую. Неплохая стратегия, особенно если требуется обмануть недругов и замести следы".

Новое задание определённым образом гарантировало неприкосновенность. Спруту нужна была посылка, спрятанная в соседней локации, и это давало шанс на какое-то содействие с его стороны. Конечно многоликий босс не обещал всестороннего покровительства, и всё же вера в сопричастность грела душу.

"Да, брат! До чего же ты докатился? – подумал Алекс. – Ищешь защиты у какого-то шута".

– Вы получили предмет не соответствующий вашему уровню развития, – высветилось сообщение. – В случае необоснованного применения оружия с пятнадцатым уровнем прокачки, вам будет назначен штраф и трёхдневный бан. В случае повторного нарушения, бан может быть продлён с последующей ликвидацией аккаунта.

"Вот же сволочь, – помрачнел Алекс. – Для чего нужна крутая пушка, если её можно использовать только, когда дорастёшь до босса?".

Громов пересёк поле и на секунду задержался у выхода, чтобы посмотреть на башню. Тонированные стёкла не позволяли увидеть, что происходит внутри, но у Алекса возникло ощущение, что Картер за ним внимательно наблюдает. Оставалось только догадываться какими помыслами руководствовался этот человек, когда согласился на его предложение, но Громов ни на минуту не сомневался в непредсказуемости Спрута. Со всеми вытекающими из этого последствиями.

"Он влиятельный попутчик, который поможет мне добраться до конца игры, – подумал Алекс. – И не более того".

Следующий пункт плана касался непосредственно Хроноса. Чтобы выполнить квест на "Железке" отводилось сорок восемь часов по счётчику "Рокады". Срок немаленький и Громов решил, что перед тем как туда отправляться, не помешало бы познакомиться поближе с этим таинственным хранителем времени.

"Именно к нему посоветовал обратиться Тритон, если возникнут вопросы, – Алекс вышел через центральный вход и остановился на широкой гостевой площадке. – А у меня вопросов столько, что парня кондратий хватит, когда я представлю ему список".

Громов улыбнулся и, прищурившись, посмотрел на полуденное приглушённое копотью солнце. Зловещий, не предвещающий ничего хорошего мир, потрясал реалистичностью, но, несмотря на убожество и уродство, было в нём что-то привлекательное. Какая-то первобытная дикость, не ограниченная стройная логикой мира реального.

– Может в этом и состоит вся прелесть игры? – произнёс Алекс. – И поэтому в неё так тянет народ…

Однако завершить пафосную речь он не успел. Слова заглушил отрывистый звук автоматного выстрела. Пуля ударила в грудь и опрокинула его на спину.

Алекс ощутил тупую нарастающую боль, словно от мощного удара кулаком, но именно острые ощущения, мгновенно вернули его к "реальности". Сгруппировавшись, он перекатился к бетонному ограждению и спрятался под его защитой.

– Сдохни сволочь! – послышался крик Бирона. – А ну ребята, бросьте туда гранату.

– Понятно теперь кому я обязан приятными ощущениями, – стиснув зубы, процедил Алекс. – Вот же упырь, всё-таки решил сделать по-своему.

Алекс прополз пару метров и затаился за каменным вазоном. Через мгновение в том месте, где он находился секундой ранее, прогремел оглушающий взрыв. Несколько осколков скользнули по камням, отрикошетили от бетона и ударили по броне.

Кто-то закричал, послышался возмущённый ропот игроков, но на этом всё и закончилось. Бирон давил авторитетом и обложил недовольных такой отборной бранью, что голоса тут же стихли.

– Эй! Придурок пузатый! – закричал Алекс. – Не боишься прогневать Спрута? Он ведь рассчитывает, что я выполню задание, которое провалил ты.

– Заткнись, гад! – взревел Бирон. – Сейчас мои парни из тебя решето сделают!

Тут же по бетонной стене полоснула очередь, потом вторая, а потом началась, не стихавшая в течение десяти секунд пальба.

"Похоже, у жирдяя и в самом деле сдали нервы! – прикрывая глаза рукой, подумал Алекс. – Заигрался болван! Ох, заигрался!".

Наконец у людей Бирона закончились патроны и один за другим они начали менять магазины.

– Послушай Бирон! – выкрикнул Алекс. – Признайся, ты ведь сразу принял решение? Ещё до того как отправил меня в "Морозилке". Думал Сержант выполнит твой приказ и замочит меня в какой-нибудь подворотне?

– Так бы и вышло, если б Паха гнида не решил пересмотреть условия договора, – рыкнул толстяк. – Знал ведь, что нельзя доверять "барахольщику". Гад сразу же слил задание, как только понял, что большего от меня не получит.

– Видать вы оба просчитались, – отозвался Алекс. – А с Сержантом неплохо вышло Это ведь ты посоветовал примкнуть к какой-нибудь группе. Да и как не последовать совету, если крутые игроки сами тебе навязываются в знакомцы.