Текст книги "Цивилизаторы"

Автор книги: Павел Гашев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

У входа во второй коттедж громыхнул взрыв. Агапов оставил растяжки. И теперь чьи-то стоны нарушали тишину.

– К нам идут! – Щеглов ухмыльнулся. – Ну, что вы приуныли? Или я уже не Бог войны?

Лейтенант коротким замахом запустил гранату в темноту улицы. В свете разрыва возникли силуэты людей по обеим сторонам улицы. Они шли колоннами.

– Человек сто! – Сечин перезарядил автомат и выпустил прицельную очередь туда, где только что виднелись силуэты.

Послышались вскрики.

Сергей понял, что теперь их отсюда не выпустят.

– Уходим! – Лейтенант достал нож и сделал им пару вращательных движений. – Никаких выстрелов. Все передвижения по команде. Замыкает Сечин!

– Володь! – Сергей задержался на мгновение, и лейтенант исчез в темноте дверного проема, за которым стояла кромешная темнота. – Ты должен знать, что лучше друга, чем ты, у меня никогда не было. Да и вообще, я даже не понимал, что такое дружба.

– Ты что умереть собрался? – Сечин по привычке улыбнулся. – Серов, отдаю тебе приказ выжить любою ценой. Ты понял, любой ценой!

Сергей ступил в темноту дверного проема.

До «зеленки» не дотянули метров двести пятьдесят – триста. Раздался знакомый вой, и тут же накрыло взрывной волной.

– Ложись! – Лейтенант успел толкнуть Сечина в спину. Все трое пластом растянулись в траве. Ошметки дерна и куски чернозема засыпали разведчиков с головой.

Очередная мина рванула поблизости. Уши заложило, и никто из разведчиков друг друга уже не слышал.

Щеглов обернулся: в свете фонарей темная масса вооруженных людей шла прочесывать поляну.

– Ползком! – почти крикнул лейтенант.

Никто не отозвался.

– Серов! Что там у тебя?

Сергей молчал.

Лейтенант ужом пополз назад и в пяти шагах наткнулся на окровавленное тело. Мина, а точнее два ее осколка прошили тело Серова насквозь.

Сергей, не сразу потерявший сознание, даже не сомневался в том, что лишился тех частей тела, что были отмечены Чертовым Пупком. Левая рука неестественно оттопырилась в сторону. Рукав и плечо Серова пропитались кровью насквозь.

– Ты что, воин, решил тут умереть? – Щеглов начал тормошить безжизненное тело. Сергей слегка приоткрыл глаза.

– Жив! Ничего! Значит, все путем! Сечин, тащи друга до «зеленки»! Я прикрою!

– Не могу я, лейтенант! – голос Володи шел откуда-то справа, из-за высокой травы. – Мне бедро продырявило. Сейчас замотаю.

Щеглов чертыхнулся. Время помчалось как бешеный всадник. Лейтенант разорвал пакет с бинтами и наспех начал приматывать пробитую руку Сергея к телу. Кровь перестала хлестать. И только тут лейтенант заметил, что левого берца на разведчике нет. Нет вместе со стопой.

Щеглов отвел взгляд в сторону, сжал челюсти. Лейтенант обматывал бинтом остатки ноги и пытался ни о чем не думать. Не думать ни о чем…

– Товарищ лейтенант! – голос Сечина прерывался. – Тащите Серегу к «зеленке». Я прикрою. Минут на двадцать меня хватит. Вам этого достаточно…

Щеглов было дернулся оспорить дурацкое решение самоуверенного мальчишки, но голос разума остановил: Сечин был прав. Остаться – значит погибнуть всем троим. Сечин не сможет дотащить Серова – сам ранен. Лучший вариант – это меньшее из зол. Шанс спасти Серова у лейтенанта оставался.

– Сечин, продержись минут сорок! – Щеглов сам не верил в то, что говорил. – Я вернусь за тобой.

– Не теряйте времени, лейтенант!

Темные фигуры с фонариками в руках показались в четырехстах метрах от разведчиков.

