Текст книги "Фактор Ясеня (СИ)"

Автор книги: Павел Кузнецов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 43 страниц)

– Поплачь, девочка… Тебе это сейчас надо…

Однако уткнувшееся в плечо создание лишь вжалось ещё сильней, потёрлось щекой о плечико, и выдало нечто, что окончательно утвердило меня в сумасшествии этой дикой цивилизации:

– Я не плакала лет с трёх… Нельзя… Никогда… Просто… Я тебя хочу, кот! Давай, не тушуйся! Мне это надо сейчас…. Я не забуду… Никогда…

Нет, ничего говорить я не стал. Как, впрочем, и ждать посвящения. Казалось глупым разубеждать, сомневаться, тушеваться. Да, малявка! Но она уже давно повзрослела. А это страшное для человеческой психики испытание окончательно сделало из юной серьёзной девчонки… Вот только кого?.. Пусть будет – взрослую республиканку. Со всеми их тараканами в милых головках и скелетами в шифоньерах памяти.

Вместо слов я подхватил девчонку под попку, помогая. Она не заставила себя ждать, подпрыгнула и крепко обняла ногами мои бёдра. Профессионально, так что мне даже не пришлось ничего делать, впустила в себя разгорячённую плоть. Заворочалась, порыкивая. И когда я догадался открыть имплант, окончательно растворилась в море своего и моего удовольствия, забыла и о жестоком и нечеловечном мире вокруг, и о своей гордости, и обо всех своих детских мечтах, вмиг разбившихся о скалу реальности. Семья…. Пожалуй, только это состояние теперь будет примирять её с реальностью. Будет – обязательно будет! Ибо мы в ответе за тех, кого приручили. Я ни на миг не собирался отказываться от этого принципа, да и снежка в моих руках – тоже вряд ли…

Нет, эта девчонка была уже далеко не девочкой, и чем больше я её узнавал, тем больше убеждался в этом. Опытная, прошедшая через перипетии взросления женщина. Да, молодая – но вполне сложившаяся. Причём сложившаяся как республиканка. И дело тут не столько в постели, сколько в общем отношении к жизни. Ведь эта пигалица вполне осознанно снимала напряжение сексом. Знала, что именно это ей сейчас нужно, и делала, совершенно не тушуясь. Столь циничный подход вряд ли ждёшь от только-только окончившей школу девчушки… Но Лита отнюдь не только о себе пеклась. При всех своих тараканах, девочка стремилась позаботиться и обо мне – как умела и как могла. С пеленой у неё не сложилось, но хотя бы так. И не скажу, что я имел что-то против.

– Скажи, почему именно я, кот? – заговорила наконец, после нескольких минут тягучего умиротворения, республиканка. – Я знаю, до меня в вашей боевой семье была вторая Старшая. А тут я – сопливая малявка, ничего ещё не достигшая в жизни. В стае самого Меча Республики!

– Не смей умалять своих достоинств! Ты упёртая, умная, рассудительная и целеустремлённая. Ничем не хуже взрослых состоявшихся львиц. Весь вопрос лишь в том, что тебе не повезло с силой полей. Но тут уж точно ничего от тебя не зависит, сама ты генетику не выбираешь. Зато выбираешь то, какой быть, – я крепче сжал юную республиканку в объятиях, и она тут же что есть мочи сдавила меня в ответ: девчонке мои слова явно пришлись по нраву.

– В Ордене мне на окончание воспиталища выдали индивидуальную карту воспитанника… Ты же знаешь, как это бывает… Для большинства Орден даёт лишь рекомендации, которым они могут и не последовать, решив пойти по специализации рода. Для единиц рекомендация принудительна, если реально глубокая предрасположенность… Орден дал мне настоятельную рекомендацию техника. Я хорошо лажу с электроникой во всех её проявлениях. Поэтому я обязана совершенствоваться в технической части. Боевые навыки отмечены мимоходом, как вспомогательные. И там нет ни слова про валькирию… А тут такая знаковая стая. Поэтому и спрашиваю: почему?

