Текст книги "Звери скального храма"

Автор книги: П. Веденин

Соавторы: Ли Хоа
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 24 страниц)

Глава 3

Переходы из одного помещения в другое были довольно низкими, но, в то же время, и настолько широкими, что в них без труда могли разойтись два человека.

Создавалось впечатление, что каждый из гротов является отдельной пещерой, и поэтому они сильно отличались друг от друга, хотя вместе и составляли единый скальный лабиринт.

Очевидно, раньше здесь протекала подземная река, так как пол и стены были гладко отшлифованы, а тот вход, через который проник Стефан в каменный тоннель, был прежде выходом реки наружу, где ее воды сливались с общим потоком величественного пяти-струйного водопада.

Вспоминая наскальные изображения, с которыми Стефан постоянно сталкивался, он понял, что древние монахи прорубили, а может, лишь только расширили для реки выход с другой стороны скалы. А поскольку он был ниже, вода устремилась туда, оставив свое прежнее русло. Получилась очень уютная пещера, которая имела вход и выход для воды; и отдельный сухой выход, расположенный под одним из крайних потоков водопада.

Таким образом, эта пещера могла при необходимости стать достаточно укромным и безопасным местом, стоило только тщательно заделать тайный выход. Очевидно, все так и было сделано после того, как настоятель, уединившись в этой пещере на несколько лет, объявил оставшимся братьям о своем решении уйти в далекое путешествие.

Выход из пещеры был замаскирован столь искусно, что его не смог бы заметить даже очень проницательный взгляд. К тому же, как видно, там здорово поработала и сама природа, затянув мастерски созданную стену слоем мха и лишайника.

Эти мысли мгновенно промелькнули в сознании Стефана, пока он "шел" за Старцем по каменному лабиринту. Остановившись у одного из входов, за которым мог бы располагаться еще один грот, старик сделал предостерегающий жест рукой, а затем тихо и торжественно произнес:

– Сейчас ты войдешь в хранилище и увидишь объемные тома, в которых запечатлена мудрость жизни. Однако если ты вдруг обнаружишь что-то необычное, не удивляйся этому. Ну что ж, если готов, тогда пошли.

И старик исчез в низком тоннеле. Последовав за ним, Стефан обратил внимание на то, что переход был очень коротким, так как сразу же перед ним открылся довольно высокий и светлый грот.

– Откуда здесь свет? – подумал Стефан и вопросительно взглянул на старика.

– Все очень просто, – улыбнулся тот в ответ, – посмотри внимательно на стены, и ты увидишь на них множество мелких кристаллов – вот они-то и выделяют свет, который образовался в них в результате преобразования полевой энергии, идущей от активной зоны. Как ты уже заприметил, таким образом освещается весь подземный лабиринт.

Перемещая свое внимание по периметру пещеры, Стефан отметил в нижней части ее стен искусно сделанные полки, на которых что-то лежало. Проводник, разгадав заинтересованный взгляд Стефана, ободряюще кивнул ему головой и предложил приблизиться и рассмотреть это поближе.

Удивлению того не было границ, когда, "подойдя", прямо перед собой он увидел массивные фолианты в толстых, очевидно, кожаных переплетах, на которых были вытеснены непонятные значки, отдаленно напоминающие современные иероглифы. Стефану страстно захотелось открыть хотя бы один том. Он вопросительно взглянул на Проводника:

– Можно? – его взгляд умолял.

Старик понимающе улыбнулся и ответил:

– Конечно. Конечно, можно. И не только можно, но и нужно! Помнишь наш разговор о знании? Вот оно, перед тобой – бери!

Старик вновь улыбнулся в усы и тихо добавил:

– Если сможешь.

Стефан, верный своей привычке действовать, а не рассуждать, схватил лежавший прямо перед ним огромный том, представляющий собой не только копилку знаний, но и произведение искусства. Пыли почти не было.

– Как здесь сухо, – в который раз подивился Стефан.

