Текст книги "Я Скелет? Да вы издеваетесь! (СИ)"
Автор книги: Паркер Прах
Соавторы: Алексей Сказ
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)
– Агх⁈ Т-ты…
Я замер в тени напротив и наблюдал, не вмешиваясь. Путь внутрь был преграждён. Я стоял в шаге от единственного возможного убежища, но не мог в него попасть, не ввязавшись в драку с ненужными мне последствиями.
Неизвестно на кого точно нацелились головорезы Гольдштейна, но очевидно у них теперь были большие проблемы. Что с ними делать? Судя по их ярости, они были уверены, что вышибала намеренно укрыл кого-то внутри. Или же, возможно, это был просто предлог для вторжения. Но факт в том, что если информация о подполье вскроется, то сюда совсем скоро явится уже не такой мусор, как эти, а серьёзная армия. «Настоящая» власть, а не вот это самоуверенное недоразумение.
Мне ничего не оставалось, кроме как помочь им. Вытащить минотавра, сохранить чужую тайну… Без моих скелетов, в одиночку, это была сложная задача. Но мне всё равно нужно сделать это. У Подполья есть сеть подземных тоннелей и я воспользуюсь ими, чтобы уйти из города под землёй, нужно было лишь устранить угрозу и постучаться внутрь.
Глава 26
Я замер в густой, непроглядной тени напротив таверны, почти превратившись в часть архитектуры. Путь внутрь, в единственное известное мне убежище, был отрезан. Семеро головорезов Гольдштейна, словно стая шакалов, окружили вышибалу-минотавра. Тот стоял на одном колене, его могучие руки уже были заведены за голову. Но в нём чувствовалась странная несокрушимая мощь, хотя моё «духовное око» ничего необычного не показывало.
Их лидер держал наготове тяжёлый арбалет. Стальной болт, тускло поблёскивавший в свете редких фонарей, был уже почти вплотную нацелен в живот минотавра.
Остальные шестеро, подбадривая себя криками и смешками, безнаказанно пинали гиганта с мордой быка, копытами и хвостом, но абсолютно человеческими очертаниями тела. Тот не издавал ни звука, лишь его мускулы напрягались под кожей при каждом ударе.
Я анализировал другие варианты. Найти квартиру Фенрис? Возможно. Оттуда можно было легко попасть в тоннели под городом. Но я не знал их схем, а блуждать по этим лабиринтам вслепую считал самой последней идеей. К тому же, это могло подставить её под удар. Нет. Путь был только один – через эту дверь. А для этого вышибала должен был остаться в живых.
Я уже готовился вмешаться, моя костяная рука легла на эфес меча. В одиночку против семерых, один из которых с арбалетом… Шансы расправиться с ними всеми, чтобы никто не успел сбежать, а иной вариант был совершенно недопустим, были весьма невелики, но бездействие тоже было равносильно поражению.
И в этот момент другие тени в этом переулке ожили.
Это выглядело как работа профессионалов. Несколько бесшумных фигур, словно тени, выскользнули из мрака. Я не услышал ни шагов, ни звона оружия. Лишь короткие, приглушённые вскрики, сменившиеся глухими ударами тел о камень. Головорезы, ещё секунду назад упивавшиеся своей властью, падали один за другим, их глаза стекленели от удивления, когда невидимые удары обрушивались на них. Подпольщики действовали с холодной, отточенной эффективностью. Их движения были быстрыми и точными: один удар, и тело обмякало, второй – и оно уже исчезало в тени, словно растворяясь в воздухе, прежде чем успеть коснуться земли.
В одном из нападавших я с удивлением узнал Клыка – того самого зверолюда, что по неосторожности столкнул меня в канализацию. Но сейчас в его движениях не было и следа былой неуклюжести. Он двигался как хищник – быстро, бесшумно, смертоносно.
Через мгновение всё было кончено. Лидер с арбалетом, так и не успевший спустить тетиву, лежал на земле с перерезанным горлом.
«Они не так просты, как кажутся, – пронеслась в моей голове холодная мысль. – Эта слаженность… они точно постоянно тренируются. Готовятся. Это воодушевляет». Я понимал, что сделал правильный выбор, придя именно сюда.