Упрямства в голосе снежки на последнем вопросе хватило бы на целую стаю. Как и логики – такой же железной, как упрямство. Я только хмыкнул, уже понимая, что придётся отвечать по существу. Уйти от такого поставленного ребром вопроса не получится.

– Сложный вопрос ты задаёшь, девочка… К политике Ордена с его рекомендациями у меня и моих кошек давние счёты. После событий годичной давности Тине на них по-моему вообще наплевать… С другой стороны, у валькирии огромная часть жизни проходит в работе с техникой. С боевой техникой. Они же операторы целого сонма дронов! Воюют ими… а заодно и мной, как тем дроном… Но ты ведь не об этом спрашиваешь.

– Нет. Ты всё верно понял, – взгляд рыжей сделался цепким, пристальным, окончательно лишившись молодой свежести и открытости.

– Что ж, тогда слушай, – проговорил задумчиво. – Сначала я полагал, дело в твоей сравнительной неопытности. Юной девочке проще адаптироваться к нашей необычной по меркам Республики семье. Проще принять новые правила игры и подстроиться под них – тем более, ты всей душой стремишься обрести сестёр. Всё для себя решившая республиканка, закостеневшая в своих принципах, далеко не всегда способна принять новое. Однажды стая из-за этого уже потеряла кошку… Её пришлось изгнать.

– Что⁈ – и без того немаленькие глаза снежки расширились до неприличных размеров. – Изгнали валькирию?.. Из-за тебя?..

– Я не хочу говорить об этом. Если станешь частью семьи – сёстры расскажут.

– Нет, не так, Кошак, – лицо Литы вдруг оказалось напротив моего лица. Для верности девочка даже голову мою повернула за подбородок, чтобы добиться нужного направления взгляда. – Не «если», а «когда». Я стану твоей боевой сестрой. Только не после всего, что с нами было.

Что-то подсказывало: пигалица имеет в виду отнюдь не секс. Скорее – весь тот процесс психологической притирки, через который мы уже прошли и ещё пройдём. Я не стал углубляться и что-либо отвечать. Преодолев сопротивление вцепившихся в шею пальчиков, зарылся в плотную гриву волос подруги. Пощекотал ей за ушком, так что девочка как-то сразу расслабилась. А когда мои руки сместились от лопаток к упругой попке, Лита и вовсе поплыла.

– Теперь вижу, матери-командиры смотрели дальше и глубже. Им мало одного только боевого слаживания. Они создают именно семью. Знают, как нам с тобой это нужно. Знают, что я бы очень хотел потискать своих детей, но из-за республиканских заскоков не могу. Вот и подарили мне тебя. Чтобы мог проявлять отцовские чувства.

– Мне твои отцовские чувства без надобности, кот, – буквально вздыбилась девочка. – У тебя другая задача.

– Ты всё видишь так, а я – иначе. Только ведь и я прекрасно понимаю, что в Республике всё с ног на голову поставлено… И всё равно ничего не могу с собой поделать: хочется окружить одну юную кошечку заботой. Что я и проделаю… сразу после Посвящения.

– Сначала подерёшь, а потом полюбишь?.. – похлопала глазками чертовка.

– Мне нужно почувствовать тебя всю. Без когтей наша близость окажется суррогатом.

Ещё три раза небо обрушивалось на землю, являя собой наш личный апокалипсис – точнее, личный апокалипсис для Литы. После короткого сеанса психотерапии по-республикански, девочку отпустило. Медновласка, конечно, по-прежнему вздрагивала от сотрясающих землю ударов загоризонтных арт-систем, но теперь хотя бы не боялась жаться ко мне в такие моменты. Впрочем, понятие страха тут не совсем уместно. Я так и не смог разобраться, какие именно тектонические процессы произошли в милой головке юной дочери Республики, и что именно сдвинулось там после нашего рандеву.

