Текст книги "Магическое перо"

Автор книги: Ойзин Макганн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

– Ничего я не передумал… Только мне нужно сосредоточиться.

Локрин наморщил лоб. Потом провел ладонями по растекшимся ногам и прошептал:

– Нимид-гимид-кусус!

В следующую секунду оба маленьких оборотня задергались как будто от чесотки или словно в них впились сотни блох.

– Ох!.. Нет!.. Не то! – воскликнула Тайя. – Погоди… Репарикус-опус-крукус!

Чесотка сразу прекратилась, но вместо нее их тела свело судорогой, как будто их сдавило тисками.

– Ай!.. Ой! – жалобно простонал Локрин. – Имуш-шимуш-полыхамуш!

Судороги стихли, но вместо них тела словно обдало языками пламени.

– Теоп-кроуп-эскалоуп! – закричала Тайя.

Пламя тут же погасло, но в следующий миг их словно пронзили тысячи игл и стрел. Не зная, как избавиться от этой напасти, дети только стонали и корчились от боли.

– Дубус-крубус-дребус! – из последних сил прошептал Локрин.

Боль мгновенно исчезла. Однако теперь их тела ниже пояса онемели и сделались твердыми, как дерево или лед. Локрин вздохнул и постучал костяшками пальцев по застывшей массе.

– Вот тебе и трансформагия! – проворчал мальчик.

– Теперь я понимаю, почему она строго-настрого запрещена, – покачала головой Тайя.

* * *

В особняке, где располагался исследовательский центр, царила неописуемая суета. Туда-сюда сновали курьеры, служащие носили охапками документы, которые было приказано эвакуировать в более спокойные места. В этой неразберихе никто не обратил внимания на появление еще одного сотрудника. Несмотря на треугольную татуировку на лице, его сочли еще одним курьером, которому поручено передать какие-то важные новости.

Это был Эмос Гарпраг. В холле мьюнанин подобрал один из валявшихся на полу свитков-пергаментов и действительно стал неотличим от других курьеров. Снабженный портретом Хруча, который Дрейгар набросал для него по памяти, мьюнанин приступил к обследованию здания.

Если не удастся определить точное местонахождение ученого, как тогда ему вообще помочь? Однако в особняке было столько комнат и запутанных коридоров, что отыскать Хруча показалось Эмосу невыполнимой задачей.

Тут внимание мьюнанина привлекла большая схема на стене в холле. Это был план всего здания. Что бы ни говорили о норанцах, а в аккуратности им не откажешь! Эмос разыскал на плане ту часть особняка, где располагались помещения для персонала, и решил, что скорее всего ботаник должен находиться именно там.

Эмос поднялся по лестнице на следующий этаж и двинулся по коридору вдоль длинных полок, на которых рядами были расставлены небольшие стеклянные контейнеры. В этих контейнерах выращивались странные растения-мутанты в горшках, наполненных зеленовато-коричневой желеобразной массой.

В другом коридоре за стеклянной витриной росли громадные грибы, излучавшие яркое голубоватое сияние. По другую сторону тянулись двери с маленькими окошками. Это были комнаты научных сотрудников. Эмос заглядывал в каждое окошко. Кто-то из ученых был поглощен чтением, кто-то спал. Однако по большей части комнаты оказались пустыми. Их обитатели отсутствовали. Вероятно, трудились где-то в других помещениях.

Наконец через одно из окошек Эмос разглядел человека, который просто сидел на кровати, погруженный в размышления. Эмос сверился с портретом. Это был тот, кого он искал. Но когда мьюнанин потянулся, чтобы открыть дверь, оказалось, что она заперта на висячий замок. Сомнений не было: норанцы разоблачили ученого и посадили под арест!

