Текст книги "Я Скелет? Да вы издеваетесь! (СИ)"
Автор книги: Паркер Прах
Соавторы: Алексей Сказ
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 21 страниц)
Хозяин подошел ко мне с комплектом экспериментальной брони – тяжелыми пластинами из странного, пульсирующего металла, переплетенного с магическими нитями. Они были холодными на ощупь, но когда он закрепил их на моих костях, я почувствовал, как они оживают, обволакивая меня защитным полем. Сеть отозвалась эхом: броня усиливала сопротивление, но и делала меня уязвимее для анализа – Хозяин явно встроил в нее датчики.
– Начнем с демонстрации, – сказал он, отступая на несколько шагов. Он поднял руку, и воздух вокруг него сгустился.
Первое заклинание ударило в ближайшую ветхую постройку – огненный шар, размером с мою голову, взорвался с ревом, превращая дерево в пылающие обломки. Жар опалил воздух, и даже на расстоянии я почувствовал его силу.
– Теперь твоя очередь, – вдруг заявил он.
Он повернулся ко мне. Первая атака была медленной: тонкая молния, ползущая по воздуху, как змея. Она летела прямо в мою грудь, и мой инстинкт самосохранения взвыл – увернуться! Но я знал: это провокация. Он хочет увидеть реакцию, страх, разум. Я – манекен. Я стоял неподвижно, позволяя молнии ударить. Броня вспыхнула, поглощая энергию, но по моим костям прошла вибрация, как электрический разряд.
– Сопротивление кинетическому удару – выше ожидаемого, – отметил Хозяин, его голос стал более заинтересованным. – Теперь проверим термическую стойкость.
Атаки участились. Огненные стрелы, ледяные осколки – они летели быстрее, мощнее. Каждая заставляла броню гудеть, а меня – бороться с собой. «Духовное Око» показывало траектории: яркие линии энергии, петляющие в воздухе. Я видел, как они нацелены не на уничтожение, а на тест – но инстинкт кричал: двигайся! Я подавлял его, стоя как вкопанный, чувствуя, как урон начинает просачиваться сквозь защиту. Кости трещали, энергия таяла.
Лиандри, наблюдая с края, вдруг усмехнулась.
– И это всё? – ее голос был полон сарказма. – Я думала, ты способен на большее, Костяной. Твои атаки такие… предсказуемые. Разве это тест для твоего лучшего образца?
Хозяин замер, его аура вспыхнула раздражением. Он не ответил, но следующее заклинание было другим – вихрь пламени, ревущий, как буря. Оно обрушилось на меня, и броня выдержала, но жар проник внутрь, опаляя мои кости. Боль была иллюзией, но напряжение – реальным. Я боролся, чтобы не сдвинуться с места.
Но он уже готовил финальный удар – огромный шар энергии, пульсирующий, как сердце монстра. Я видел: это будет слишком. Броня треснет, и я получу урон, который, совершенно точно, не смогу пережить. Но я стоял, готовый выдержать.
В этот миг над особняком разнесся оглушительный взрыв. Небо – потолок пещеры – раскололось вспышками, и вниз посыпались светящиеся осколки, как дождь из магических бомб. Лиандри вскрикнула в ужасе, ее глаза расширились.
Гобби, увидев ее реакцию, завопил:
– Кура! Ри! Кура!!! (Светящиеся камни падают! Богиня, спаси!) – Он вцепился в ее платье, дрожа.
Лиандри вскочила, ее руки вспыхнули магией, но было поздно – залп летел слишком быстро и точно, прямо на нас. В тот же миг через Сеть прошла волна: мощный защитный барьер активировался над всем особняком, мерцающий купол, поглощающий удары. Хозяин, словно ожидавший этого, небрежно махнул рукой, отражая пару прорвавшихся атак. Его аура была спокойной, почти скучающей.
– Похоже, пришли «гости», – сказал он тихо, но в его голосе сквозила холодная уверенность.
Испытания прервались. Взрывы гремели, эхом отдаваясь в пространстве. Кто эти «гости»? И почему они хотят нашей смерти? Нет, вероятнее, смерти Костяного алхимика. А это означало, что противник ну очень силён и по этим залпам я хорошо видел, что это действительно так.