– Держи! – Щеглов кинул Сечину пять магазинов для «Калашникова» и пару гранат. – Это все, что у меня есть.

– У меня самого еще пара магазинов!

Лейтенант ухватил за шиворот Серова и потащил. Раненый иногда стонал, пытался вырваться, как будто оставил позади что-то важное…

Щеглов упорно пригибал парня к земле и все время твердил, как заведенный:

– Ничего, браток, держись, и рука отрастет. Верь мне! Не сдавайся!..

– Где Сечин? – Серов неожиданно пришел в себя.

– Молчи! – Щеглов связался по рации с сержантом. – Агапов, встречай меня двумя тройками на месте второй посадки «вертушки» через десять минут. Время пошло.

Щеглов вновь взвалил Серова на плечи и взял приличный темп бега. Все, на что был способен.

Когда из-за очередного перелеска показались бегущие навстречу разведчики, Щеглов все еще шел. Агапов подхватил падающего лейтенанта, и тело Серова перекочевало на сильные руки друзей.

Автомат Сечина давно смолк…

* * *

Щеглов очнулся в «вертушке».

– Сколько раненых?

– Каждый второй! – Агапов старался не смотреть в глаза лейтенанту.

– Что с Серовым?

Агапов молчал.

– Что с Серовым? – заорал лейтенант и попытался вскочить на ноги. Встать не смог: левое бедро оказалось перевязанным. В горячке лейтенант не заметил, что, вынося Сергея с поля, поймал две пули.

– Да жив он! – Сержант глаз не поднимал. – Но я даже не знаю, что лучше…

– Не смей! – Лейтенант говорил, прикрыв глаза ладонью, и вдруг ощутил на губах что-то соленое. – Главное, что жив! А рука?.. Что рука? Отрастет…

Лейтенант явно бредил, и Агапов отвернулся от плачущего «Бога войны».

* * *

Через три часа две вертушки, загруженные до отказа, вернулись к селу. Разведрота выгружалась для того, чтобы выполнить свой долг. Тело Сечина надо было вернуть родителям.

В полной темноте «призраки» выполняли то, чему их учили. С каждым захваченным домом надежды оставалось все меньше. И меньше становилось врагов.

На захват села потребовалось полчаса. Тела не нашли.

А значит, оставалась призрачная надежда…

Серов очнулся в госпитале. Молодая стройная медсестра сидела рядом с кроватью разведчика и смотрела глазами, полными ужаса.

– Не страшно. Нормально! – Сергей отвернулся к стене. «Ночной голос» выполнил свое обещание. Теперь Серову осталось выполнить свое.

– Тебе еще повезло, легко отделался! – решила успокоить Сергея девушка. – В соседней палате лежит твой ровесник, а у него…

Нет, отделался Серов нелегко: полностью оторвало левую руку и левую ступню. Осколки как будто знали, куда целить, и прошли именно там, где его тела коснулись круги Чертова Пупка.

С протезом для ноги армейское начальство проблему решило быстро. Ходил Сергей кое-как, но все-таки сам. А вот рука восстановлению не подлежала.

Мать умерла от инфаркта, как только узнала о том, что сына покалечило.

Наступила поздняя осень, когда двери госпиталя наконец-то закрылись за служивым. Одиночество Серов воспринял как факт: ни одна девушка не хотела связываться с увечным, но никакой злости на девиц у парня не было.

Оставалось в жизни последнее дело. Решение об этом Сергей принял еще там, под градом пуль, когда Володька Сечин сознательно простился с собственной жизнью, прикрывая отход взвода.

«Шерому надо все рассказать. Он должен знать правду!» – не выполнить это решение – значит предать память о товарище. Почему-то именно так связались в голове Сергея прошлое и будущее.

Поэтому в последнее воскресенье октября ржавый «пазик» вез Серова в Волчищево, усиленно подпрыгивая на ухабах, как на трамплинах.

* * *

Вышедшего из ворот соседского дома мужика Сергей не узнал. После пропажи внучки здоровенный Михаил Шерый ссохся и даже, кажется, стал меньше ростом.