Справиться с замком для мьюнанина не представляло большого труда. Его пальцы, как отмычки, могли в случае необходимости принять форму любого ключа. Но в этот момент рядом послышались голоса. Обернувшись, Эмос увидел, что в конце коридора появилось три человека – штатский, а с ним два воина. Мьюнанин поспешно развернулся и двинулся в противоположную сторону. За спиной он услышал голос штатского, который обращался к одному из солдат:

– Я хорошо понимаю ваши чувства, офицер. Понимаю, что вам не терпится отправиться на крепостную стену и принять участие в сражении. Однако здесь еще есть неотложные государственные дела! Конечно, конвоирование преступников не та служба, за которую награждают орденами и медалями, но, поверьте, это не менее важное дело, чем, скажем, рубить вражеские головы на поле боя. Этого человека приказано немедленно препроводить в одну из камер в главной плавучей башне. Надеюсь, вы понимаете, что это распоряжение самого верховного правителя?

– Так точно, сударь!.. Но скажите, после этого мы сможем отправиться на боевые позиции? Нам бы не хотелось пропустить сражение!

– Гм-м, сколько людей, столько мнений… Кто-то считает за счастье отсидеться подальше от поля боя, а кто-то, наоборот, рвется в сражение!.. Само собой, как только вы доставите Хруча к реке, я разрешаю вам присоединиться к вашим товарищам на крепостной стене… А теперь мне нужно задать арестованному несколько вопросов о том, где могут скрываться его сообщники. После этого он в вашем распоряжении. И проследите, чтобы его поместили в камеру, из окна которой можно полюбоваться на детенышей шаксов. Ему не помешает узнать, что его ожидает завтра…

Эмос застыл от ужаса: значит, они решили казнить Хруча, бросив на съедение детенышам шаксов. Жестокость норанцев не имела пределов! Бедного ботаника ожидала самая мучительная смерть в мире.

Пока Хруча заковывали в кандалы, мьюнанин зашел в одну из пустующих комнат и достал свои магические инструменты. Прежде всего он изменил лицо, постаравшись добиться того, чтобы татуировка оказалась скрыта под волосами. Нужно было действовать очень быстро, так как через некоторое время татуировка снова переползет на лицо.

В это время норанец в штатском вышел из комнаты Хруча и скрылся в глубине коридора. Когда охранники вывели ученого, Эмос успел закончить перевоплощение. Он превратился в того самого штатского, который привел охранников и только что удалился.

Эмос шагнул навстречу солдатам со словами:

– Эй, солдаты! Верховный правитель передумал. Ввиду сложившейся критической ситуации он распорядился, чтобы все воины немедленно отправились на крепостную стену. Оставьте ключи от кандалов мне. Я сам отведу арестованного в камеру.

– Вы отведете его сами? – недоуменно промолвил один из охранников. – А что, если он попытается сбежать?

– Куда ему бежать, идиот? Мы находимся в центре норанской столицы. Все ворота надежно охраняются. К тому же как он убежит, если закован в кандалы? Пора тебе думать головой, а не другим местом! Столицу осаждают враги!.. Давай сюда ключи, и отправляйтесь воевать!

Солдаты в замешательстве переглянулись. Затем старший пожал плечами и сунул Эмосу ключи.

– Кругом! – скомандовал тот.

Отдав честь, солдаты развернулись и, вскинув арбалеты на плечо, поспешили к своим товарищам на крепостной стене.

– Шешил, не обращайте внимания на мою внешность. Меня зовут Эмос, – сказал мьюнанин ботанику.

– Вы – дядя Локрина и Тайи?

– Совершенно верно. Я пришел, чтобы вытащить вас отсюда.

– Каким образом?

– Мы отправимся прямо к выходу. Все решат, что я сопровождаю вас в главную плавучую башню. А когда мы выйдем отсюда, то легко сможем затеряться в боковых улочках. Вы готовы?

– Еще бы! Не будем терять ни секунды!

Они прошли через вестибюль и стали спускаться по парадной лестнице. Шешил старался идти как можно быстрее, но ему мешали кандалы. Как только они вышли во двор, к ним подкатил правительственный лимузин. Хруч замер на месте.

– Не мешкайте! Что вы встали? Мы почти на свободе, – шепнул ему ничего не понимающий Эмос.

В этот момент дверца лимузина распахнулась и показался сам верховный правитель.

– Вот вы где, Мангрет! – воскликнул Рак-Эк-Наймен, обращаясь к мьюнанину. – А я-то вас ищу… Ба, и Шешил тут! – Он махнул рукой Эмосу, приглашая в машину. – Садитесь, Мангрет!