Глава 19
Защитный купол, ещё мгновение назад переливавшийся всеми цветами радуги, медленно истаял в воздухе, словно призрак. Он оставил после себя лишь едва уловимый запах озона, смешанный с едкой, тошнотворной вонью тёмной магии. Во дворе, прямо перед крыльцом особняка, зияла глубокая, оплавленная по краям воронка – безмолвное свидетельство отражённой атаки. Камни вокруг неё почернели и потрескались. Воздух был тяжёлым, наэлектризованным.
Но моё «Духовное Око» видело нечто большее. Барьер не был просто заклинанием. Он был частью сложного механизма, его энергетические нити уходили глубоко в фундамент особняка, переплетаясь с самой структурой Сети. Я видел, как потоки энергии, питающие купол, исходят из центрального ядра где-то под нами, и как они управляются теми же протоколами, что и мои скелеты. Особняк… он был не просто домом. Он был гигантским, многоуровневым артефактом. И его защитные системы были подключены к той же операционной системе, которую я уже однажды взломал. Эта мысль была ошеломляющей. Теоретически, если я смогу полностью подчинить себе Сеть, я смогу управлять не только армией, но и самим особняком. Его ловушками, его барьерами… всем.
Та сила, которую я только что видел… это было что-то невероятное. Вот какова настоящая магия? Сила, потенциально способная даже стирать с лица земли города и обращать в пыль горы. Конечно, эти удары так бы не смогли, но я ощутил, что для подобного ужаса им не хватало всего одного – большей магической подпитки. Но в иной раз её уже могло бы быть достаточно и что тогда? Какие разрушение это принесёт? А Хозяин возвёл этот барьер небрежно, одним движением руки, словно отмахиваясь от назойливой мухи.
Это зрелище не испугало меня. Оно меня… отрезвило. Все мои предыдущие успехи – взлом Сети, захват заложницы – были возможны лишь потому, что я действовал в тени, используя хитрость и его собственное высокомерие. Прямая конфронтация с таким была бы верхом идиотизма. Моё решение выжидать, наблюдать и не атаковать, принятое из осторожности, оказалось единственно верной стратегией. И этот новый конфликт, эта внезапная атака на особняк, была не просто угрозой. Это была возможность. Возможность собрать больше информации, увидеть слабости врагов моего врага и, быть может, стравить их друг с другом.
Тишину нарушил низкий, рокочущий звук, который, казалось, заставил вибрировать сами камни.
– Костяной алхимик! Выходи!
Хозяин едва заметно напрягся. Под его капюшоном раздался тихий, раздражённый вздох. Он явно узнал этот голос.
К массивным воротам особняка подходила внушительная делегация. Они не крались, не прятались. Они шли с уверенностью хозяев, пришедших взыскать долг.
Во главе шёл орк. Но это был не дикий, варварский орк из тех, о которых я, кажется, смутно помнил. Это было существо иного порядка. Массивный, широкоплечий, он был облачён в идеально сшитый, дорогой костюм из тёмной, почти чёрной ткани. Костюм сидел на нём безупречно, но было видно, что он с трудом сдерживает перекатывающиеся под ним мускулы. Его зелёная кожа была испещрена старыми шрамами, а над нижней губой выглядывали два коротких, отполированных до блеска клыка. Он не нёс оружия, но вся его фигура была оружием. Его лицо, с тяжёлой челюстью и маленькими, умными глазками, выражало холодную, контролируемую ярость.
За ним, словно тени, следовали двое телохранителей – люди в одинаковых строгих плащах, их лица были непроницаемы, а руки лежали на рукоятях мечей. А между ними, трясясь как осиновый лист, плёлся знакомый мне маг крови. Он был бледен, его мантия была порвана, а во взгляде плескался животный ужас.
Хозяин, не торопясь, спустился с крыльца. Лиандри последовала за ним. Её лицо было непроницаемо, но в её аметистовых глазах плясали любопытные огоньки. Она явно наслаждалась назревающим представлением.
Орк остановился у ворот. Его взгляд сперва упал на Лиандри, и выражение его лица на мгновение смягчилось.