– Чего тебе, парень? – не глядя на Серова, куда-то в бороду пробубнил Михаил.

– Не узнаешь?

Парень стоял правым боком к Шерому, и тот не мог видеть телесного недостатка.

– А… это ты, сосед. Надо же, как вырос! Ты куда ж настолько запропастился?

– Служил я, дед Михаил. Служил…

Шерый пристально оглядел ногу Сергея, неестественно отставленную в сторону.

– Ранили, что ли?

– Есть такое!

Теперь уже на лице Шерого появился интерес, и даже выражение легкого уважения.

– Воевал, значит.

– Воевал…

– А от меня чего хочешь?

– Хочу признаться.

– В чем?

Сергей поежился и с каким-то испугом взглянул в глаза Михаила.

– Я был последним, кто видел Ирину живой.

– Ты?!

Шерый отшатнулся от парня. Лицо его стало белым как мел.

– Да, я! Она пропала в Чертовом Пупке. Я не смог ее остановить. Не успел…

– Ах ты, сволочь!.. – Михаил замахнулся сухой жилистой рукой, но увидел левое плечо Серова. – Кабы ты не был калекой, я бы тебя…

Сергей уже не слушал проклятия, несущиеся ему в спину.

Торопливо ковылял к Чертовому Пупку.

* * *

Сергей еле брел по заросшей дороге к полю: он здорово исхудал за четыре месяца, проведенные в госпитале. Мышцы, натренированные для выживания, исчезли, плечи поникли, и сам Серов, как и Шерый, будто съежился. И даже семнадцатилетним Сергей весил, наверное, килограммов на пятнадцать больше.

Осень уже сама скосила всю зелень поля, и Чертов Пупок слился с темной пашней. Но Сергей все равно быстро нашел испепеленную землю. Было видно, что летом никто здесь траву не косил. Люди все еще боялись.

– Ну, проклятое место, принимай проклятого! – сказал Серов и топнул ногой там, где когда-то лежали остатки уздечки. – Ну, что же ты? Принимай!

Последние слова он прокричал небесам.

– Тебе все мало? Возьми меня! На кой черт мне такая жизнь!

Земля содрогнулась. Знакомый звук оглушил Сергея.

– Давай! Я уже не струшу!..

Первый голубой круг, как и два года назад, вышел из-под земли, очерчивая края Пупка. Второй, потрескивая и звеня, сузился и приблизился к Серову. Третий коснулся раненого плеча и замер. Круг то поднимался вверх, до уха парня, то опускался вниз, к протезу. В ушах жужжало. Тошнота подкатывала к горлу.

– Давай же, давай! – заорал Сергей и опустился на колени.

Но какая-то сила тут же подняла его с колен. Голубой круг продолжал с треском на огромной скорости перемещаться сверху вниз, вдоль тела.

Вдруг протез оторвало – он на лету рассыпался в пыль, – а на месте протеза очутилась ступня. Настоящая нога, но без пальцев. Сергей оперся на нее и почувствовал слабость в давно не работавших икроножных мышцах.

Раздался очередной щелчок – третий круг исчез в небесах. Зато четвертый приклеился к плечу и продолжил уже начатое третьим.

В плече возникло легкое покалывание. В том месте, где куртка прикрывала поврежденный плечевой сустав, появилось ощущение жжения. Жгло там, где уже давно ничего не могло жечь.

Сергей не мог пошевелиться. Нервная система отказывалась служить. В глазах начало темнеть. Все куда-то проваливалось…

* * *

Сергей лежал среди поля, пытался вспомнить то, что с ним случилось. Перед глазами мелькнула горная река, перевал, в ушах загрохотали разрывы гранат, автоматные очереди.

Глаза боялись смотреть на собственные ноги, потому что в голове появилось воспоминание, нереальное воспоминание о счастье, какое вдруг пришло то ли во сне, то ли наяву при виде восстановившейся ступни.

Серов пошевелил левой ногой, но глаз не открыл. Холод сырого осеннего воздуха обжег там, где не мог обжечь.