Было ли это проявлением доверия, которым девочка прониклась ко мне после нашей импульсивной близости? Да, Лита мне доверяла. Она приняла моё плечо, посчитала естественным укрыться под полями мечника в столь нестандартной ситуации, когда сама она ничего не могла противопоставить слепой техногенной стихии. Признала ли она при этом собственную беспомощность перед лицом стихии? А вот это вряд ли. Скорее, девочка теперь воспринимала меня как очередной инструмент, с помощью которого могла противостоять коварному противнику. Я стал для неё оружием. Эдакая дополнительная функция к вибратору… Юная дочь Республики в какой-то момент неожиданно осознала, что тот, оказывается, ещё и стрелять может!

Нет, эта бестия просто непробиваема! Почувствовала свою власть над имплантом, ощутила себя в собственной стихии, и расслабилась. Приняла это как данность – что мужчина в её коготках не только удовольствие приносить может. Не «способен», а именно «может», с явным оттенком неодушевлённости. Чувствую, и дальше эта кошка станет относиться ко мне как к какой-нибудь навороченной игрушке. Что поделаешь: возраст… В таком возрасте о глубоких чувствах думать неуместно, ведь сравнивать-то толком и не с чем. Вот наберётся опыта, почувствует разницу – тогда да. Похоже, с Литой вопрос «сестринской» верности придётся оставить на потом. Пока не набесится, и не ощутит потребности в чём-то «для души».

…Мы улеглись на холме и наблюдали за развёртыванием сил противника. Оптические средства брони, вкупе с тактическим интерфейсом, позволяли рассмотреть приготовления врага во всех подробностях. Было интересно и весьма аллегорично. Выползающие из-под земли плоские туши транспортёров, похожие своими формами на огромных жуков-переростков. Если не ошибаюсь, подобные на Земле звались жуками-носорогами. Развёртывание стационарных защитных экранов – точно расправляющие свои невесомые крылья бабочки. Ну а монотонная возня пехоты у оснований всех этих монстров – ни дать ни взять, суета муравьёв, выползающих с рассветом на промысел ради своей родимой кучи… чего-то там.

– Ну что, этот враг тебе более привычен, девочка? – не удержался от небольшой шпильки, наблюдая за заметно оживившейся спутницей.

– Да! – с горящими глазами, раскрасневшаяся, напряжённая, словно взведённая пружина, юная республиканка показалась мне сейчас особенно привлекательной. Нет, она кто угодно, но только не безобидная малявка…

Суета меж тем продолжала набирать обороты. Системы наблюдения в пассивном режиме ловили всё новые и новые вереницы щупающих окружающее пространство сигналов. Помимо людей, на арену выходили новые бездушные аппараты – системы слежения. Именно они сейчас играли первую скрипку, а вовсе не суетящиеся на открытом пространстве человеческие муравьи. Более того, по мере развёртывания всё новых и новых систем люди всё больше утрачивали свои человеческие качества, демонстрируя здесь и сейчас свойства обслуги при громадных совершенных механизмах. Они будто пигмеи прошлого служили своим мелким божкам, только спущенным с небес на землю.

Одновременно и сеть сканирующих лучей становилась всё более частой. Некогда громадные ячейки в ней, ранее больше напоминающие рваные дыры, схлопнулись до совершенно небольших аккуратных зон, прослушиваемых и просвечиваемых враждебной техникой. Нашей системе противодействия, даже при поддержке мобильных дронов, всё сложнее было противиться обнаружению. Дальше ждать становилось откровенно опасно.

– Лита. Пора.

– Будем прорываться? – хотя девочка рвалась в бой, она безусловно признавала моё старшинство, а потому стоически сдерживала свои дурные порывы. Чего не сделает республиканка ради того, чтобы почувствовать себя валькирией…

– Очень нехорошее шевеление. Очень неприятные движения в энергетическом поле. Боюсь, как бы нас не заблокировали.

– Думаешь, они нас видят?

– Они знают примерный квадрат и просчитали нашу максимальную скорость – этого более чем достаточно.