То, что он увидел, поразило его до такой степени, что на какое-то время он сам "превратился" в соляной столб – там не было страниц в привычном смысле. Это были как бы окна, через которые можно войти в желаемый информационный слой.

– Вот это да! – возникла мысль. – Да это же компьютер! Причем на каждой странице. А как этим всем управлять?

В этот момент страница потускнела и превратилась в чистый белый лист. Стефан вопросительно взглянул на старика.

– Что это такое? – в который раз задал вопрос Стефан. – Неужели, в самом деле, компьютер? Здесь? Откуда? И такой странный.

– Закрой книгу и положи на место, – тихо произнес старик, – ты правильно подумал, сравнив ее с компьютером. Разница между ними лишь в том, что этот компьютер создан не человеческими "руками", а значит, более совершенен.

– Да, но как же им управлять? Чем? Где пульт?

– Ему не нужен пульт в обычном понимании, достаточно только создать направленный волевой импульс, и он тут же выдаст тебе требуемую информацию.

– А почему страница закрылась? – спросил Стефан.

– Как почему? – удивился Проводник. – Открыв книгу, ты запустил механизм познания, однако больше не сделал ничего для того, чтобы эти знания получить, – и страница закрылась.

– Но как, как научиться делать это? Я хочу научиться!

– Вот об этом мы с тобой и говорили. Ведь дело не в секретности знаний, а в неспособности определённого человека их распознать, получить. Пошли дальше, – и старик направился к выходу из грота.

Двигаясь по длинному переходу в направлении подземного озера, старик продолжал свое объяснение:

– Я не могу быть тебе Учителем, потому что у меня другие задачи, – кстати, я о них тебе уже говорил. Обучать же тебя будет мой Младший брат, с которым ты сможешь вскоре познакомиться. Если, конечно, выдержишь испытания.

Я же буду для тебя только Проводником, который подготовит и доведет тебя до определенного места, после чего ты сам продолжишь свой путь. Не так давно мы разговаривали с братом, и он тебя, Стефан, уже ждет на другом конце пути.

– Что это за испытания? – у молодого человека даже побежали внутри мурашки от страха неизвестности. – Они опасны?

– Да, конечно, – сказал старик, – и что же это за испытания, если бы они были полностью безопасны? В них не было бы никакого толку.

– А я? Смогу ли я их выполнить? – голос Стефана продолжал предательски дрожать.

– Думаю, да, ведь я тебя постараюсь подготовить к этим трудностям как следует, но ты должен знать одно: все, в конечном итоге, будет зависеть от тебя, от твоей решимости. Силы же, можешь мне поверить, у тебя на это хватит.

– Подожди, постой! – старался задержать старика Стефан. – Расскажи мне о тех испытаниях, которые будут ожидать меня на переходе. Я хочу быть уверен, что все получится.

– Хватит канючить! – Старец резко одернул Стефана.

Глаза, до этого добрые и лучистые, смотрели жестко и колюче.

– Ты думаешь, что таким вот нытьем можно что-то решить? Никогда! Только сам, своим трудом ты сможешь добиться результата. Ведь мы с тобой об этом уже говорили, – голос старика вновь стал мягким.

– Повторяю еще раз, и ты это должен твердо усвоить: неразрешимых, тупиковых проблем не существует; у тебя достаточно силы для того, чтобы решить любой вопрос, для чего тебе нужно сконцентрироваться всей силой внимания на цели, присоединиться к ней и мысленно удерживать нужный вектор. И последнее: приняв решение, следует начать действовать без тени сомнения. Это все – остальное ты будешь находить сам.

Знай, – путь тебе преградят пять стихий. Пройдя сквозь них, ты выйдешь на встречу с моим Младшим братом – о нем я тебе уже говорил. Но вначале ты встретишь камень, затем ты должен будешь преодолеть силу воды, после чего выдержать схватку с ветром, который может преобразоваться и в снежную бурю, и в пустынный суховей.