Убедившись, что угроза миновала, я вышел из тени. Минотавр медленно поднимался на ноги, отряхивая с колен пыль. Я подошёл, и показал ему свою костяную руку, он даже узнал меня, после чего кивнул, и без слов пропустил меня внутрь.
– Долго же вас ждать пришлось, – пророкотал он себе под нос, когда я проходил мимо. – Ещё немного, и я бы сам разорвал этих ублюдков на кусочки.
И почему-то, слыша его тон, я не сомневался, что он говорил это не в переносном смысле.
Внутри таверны меня уже ждала Фенрис.
– Что? Это ты, костяной⁈ Нет, хорошо, что ты здесь! – её мысленный голос был полон тревоги. – Снаружи сейчас настоящий ад. Гольдштейн словно с цепи сорвался.
Она провела меня через уже знакомую дверь в их штаб. Здесь, в отличие от прошлого раза, царила напряжённая суета. Подпольщики, склонившись над картами, взбудоражено переговаривались, собирая по крупицам слухи о союзе Гольдштейна и мэра.
Скрежет, увидев меня, сделал необычный приветственный жест сразу десятью своими лапками.
– Тоннели прочёсывают, – сказал он, словно уже догадался о моей цели визита. – Оставайся здесь, пока всё не уляжется. Ты в безопасности.
Я кивнул. Мне действительно было что с ними обсудить. Но атмосфера в подвале уже была наэлектризована.
– Говорят, Гольдштейн теперь официально под крылом мэра! – прорычал один из них, ударив кулаком по столу так, что карты местности подпрыгнули. – Заключили с ним какой-то контракт. Теперь его головорезы – почти что городская стража!
– Контракт? Чушь! – возразила горгона-механик, не отрываясь от полировки какой-то сложной линзы. – Это просто слухи, которые распускает сам орк, чтобы все его боялись ещё больше. Мэр Готорн никогда не пойдёт на открытый союз с таким, как он. Это удар по репутации. Разве тебе самому не очевидно?
– Стойте, но я действительно видела их вместе, – тихо, но твёрдо произнесла другая подпольщица, женщина с кошачьими чертами лица. – Вчера, у Мэрии. Не просто разговаривали. Гольдштейн выглядел так, будто отдавал приказы его клеркам, даже позволял себе их оскорблять, а стражники-конструкты стояли рядом и не вмешивались. Это не похоже на простые слухи.
– Вот! Я же говорил! – снова вскипел мужик. – Значит, теперь нам придётся иметь дело не только с его бандой, но и с официальной властью! Наш план по перехвату каравана становится вдвое опаснее!
Я наблюдал за их «советом». Это было далеко не всё обсуждение. Они выдвигали новые теории и опровережния. Общее мнение за несколько минут успело измениться целых пять раз с одного на диаметрально противоположное. (Я действительно это посчитал)
В конце-концов стало понятно, у них нет шпионов во дворце, нет прямого доступа к информации. Но они работают с тем, что есть – слухами, догадками, обрывками сведений. И делают они это методично. Анализируют, спорят, отсеивают ложь. Они учатся быть настоящим сопротивлением и возможно однажды эта организация действительно способна однажды вырасти во что-то серьёзное.
Даже сейчас, их поддерживали самые разные слои городского общества. Или по крайней мере позволяли себе делиться информацией и молчать в тряпочку о похождениях Подполья.
В разгар обсуждения в комнату, тяжело дыша, ввалился дозорный-медведь.
– Скрежет! Проблемы в восточном тоннеле! Стража нашла каким-то образом наш спрятанный… – он замолк в тот же момент, как взглянул на меня.
Скрежет, не издав ни звука, поднялся. Его огромное, сегментированное тело сороконожки бесшумно двинулось к выходу.
– Я разберусь, – его мысленный голос был спокоен и твёрд.
Он ушёл, оставив меня с остальными, и я снова погрузился в анализ, впитывая каждую деталь их работы, каждый обрывок информации о городе, которая могла приблизить меня к моей собственной цели.