– Леди Лиандри, – произнёс он, его рокочущий бас обрёл неожиданно вежливые нотки. Он даже слегка склонил голову. – Рад видеть вас в добром здравии. Надеюсь, мой деловой визит не слишком вас обеспокоит.
Затем он перевёл свой тяжёлый взгляд на Хозяина, и вся вежливость мгновенно испарилась.
– Гольдштейн, – голос Хозяина был спокоен, но в нём слышался холод арктического льда. – Неожиданный визит. Чем обязан?
– Чем обязан⁈ – рявкнул орк, делая шаг вперёд. Его кулаки размером с мою голову сжались. – Ты ещё спрашиваешь, костяной мешок⁈ Твои безмозглые марионетки убили моих людей! Они устроили бойню в пещере и сорвали мою операцию!
Хозяин молчал, лишь слегка склонив голову под капюшоном.
– Ты думал, я не узнаю? – продолжал кипеть Гольдштейн. Он грубо вытолкнул вперёд мага крови. – Рассказывай!
Тот, дрожа и заикаясь, поднял на Хозяина испуганный взгляд.
– Мы… мы выполняли заказ господина Гольдштейна, – пролепетал он. – Искали редкие минералы в каньоне… для одного важного ритуала. Но ваши… ваши твари… они напали на нас без всякой причины! Они ворвались в лагерь гоблинов, спровоцировали пауков, устроили настоящую бойню! Мы просто защищались! Они убили всех… всех!
Я слушал, и холодный триумф наполнял меня. Он лжёт! Это едва ли было похоже на сбор руды. А ещё они оба ошибались. Они оба строили планы, не учитывая главного фактора – меня. Вся эта грандиозная заварушка, которая привела к смерти авантюристов и провалу операции Гольдштейна, была целиком и полностью моей импровизацией. Я спутал карты всем игрокам на этой доске.
На лице Хозяина, скрытом тенью капюшона, на мгновение промелькнуло искреннее удивление. Я это почувствовал. Он ничего не знал об этом.
– Интересно, – произнёс он, и в его голосе не было ни раскаяния, ни страха. – Похоже, у моих созданий больше инициативы, чем я предполагал. Что ж, я готов возместить твой ущерб. Я верну долг. С процентами.
Гольдштейн расхохотался. Громко, утробно, без веселья.
– Деньги? – он презрительно сплюнул на землю. – Мне не нужны твои грязные деньги, алхимик! Ты думаешь, дело в них? Теперь это дело принципа. Ты перешёл мне дорогу. Ты и твои ходячие кости.
Он шагнул ещё ближе, их разделяло не более пары метров.
– Ты думаешь, ты доставишь свой заказ? Думаешь, тебе кто-то поможет в этом городе? Каждый стражник, каждый торговец, каждый портовый грузчик – все они в долгу у меня. Этот город – мой. От каждой царапинки на мостовой до каждого кирпичика в стене. Я могу сделать так, что ты не сможешь купить даже буханку хлеба. Я могу сделать так, что твоё имя станет проклятием.
– Этот город – твой? Какое забавное заблуждение, Исаак, – вдруг тихо, но отчётливо произнёс Хозяин, прерывая назревающую тираду орка. – Я уверен, мэр Готорн был бы очень удивлён, услышав, что его город вдруг сменил владельца. Твоя власть велика лишь в тех тёмных переулках, где ты скупаешь души за медяки. Не путай это с настоящим правлением.
Гольдштейн на мгновение застыл, его лицо побагровело. Затем он расхохотался. Громко, утробно, но в смехе не было веселья – лишь ярость.
Он шагнул ещё ближе, их разделяло не более пары метров. Напряжение достигло пика. Оно стало почти физически осязаемым, как тугая струна, готовая вот-вот лопнуть. Хозяин стоял неподвижно, окутанный своей тенью. Гольдштейн кипел от ярости, его мускулы под дорогим костюмом напряглись до предела. Но никто не нападал.
И я снова анализировал. Почему? Почему эта дуэль не переходит в бой?
– Твоя кишка тонка, Исаак, – насмешливо произнёс Хозяин. – Ты пришёл сюда кричать и угрожать, но ты боишься сразиться со мной сам. Здесь и сейчас.