После этого тебе нужно будет пройти сквозь огонь, но это всего лишь прелюдия перед главным испытанием. Схватка с пламенем должна тебе дать силу и умение для преодоления последнего, решающего препятствия. В первых четырех случаях, надеюсь, ты справишься легко.

Самая же большая опасность будет тебя поджидать в то время, когда произойдет схватка с драконом, который может превращаться то в ползущую змею, то в прыгающую обезьяну, то в рычащего и кровожадного тигра либо атаковать тебя с воздуха, как орел.

Здесь я дам тебе маленькую подсказку – тебе нужно знать, что эти звери чрезвычайно опасны только в том случае, если они тебя увидят или учуют. Однако если ты сумеешь спрятаться от них в тень, то будешь в безопасности.

– Да! – воскликнул Стефан. – Но если они застанут меня где-нибудь на открытом месте? Где же я там возьму тень, чтобы спрятаться?

– Какой же ты еще глупый, – засмеялся старик, – ты подумал не о той тени. Это не тень от какого-нибудь предмета. Она находится внутри тебя самого.

Вот смотри, сейчас я стою прямо перед тобой, и рядом нет ничего, за чем бы я смог укрыться. А если представлю, что здесь лежит большой камень, то могу, присев за него, от тебя спрятаться.

– Но ведь тут нет никакого камня, – вновь тянул свое Стефан.

– Нет? – хмыкнул Старец. – А это что?

И, сделав шаг назад, он вдруг действительно исчез. Стефан даже похолодел от страха.

– Где ты? – ринулся он искать его, хватая воздух руками, но безуспешно: того нигде не было.

Отчаявшись, Стефан остановился и тут же услышал еле различимый шепот:

– Я здесь, смотри, – и в тот же миг старик показался вновь, как будто только что вышел из-за какого-то укрытия. – Ну что, теперь понял?

– Понял, – тяжко вздохнул Стефан, – мне этого никогда не сделать.

– Сможешь, ты все прекрасно сможешь, стоит только захотеть. Но не просто пожелать, а захотеть именно так, как я тебя учил.

Они вышли из перехода. Прямо перед ними открылся грот с нависающими над головой выступами. Посреди него был виден провал, пройти по которому можно было, только двигаясь вдоль стены по узкому и скользкому карнизу.

– Вот мы и пришли, – сказал Проводник. – Дальше тебе предстоит идти самому вон к тому огоньку, горящему на противоположной стороне озера.

Когда подойдешь к нему, увидишь, что это не маленький костер, а большое пламя, маскирующее выходящий наружу тот самый белый энергетический столб, о котором я тебе говорил. Именно там тебя будет ожидать самое главное испытание.

Стефан вновь почти физически ощутил дрожь. Ему даже стало казаться, что у него трясутся колени, и что он весь покрылся липким потом.

– Нет, нет, не уходи, не оставляй меня одного! – этот выкрик единой волной вырвался наружу. – Зачем же ты меня спасал? Неужели лишь для того, чтобы дать мне вновь погибнуть? Ведь я сам, один, не смогу преодолеть все эти смертельно опасные препятствия. Ты просто обязан мне помочь!

Старик, видимо вполне удовлетворенный всем происходящим, чуть усмехнувшись, сказал:

– Это очень хорошо, что ты так серьезно воспринимаешь те трудности, которые ожидают тебя на переходе: понимание этого должно предостеречь от необдуманных действий и скоропалительных решений, а также оно придаст тебе столь необходимую осторожность.

Однако мне не хотелось бы, чтобы этот страх перешел в панику. Ведь в состоянии ужаса твоя главная проблема. Именно там, в тебе, а не в самом переходе.

– Да, – перебил его Стефан, – это я понимаю. Но ведь Вы сами мне говорили, что спасли меня во время падения. Если бы этого не произошло, что я сам мог сделать?

– Вот ты боишься остаться один, но ведь и падал ты тоже один и, как видишь, ничего, живой, – продолжал свою мысль старик. – Дело в том, что никто не может быть в состоянии абсолютного физического одиночества, мы все находимся в тех или иных отношениях с внешним миром.