Когда Скрежет, эта живая хитиновая крепость ушёл, настроение в штабе изменилось. Теперь все взгляды, до этого полные тревоги, почему-то были устремлены на меня. В них смешались любопытство, настороженность и толика того первобытного страха, который нежить всегда внушает живым.
– Ну, раз уж у нас перерыв, – нарушил тишину Клык. Он с грохотом опустил на стол свой огромный топор, и в его жёлтых глазах уже не было враждебности, лишь неподдельный интерес. – Рассказывай, костяной. Где тебя носило? Фенрис сказала, ты только что с задания. Что за задание?
Все в комнате замолчали, превратившись в слух. Я остался сидеть за столом, неподвижный, как изваяние. Говорить я не мог, но у меня был мой ретранслятор. Я повернул свой череп к Фенрис.
«Передай им», – моя мысль была короткой.
Я не стал вдаваться в детали. Честно говоря… мне просто было лень. Я не видел в этом пользы, поэтому просто сформировал в сознании несколько ключевых, безэмоциональных образов, из которых, как я надеялся, рыжая волчица Фенрис сама сформулирует ответ.
Образ 1: Каменистое плато под тусклыми кристаллами. Гора Воющих Ветров.
Образ 2: Стая огромных, покрытых шерстью гуманоидов с горящими фиолетовым светом глазами. Оборотни-псионики.
Образ 3: Короткая, яростная вспышка ледяного взрыва, обращающая всё в ледяные статуи.
Образ 4: Клетка с измождёнными женщинами и детьми.
Фенрис, получив эти образы, на мгновение замерла, её пушистые уши дёрнулись. Затем она медленно обвела взглядом собравшихся.
– Он… он был на горе Воющих Ветров, – её голос был тихим, но в наступившей тишине он прозвучал как удар гонга. – Он говорит, что в одиночку уничтожил всю стаю оборотней-псиоников. И спас пленников, которых они собирались съесть.
В подвале воцарилось гробовое молчание. Я видел, как на их лицах недоверие сменяется шоком, а затем – чем-то похожим на благоговейный трепет.
– Всю стаю⁈ – не выдержал Клык, вскакивая на ноги. Его голос сорвался от изумления. – Да мы боялись даже к подножию этой горы подходить! Их вожак держал в страхе все окрестные земли! А ты… ты просто пришёл и…
Он не закончил, лишь беспомощно махнул лапой, а затем сел обратно и стал нервно покусывать кончик своего хвоста.
Мой рассказ, сухой и лишённый всяких прикрас, произвёл эффект разорвавшейся бомбы. Они засыпали меня вопросами, на которые теперь пришлось отвечать. У Фенрис даже захрепел голос, рассказывать всё что произошло на горе.
Как я противостоял их псионическим атакам? Как смог подобраться так близко? Сколько их было?
Я отвечал так же – короткими, ёмкими образами. Я не хвастался. Я просто констатировал факты. Но в их глазах я видел, как рождается легенда. Моя победа, для меня бывшая лишь очередным шагом в решении тактической задачи, для них стала символом надежды, доказательством того, что даже самые страшные монстры этого мира уязвимы.
И это действительно так. Ко всем есть свой подход, свои слабости. По крайней мере так казалось мне и до сих пор я со всем успешно справлялся, хотя не было ни единого раза, когда мой противник был бы слабее. (Если не считать объевшегося актунскими грибами огромного слайма и гопников…)
Воодушевлённые, в какой-то момент они начали делиться своими историями. Горгона-механик с гордостью рассказала, как ей удалось саботировать поставку оружия для стражи, подменив несколько деталей в их механизмах, когда она ещё работала на его производстве. Клык хвастался, как они с отрядом ограбили небольшой склад Гольдштейна, унеся несколько ящиков с провизией. Их рассказы были полны отваги и риска, но после моей истории они звучали… блекло. Как детские игры в песочнице на фоне настоящей войны.
И это было вовсе не моё сравнение.
«Неужто они увидели во мне некоего героя? – пронеслась в моей голове холодная мысль. – Впрочем, неважно. Главное, это… полезно. Авторитет – это ресурс. Власть. Ещё один инструмент в моей войне. Пока они верят в мою силу, они будут следовать за мной. Или, по крайней мере, не будут мешать».