Глаза против воли открылись и увидели грязную от земли ногу. Да, на ней не было ни одного пальца, но она существовала! Она двигалась! Она чувствовала!

Сергей вскочил: привычка действовать только правой рукой тоже как будто бы стала не нужна. Однако затянутые слезами радости глаза так и не увидели кисти на левой, непонятно откуда взявшейся руке.

Что-то восстановило ему обе конечности, но не полностью.

Смерть откладывалась. Счастье еще было возможно. Серов от радости подпрыгнул к небу и упал на теплую землю Чертова Пупка. Нетренированная нога отказывалась справляться с мощными нагрузками.

«Почему тогда Пупок срезал на мне одежду и даже лишил мизинца, а сейчас восстановил конечности?»– мысли скакали, как игривые белки на ветвях.

«Почему моя кисть не восстановилась, хотя плечо и сама рука теперь на месте? Почему коня Шерого круги убили, а от Иринки не осталось ничего?» – вопросы продолжали сыпаться, как конфеты из новогоднего подарка.

– Я узнаю, что стало с Ириной! Я должен!

Решение пришло, и сразу стало легче.

ГЛАВА 4

Пустующая бабушкина изба выглядела уныло. Все в ней требовало ухода и ремонта. Сергей вошел в сени, вдохнул полную грудь воздуха. Жизнь только начинается. Все не так уж плохо!

Мысли о деяниях Чертова Пупка изводили догадками сознание. Что изменилось в Сергее с того времени, когда он потерял мизинец? Ничего! Хотя нет: изменился вес. До службы Серов весил восемьдесят кило. А после ранения и операции вес составил шестьдесят шесть килограммов при росте метр восемьдесят. Наверное, это первая стоящая мысль, за которую стоило уцепиться.

– При чем тут вес? – Сергей чертыхнулся во весь голос и плюхнулся на старый диван, стоящий под самым окном, выходившим на проезжую часть.

«Ирина весила примерно пятьдесят кило или немного больше, – мысли сами продолжали начатое рассуждение. – А конь весил слишком много, чтобы его можно было хоть как-то сопоставить с нами».

Слишком тяжелый конь сгорел полностью! Сергей весил восемьдесят и лишился мизинца, а может быть, лишился бы еще чего-нибудь, не выпрыгни оттуда вовремя. Кто-то или что-то срезало лишний вес у человека. Но ведь легкая девушка пропала совсем, а это никак не укладывалось в логику рассуждений.

Пупок восстановил утраченные конечности – Серов прибавил килограммов пять, и значит, весил он уже семьдесят один килограмм.

«Восстановление дальше не пошло. Выходит, это предельный вес для Чертова Пупка? – решил Сергей. – А у Ирины все было на месте и восстановлению не подлежало, поэтому с ней случилось то, что теперь должно произойти со мной? Но увечных чертова земля не принимает».

Подтверждение теории нуждалось в эксперименте. Надо было сбросить пару килограммов перед следующим походом на проклятое место. Осуществить такое несложно, если есть нечего, кроме булки и речной воды.

Серов по выработанной армейской привычке натянул кроссовки, выбежал на улицу. Ночная сырость и хлюпающая дорога только в радость тому, кто только и мечтал помесить дорожную грязь обеими ногами.

Сергей бежал не торопясь, прислушиваясь к ощущениям в конечностях. Потом перестал следить и полностью отдался бегу. Часа через четыре мокрый насквозь от пота и уставший так, что ноги заплетались при каждом шаге, он вышел к зловещему полю.

Луна высвечивала нужное место. Ухал филин в полной тишине. Чертов Пупок уже не казался таким страшным.

– Принимай гостя! – сказал Сергей и вновь, как и прошлый раз, топнул ногой.

Ничего не происходило. Время тянулось, как мятная жвачка.

– Ну и черт с тобой! Я упрямый, – тихо произнес парень и улегся на теплую землю.

Сон пришел неожиданно, как будто кто-то ударил колотушкой по голове.