Поэтому, когда я говорю тебе, что ты должен один преодолеть все преграды, я имею в виду то, что ты сам будешь принимать все решения, и также то, что именно ты должен нести за это ответственность, и прежде всего перед самим собой.

Можешь мне поверить: сил, знаний, умений у тебя достаточно для того, чтобы с честью выйти из этой чреды испытаний. Примером тому был твой полет без парашюта с достаточной высоты, чтобы разбиться вдребезги.

Да, да, именно полет, ведь ты управлял своим движением столь искусно, что я помог тебе лишь однажды, в самом начале, когда происходил выход твоего сознания, а затем только наблюдал за твоими действиями.

И потом, вокруг тебя столько различных сил – инертных и активных – они требуют только разумного управления. Научись их использовать, и ты вдруг поймешь, что все довольно просто.

Слушая эти слова, Стефан постепенно успокоился, сознание его вновь обрело ясность. Он вдруг увидел всю проблему целиком.

– Кажется, дошло! – воскликнул Стефан, – если я четко увижу и пойму суть проблемы, ее слабые и сильные стороны, то смогу точно выстроить тактико-стратегический план. Останется только целенаправленно, удерживая его точно в фокусе своей воли, добиваться цели.

– В общем, все так. Тут только есть один нюанс: твое сознание должно быть раздвоенным. Но это состояние не послужит тебе должным образом, если не будет полностью тобой контролироваться.

Раздвоенность предполагает следующее: ты должен видеть проблему целиком, всю сразу. И, в то же время, необходимо фокусироваться на решении конкретного вопроса. Он, исчерпав себя на одном месте, переходит на другое, и ты вначале следуешь ему, чтобы получить нити управления этим процессом, а затем уже просто ведешь его по своему сценарию.

Одновременное видение целого и частного дает сознанию огромную силу, но это также и главная трудность. Вот ее ты и должен преодолевать практически.

И еще одно маленькое дополнение, – старик поднял вверх указательный палец, призывая Стефана к повышению концентрации. – То, что я сейчас скажу, должно стать для тебя абсолютной истиной.

Всегда, во всех, даже в самых критических ситуациях, нет и не может быть однозначной обреченности. "Заруби себе на носу": нет тупиковых ситуаций, есть неспособность увидеть выход либо отсутствие воли, чтобы этот выход реализовать.

Поэтому, если будешь руководствоваться этими критериями, я уверен: ты успешно завершишь свой переход.

Последние слова Старец произносил даже с некоторым давлением. И хотя легкое беспокойство все еще будоражило сознание Стефана, он внутри себя уже решил:

– Пройду, сам пройду!

– Ну вот, это другое дело, – одобрительно закивал старик, – а раз я тебе больше не нужен, давай прощаться. Хотя, кто знает, быть может, в дальнейшем нам и придется еще встретиться.

С этими словами он поднял вверх обе руки, потом быстро опустил их вниз и, прижав ладони к животу, сделал шаг назад, потом вбок, закрутился вихрем так, что это создало иллюзию спиралевидных нитей, которые по мере его вращения сжимались все больше и больше.

Достигнув своего апогея, вращение на миг прекратилось, и спираль, мгновенно распрямившись, исчезла.

И только дымчатое облачко в форме кольца, втягиваясь внутрь самого себя, поднималось вверх, становясь все меньше и меньше. В этом месте даже исчез свод пещеры, осталась только черная дыра, из которой доносился удаляющийся гул.

Воздух вокруг Стефана потемнел, резко похолодало. Пещера раздулась, словно шар, далеко вверху мигнула звездочка света, и пространство пещеры вдруг лопнуло с оглушающим звоном, после чего все приняло первоначальный вид.

Кроме одного. Стефан был теперь один на один со своей судьбой. Странно, но теперь ему все прежние сомнения и страхи казались смешными. Сконцентрировавшись, он стал переводить свое восприятие внешнего мира в состояние раздвоенности.

– Смотри в никуда, – сам себе сказал Стефан, вспоминая уроки своего первого Учителя.