Словно подтверждая мои опасения, одна из групп копошащихся человечков начала поднимать на гравитационных лебёдках массивную конструкцию, очень похожую на хорошо известный мне радар. Он был призван считывать мельчайшие колебания магнитного поля – да и с другими полями неплохо работал. Очень похоже, что радар служил финальной частью разворачиваемой сети. Сети, рассчитанной на мечника, просто физически не способного убрать из тела первородную энергию, и чуть что обращающегося к ней.

Я спустился с возвышенности и поднялся в полный рост. Рядом моему примеру последовала юная республиканка. На короткое время мы замерли друг напротив друга. В интерактивной системе виртуальной реальности я отчётливо видел перед собой милое личико снежки. Ощущал переполняющий её азарт и… возбуждение. Наверное, республиканки вообще не могут без него существовать – даже в такие судьбоносные моменты, когда на кону стоит их жизнь. Тем не менее, девчонка смотрела серьёзно и даже мудро.

– Старайся держаться ближе ко мне. Помни: боевых дройдов у нас нет, только маскировочные. Если накроют – спасут только мои поля.

– Не думай, кот, что я не понимаю очевидных вещей. Да, признаюсь, мне непривычно ощущать рядом не виртуальную проекцию боевой сестры, а… боевого брата. Зависеть от него куда больше, чем даже от привычных виртуальных имитаций боевых систем. Но я не дура и готова принять реальность такой, какая она есть. Да и ты… ничего так. Классный. У меня таких необычных ещё не было. Даже если сдохну сегодня… умру с улыбкой на устах: на боевой операции валькирий, попробовав натурального кота! О чём ещё может мечтать настоящая республиканка?

– Например, о том, чтобы принести в этот мир новую жизнь, – столь же серьёзно ответил я, продолжая внимательно изучать выражение лица юной прелестницы.

– Кот. Мне бы свою жизнь как-то благоустроить, а ты – принести новую… Но я запомню.

– Запомни. Женщины явлены в мир не для войны. Они – для жизни и мира.

И мы рванули в сторону занимающих позиции внешников. Ну как рванули… Понятно, это не был отчаянный бросок. В нём было куда больше расчёта, чем порой может породить целый штаб, имея на руках максимум информации. Броску предшествовало включение активных систем слежения, запрос от ласточек на орбите по ситуации на ближайшие тридцать километров по ходу движения, уточнение тактической картинки от микродронов-разведчиков и, конечно же, анализ всего этого информационного буйства. Вот только вся эта колоссальная работа не внесла ничего нового в решение извечной дилеммы: «Быть или не быть?» – «Бежать или не бежать?». И без того было ясно, что придётся бежать, анализ оперативной обстановки лишь помог проложить оптимальное направление прорыва.

И да, как следовало из тактической карты, нас основательно обложили. Район оказался окружён, причём внешники не ограничились единственным кольцом. В дополнение к разворачивающимся на наших глазах соединениям километрах в десяти разворачивалось второе кольцо. Но мы правильно сделали, что не стали выжидать. Если наши ближние «друзья» уже практически закончили монтаж системы слежения, то у внешнего кольца ещё и конь не валялся. Шанс проскользнуть был – но только если переть напролом, действуя на опережение. Как раз то, к чему готовят десант!

Вокруг нас, прямо на бегу, вспух прозрачный пузырь защитного кокона. Он перемещался вместе с нами, искажая окружающее пространство. Казалось, к человеческому муравейнику внизу несётся стальной снаряд, а воздух от соприкосновения с ним плывёт, разогретый до запредельных температур. Однако и наши противники не теряли времени даром. На рубеж вышла цепочка энергоплазменных дисков. Аппараты двигались бесшумно, их гравитационные струи в труху перемалывали мельчайшие камешки, и те пылью просачивались под землю, заполняя поры горной породы, спрессовывая грунт до состояния наезженного дорожного полотна. Массивные диски спугнули копошащихся муравьёв, те прянули в стороны, освобождая опасно напряжённым монстрам оперативный простор. Вот они уже на рубеже. Стройный ряд, по одному смертоносному устройству через каждые двести-триста метров. Аппараты больше не утюжили землю, теперь пришёл черёд воздуха плакать. От напряжённости энергетических полей он поплыл, заискрился, сделался похожим на до боли знакомые искажения от моей пелены.