Когда волна восторгов немного улеглась, я отгородился от общего шума и установил с Фенрис «приватный» ментальный канал.
«Твоя способность, – начал я, формируя мысль с предельной чёткостью. – Она отличается от того, что делают оборотни. Их сила – это необработанный, хаотичный сигнал, как природный шум, который просто давит массой. А то, что делаешь ты – это чётко сформированный пакет данных, как команда в Сети. Я чувствую разницу».
Я почувствовал её мысленный толчок – чистое, неподдельное удивление.
– Ты… ты прав, – её ответ был полон изумления. – Именно так это и работает. То есть, буквально то, как ты это ощущал… Образы из твоей головы. Но как ты догадался? Для всех это просто… магия.
«Я хочу научиться этому, – продолжил я, игнорируя её вопрос. – Не грубой силе, а твоему методу. Читать врагов, вести тайное общение, скрывать свои собственные мысли. Этот опыт с оборотнями показал мне, насколько я могу быть уязвим. Всего один факт и все мои привычные способы достигать чего я хочу рушатся».
Наступила пауза. Я чувствовал её колебания.
– Это… почти невозможно, – наконец ответила она. – Это врождённый дар моей расы. Мы оттачиваем его с детства, учимся фильтровать шум, фокусировать намерение. Это не то, чему можно научить, как заклинанию из книги.
«Любой дар – это лишь предрасположенность к определённому типу обработки информации, – парировал я, выстраивая свою теорию на основе опыта взлома Сети. – Твой мозг просто имеет встроенный „декодер“ для ментальных сигналов. Но если понять принцип его работы, можно создать программный аналог. Я уже делал нечто подобное, когда учился управлять Сетью. Я не понимал её язык, но я анализировал команды, находил закономерности и создавал свои собственные „скрипты“. Здесь может подойти тот же принцип, а если нет, то я хочу, чтобы ты помогла найти мне другой способ».
Её скепсис таял, сменяясь живым, почти научным интересом. Перед глазами даже на мгновение возник образ Костяного Алхимика в его мрачном балахоне… Но с волчьими ушками и пушистым рыжим хвостом, который активно вилял из стороны в сторону… Из-за чего мои косточки невольно пробрала странная дрожь.
Мало того, что Хозяин в моих мыслях оказался женщиной под этим плащом, так он ещё и… Нет, этой бредовой фантазии уже было достаточно, чтобы у меня едва не отвисла челюсть.
«Ты… ты действительно мыслишь, скорее как машина, а не человек, – в её мысленном голосе не было оскорбления, лишь констатация факта. – Возможно… возможно, с твоим аналитическим разумом у тебя и получится. Если ты сможешь научиться не просто думать, а *направлять* свою мысль, превращать её из потока в вектор… Тогда, может быть, ты сможешь не только защищаться, но и говорить без меня».
Ого⁈ Она уже даже придумала за меня способ, как именно я мог бы применять её навыки! Хотя этого никто не просил. Ну точно вместо сна ночами занимается чертежами и созданием реагентов, прямо как хозяин.
Но это было именно то, что я хотел услышать. У меня есть шанс, а, значит, новый путь развития открылся передо мной. И он был не менее важен, чем физическая эволюция. В будущем мне ведь понадобится общаться со многими людьми? И вряд ли бы Фенрис понравилась идея стать моим ручным, бесплатным и одновременно с тем круглосуточным переводчиком.
Когда волна восторгов и расспросов немного улеглась, в подвале снова воцарилась деловая тишина. Разговор, словно сам собой, вернулся ко мне. Теперь, когда они немного узнали о моих возможностях, их, похоже, интересовали мои цели.
– Ты силён, костяной, – пробасил Клык, задумчиво поглаживая лезвие своего топора. – Но зачем тебе всё это? Чего ты хочешь?
Я повернулся к Фенрис. Мой ответ был не словами, а серией холодных, чётких образов, которые я спроецировал в её сознание.
Образ 1: Я, стоящий в одиночестве, без нитей Сети, тянущихся к моему черепу.
Образ 2: Бесконечные битвы, сменяющиеся картиной тишины и покоя.
Образ 3: Моя собственная фигура, не подчиняющаяся никому.