И действительно, мир пещеры стал каким-то вогнутым и объемным. Стефан воспринимал теперь практически всю сферу окружающего его пространства.

Утвердившись в этом чувстве, он сосредоточил внимание на узком карнизе, тянущемся вдоль стены. Стоило фокусу его внимания зацепиться за начало пути, и узкая полоска у края бездны стала казаться достаточно широкой для того, чтобы по ней можно было идти.

– Вот оно, мое начало! – как-то радостно подумал Стефан и шагнул вперед.

*

Как только Проводник исчез из зоны внимания летчика, в тот же миг старик материализовался в пещере, на своем прежнем месте, где Стефан увидел его впервые.

Старец стал входить в состояние полевого видения – он делал это много раз, и трудностей входа не предвиделось. Однако чем глубже он опускался, тем все яснее чувствовал, что какая-то мысль неотступно напоминает ему о себе. Приблизив ее, старик осознал, что это тревога о русском летчике, об его дальнейшей судьбе.

Поняв, в чем дело, и поразмыслив, что еще он может для него сделать, Проводник решил вновь встретиться со своим братом. Мгновенно переориентировавшись на эту задачу, он вызвал на внутреннем экране образ близкого ему человека… и через несколько секунд концентрации на нем увидел, как образ начал двигаться, шевеля губами и складывая руки в традиционном для их монастыря поклоне, а в его глазах появились признаки осмысленного восприятия. Вскоре Проводник услышал:

– Рад видеть тебя, Старший брат, как ты себя чувствуешь?

– У меня все нормально, – неспешно ответил тот.

И, после небольшой паузы, добавил:

– Помнишь, недавно я разговаривал с тобой о летчике, которого я спас, наперекор всем внешним агрессивным силам?

Увидев утвердительный кивок головы монаха, он продолжал:

– Так вот, Стефан уже пошел к тебе через тоннель испытаний, и я уверен: он справится с этой нелегкой задачей. Ты знаешь… в нем есть заряд той самой внутренней силы.

А если на его пути будут сложности, я окажу ему необходимую помощь. Но меня беспокоит тот момент, когда он выйдет из этого тоннеля, оказавшись в вашем мире. Прошу тебя встретить его с максимальным вниманием, позаботиться об его теле и душе. Думаю, из него получится хороший ученик.

Ну, а теперь расскажи, как себя чувствует другой твой ученик, Занг, а то у меня некоторое время не было возможности наблюдать за жизнью вашего монастыря – я полностью окунулся в тяжелые заботы двадцатого века.

– Как ты сам понимаешь, – ответил монах, – учение дается ему ценой изнуряющих тренировок, да и с моей стороны он получает жесткое воспитание. Но наши усилия не проходят даром, и Занг радует меня день ото дня все больше. Я с удовольствием отмечаю, что формирование его сознания идет постоянно и без существенных сбоев.

– Значит, – одобрительно кивнул головой Проводник, – наши надежды на него оправдываются. Кстати, подумай о том, что, возможно, Занг и Стефан могли бы стать братьями по обучению. Ведь у молодого монаха до сих пор нет подходящего духовного напарника, да и летчику необходима поддержка своего сверстника. Кроме того, Стефан может очень многое дать ему с позиции своего времени.

– Отличная идея, – поддержал его Младший брат, – искренне тебе за нее благодарен.

– Что ж, теперь я за Стефана спокоен, – облегченно вздохнул Проводник.

И, попрощавшись, братья разошлись во времени.

Глава 4

Тем временем Стефан смело двигался по карнизу. Удивительно, но он ощущал это движение не как самостоятельные шаги по направлению к цели. А наоборот: возникла полная иллюзия того, что тропинка сама движется ему навстречу.

– Что ж, наверное, так и должно быть, – решил Стефан и ускорил темп продвижения.

Тропа, очевидно, восприняв его приказ, послушно, словно управляемое течение реки, быстрее "потекла" навстречу.

– Так, – отметил Стефан, – этот вопрос решен.