– Сразиться? – усмехнулся орк. – Не смеши! Для грязной работы у меня есть подчинённые. Наслаждайся своим затишьем, алхимик. Оно не будет долгим.
Гольдштейн резко развернулся и, не оборачиваясь, зашагал к воротам. Его телохранители и перепуганный маг крови поспешили за ним. Он уходил, оставляя за собой шлейф неприкрытой, смертельной угрозы. Война была объявлена.
Гости ушли, оставив после себя лишь запах озона и гнетущую тишину. Во дворе, среди разбросанных трофеев и следов недавнего боя, воцарился хрупкий мир. Хозяин, не проронив больше ни слова, развернулся и скрылся в глубине своего особняка, вероятно, в лаборатории. Напряжение спало, но я понимал, что это лишь антракт в куда более сложном спектакле.
Нужно было действовать. Особенно после этого странного «испытания» брони.
Хозяин, уходя, бросил через плечо общую команду, просочившуюся через остатки Сети: «Прибраться».
Началась новая рутина. Дни превратились в тягучую, напряжённую «партизанскую деятельность».
Днём я был идеальным дворецким. Я был тенью, скользящей по коридорам особняка, безмолвным и исполнительным. Я наблюдал. Прибирался в качестве прикрытия. Я впитывал информацию. Я изучал привычки Хозяина, его маршруты, его лабораторию, в которую он, впрочем, меня больше не пускал.
Ночью, когда Хозяин уходил в свои покои, начиналась другая жизнь. Я рыскал по его обители, но теперь моя цель была не только в книгах. Помня о барьере, который поднял Хозяин и как тот отразился в Сети – вспышкой переплетающихся энергетических нитей, пронизывающих весь фундамент, – я решил во что бы то ни стало найти в особняке как можно больше ловушек. Я уже и так знал, что они здесь есть, видел проблески в коридорах и залах, но теперь подозревал, что их намного больше, что они могут скрываться на каждом шагу, в каждой тени, готовые активироваться при малейшем нарушении.
Немедля, я приступил к поиску улик: использовал ранее полученную карту особняка и активировал «Духовное Око». Осматривал все углы, все щели в стенах и подозрительные узоры на полу. Я посылал осторожные запросы в Сеть, маскируя их под рутинные системные проверки, выискивая новые аномалии в потоках энергии…
И в итоге у меня получилось. Я нашёл нужный мне канал и тогда все ловушки в особняке раскрылись передо мной как паутина: тонкие, почти невидимые лучи тревоги, пересекающие коридоры; руны, вырезанные под коврами, готовые вспыхнуть парализующим заклинанием. Даже глаза на портретах, которые на самом деле были магическими сенсорами, следящими за каждым движением.
Я нашел их, но не мог применить – Сеть просто не позволяла, у меня не было соответствующего права доступа, и выдать его себе я тоже не сумел, всякий раз натыкаясь на глубоко закопанные протоколы, которые сопротивлялись моим взломам как живые. Но я понимал, что однажды они могут мне здорово пригодиться: как минимум знание об их расположении поможет самому не попасться в западню, а может даже… использовать их против Хозяина? Звучит невероятно, почти безумно, но если постараться, создать все условия – подвести его под нужный узел, спровоцировать активацию в нужный момент… Это могло бы стать планом, хитрым и опасным, но для его выполнения придется еще очень много поработать, углубляясь в Сеть и наращивая свои навыки шаг за шагом.
А когда Хозяин, измотанный своими делами, засиживался в лаборатории до глубокой ночи, я возобновлял нашу дуэль в Сети. Это были короткие, точечные вылазки. Я не пытался обрушить систему снова – это было бы слишком очевидно. Я действовал тоньше. Я имитировал «ошибки» и пытался скользить, прощупывая границы восприятия Хозяина. Насколько мелким должно быть вмешательство, насколько слабый поток, чтобы Хозяин не обратил внимание вовсе? И это оказалось очень интересной игрой.