* * *

Очнулся Серов от понимания того, что лежит на чем-то излишне жестком. На ощупь поверхность напоминала железо или полированный камень. Дальше умозаключений идти невозможно: темнота вокруг, хоть глаз выколи!

Сергей потрогал правой рукой левую и удовлетворенно хмыкнул. Теория сработала. Левая ладонь находилась на своем законном месте. Не хватало лишь одного пальца, как раз мизинца. Какое-то неприятное ощущение заставило потрогать правую кисть. На ней тоже не оказалось мизинца.

Даже после десяти минут глаза так и не привыкли к темноте. Что творилось вокруг и где вообще Сергей находился, стало главным вопросом.

Кто-то неприятно хрюкнул в отдалении – мурашки пробежали по спине. Звуки очень напоминали хрипы кабана. Серов осторожно прополз вперед и уперся головой во что-то твердое, как будто в стену. Потрогал рукой. Это и была стена, но не ровная, а вся в скользких узлах и впадинах.

Хрюканье постепенно отдалялось и вскоре затихло.

Мучил голод и немного жажда. Они же гнали вперед.

Бороться со страхами служивым не впервой, а темнота помогает не только хищникам, но и жертвам. Хотя Сергей уже давно не относил себя к жертвам: научили бороться за жизнь.

Коридор, по которому Серов решил ползти, имел, судя по ощущениям, овальную форму. Иногда он резко поворачивал, и парень стукался головой о какие-то наросты на стене.

За одним из поворотов показался тусклый красный свет, обозначивший контуры высоких стен. Сергей вскочил и бросился, как ему показалось, к выходу.

Коридор оканчивался круглой, почти прозрачной массивной дверью с подсветкой под потолком, поверхность которого напоминала изъеденный временем дуб.

Вдруг над головой что-то захрипело, и оттуда понеслись звуки разных тембров и интонаций. Звуки, а точнее их потоки, разделялись паузами. Наконец, после очередной паузы неожиданно зазвучала английская речь, но Сергей в школе учил немецкий.

– Человек, у тебя есть три попытки! – Синтезированный голос с непонятным мяукающим акцентом почти шокировал очередной фразой на русском. – Ты должен дать правильный ответ на мой вопрос и тогда сможешь вернуться на поверхность.

– Я под землей? – вопрос остался без ответа. – Где я?

Несуразность ситуации и ощущение, что над тобой кто-то издевается или проводит эксперимент, пришли и заставили Серова усомниться в реальности происходящего.

– Ты готов отвечать?

– Да! – Сергей покрутил головой, но так и не смог понять, откуда идет этот голос.

– Что является самым главным для живой особи?

– Любовь! – не задумываясь крикнул Сергей и понял, что сглупил.

– Ответ неверный. Осталось две попытки!..

«Без чего не может жить человек?..» – Сергей успокоился: его никто не торопил. Без еды проживет месяц, без воды – неделю, без сна – несколько дней или неделю, без воздуха – несколько минут. В армии все это проверялось на себе.

– Воздух!

– Неверное слово. Осталась одна попытка! – отчеканил голос.

Наверное, нужно было сказать «кислород», а не «воздух», но теперь уже поздно сожалеть. Сергей сидел в нерешительности. А кислорода в воздухе вокруг явно становилось все меньше.

– Угробить меня решили! – жестко усмехнулся парень. – Да подавитесь… Кислород!

– Принято! – голос стих.

Дверь исчезла, как голографическая картинка. За ней виднелся небольшой пустующий зал, заканчивавшийся огромной стеклянной дверью. А за ней шли следующие прозрачные двери. Их было не меньше десяти. Как будто зеркала отражались в зеркалах.

За последней дверью метрах в тридцати по коридору от Серова маячило существо, похожее на обезьяну приличных размеров. Существо протягивало передние короткие когтистые лапы к стеклу.

Вид у живности был жутковатый, к тому же она, судя по всему, поджидала добычу.

– Вопрос номер два! – промяукала система. – Какая особь вызывает у человеческой особи наибольший страх?

– Вы извести меня решили?

– Ответ номер один не верен.