До соприкосновения двух искажающих пространство аномалий оставалось менее километра, когда диски выплюнули свой первый залп. Фиолетовая дымка искажений обманчиво медленно поплыла в нашу сторону. Несущийся им навстречу пузырь, с нами по центру, вот-вот должен был окраситься фиолетовым, раствориться в буйстве схлестнувшихся энергий. Но я решил не тратить силы понапрасну. В отличие от дисков, для мечника слотов зарядки поблизости не предусматривалось. В последний момент, когда столкновение казалось уже неминуемым, мы с Литой синхронно дали импульс на заплечные ранцы. Разбег, прыжок, и волна искажений с фиалковым отливом устремляется прочь, к горизонту, чтобы собрать свою жатву где-то в горах.

Мгновенная перегрузка буквально размазала меня по броне. Тело показалось тяжёлым, неповоротливым, чужим. Но мои неудобства не шли ни в какое сравнение с теми, что пришлось испытать юной кандидатке в валькирии. Лицо медновласки исказило давлением, из её горла вырвался сдавленный хрип. Виртуальность – плохой тренер рефлексов. Отработать здесь экстремальные нагрузки крайне сложно. И хотя девочка была в отличной форме, мало уступая мне в физической выносливости, к очередному испытанию она оказалась попросту не готова. Сердце сдавило жалостью – к таким перегрузкам оказался уже не готов я сам. Девчонка… Она ведь просто девчонка! Ну куда, спрашивается, лезет⁈

Слабость республиканки продлилась считанные доли секунды. Автоматика мягко перехватила управление, и довела изначальный бросок до логического конца. Перегрузка противоположного вектора оказалась ещё мимолётней. Девочка сплюнула тяжёлую слюну. Упрямо сжала зубы. Глаза блеснули упрямством – совершенно нечеловеческим, способным сдвинуть горы. Через мгновение снежка включилась в игру. Пожалуй, сторонний наблюдатель вряд ли заметил бы секундную дезориентацию республиканки. У её слабости имелся лишь один свидетель, но Лита даже и не подумала тушеваться передо мной. Видимо, окончательно признала превосходство моего опыта и личностного развития. К тому времени я уже был для неё своим, хотя и не строил иллюзий: превосходство мужчины вызывало у юной бестии не желание спрятаться за широкую спину и через это ощутить себя защищённой, а желание прямо противоположное. Она теперь из кожи вон вылезет, но добьётся подобных моим результатов. Вот ведь упрямая!

Следующего залпа энергоплазменные диски сделать попросту не успели, мы стремительно ворвались на позиции, вгрызаясь во враждебную технику энергетическими разрядами. Мой верный клинок пока пребывал за спиной, касаясь кожи лишь в области шеи – броня не была рассчитана на полноценную работу с грозным оружием. Высокотехнологичная скорлупка могла пропускать тонкий ручеёк энергии, и даже не плавилась до определённого предела, но только не когда меч выдавал свой максимум. Поэтому мои удары не столько причиняли реальные разрушения, сколько создавали неразбериху для управляющих систем врага.

Но определённого эффекта они достигли. Обильные засветки, помноженные на необходимость накопить заряд, не позволили аппаратам вести огонь на поражение. Лишь когда мы уже миновали позиции, с излучателей сорвались смертоносные фиолетовые облачка. Призрачный фейерверк пришёлся нам в спину. От большинства удалось увернуться чередой ранцевых прыжков, но пара попаданий основательно просадила напряжённость защитного поля. По призрачной оболочке заплясало разноцветье лучей – в дело вступили ручные излучатели пехоты. С характерным писком небо прорезали алые взблески тяжёлых стационарных систем. В местах попадания лучи как бы расплёскивались по поверхности пелены, растекались по ней, бессильные пробить защитную плёнку. По пузырю пробежала стайка бликов, сделав его ещё более похожим на мыльную пену, но это уже был скорее жест отчаяния. Наши загонщики прекрасно понимали, что упустили свою добычу.