Фенрис на мгновение замерла, а затем перевела мой безмолвный монолог.
– Он хочет быть свободным, – её голос был тихим, но каждый в комнате услышал его. – Чтобы никто не мог им управлять. Чтобы ему не приходилось каждый день бороться за право на существование. Он ищет… покоя.
Эти слова, простые и лишённые всякого пафоса, неожиданно нашли отклик в сердцах этих закалённых бойцов. Они переглянулись, и в их глазах я увидел нечто большее, чем просто понимание. Я увидел общность.
– Свобода… – пробормотал минотавр, до этого молча точивший очередную секиру. – Я просто хочу, чтобы моя дочь могла спокойно ходить по улицам, не боясь, что её схватят голодные бандиты или головорезы Гольдштейна.
– А я хочу справедливости, – добавила горгона-механик, откладывая свои инструменты. – Чтобы такие, как мэр, не могли безнаказанно заключать сделки с чудовищами, обрекая на страдания целый город.
Они начали говорить. Один за другим. Их мечты были простыми, земными, продиктованными не жаждой власти, а желанием защитить то, что им дорого. Семья, дом, мир. И я, слушая их, вдруг с пугающей ясностью осознал: наши цели, по сути, были одинаковы. Мы все хотели одного – прекратить эту бесконечную борьбу.
– А я… – тихо произнесла Фенрис, и её взгляд на мгновение стал мечтательным. – Я просто хочу свой маленький магазинчик. Здесь, в нижних ярусах. Продавать лечебные травы, редкие грибы, может, даже какие-нибудь простые зелья. Чтобы никто не угрожал, не требовал дань. Просто… работать. Жить. Помогать тем, кто в этом нуждается.
Магазинчик. Эта простая, почти наивная мечта о мирном труде и собственном деле почему-то глубоко резонировала с чем-то в моей душе. Я тут же начал просчитывать варианты. «Практично. Стабильный источник дохода. База для операций. Отличное прикрытие…» Но под этой холодной логикой шевелилось что-то другое. Тёплое. Незнакомое. Словно я уже когда-то думал об этом, в другой жизни. Словно эта мечта была не только её, но и моей собственной, давно забытой.
В этот момент дверь в комнату снова распахнулась. Вернулся один из разведчиков.
– Скрежет передаёт: угроза миновала, – доложил он. – Стража сменила маршрут патрулирования. Появилось «окно». Ты можешь уходить… Эм?
– Можно просто «Скелет», – передал я через Фенрис.
Моё имя не имело значения. Но затем она неожиданно добавила от себя:
– Нет, знаете, «Скелет» звучит слишком машинно, это не похоже на имя. Зовите меня «Костяша».
«Нет, я этого не говорил. Мне не нравится».
Прикрыв рот от остальных рукой, она расплылась в ехидной улыбке и наклонилась ко мне, как будто пыталась сказать это на ухо, хотя на самом деле отправила ментальное сообщение: «А по-моему мило. Сразу ощущаешься человечнее. А если не нравится, сделай что-нибудь сам. Ах, не можешь? Ну, поплачь. Ах, ты же и этого не можешь!»
Ей реально так от этого весело? Вот хотя бы поэтому мне и нужно научиться разговаривать без чужой помощи! Да это же… беспредел какой-то. А, впрочем… Странно, что это вообще меня как-то тронуло. Обычно я ничего не ощущал, общаясь с другими людьми, но этот раз другой.
Спорить показалось бесполезной тратой времени. Время пришло. Я поднялся. Подпольщики провожали меня взглядами, в которых теперь не было и тени недоверия. Лишь уважение и надежда.
– Удачи, костяной, – кивнул мне Клык.
Я молча кивнул в ответ.
Двое бойцов вызвались проводить меня. Мы снова погрузились в лабиринт тайных ходов. Моя цель была ясна: вернуться к своей армии и добыче, а затем отправиться на болота, к слаймам, чтобы стать сильнее. Чтобы эволюционировать. Игра продолжалась, но теперь у меня было нечто большее, чем просто план. У меня были потенциальные союзники. И общая мечта о мире, которую, как оказалось, разделяют даже те, у кого нет сердца.