С Серовым никто не собирался шутить.

– Крокодил!

– Ответ принят. Такой вид обозначен в каталогах.

Очередная дверь исчезла, обозначив перед Сергеем следующий барьер.

Эта странная игра в слова давала свои результаты: выход приближался. Но за последней дверью сидела уже не обезьяна, а тот самый треклятый крокодил.

– Так вы не хотите меня отсюда выпускать? – Серов потрогал очередную прозрачную преграду, обрамленную узловатым веществом.

– Чем больше правильных ответов, тем больше раскрытых дверей, – соизволил ответить на вопрос голос.

– Чем больше правильных ответов, тем меньше шансов выжить!

Похоже, о Сергее как об особи собирали информацию и тут же использовали против него же, потому что за очередной переборкой послышался шум отсасываемого воздуха.

Время на ответы и вопросы становилось ограниченным.

– Условия, при которых человеческая особь наиболее уязвима?

Этот вопрос уже не был для Серова неожиданностью.

– Темнота!

– Ответ принят.

Погас красный свет – все погрузилось во мрак. Послышалось шуршание исчезающей прозрачной преграды.

Ошибиться в направлении движения было невозможно, поэтому Сергей направился в темноту, навстречу крокодилу.

Стук лба об очередную дверь ознаменовался новым вопросом:

– В каком состоянии человек совершает наибольшее количество ошибок?

– Гнев или страх. Выбирай, что понравится!

– Ответ принят.

Серегин лоб, упиравшийся в преграду, провалился, потеряв опору, и тут же раздался знакомый голосок:

– Трус! Тебе бы только за мамину юбку держаться!

Голос звучал так явственно, что казалось, Ирина стоит рядом, всего в двух шагах.

– Трус! Тебе бы только за мамину юбку держаться!..

Эта фраза не затихала, продолжала долбить мозг хуже обезумевшего дятла.

Это не могла быть Ирина – машина воспроизводила запись. Сергей догадался об этом, когда фраза прозвучала третий раз: интонации не менялись.

«Они не знают, что у нас интонации – это главное!» – усмехнулся Сергей, а значит, шанс отсюда выбраться все-таки был.

ГЛАВА 5

Шерый пришел в себя лишь на следующее утро после встречи с соседским парнем. Гнев клокотал в груди, просил выхода наружу.

Михаил выскочил в потемках на улицу в валенках на босу ногу. За ночь, как это обычно бывает поздней осенью, выпал первый снег. Он еще не растаял и вполне мог продержаться до обеда.

Чертов Пупок теперь уже не выходил из головы. Шерый решил расставить все точки над «и».

Соседа-калеки дома не оказалось. Распахнутая настежь дверь говорила о том, что хозяин уходил второпях.

«Уехал, наверное, в город. Гад!»– подумал старик, и ноги сами понесли его к проклятому месту.

За свою длинную жизнь Шерый повидал немало. Всякие «человеки» становились на его пути. Михаил с самого детства ощущал себя хищником среди людей. Мальчишки-одногодки всегда сдавались ему почти без боя. И Михаил в этих детских драках никого не щадил. Батька еще с трех лет внушал сыну:

– Не бойся и не щади никого! Бей так, чтобы боялись. Боятся, значит, уважают. Человек – животное грубое, кроме страха, ничего не понимает. А сильному позволено все!..

Михаил верил отцу – огромному, почти безразмерному мужику. Да и как не верить, если однажды батя на спор при всем честном народе приподнял край соседской избы голыми руками, как домкрат.

И через несколько лет, превратившись в рослого широкоплечего парня, Михаил с помощью унаследованной силы и отцовских принципов добился уважения у всей округи. Сына растил согласно наставлению отца. Тот добился большего. Вырос и уехал в город. Лет пять участвовал в переделе власти, находясь под руководством одного из авторитетов, а после его смерти занял место лидера.

К Михаилу сын почти не приезжал, но внучка Ирина деда любила и проводила в деревне каждые каникулы. И почему-то под старость Шерый стал нуждаться в ее звонком смехе и постоянных дурацких вопросах.