Хозяин пытался залатать дыру в протоколе идентификации. Я, как бы невзначай, вносил в его «заплатку» логический парадокс, который заставлял её работать некорректно. Он пытался восстановить прямой канал управления – я перенаправлял его сигнал через десяток других скелетов, создавая такое эхо, что команда искажалась до неузнаваемости.
Он, несомненно, всё замечал. Но я заботился о том, чтобы это выглядело ошибками самой Сети. Никакого моего вмешательства. Пусть это и было очень сложно.
Но он не был бы настоящим учёным, если бы не находил в проблемах их истинную пользу…
– Невероятно! – бормотал он себе под нос, глядя на светящиеся руны, которые отображали состояние Сети. – Каждая такая поломка выявляет новую брешь в архитектуре! Благодаря этим сбоям я сделаю свою Сеть… совершенной!
Он верил, что это побочный эффект моего «дефектного» сознания. Более того, в итоге выяснилось, что он не сильно-то и желал меня останавливать. Я пытался мешать ему, наращивал собственные позиции, а он пользовался этим, чтобы узнать больше, чтобы устранять ошибки, коими Сеть изобиловала намного больше, чем следовало бы. И это минус для меня, ситуация, в которой, возможно, лучше вообще перестать что-либо делать. Но только если он действительно починит её до того, как я найду способ захватить Сеть и подчинить целиком.
Эта борьба продолжала увеличивать мой магический потенциал, уже аж до двадцати, но и истощала мои запасы. Кристаллы энергии, которые я принёс с собой, уже были на исходе. Скоро мне понадобится новый источник.
Лиандри же с восторгом наблюдала за этой невидимой войной. Она ничего не понимала в её технической стороне, но чувствовала напряжение и наслаждалась хаосом. Она постоянно отвлекала Хозяина, задавала глупые вопросы о его экспериментах, пыталась флиртовать со мной (я продолжал её игнорировать) и возилась со своим новым питомцем.
Гоблин был абсолютно счастлив. Она наряжала его в крошечные камзолы, кормила отборными деликатесами и ухаживала за ним, как за породистым щенком. Сама она тоже постоянно меняла наряды, каждый день представая в новом, ещё более роскошном и откровенном платье. Она даже пыталась приставать с той же целью к Хозяину.
– Костяной, твой балахон – это так скучно! – говорила она, томно обмахиваясь веером. – Ты живёшь в этом великолепном особняке, но выглядишь как могильщик. Хотя бы здесь мог бы не скрываться!
– Я занят, Лиандри, – был его неизменный, грубый ответ.
А затем он предоставил мне совершенно новый костюм дворецкого. Намного проще, чем предыдущий как визуально, так и с точки зрения защиты. По его словам, её здесь почти не было… Однако даже такому результату Лиандри оказалась искреннее восхищена.
– О, Костяной, это же шедевр! – воскликнула она, кружа вокруг меня и ощупывая ткань пальцами. – Смотри, как эти нити переливаются, словно живые! А магия внутри – она пульсирует, как сердце! Ты вложил в неё столько деталей: эти узелки, которые рассеивают энергию, эти швы, что сами затягиваются при повреждении… Алхимяша, ты гений портняжного дела! Я знала, что ты способен на такое!
Хозяин попытался сохранить невозмутимость, но я заметил, как его плечи слегка расправились, а под капюшоном мелькнула тень улыбки – он не смог скрыть удовольствия от её похвалы. Я же осматривал костюм своим «Духовным Оком» и понимал, что явно вижу им меньше, чем эти двое. Потоки энергии казались мне размытыми, некоторые узлы ускользали от восприятия. То есть мне есть ещё куда расти.
Однажды ночью, а сон мне не требуется, когда я в очередной раз «случайно» обрушил один из второстепенных узлов Сети, Хозяин, казалось, достиг предела своей усталости. Он работал в лаборатории над паучьими железами, и его бормотание стало громче обычного. Он даже не выгнал меня, когда я решил начать здесь «уборку».
– Гольдштейн… идиот. Он думает, я боюсь его, – бормотал Хозяин, переливая какую-то светящуюся жидкость из одной колбы в другую. – Он соберёт своих лучших головорезов, и будет ждать, что я выведу против них легион нежити. Он ждёт демонстрации силы…
Он усмехнулся.