Однако расслабляться было рано. Впереди ждала ещё одна линия обороны. Пусть не до конца развёрнутая, зато её бойцы чётко знают вектор нашего продвижения, а значит, имеют все шансы сосредоточить излучатели на сравнительно узком перешейке «фронта». Можно было не сомневаться, что они используют оставшиеся до соприкосновения минуты с максимальной отдачей.

К сожалению, свободы манёвра у нас больше не было. Да, можно рвануть параллельно возводимой линии обороны. Вот только и противник не станет растрачивать время попусту. Несмотря на превосходство наших систем маскировки, количество часто берёт верх над качеством. Оставшиеся позади войска уже разворачивали свои «щупы», вгрызаясь ими в пространство. С учётом разворачиваемых систем второй линии обороны, столь частая гребёнка делала все наши попытки спрятаться иллюзорными. Мы рисковали превратиться в волков, которых опытные загонщики ведут по флажкам. А конец у такой облавы один. Поэтому – только прорыв. И как можно быстрей, пока враг не подтянул на линию прорыва новую технику.

И всё же мы с Литой пытались петлять. Хаотично меняли направление движения, совершали прыжки в сторону, всё более смещаясь вбок. Враг просчитал наш план. В какой-то момент справа вспыхнуло рукотворное солнце загоризонтного удара. Мы метнулись влево, попытались опять сорваться в манёвр, но на пути возникло ещё одно солнце. Ещё одно… И ещё. Волкам всё же создали их флажки. Бежать прямо в расплав каменистого грунта было форменным смертоубийством. Приходилось смещаться вслед за основным вектором.

Примечательно, что внешники не били прямо по нам. Понимали, что в этом нет никакого практического смысла – всё равно уйдём. Вопрос лишь – куда. «Флажки» казались надёжней. Эх, Высоцкого на них нет… Когда впереди замаячили стройные ряды излучателей – целый позиционный район – я осознал, что такой силы удар хлипкая пелена не выдержит. А энергоплазменные диски всё не стреляли. Стремились ударить наверняка – так, чтобы никакая «прыгучесть» не помогла избежать мощного залпа. Но и у меня имелись свои козыри.

Короткая вереница образов, и вот снежка смещается чуть левей. Удар ладони по клавише экстренного открытия скафа. Броня раскрывается, продолжая бег за счёт запущенной автоматики. Я же, в момент раскрытия скорлупы, подгадав к очередному толчку, взметнулся в воздух. Лита оказалась тут как тут. «Какой прыгучий! – фыркнула подруга. – Настоящий кот…» Несмотря на иронию слов, обширная спина в броне приветливо распахнула навстречу цветок специальных фиксаторов, принявших меня в свои гибкие объятия. Разумеется, они создавались отнюдь не для валькирьей акробатики – для перевозки раненых. Но почему нет? Что мешает им стать прибежищем одинокого мечника, который предпочёл свободу манёвра удобству экзоскелета?

Коснувшись клинка за спиной, я сразу ощутил могучий поток энергии. Поля буквально омыли изголодавшуюся по ним душу. Хотелось смеяться в голос. Но вместо юношеского лихачества я лишь распустил над нами с Литой слоёный пирог полей. Теперь их можно было плодить столько, на сколько хватит ресурсов объединённой энергетики мечника и его клинка. Диски между тем приближались.

Первый залп состоялся, когда до противника оставались какие-то три сотни метров. Фиолетовая дымка окутала, казалось, всё окружающее пространство. Поля напряглись, зазмеились разрядами… но выдержали. Порядком просев при этом – всё же сдерживать даже не три энергоплазменных диска, а все пять, да ещё и ощущать готовый вот-вот ударить десяток в километре-двух – это вам не шутки. Я стиснул зубы. Пришлось снять несколько слоёв пелены, оставив лишь пятерную защиту. Когда-то считал, что это – нереально много. Теперь мне уже так не казалось. Выдержать бы ещё один залп… А ведь за ним, когда мы проскочим позиции, последует ещё один… И загоризонтные системы могут в любой момент сказать своё слово… Напряжение достигло апогея.