Женщин Михаил никогда не уважал и ни во что не ставил. А их это еще больше к нему притягивало. Жену же приходилось часто, особенно по молодости, бить. А как не бить, если она иногда косилась на соседских мужиков? Да и те частенько засматривались вслед крутобедрой девице. Михаил старался не выпускать жену из дома без присмотра.

И бывало, из-за нее под тяжелый кулак попадались соседи.

Бить Шерый умел и делал это с удовольствием. Удивляло другое. За шестьдесят лет избитые им соседи ни разу не объединились, чтобы поставить Шерого на место. Его боялись даже стариком. Михаил очень этим гордился.

Когда пропала внучка, Шерый лично обшарил все дворы. Люди в страхе отворяли двери и погреба. Но нутро подсказывало, что в деревне Ирины нет, да и вряд ли кто-то из своих рискнул бы хоть пальцем тронуть девчонку.

Пару раз Шерый после исчезновения внучки посетил Витьку Крылова и поговорил с ним по душам. После разговора тот неделю отхаркивался кровью.

Но Шерый чувствовал: парень ни при чем!

После исчезновения Ирины приехал сын и устроил настоящий погром. Правда, отца в последнюю секунду бить раздумал. Уехал сразу после настоящего мужского разговора. Прихватил с собой в приехавшую с ним «газель» все, что подарил отцу за последние годы.

А теперь, спустя два года, заявился этот соседский недоумок, еще и калека!

Как же он смог затащить внучку на эту чертову поляну? Что с ней стало?..

Михаил огромными шагами спешил к Пупку. Обернуться надо было до рассвета, пока не проснулись соседи. Через сорок минут бешеной ходьбы впереди показался просвет в конце узкой, в одну колею, лесной дороги. Замаячило усыпанное первым снегом поле.

Михаил побежал, спотыкаясь в присыпанных снегом колдобинах. Ровное белое пространство отсвечивало в лучах восходящего солнца. Черный круг посредине исчез.

Шерый полчаса искал нужное место, но так и не нашел его: снег нигде не таял. Земля как будто ждала и коня, и внучку – и в итоге удовлетворилась принесенными жертвами.

«Я все равно тебя достану, Серов! Живого или мертвого! Ты, гад, рассчитаешься за все мои страдания!» – как клятву пробубнил про себя Шерый и опустился на колени там, где, по всем расчетам, должен был находиться Пупок.

Старик принял решение копать. Если надо, то хоть до противоположной стороны Земли. Косточки внучки должны быть преданы земле согласно обряду. Это все, что теперь мог для нее сделать считавший себя когда-то почти всесильным Михаил.

* * *

Поздним вечером Шерый вернулся к Пупку с лопатой и ломом. Земля еще не успела промерзнуть. Лопата легко входила в иссушенный неведомым жаром грунт. Когда яма достигла двух метров, Шерому показалось, что в глубине, где-то очень далеко, раздался шум, похожий на звук передергиваемого затвора.

Михаил замер. Вслушивался еще минут десять, но только ветер и перекличка оставшихся в лесу птиц нарушали тишину.

Вспомнилось к месту, что экскаватор выкопал в глубину метра три, так говорили приезжие рабочие два года назад. Потом что-то с электрикой случилось, и махину из деревни тащили тягачом. Да и еще пропал куда-то вечно пьяный экскаваторщик!..

Яму пришлось расширять, а одну сторону делать пологой, чтобы можно было выбираться на поверхность. Работа осложнилась втройне. Но Михаил был силен и в свои шестьдесят. Это молодые доходяги выдыхались при малейшей нагрузке, а Шерый мог и сейчас переплюнуть любого из них. По крайней мере, подкову он гнул легко.

Работа кипела всю ночь. Наконец, Михаил уперся во что-то, от чего даже лом отскочил и вырвался из рук.

– Нечистая сила! – Михаил перекрестился, когда увидел, что стоит на пустоте, будто висит в воздухе. То, на чем он стоял, не было воздухом. Скорее, вниз уходило безвоздушное пространство, которое имело сверху четкое куполообразное очертание. Но ноги опирались на него крепко, как на бетон.