И тут же его внимание привлек огромный серый валун причудливой формы, нависающий над самой пропастью. По мере приближения к нему Стефана камень, меняя свою форму, стал очертаниями напоминать какое-то странное животное.

Чем ближе подходил Стефан к этому чудовищу, тем более четко вырисовывались детали тела.

Прежде всего, привлекали внимание огромные, пристально глядящие красные глаза, в которых пылал огонь ненависти. Затем стала видна вся голова, а за ней мощное, гибкое, скрученное в тугую пружину тело, покрытое многочисленными чешуйчатыми наростами.

– Так вот каков дракон, о котором предупреждал меня старик! – Стефан сосредоточился на звере.

– Что же можно от него ожидать? – задал он вопрос самому себе.

И сразу же ясно увидел объемную картинку: по тропинке, тянущейся вдоль скалы, идет одинокий путник. А наверху, на самом краю выступа, притаился могучий горный барс.

Было видно, как его глаза неотрывно следят за движениями идущего внизу человека. По мере приближения путника хозяин горных вершин, прижимаясь к скале и сливаясь с нею, готовился к прыжку.

И вот человек уже в зоне досягаемости, однако хищник медлит, как будто чего-то ждет. Человек, пройдя под выступом, выходит из-под него уже с другой стороны.

Бесшумно, словно тень, горный лев скользнул на другую сторону уступа и, увидев незащищенную спину человека, прыгнул на свою жертву. Как только задние лапы барса в прыжке оторвались от скалы, и он завис в воздухе, завершая свою атаку, картинка остановилась.

– Это был урок, – подумал Стефан, – с помощью которого мне было сказано, что опасность не тогда страшна, когда видима, а тогда, когда ты к ней поворачиваешься спиной.

Как только эта мысль сформировалась в его сознании, дракон исчез, и вновь перед глазами был огромный серый валун, по-прежнему нависающий над карнизом. Внутри Стефана зажегся охотничий азарт.

– Ну что ж, – подумал он, – давай поборемся, а там посмотрим, кто кого.

Движения ног стали мягкими, крадущимися, тело обрело какую-то кошачью гибкость, глаза внимательно следили за камнем. Чем ближе Стефан подходил, тем больше деталей отмечало его внимание.

Он видел, как из-под основания валуна тоненькой струйкой вытекала вода. Иногда казалось, что камень непрочно держится на своем ложе и время от времени, подчиняясь каким-то силам, даже шевелится.

Стефан заметил, насколько легко его раздвоенное внимание фиксирует малейшие изменения в положении камня.

Действительно, панорамное зрение было органически вплетено в монолитную скальную массу. А акцентированное внимание не только прилипло к валуну, но и вошло внутрь его. Поэтому малейшее изменение там, наверху, четко отмечалось внутри сознания.

– Пока все нормально, – подумал Стефан, продвигаясь уже под самим каменным Драконом.

Его движения оставались такими же легкими и быстрыми, однако спешки не было. В какой-то момент он почувствовал: камень шатнулся сильнее обычного, но пока продолжал держаться на своем месте.

– Давай, давай, посмотрим, – думал Стефан, выходя из-под выступа.

Он как бы приглашал камень начать действовать. Не ждал, когда тот упадет, чтобы защищаться, а именно приглашал.

По сути, он сам нападал на камень. И в этот самый момент его сознание четко зафиксировало тот миг, когда масса камня была еще неподвижна, но энергетика движения уже пришла в действие.

– Смотри, все-таки пошел! – неожиданно весело подумал Стефан и легко ускорил движение.

Валун как-то замедленно, но с каждым мгновением набирая ход, ринулся вниз, увлекая за собой лавину из воды и камней.

Яростно рыча, как зверь, камень упал на то место, где мгновением ранее была нога Стефана. Вой разочарования разнесся под сводами пещеры – Дракон промахнулся…

*

Еще некоторое время своды пещеры вторили реву обманутого в своих ожиданиях зверя, но Стефана это уже не тревожило – он продолжал свой путь.