– Так я ему её и дам. Но не ту, которую он ожидает. Я возьму с собой лишь небольшой отряд. Десяток-другой. Пусть он думает, что я его недооцениваю. Пусть он думает, что я не поверил его угрозам.
Он поставил колбу на стол.
– Он нападёт. Перед всем городом…. И у меня будут развязаны руки.
Я всё понял. Это был блеф. Хозяин не собирался сражаться с Гольдштейном лишь силой. Он собирался спровоцировать его, подставить под удар и уничтожить, имея на это полное моральное право в глазах всего города. Это была игра, ставки в которой казались невероятно высоки. И я, его дворецкий, его «дефектный юнит», оказался в самом её центре.
Несколько дней спустя, когда я, выполняя свои обязанности, протирал пыль с очередного фолианта в библиотеке, по особняку пронеслась едва уловимая волна магической энергии. Я замер. Что-то изменилось.
Вскоре на пороге появился Хозяин. Он выглядел ещё более измотанным, чем обычно, но под его капюшоном чувствовалось мрачное удовлетворение. В руке он держал небольшой, герметично запечатанный контейнер из тёмного стекла, в котором тускло переливалась вязкая, зеленоватая жидкость – результат его трудов над паучьими железами.
– Заказ готов, – произнёс он, обращаясь к Лиандри, которая в этот момент с упоением массировала длинные, заострённые уши своего гоблина, сидящего у неё на коленях и читала какую-то книгу. Тот откинул лысую голову назад, прямо на мягкую грудь эльфийки и тихо постанывал от удовольствия. – Мы отправляемся в город.
Затем он повернулся ко мне. Я почувствовал, как по Сети прошёл мощный, властный импульс. Это была не та грубая волна воли, что раньше. Это был чёткий, отточенный, всепроникающий приказ.
[НОВАЯ ЗАДАЧА: Сопровождать Хозяина в город. Обеспечить охрану. Выполнять все последующие приказы.]
Починил. Он всё-таки разобрался как отдавать приказы без идентификаторов… А, впрочем, это уже не представляет опасности, а даже наоборот, позволяет мне меньше утруждаться в создании различных алиби. Хозяин, используя данные, которые я ему невольно предоставил, почти сумел «залатать» свою Сеть. В итоге, он не стал снова полноправным хозяином, а я не стал его покорной марионеткой.
Лиандри, услышав о походе в город, пришла в неописуемый восторг. Она подскочила на месте, едва не уронив гоблина.
– Наконец-то! Цивилизация! – воскликнула она, её глаза заблестели. – Я умираю от скуки в этой твоей пыльной гробнице! Раз уж мы идём, Костяной, будь добр, – она кокетливо указала на меня, – прикажи своему дворецкому помочь мне донести покупки с рынка. У тебя в холодильнике даже крысы не вешаются! Из-за тебя я тоже живу как отшельница!
Хозяин лишь молча кивнул, не удостоив её просьбу словесным ответом. Для него это были незначительные мелочи. Главное было впереди.
Массивные ворота особняка с протяжным стонущим скрипом начали отворяться. За ними не было солнечного света или голубого неба. И мы двинулись в сторону города.
Даже со стороны это было грандиозное, сюрреалистическое зрелище. Огромная, бездонная пещера, свод которой терялся где-то в недосягаемой высоте, был усеян гигантскими, самосветящимися кристаллами, которые имитировали звёздное небо. Внизу, на дне этого каньона, раскинулся город. Он был построен из тёмного камня, его архитектура была строгой и готической. Шпили башен пронзали сумрачный воздух, а между ними, на разных уровнях, были перекинуты изящные мосты. По широким, вымощенным плитами улицам двигались странные механизмы, похожие на кареты без лошадей, а в воздухе бесшумно скользили небольшие летающие суда, оставляя за собой едва заметный шлейф магической энергии. Из труб высоких зданий поднимался не дым, а скорее пар, который быстро растворялся в прохладном воздухе.
Хозяин шёл самым первым. Его фигура в тёмном балахоне на фоне этого урбанистического пейзажа выглядела особенно зловеще. Он был тенью, пришедшей из диких, неосвоенных пещер в самое сердце цивилизации.