И давайте сюда нашего жалкого изменника. Прежде чем мы отправим его на корм детенышам шакса, я намерен задать ему пару вопросов. К тому же я хочу, чтобы вы раздобыли мне планы оборонительных сооружений столицы, Мангрет. Картранцы и браскианцы уже на подходе. Скоро мы должны будем запереть все ворота…

Эмос медлил. Бежать было некуда. Его и Шешила окружала охрана верховного правителя. Нужно было принимать какое-то решение. Делать было нечего. Он подтолкнул Шешила к лимузину. Оба забрались в машину, расположившись на сиденье напротив Рак-Эк-Наймена. Дверца захлопнулась, и машина тронулась с места.

– Что-то вы сегодня неважно выглядите, Мангрет, – заметил Эмосу верховный правитель. – Опять бронхит замучил?

– Это все нервы, ваше превосходительство, – нарочно прохрипел Эмос, надеясь, что Рак-Эк-Наймен ничего не заподозрит по его голосу.

У него ужасно чесалась голова. Много лет он тренировался, чтобы научиться прятать клеймо преступника под волосами, но так и не смог: оно упрямо сползало на прежнее место, выдавая его, несмотря на все искусные трансформации и превращения. Вот и теперь мьюнанин чувствовал, что еще немного – и проклятая татуировка сползет на лоб. Удерживать ее под волосами стоило ему невероятных усилий.

– Ну что ж, скоро мы расправимся со всем этим отребьем! – мрачно заявил Рак-Эк-Наймен, имея в виду браскианцев. – Они еще пожалеют, что предали Норанью! А если картранцы осмелятся напасть на нас, им тоже придется несладко. Я вырежу их всех до последнего!..

Глава 20
НА ЧТО СПОСОБЕН ВЛЮБЛЕННЫЙ БЕКСЕМОТ

Посреди реки высились три огромные плавучие башни, готовые к самой длительной осаде. На складах хранился достаточный запас еды, воды и боеприпасов, но грузы все продолжали подвозить. Каждое из гигантских деревьев, увитое винтовыми лестницами с башнями и террасами, гудело словно растревоженный улей. Неудивительно, что никто не обратил внимания на то, что на одной из пришвартовавшихся барж снова оказалось на два бочонка больше, чем было указано в накладных. Грузчики подхватили бочонки и, миновав охрану, сложили у подножия главной башни вместе с прочими припасами.

Когда грузчики ушли, бочки зашевелились. У каждой из них оказалось по паре глаз. Эти глаза осторожно осмотрелись вокруг.

Чтобы расколдовать заклятье, наложенное на них дядей, Локрину и Тайе пришлось немало потрудиться, пережить весьма неприятные и болезненные состояния: их раздувало, морщило, высушивало, разрывало на части. Но дело того стоило. Дети твердо решили, что непременно сами должны освободить Хруча.

Но где его искать? Поразмыслив, Тайя и Локрин отправились к плавучим башням. Во-первых, потому что эти сооружения выглядели мощными и неприступными, а во-вторых – куда еще могли отправить ученого, который был занят в таком сверхважном научном проекте?.. На этот раз им сопутствовала удача.

В ворота крепости въехал правительственный лимузин в сопровождении бронемашины и притормозил у подножия громадного дерева. Из лимузина вылез человек, который, судя по всему, был верховным правителем Нораньи. За ним выкарабкался маленький человечек, вроде секретаря, за которым показался закованный в кандалы Хруч. Верховный правитель громко распорядился, чтобы арестованного подняли в его апартаменты. Затем вызвал к себе начальника охраны главной башни.

Две фальшивые бочки потихоньку откатились за сложенные грудой мешки с мукой. Здесь, убедившись, что поблизости никого нет, маленькие оборотни встряхнулись и снова стали самими собой. Тайя раскрыла сумку с инструментами и принялась размягчать свою кожу, чтобы затем придать ей вид древесной коры. От волнения ее руки дрожали, и дело продвигалось туго. Тем же занялся и Локрин. Дети находились в осажденной крепости, на каждом шагу их подстерегали опасности, и требовалось немалое мужество, чтобы сохранить присутствие духа. Они поставили перед собой чрезвычайно трудную, но героическую и благородную задачу: освободить и спасти друга от неминуемой гибели. Кроме того, хотели доказать дяде Эмосу, что они уже не дети.