Карниз вдоль скалы по-прежнему то сужался, прижимаясь к возвышавшейся над ним мокрой стене, то расширялся, позволяя двигаться по нему почти свободно.

И хотя дальше не было видно нависающих глыб, опасность перехода продолжала угрожать путнику своим черным бездонным провалом. Мрак, заполнявший пропасть, казался материальным до такой степени, что его буквально можно было потрогать руками.

– Да, это, наверное, тоннель в бесконечность, – подумал Стефан.

И тут же, как бы в подтверждение своих мыслей, вспомнил, что из провала за это время до него не донеслось ни одного звука. Даже те камни, которые рухнули вместе с глыбой и исчезли в его зловещей пасти, не отозвались оттуда ни единым звуком. Там обитала только госпожа Смерть.

Тем временем карниз стал заметно расширяться, и Стефан, больше не прижимаясь к стене грота, начал плавный спуск. Вскоре ноги путника вновь ступили на устойчивое место пещеры.

Опасный переход остался позади за его спиной. Однако впереди его ждало новое препятствие. На этом участке пещеры подземное озеро, полностью перегораживая путь к мерцающему вдали пламени, вытянувшись, раскинуло свои воды от одной стены грота до другой.

– Здесь, наверное, очень глубоко, – мелькнула мысль и, почему-то, сразу вспомнился провал. – Похоже, это его младший брат, – усмехнулся Стефан и подошел к самому краю черной неподвижной воды.

Присев на корточки, Стефан погрузил свои кисти в воду и тут же резко отдернул. Она была какая-то тягучая, маслянистая, даже липкая, хотя капли, стекающие с пальцев, казались обычной водой.

Вновь опустив руки в воду, Стефан снова пережил те же ощущения. Видимо, такой она казалась только в своей массе.

Вода в озере была прохладной, даже холодной, но не настолько, чтобы нельзя было его переплыть. Стефан понял: видимо, все-таки придется лезть в воду, потому что никакой другой возможности переправиться на ту сторону не было.

Что-то похожее на тоску охватило сознание Стефана. Предвидя неизбежность нового и, скорее всего, не менее опасного испытания и как бы вернув время назад, он стал вспоминать, что ему говорил на прощание старик:

– Ты преодолеешь все преграды и избежишь любой опасности в том случае, если будешь нацелен, един, а также будешь действовать как Воин, рассчитывая только на себя.

Вернувшись мысленно в настоящее, Стефан встрепенулся:

– Что это я загрустил? – и при этих мыслях он почувствовал в себе силу и желание борьбы. – Ну что ж, посмотрим, что может предпринять против меня вода, которая, по словам Проводника, могла принимать образ Змеи.

Плавать Стефан умел. В юности, занимаясь в спортивной школе, он выполнил норматив первого разряда в комплексном плавании. Холода летчик тоже не боялся, так как дома регулярно переплывал зимой реку туда и обратно, а это было примерно метров пятьсот.

Здесь же не было и двухсот метров. Приняв решение и ощутив внутреннюю твердость, Стефан смело вошел в воду и поплыл.

Легко и послушно тело скользило по воде. На всякий случай он решил лицо в воду не опускать, и для обзора держал его высоко над поверхностью озера.

Вначале, стараясь больше наблюдать, чем плыть, Стефан двигался брасом. Однако ничего необычного или угрожающего заметно не было, и даже вода по своим ощущениям вновь приобрела обычные привычные ему качества.

Хотя по-прежнему и оставалась черной с блестящей, как ртуть, поверхностью. Почувствовав себя достаточно комфортно и уверенно, Стефан перешел на легкий кроль.

В этот момент ему показалось, что с водой стало что-то происходить. Она менялась, но как и в чем это выражалось, он пока определить не мог. Стефан, остановившись и плавно двигая руками и ногами, стал поворачиваться на одном месте, чтобы оглядеться.

Судя по всему, он находился уже где-то посередине озера. И тут он почувствовал, что, хотя вода на поверхности и была неподвижна, внизу явно ощущалось какое-то, пока невидимое и потому непонятное, движение.