Глава 27
Мне подсказали отличное место для кача и я решил его использовать. Осталось всего лишь заполнить уровень до конца и цель наконец будет достигнута – я смогу эволюционировать! Воздух в этом месте, если его можно было так назвать, был тяжёлым и неподвижным. Сеть тут же доложила о высокой концентрации метана и сероводорода. Наверное речь о гниении. И то что я вижу это доказывает. К счастью, сам запах я ощутить не мог. Мы прибыли на болота.
Зловонный, зеленоватый туман стелился по топкой земле, скрывая коварные трясины. Под ногами моих скелетов раздавался отвратительный чавкающий звук, а в мутной, застойной воде то и дело лопались пузыри, выпуская в воздух очередную порцию ядовитых газов. Повсюду, насколько хватало глаз, виднелись полупрозрачные, дрожащие сгустки – слаймы. Они лениво перетекали с места на место, безмозглые и, на первый взгляд, совершенно безобидные.
[Сетевой анализ: Болотный слайм. Уровень угрозы: Низкий. Особенности: Кислотная слизь, уязвимое ядро.]
Вспоминая свой прошлый, почти комичный опыт с Актунским грибным слаймом, я не видел в этих колышущихся комках слизи серьёзной угрозы. На сей раз не серьёзная битва. Это была работа. Зачистка.
«Отряд, приступить к сбору», – мой безмолвный приказ, отданный через Сеть, был лишён всякого пафоса. Это была команда, натурально, для сборщиков урожая, не для воинов.
Скелеты, повинуясь, рассыпались по болоту. Их действия, под моим чутким микроконтролем, были как всегда эффективны. Я разделил их на группы: одни, вооружённые копьями, отлавливали мелких, юрких слаймов, поднося их прямо ко мне, обжимая в руках, словно на блюдечке. К удивлению, эти куски желе были очень лёгкими. Другие, с мечами и щитами, окружали более крупных особей, отрезая им пути к отступлению и не давая скрыться в мутной воде. Это была простая, почти рутинная работа. Я подходил к обездвиженному слайму, мой двуручный меч опускался, и с лёгким хрустом я разбивал его единственное, тускло светящееся ядро.
Слаймы даже не нападали на нас, скелетов, видно, не считая нас хоть немного аппетитными. Мы, по сути, просто охотились на безобидные упругие комочки слизи.
[За убийство существа «Болотный слайм (малый) 2 ур.» вы получаете +2 ОС.]
[За убийство существа «Болотный слайм (средний) 3ур.» вы получаете +3 ОС.]
Опыт капал медленно, но стабильно. Это было именно то, что нужно. Никакого риска, никаких сложных тактических схем. Просто методичное истребление. Ощущалось как настоящий отпуск! После десятого уничтоженного сгустка Система даже выдала неожиданное, но приятное уведомление.
[Внимание! Зафиксирована аномальная энергетическая флуктуация. Ёмкость магического резервуара увеличена: 20 – 22.]
Интересно. За убийство слаймов, внезапно, тоже повышается резерв? Стой, не только сам резерв… Моя энергия, до этого истощённая, теперь полностью восстановилась, словно я использовал кристалл. Это было неожиданно, к тому же, почему мой резерв вырос? У меня же было только 8 очков энергии, но теперь ее куда больше. Неужто это как-то связано со слаймами?
[Энергия: 8 (22/22)]
Охота продолжалась. В одном из слаймов, который был заметно крупнее остальных, моё «Духовное Око» уловило тёмный, плотный силуэт. Что-то инородное. После того как я привычным движением разбил его ядро, а тело монстра с тихим шипением растворилось, я увидел свою находку. На топкой земле лежал полуразложившийся труп авантюриста в проржавевших латах. Обыскав его, я нашёл лишь горсть потускневших медных монет. Скудно. Оказывается, часть из них ещё и была чем-то вроде мешков с сюрпризами? Ну, что же выпадет в следующий раз? После этих монет вариант «ничего» будет очень меня расстраивать!
Я продолжил методично зачищать болото. Один за другим, слаймы растворялись в воздухе, оставляя после себя лишь небольшие лужицы слизи. Я уже потерял счёт убитым, когда Система вновь оповестила меня.