С крепостных башен донеслись пронзительные звуки рожков, возвещавшие о приближении неприятеля и призывавшие готовиться к сражению. Тайя покачала головой, не понимая, откуда у человечества эта проклятая тяга к войнам и насилию.

– Как ты думаешь, куда его повели? – спросил Локрин сестру.

– Ты же слышал – в апартаменты его превосходительства, – ответила девочка, искусно действуя магической гребенкой. – Наверное, это на самом верху. Я бы, по крайней мере, на их месте так и поступила…

– Все равно. Когда мы полезем вверх, нужно на всякий случай заглядывать в каждое окно, – промолвил мальчик, оглядывая себя и сестру, чтобы оценить, насколько удачно им удалось очередное перевоплощение.

– Ну, ты готов? – спросила Тайя.

– Готов, – кивнул Локрин. – Вперед!

Чтобы их не обнаружили, им приходилось двигаться очень медленно. Подобно альпинистам, совершающим восхождение по отвесной стене и выискивающим для опоры любой сучок или углубление, дети карабкались вверх по стволу гигантского дерева, цепляясь за кору длинными цепкими пальцами рук и ног. Благодаря защитной окраске они почти сливались с деревом, наподобие хамелеонов. К тому же старались по возможности держаться в тени. Мало-помалу они поднимались все выше.

На одном из уступов Тайя остановилась, чтобы передохнуть. С высоты было хорошо видно, что над столицей то тут, то там уже поднимаются клубы пыли и дыма: это со всех сторон к центру маршировали колонны солдат и стягивались бронемашины.

– Похоже, вот-вот разразится грандиозное сражение! – взволнованно прошептал Локрин.

– До тех пор, надеюсь, нам удастся увести отсюда Шешила, – ответила девочка.

Неподалеку от них у входа в галерею дежурил часовой, который размеренными шагами ходил взад-вперед. Вокруг кипела работа. Люди лихорадочно готовились к обороне. Заряжали арбалеты, расставляли повсюду на случай пожара ведра с водой. Напряжение росло с каждой минутой.

Локрин всегда мечтал посмотреть на настоящее сражение. Как каждый мальчишка, он больше всего любил играть в войну. Но теперь перед ним раскинулось не игрушечное, а самое взаправдашнее поле битвы. Его сердце отчаянно заколотилось. От страха и возбуждения засосало под ложечкой.

Однажды мальчику уже довелось заглянуть в глаза смерти – когда он оказался на дне Мути. С тех пор он ощущал себя совершенно другим человеком. Его мучили сотни вопросов. Зачем люди идут на верную смерть – ради каких идеалов и принципов? Что такое истинный и ложный героизм? Смерть не щадит ни трусов, ни храбрецов, не так ли? Сегодня в этой битве каждый человек узнает свой жребий и судьбу. Предчувствие близкого сражения кружило мальчику голову.

Скоро дети были вынуждены сделать остановку перед круговой платформой, на которой были расположены тяжелые арбалеты. Обойти или незаметно перелезть через платформу не представлялось возможным. На ней было полным-полно солдат, по галерее в обе стороны, а также вверх и вниз по винтовым лестницам непрерывным потоком спешили люди. Похоже, маленькие мьюнане оказались в тупике.

Тайя прижалась к стволу как можно плотнее. Камуфляж, защитная окраска – вещь прекрасная, однако достаточно было одному из охранников бросить на них пристальный, придирчивый взгляд, он бы сразу заподозрил неладное. Тайя скрипнула зубами от досады. Неужели им придется отступить?

Локрин закусил губу. Руки и ноги слабели. Висеть на дереве, судорожно уцепившись за кору, было делом нелегким. Взглянув на Тайю, он заметил, что и сестра держится из последних сил.

– Делать нечего, – прошептала она. – Нужно спускаться.

– Погоди! Может быть, удастся пробраться оттуда?