Вдруг внизу что-то щелкнуло – голубой, похожий на электрический разряд стал набухать где-то на глубине десяти метров. Уши заложило от жужжания. Михаил хотел было выскочить наружу, но одна нога чуть ли не по колено ушла в пустоту и там застыла, как в гипсе.

– Врешь, сука! – Шерый схватил лом. С остервенением начал дубасить по невидимой поверхности. Железо глухо стукалось и отлетало, не нанося никаких видимых повреждений. Только руки от бесполезных ударов заныли, а по суставам прошлась немыслимая боль.

Следом за первой ногой вниз, не торопясь, начала проваливаться и вторая.

* * *

Сергей шел на ощупь вдоль корявой стены к очередной двери. Дышать становилось все тяжелее. До слуха время от времени долетало то усиливающееся, то затихающее обвинение Ирины.

– Какое подручное средство необходимо для того, чтобы убить человеческую особь? – задал из-под потолка очередной вопрос голос.

– Это у кого же здесь, кроме меня, есть руки? – прошептал Сергей, но его услышали. И напомнили:

– Тебя ждет крокодил!

Сергей не выдержал и громко рассмеялся:

– И вы дадите крокодилу в лапы нож или меч?

– Ответ принят!

Раздалось шуршание открываемой двери.

– Перед тобой последняя дверь, человек! У тебя есть шанс выбраться отсюда! – голос усилил свою мощность. – На стеллажах вокруг тебя висят всевозможные предметы. Слева от тебя, в углу, находится длинный заточенный образец. Воспользуйся им. До полной откачки кислорода осталось две минуты!

– Если вы такие заботливые, хотя бы свет включите!

В ответ на его предложение усиленно заработали насосы откачки воздуха.

Темнота не помешала Серову быстро найти «образец». Длиной сантиметров шестьдесят, он почти ничего не весил. Сергей сначала схватил клинок не с той стороны и сразу почувствовал резкую боль в ладони.

Раздался знакомый звук открываемой двери. На этот раз ее распахнули без лишних вопросов.

Теперь и сам Сергей не рисковал говорить лишнего: не хотел выдавать рептилии своего местоположения.

Сердце уже давно билось неровно, и дыхание мешало прислушиваться к происходящему, но даже сквозь все эти звуки собственного организма Серов услышал шаркающие шаги существа, подбирающегося к нему.

«Крокодил имеет привычку бросаться на добычу снизу, так как он ползает по земле», – сообразил Сергей. Стараясь не шуметь, он присел на корточки и выставил перед собой отточенное лезвие.

Что-то он делал не так. До сих пор, не задумываясь, Серов выполнял все, что ему навязывали неведомые командиры. Зачем дали меч? А если хотели спасти, зачем продолжали отсасывать кислород?

Голова уже слегка кружилась.

Значит, его все-таки хотят уничтожить? Тогда для чего нужен меч?

Существо у противоположной стены громко и пугающе засопело.

Сергей крепче сжал клинок, махнул им перед собой. И только тут сообразил: сопение доносилось из-под потолка.

«Крокодилы не ползают по стенам! – в этом Сергей не сомневался. – Или это не крокодил, или звук имитирует сама система».

У противоположной стены раздались хлюпающие звуки: кто-то плакал, и плакал по-настоящему, по-человечески. Потом опять из-под потолка раздался угрожающий злобный рык. Творилось нечто необъяснимое.

Надо было на что-то решаться: времени почти не оставалось, головокружение усиливалось.

– Мне не страшно! – вдруг заорал Сергей. – Я не боюсь вас всех! Я уже умирал. Черт бы вас всех подрал!

Он вскочил, опустил клинок к полу и двинулся примерно в направлении открывшейся двери.

– Сергей? – голос прозвучал за спиной и заставил Серова замереть.

Этот голос он знал и любил. Этот голос принадлежал ей, и за него, только за этот голос, он был готов отдать жизнь, но… струсил.