[Внимание! Зафиксирована аномальная энергетическая флуктуация. Ёмкость магического резервуара увеличена: 22 – 24.]
Снова? Именно тогда я почувствовал это. Лёгкую, едва уловимую вибрацию. Она исходила из моей сумки. Я достал артефакт, который добыл ещё в самой первой вылазке – [Сердце монстра «Пещерный слайм»]. Оно горело ровным, магическим светом, впитывая в себя странную энергию, высвобождавшуюся после смерти его болотных сородичей. Артефакт тускло пульсировал, издавая низкочастотный гул, который, казалось, резонировал с самой землёй.
В тот же миг болото ожило. Все слаймы, от самых крошечных до самых крупных, словно по безмолвной команде, прекратили своё хаотичное движение. Они замерли, а затем, как единый организм, устремились в центр топи. Слизь текла ручьями, потоками, собираясь в одной точке, в гигантский, бурлящий водоворот.
На моих глазах, на глазах моего застывшего отряда, отдельные сгустки начали сливаться в единый, колоссальный организм. Он рос, пульсировал, вбирая в себя всё больше и больше биомассы. Огромный, переливающийся всеми оттенками болотной зелени мега-слайм, размером с небольшой дом, медленно поднимался из топи. В его полупрозрачном, дрожащем теле, как звёзды в тёмной галактике, метались сотни маленьких, ярко светящихся ядер.
Какого черта? А это что еще за громадина? Внутри вилась куча мелких ядер, но были они почти недосягаемы. Более того, я чувствовал, что если попаду туда, то тело этой твари наверняка растворит мои кости за пару-тройку дней, не больше. Вон сколько трупов внутри уже плавает. Но даже если нет, это наверняка будет худшая судьба из возможных. Вековая тюрьма в склизком брюхе, с нескончаемым ощущением собственного растворения.
Я смотрел на это колышущееся чудовище, и мой аналитический ум, привыкший к логике и порядку, на мгновение дал сбой. Это было не просто скопление слизи. Это был живой, бурлящий хаос. Сотни ядер, как злобные светлячки, метались в его полупрозрачном теле, делая невозможной прицельную атаку. Прямой штурм был бы бессмысленным. Нужно было что-то более… изящное.
Тем более что он тоже не захотел на нас нападать, а лишь продолжил медленно ползать по всему болоту, собирая внутрь себя ещё больше слизней. Он их поглащает?
Первая тактика родилась из простого наблюдения: мои скелеты так быстро не растворяться. Если они смогут проникнуть внутрь этой дрожащей горы, то получат доступ ко всем ядрам одновременно. Могу попытаться построить из них лестницу, одни будут хватать ядра своими руками, а другие вытягивать ловцов. Партизанская война в желудке у монстра.
«Отряд, – мой приказ был чётким, уверенным, – Задача: проникнуть в тело цели».
Скелеты, как всегда, повиновались без вопросов. Они шагнули прямо в колышущуюся массу. Прямо как… «Камикадзе»? Очередное странное слово, которое всплыло в моей голове без объяснения контекста. Но мне почему-то казалось, что к ситуации это хорошо подходило. Некоторые скелеты даже поднимали над собой мечи и бежали внутрь со всех ног! Были готовы, возможно, пожертвовать жизнью ради своего… командира.
На самом деле таким образом я использовал лишь нескольких, по очереди. Слизь обволакивала их, но, ожидаемо, не причиняла мгновенного вреда. Они погружались, словно в густой, вязкий кисель. Я наблюдал, используя их как свои глаза, и на мгновение мне показалось, что план сработал. Но затем я увидел, что происходит на самом деле.
Кислотная слизь, хоть и не разъедала кости, оказалась невероятно плотной. Она сковывала движения, превращая моих воинов в беспомощных пленников. Они застыли внутри гиганта, «как мухи в янтаре». Их попытки замахнуться мечом или копьём были жалкими, замедленными, словно в дурном сне. Время от времени мега-слайм издавал низкий, булькающий звук, и от этой вибрации мои скелеты подпрыгивали внутри него, на волнах, как на одном большом аттракционе. Нелепое зрелище. План провалился… Хотя нет, это было всё же немного забавно.