Локрин кивнул в сторону веревочной лестницы, которая свисала с платформы. Судя по всему, лестницу использовали, чтобы доставлять на платформу боеприпасы, которые поднимали при помощи лебедки. Около лебедки никого не было, и можно было продолжить подъем по веревочной лестнице. Правда, в этом случае они лишались маскировки – на фоне неба их легко могли заметить, – но подниматься по винтовой лестнице было куда опаснее.

Локрин пополз по ветке к веревочной лестнице. Прежде чем ухватиться за нее, он взглянул вниз и убедился, что снизу по ней никто не поднимается. Затем он стал карабкаться по лестнице к платформе. Тайя не сводила с него глаз, мысленно молясь, чтобы все обошлось и его не заметили. В том виде, в каком находился маленький мьюнанин, он был похож на полено или пень, свисающий откуда-то с неба. Увидев такую картину, даже самый глупый и невнимательный солдат сразу должен был заподозрить неладное.

Оказавшись на платформе, мальчик махнул рукой сестре. Вцепившись обеими руками в веревочную лестницу, девочка проворно вскарабкалась наверх. На балкончике около лебедки лежали мотки тросов, крючки, карабины и прочее снаряжение. Взглянув вверх, брат и сестра обнаружили, что вдоль ствола свисает другая веревочная лестница. Это пришлось как нельзя кстати. Дети стали подниматься по ней и, чтобы использовать свой камуфляж, старались держаться поближе к стволу. По пути они заглядывали во все окна жилых помещений, прикрепленных к дереву наподобие скворечников, – в поисках Шешила или верховного правителя.

* * *

Дрейгар и Джил подошли к одной из походных кухонь, возле которой гостям столицы раздавали еду. Дрейгару по большей части приходилось отсиживаться в укромных уголках, так как на парсинан по всему городу была объявлена охота. Что касается Джил, то девушка могла передвигаться более или менее свободно и, пользуясь каждым удобным случаем, старалась расспросить прохожих об обстановке в осажденном городе. Вот и теперь она заговорила со старухой, которая дежурила на раздаче еды. Дрейгар же выбрал местечко в самом углу – за одним из последних столов, и с опаской поглядывал по сторонам, чтобы вовремя заметить солдат.

Наконец к нему подошла Джил. Поставив перед ним миску с супом и положив рядом ломоть хлеба, девушка сообщила:

– Верховный правитель вне себя от ярости. Он издал приказ, чтобы нас казнили, как только поймают. Норанцы заявили, что все мьюнане и парсинане, не желающие помогать им, отныне являются заложниками. Более того, если нас не поймают, все заложники будут убиты.

– Гореть им в аду, этим норанцам! – гневно отозвался Дрейгар. – А что слышно о том, что происходит в окрестностях столицы?

– Браскианцы и картранцы уже на подступах к городу. Они с боями продвигаются мимо дозорных вышек и требуют выдачи верховного правителя. Иначе угрожают перевернуть вверх дном всю Норанью.

– Думаю, это не пустое бахвальство. Единственное серьезное препятствие для них – это плавучие деревья-крепости. Если бы восставшим удалось захватить башни, победа была бы у них в кармане. Мне доводилось бывать здесь. Я составлял для норанцев карты местности. Чтобы Эмос смог освободить Шешила, нам нужно отвлечь солдат, устроить на башнях какую-нибудь заваруху. Если удастся посеять панику в плавучих крепостях, Эмосу будет легче действовать. Не сомневаюсь, именно на это он сейчас и рассчитывает. Мы с ним друзья и рассуждаем одинаково. Нужно что-то придумать…

Внимательно выслушав соображения парсинанина, Джил энергично кивнула:

– Я знаю, что нужно делать!

* * *

Эмос пропустил верховного правителя и Хруча вперед, а сам пошел сзади. То, что произошло, совсем не входило в его планы. Как устроить побег Хруча, если вокруг полным-полно охраны? К тому же мьюнанина мучил невыносимый зуд. То и дело он начинал ожесточенно скрести голову, но это помогало мало. Еще немного – и проклятое клеймо переползет на лоб. Маскировка окажется совершенно бесполезной, и его тут же разоблачат.