Рядом с ним, словно яркий, экзотический цветок, шла сияющая Лиандри. Она сменила свой роскошный наряд на более практичный, но не менее элегантный дорожный костюм. На поводке из тонкой серебряной цепочки она вела своего счастливого гоблина, который с восторгом озирался по сторонам, пытаясь впитать в себя все чудеса нового мира.
А за ними, стройными рядами, выступали мои подчинённые. Десяток скелетов, отобранных Хозяином. Их кости мерно стучали по каменным плитам, их движение было идеальным, синхронным.
Во главе этих скелетов, в безупречном, пусть и более простом костюме дворецкого, шагал я.
Моя роль была определена. Я был оружием, телохранителем, слугой. Но внутри, за непроницаемой маской костяного черепа, мой разум работал с холодной, расчётливой яростью. Я шёл на войну, где я был лишь фигурой в чужой игре. Но я помнил о своей цели. Эволюция. И я был готов использовать любую возможность, любую слабость моих врагов и моего хозяина, чтобы её достичь.
Глава 20
На нас хлынул совершенно иной мир. Это был не простой город. Внезапно, я даже вспомнил термин «каменные джунгли» из своей прошлой жизни, и он подходил как нельзя кстати, но, порой, почти в буквальном смысле.
Огромные, высеченные прямо в скале здания в строгом готическом стиле взмывали вверх, их шпили пронзали сумрачный воздух, словно костяные пальцы гиганта. Они соединялись друг с другом ажурными мостами, висящими над бездонными пропастями. Воздух был наполнен гулом, сложной полифонией звуков: низкочастотной вибрацией магических механизмов, шипением пара, вырывающегося из медных труб, обвивавших здания, и далёким, несмолкаемым эхом тысяч голосов.
Я, как заворожённый, впитывал эту картину. Моё «Духовное Око» видело не просто камень и металл. Я видел потоки энергии, струящиеся по городу, как по венам. Яркие, пульсирующие линии тянулись от кристаллов на потолке пещеры к зданиям, питая их. Другие, более тусклые, змеились вдоль улиц, освещая их. Этот город был словно живым организмом.
С удивлением я отметил и его продуманность. Рядом с широкими лестницами, предназначенными для двуногих, были проложены гладкие, пологие пандусы. Для кого? Возможно, для существ на колёсах или с массивными змеиными хвостами. Дверные проёмы в зданиях тоже были разными: стандартные, человеческого размера, и огромные, готические арки, в которые мог бы свободно войти даже огр. Этот город не был построен для людей. Он был построен для всех.
И обитатели это подтверждали. По улицам двигались существа, которых я не мог даже вообразить. Минотавры-грузчики, чьи мускулистые тела были покрыты татуировками, тащили на спинах огромные ящики. Кобольды-ремесленники, маленькие и юркие, с молотками и клещами на поясах, сновали между лавками. Высоко вверху, между шпилями, пикировали гарпии, их крики терялись в общем гуле.
Но больше всего меня поразили арахниды. Полулюди-полупауки. Их верхняя, гуманоидная часть тела была изящной и тонкой, а нижняя – массивным, покрытым хитином паучьим брюшком с восемью лапами. Они двигались с грацией, которой я никак не ожидал, плетя из светящихся нитей какие-то ткани прямо на ходу. Я только недавно сражался с их дикими, плотоядными сородичами в каньоне, а здесь они были… ремесленниками? Торговцами? Это открытие в очередной раз напоминало мне, как мало я знаю об этом мире. Люди здесь были в меньшинстве, и их лица, которые я изредка замечал в толпе, выражали в основном настороженность и усталость.
Наша процессия привлекала всеобщее внимание. Толпа монстров и полулюдей расступалась перед нами, как вода перед носом корабля. В их взглядах я читал сложный коктейль эмоций: страх, смешанный с ненавистью, и толику затаённого, вынужденного уважения. Никто не смел бросить нам вызов, но атмосфера враждебности была почти осязаемой. Они боялись Костяного Алхимика.