Нужно было их вытаскивать. Но как? Я не мог просто приказать им выйти – они не могли двигаться и при этом слайм постепенно утягивал тела всё ближе к центру, а кроме того, двигался по болоту, продолжая собирать внутрь всё новых слаймов. Так что вытянуть их тоже не будет легко. И тут я вспомнил о настоящем мясе, которое у нас уже было. Могло сработать!
«Отряд, – моя команда была адресована всем, кто остался снаружи, – доставить замороженные тела оборотней».
Скелеты притащили несколько окоченевших трупов, оставшихся после битвы на горе, и швырнули их к подножию слайма. Гигант отреагировал. Из его тела вытянулось несколько щупалец, которые с жадностью обвили замороженное мясо и втянули его внутрь. Слайм на мгновение отвлёкся, его масса заколыхалась, начав переваривать добычу. И в этот момент вязкость слизи вокруг моих застрявших скелетов немного ослабла.
«Отряд, отступление!»
Они, наконец, смогли вырваться, оставляя за собой вязкие, тягучие следы. Откупился, получается! Но настоящая проблема не была решена. Ядра внутри продолжали хаотично метаться. Приманка была лишь временной мерой.
Я смотрел на эту колышущуюся гору, и новая безумная мысль уже наполняла мой череп. Я не мог победить его в движении. Значит, нужно было его остановить. Полностью.
Мои костяные пальцы нащупали в сумке последнюю оставшуюся у меня [Сферу Ледяного заклинания]. Это был мой последний козырь, ценный ресурс, который я берёг. Но другого выхода не было. Такое количество почти бесплатного опыта упускать было просто кощунственно. Мне он критически необходим, чтобы эволюционировать. Я чувствовал, что этот гигантский слайм определенно был важным шагом в этом направлении!
Я подбежал к слайму. Он, казалось, не обращал на меня внимания, всё ещё переваривая оборотней. Я с силой ударил по сфере своим кулаком.
Тихий, хрустальный звон.
А затем – взрыв. Ледяной, уже хорошо мне знакомый. Волна абсолютного, неземного холода хлынула от меня, превращая всё на своём пути в ледяные изваяния. Воздух затрещал, оседая дождём из жидкого газа. Болотная жижа под ногами мгновенно превратилась в твёрдый, потрескавшийся лёд.
Мега-слайм тоже застыл. Он превратился в огромную, полупрозрачную глыбу льда, внутри которой, как в семена в аппетитной ягоде, замерли сотни светящихся ядер.
Победа? Я подошёл к замёрзшей махине. Ближайшее ядро было всего-лишь на расстоянии вытянутой ладони, под толщей мутного льда. Я замахнулся своим двуручным мечом. Раздался звонкий, но глухой удар. На поверхности льда осталась лишь небольшая царапина. Я ударил снова, уже посильнее. И снова. Работа пошла! Постепенно, словно при рубке влажного дерева, откалывались всё более крупные кусочки. Постепенно, работа шла. Я быстро разбил это ядро. Однако… Попробовав это занятие потом ещё всего тридцать секунд, я резко развернулся и сделал двадцать шагов назад, обернулся на количество своих скелетов, их оружие и вновь осмотрел РАЗМЕРЫ этой чертовщины, которую нужно было раздробить подчистую.
Даже имея повышенную силу, это просто не имело смысла. Слишком долго, слишком затратно. Мне, банально, стало жалко ломать об него лезвия наших мечей. Я совсем забыл, что жидкость, превратившись в лёд, способна стать по прочности почти как камень.
Похоже, использовав свой дорогой козырь, я немного усложнил себе задачу…
Я стоял перед этой ледяной глыбой, и ощутил что-то слишком сильно похожее на раздражение. Я зашёл в тупик…
Но затем мой взгляд скользнул по замёрзшей махине. Я развернулся в противоположную от него сторону и поднял голову вверх, на крутой, каменистый склон горы, с которого мы спустились на это болото. И в этот момент в моей голове, словно вспышка молнии, родилась настоящая идея. Дерзкая. Простая. Гениальная в своей простоте.