Главный подземный комплекс Столичного мегаполиса, сектор космической связи, примерно то же самое время.

Зал для переговоров оказался небольшим, с минимумом мебели. Невысокий, метра три, он скорее напоминал обычную корабельную кают-компанию. Бублик стола и россыпь кресел вокруг только усиливали сходство, а притушенный свет добавлял крупицу интимности. Хотя интим – это последнее, о чём сейчас думали рассевшиеся по периметру стола переговорщики. Почти все в этом зале были военными. Исключение составлял крупный промышленник, которого просто не могли не допустить до переговоров подобного уровня, ибо на нём держался весь оборонный заказ в условиях космической блокады.

Мужчины ждали. Тихо переговаривались, бросали странные взгляды на соседей, словно проверяя, не отступятся ли они. Но вот над столом вспыхнули голограммы, и из света оформились образы тройки республиканок. Ариала, метиллия и снежка – настолько типичные, что по ним можно было писать генетически-социальный портрет Республики. Так, ариала представляла Дальнюю разведку, метиллия – ласточек, а снежка… разумеется, валькирий. Не хватало лишь Ордена, но высокопоставленная мечница в последний момент отказалась участвовать в переговорах, предпочтя скрыться в тени своих боевых сестёр. Это вообще характерно для Ордена – выдвигать вперёд официальных лиц, оставляя за собой контрольные функции и… кадровые выводы.

Женщины оказались на загляденье. Все стройные, подтянутые, эффектные. Без грамма косметики или ещё каких-либо ухищрений. Все в угольно-чёрной форме, отсвечивающей в тихом свете серебром отличительных знаков. Особенно выделялась метиллия. Крупная в кости, высокая, сильная – она привлекала внимание роскошными статями и кошачьей повадкой. Даже снежка терялась на её фоне, пусть и была ярче и изящней в манере движений. И именно эта тяжеловесность метиллии казалась здесь и сейчас особенно уместной.

– Господа, – поприветствовала всех ласточка, сразу обозначая свой статус лидера республиканской делегации.

– Дамы, – слегка склонил голову в поклоне промышленник.

Похоже, его лидерство на переговорах несколько обескуражило женщин. Столько военных, а тут – на тебе! – гражданский всем заправляет. Тем не менее, республиканки восприняли новый вектор спокойно, внешне почти не выказав удивления.

– Итак, у вас было достаточно времени оценить наш ультиматум, господа, – серьёзная ласточка тряхнула головой, и серебро её волос расплескалось вокруг, на несколько мгновений зависнув в воздухе. – Каково будет ваше решение?

– Я бы не спешил ставить вопрос так, ребром, – поморщился гражданский. – Наши резервы ещё далеки от истощения… Что вы могли наблюдать внизу, во время диверсионного рейда.

– О да, господин Чак! Мы могли наблюдать! – расплылась в белозубой улыбке едва ли не мурчащая снежка. – Красивая картинка. Словно цветы распускались – право слово! Площади поражения впечатляли… При нулевой эффективности.

Последнюю фразу кошка выдала, резко обрубив, вмиг утратив всю демонстрируемую в прошлой части игривость.

– Тем не менее, ваши возможности мы оценили, – ариала начала спокойно, без тени насмешки. – По нашим расчётам, такой интенсивности заградительного огня вам хватит на двое суток. При условии, что флот продолжит блокаду и не будет участвовать в штурме. Вы ведь именно потому и возглавляете делегацию, что ваши коммуникации, которые сейчас используют обороняющиеся, оказались на грани коллапса.

– Прошу также учесть, господин Чак, что операция проводилась ограниченными силами моих стай. Всего лишь несколько тысяч моих кошек поставили защитников… в ту позу, в которой они теперь пребывают.