Рядом со мной Лиандри вела на поводке моего гоблина. Тот, забыв о страхе и унижениях, был в полном восторге. Его маленькие глазки бегали по сторонам, пытаясь охватить необъятное. Он то и дело спотыкался, заглядываясь на летающие суда или на огромного голема-стражника, застывшего у входа в какое-то правительственное здание.
– Ку… Курури ку? (И… и это мы собирались захватить?) – пробормотал он себе под нос. – Кура ку! Ракира – курва… (Да мы бы и одной этой улицы не удержали… Вожак – идиот…)
Мы свернули на рыночную площадь. Это было сердце города, его бурлящий, хаотичный центр. Воздух здесь был густым, пропитанным тысячами запахов, о которых мне сообщала Сеть: экзотическими специями, от которых у меня, будь у меня нос, наверняка бы защекотало; жареным мясом неизвестных существ; сладковатым ароматом светящихся грибов и резкой, химической вонью алхимических зелий.
Именно здесь и произошёл инцидент. Два огромных, похожих на жуков-носорогов торговца, чьи хитиновые панцири переливались языками пламени, что-то не поделили. Их перепалка, состоявшая из громкого, стрекочущего клекота, быстро переросла в потасовку. Один из них со всей силы толкнул другого. Тот, потеряв равновесие, рухнул на соседний лоток, с которого, словно лавина, посыпались клетки с какими-то пищащими, пушистыми созданиями. Началась паника. Толпа хлынула в стороны, создавая давку.
Мой отряд, подчиняясь приказу держать строй, пытался сохранить порядок, но в этом хаосе было сложно двигаться. И в какой-то момент, когда я делал шаг в сторону, уворачиваясь от бегущего минотавра, я случайно столкнулся с кем-то хрупким и незаметным.
Раздался тихий вскрик. На землю посыпались светящиеся голубым светом грибы из опрокинутой корзины. Передо мной, на коленях, сидела девушка.
Я инстинктивно запустил системный анализ.
[Раса: Ржавый Волк (Получеловек).]
[Состояние: Истощение, магическое недомогание.]
[Особенности: Псионическая эмпатия (пассивно)].
Она была невысокой и очень худенькой, её потрёпанная одежда висела на ней мешком. Из-под капюшона старого плаща виднелись два прижатых к голове волчьих уха, покрытых короткой шерстью рыжего, почти ржавого цвета. Длинный, пушистый хвост того же оттенка нервно подрагивал, метаясь по каменным плитам. У неё было миловидное, но бледное и измученное лицо, с тёмными кругами под глазами.
«Бедняга, – пронеслась в моей голове мимолётная, отстранённая мысль. Выглядит так, словно вот-вот подует ветер и её унесёт. И что это за раса такая, Ржавый Волк?»
Девушка, до этого собиравшая грибы с испуганным видом, вдруг вздрогнула и замерла. Она медленно подняла на меня свои большие, карие глаза. Ужас в них всё ещё был, но поверх него, как рябь на воде, пробежало что-то другое. Шок. Недоверие. Она смотрела не на мои кости, не на мой костюм. Она смотрела прямо в мои пустые глазницы, словно видела то, что скрывалось за ними.
И тут я это почувствовал. Чистый, ясный мысленный импульс, направленный прямо в моё сознание. Он не был похож на приказы Сети. Он был… живым.
«Ты… ты подумал. Обо мне. Скелеты не думают. Кто ты?»
Я застыл. Осознание было шокирующим. Телепат. Существо, способное читать мысли. Моё прикрытие, моя главная защита, только что была пробита с лёгкостью, которой я не мог даже вообразить. Я пытался сохранить внешнюю невозмутимость, но моё сознание гудело от вопросов, как растревоженный улей.
«Как ты это делаешь?» – мысленно сформировал я вопрос, стараясь, чтобы он был максимально нейтральным, лишённым эмоций.
Она торопливо собирала свои грибы, зыркая на меня исподлобья. Её ответ пришёл так же, мысленно, но в нём чувствовалась дрожь.
«Я слышу мысли. Слова, а иногда образы… чужие намерения. У обычных скелетов там пустота. Тишина. А у тебя… у тебя там целый мир. Я видела… вспышки. Битва, огонь, гоблины… Ты не такой, как они».