– Наверное, это подводное течение реки внутри озера, – решил Стефан. – Ведь Старец говорил, что здесь прежде протекала река, и, когда монахи расширили дополнительный выход, изменив направление основного русла, тут вода поднялась и образовала озеро.

Успокоившись и приняв горизонтальное положение, Стефан поплыл дальше, время от времени позволяя себе даже опускать лицо в воду и, открывая глаза, пытаться хоть что-нибудь рассмотреть в глубине.

И не напрасно. Ему показалось, что он видит где-то там, во мраке глубины, светящуюся точку.

Повернув голову для вдоха и вновь опустив лицо в воду, он стал внимательно всматриваться в пятно, которое теперь, к его большому удивлению, раздвоилось… И даже казалось, что эти светлячки вращаются друг за другом по кругу.

Сделав еще один вдох и вновь опустив лицо, он убедился в том, что это явление существует в реальности, так как вращение было стабильным, находилось в одном месте и его видение не исчезало.

Заинтересовавшись этим, Стефан забыл о времени. Внезапно вспомнив о том, что он плывет уже достаточно долго и вот-вот должен коснуться другого берега, он поднял голову и огляделся. Удивлению его не было границ: Стефан был все там же, посередине теперь уже казавшейся грозной черной массы.

– Но ведь я же плыл? – подумал Стефан и внимательно огляделся вокруг.

И тут он заметил, как небольшая рябь ровными кругами расходится от того места, где он находился.

– Так вот оно, в чем дело! – понял Стефан. – Все это время я плыл по кругу. Ну хорошо! – решил он. – Я не буду больше опускать лицо в воду и возьму себе какой-нибудь ориентир на берегу.

Сделав несколько гребков, Стефан почувствовал, что вода вновь обрела вязкость. Плавание стало сильно затрудненным. При этом он вдруг явственно ощутил, что синхронно с ним пришла в движение и неподвижная до этого времени поверхность озера.

К тому же, как бы он ни старался плыть прямо к заранее намеченной им на берегу цели, все равно в результате получалось так, что, двигаясь по кругу, он вновь и вновь возвращался на прежнее место.

– Как будто я плыву по какому-то заколдованному кольцу, – подумал Стефан и попытался хоть как-то ускорить свое движение.

Действительно, плыть он стал быстрее, но при этом, как показало наблюдение, он все же продолжал оставаться внутри кольца.

– Где там эти вращающиеся пятна? – вспомнил Стефан. – Что с ними? А, может быть, это их проделки? – и, опустив лицо в воду, он вновь стал смотреть на теперь уже близкие глаза, которые продолжали вращаться, но уже по более широкому кругу.

– Что же это такое? – никак не мог понять Стефан.

До него уже дошло, что перед ним было новое испытание.

Поняв это, Стефан сразу же успокоился:

– Так вот кто меня атакует! Это Змея. Ну, конечно, я двигаюсь по кольцам, образованным ее телом! И чем сильнее я пытаюсь плыть, стараясь выбраться из этой спирали, тем быстрее меня затягивает в центр вращения, где и ждут добычу ее холодные глаза.

Теперь (осознав, что с ним происходит) Стефан сумел принять единственно верное решение. Он прекратил плыть и стал наблюдать за действиями этого огромного водоворота.

Следуя движению по кругу, он то удалялся, то вновь приближался к заветной цели на противоположном берегу. Обращало внимание на себя то, что концентрические круги этой гигантской спирали, по сути, являлись ее силовыми линиями и были идеальными в своей последовательности.

– Так, все это нужно поломать, – спокойно подумав, решил Стефан, и в тот же миг ответ пришел сам по себе. – Мое плавание должно стать аритмичным.

– Куда мне надо? – звучал внутренний голос. – Вон к тому берегу, а значит, туда я и буду грести изо всех сил. Когда же круг вращения будет уносить меня назад, я просто перевернусь на спину и буду отдыхать.