– Сложно не признавать очевидного, – пожал плечами мужчина. – Ваша операция была рассчитана, как часы. Собственно, я представляю сейчас силы, которые трезво оценивают наши перспективы. Однако и вы должны понимать, что доставшееся вам в результате силового варианта нечто будет мало напоминать планету. Это – наш дом. И если не получится его защитить – мы попросту уничтожим его. Чтобы никому не достался. Зачем нам такой мир, где нет места занайцам?..

– Допустим, – приняла рассудительный тон мужчины метиллия. – При условии, что валькирии не предотвратят взрывы сейсмических бомб… Не забывайте, если вы разрушите этот мир, а потом случайно попадётесь живыми, никто не позавидует судьбе таких ненормальных. Республика не приемлет бессмысленного вреда среде обитания человека. Слишком дорого сия порочная практика обошлась нашим общим предкам.

– Вашим предкам, – не сдержался один из седовласых офицеров.

– Не будем спорить о терминах, – улыбнулась мужчине валькирия, и в помещении на секунду словно взошло рукотворное солнце – настолько белозубо и огненно блеснули её идеальные зубки.

– Тем не менее, мы вынуждены признать ваши удивительные способности к разрушению собственной среды обитания. Невзирая на последствия для человека, – ариала явно намекала на абсолютное наплевательство власти предержащих на простых занайцев. – Готовы рассмотреть условия капитуляции… исходящие от частных лиц.

Теперь пришёл черёд гражданского белозубо улыбаться.

– Вот это уже другой разговор, дамы! Для того мы и собрались…

Договорить он не успел, равно как и насладиться открывшейся перспективой. Уже было расслабившиеся и нацелившиеся на конструктивный разговор республиканки мгновенно вскинулись. В помещение вливались военные. Казалось, они занимают вообще всё физическое пространство, причём отнюдь не своими виртуальными проекциями. В приглушённом свете потолочных и стенных панелей нашествие серо-зелёного воинства походило на прорыв какой-нибудь дамбы на не очень чистом водоёме. Будто болотная жижа, ещё и фосфоресцирующая отражённым светом отличительных знаков, прорвалась и стремилась теперь занять все поры.

Повскакивавшие было со своих мест военные оказались задавлены болотной стихией, за спинами сомкнулись магнитные браслеты, а зычный голос от двери гаркнул на всё помещение:

– Трусы! В такой судьбоносный для родины момент вести переговоры о капитуляции⁈ После того, как наши бравые воины надавали по шеям жалким горсткам вторгшихся на поверхность захватчиков⁈ Вы арестованы и предстанете перед военным трибуналом. Сейчас же.

– Как ты смеешь, Ян⁈ – возопил разъярённый Чак. – Ты вместе с нами…

Удар под дых заставил фонтан праведного гнева этого мудрого сына Занайского Планетарного образования иссякнуть.

– Ты уже всё сказал республиканкам, предатель!

Военных и одного гражданского споро вывели из зала.

– Полковник, распорядитесь очистить помещение. Я хочу сказать пару «ласковых» дамам.

Дамы, всё это время с интересом естествоиспытателей взиравшие на разворачивающееся на их глазах действо – отчётливо отдающее фарсом – даже не шевельнулись. Напрягшись в первый момент, сейчас они вновь раскинулись в креслах, ожидая завершения спектакля. Новый выразитель чаяний занайского народа не вызвал у них ровным счётом никаких эмоций.

– Адмирал? – начала метиллия, с лёгкими нотками удивления в голосе. – Не ожидала увидеть вас здесь.

– Эти мокрицы – не тот человеческий материал, с которым следует разговаривать столь… уважаемым дамам.

– Вы показали себя слишком непримиримым. Чересчур непримиримым, – напомнила метиллия. Остальные республиканки на этот раз предпочли промолчать – с таким непредсказуемым субъектом, каким показал себя командующий объединённым флотом Занайи, следовало держать ухо востро. Высшей ласточке в этом плане было существенно проще – она уже имела с ним дело на фронтах космической войны.