Громадный телохранитель Рак-Эк-Наймена Коссок не отходил от них ни на шаг, и Эмосу не удавалось перекинуться с Шешилом и парой слов. Они долго поднимались по бесчисленным лестницам и наконец оказались в апартаментах его превосходительства. Рак-Эк-Наймен кивнул Эмосу и Хручу, чтобы те заходили в его кабинет.

– Я ненадолго отлучусь, Мангрет, а вы пока приготовьте все, что нужно для составления плана генерального сражения, – распорядился он. – Я хочу подробно изучить наши оборонительные позиции.

С этими словами верховный правитель вышел из кабинета, и они остались одни.

– Что нам теперь делать? – быстро спросил Хруч Эмоса.

– Мне нужно подумать, – промолвил мьюнанин, подходя кокну.

«Слишком высоко», – решил он, посмотрев вниз на реку.

Рак-Эк-Наймен поспешно спускался по лестнице. За ним неотступно следовал Коссок. Дел слишком много, а времени в обрез. Предстояла жестокая битва. Верховный правитель не сомневался, что сообщники Хруча – картранские шпионы. Их было необходимо обезвредить до того, как они попытаются еще что-либо предпринять. Армия противника была одной из самых мощных, однако солдаты были измучены долгим переходом и к тому же не имели гарантированного снабжения. Рак-Эк-Наймен не сомневался, что ему удастся одержать победу в этом сражении.

Неожиданно он нос к носу столкнулся с настоящим Мангретом, который как раз поднимался по лестнице ему навстречу. Рак-Эк-Наймен застыл на месте.

– Насколько мне помнится, я приказал вам… – начал он, сдвигая брови.

– Что приказали, ваше превосходительство? – удивился помощник, сразу заподозрив неладное.

– Взять его! – вскричал Рак-Эк-Наймен, толкнув Мангрета в объятия Коссока, а сам развернулся и бегом ринулся обратно вверх по лестнице.

Стоящий у дверей кабинета Эмос услышал, что верховный правитель повернул назад, и лихорадочно оглядел помещение. Времени на перевоплощение не было. В нише между двумя шкафами находилась стойка со старинными копьями и мечами.

– То, что нужно! – воскликнул мьюнанин.

* * *

Предостерегая брата от опасности, Тайя окликнула Локрина и сама испуганно прижалась к дереву.

Мимо них просвистело несколько копий.

– Черт! Нас заметили! – пробормотал мальчик, приседая от страха.

– Не похоже! – покачала головой девочка, оглядываясь вокруг. – Кажется, метили совсем не в нас.

– Не в нас? – фыркнул брат. – Уж не хочешь ли ты сказать, что норанцы решили заняться метанием копий из окон просто ради удовольствия?

* * *

Вне себя от ярости Рак-Эк-Наймен ворвался в кабинет вместе с Коссоком и Мангретом, но застал там лишь одного Хруча. Ученый с растерянным видом стоял посреди кабинета. Верховный правитель осмотрелся, а затем, подойдя к каждому окну, выглянул наружу. Коссок обыскал стоявшие у двери вешалки с парадными мантиями и плащами.

– Где он? – угрожающе спросил Хруча Рак-Эк-Наймен.

– О ком вы, ваше превосходительство? – удивился ученый. – О нем? – И он указал на настоящего Мангрета.

* * *

Отойдя от походной кухни, Дрейгар и девушка стали пробираться задними дворами к реке. Джил двигалась на полсотни шагов впереди, чтобы убедиться, что на берегу нет солдат.

Миновав доки, они подошли к мосту неподалеку от плавучих башен. Затем спустившись к реке, одновременно бросились в воду и, задержав дыхание, поплыли под водой к главной башне.

Вообще-то Джил с детства была отличной пловчихой. Она выросла на берегу большого озера, в чистых водах которого любила купаться с подружками летом. Однако в отличие от кристально чистого озера река Таллин была мутной и грязной. С илистого дна течение постоянно поднимало муть и отложения. Фабрики сбрасывали в реку сточные воды, и от реки несло гнилью. Насыщенная едкими примесями вода щипала глаза.

Дрейгар коснулся плеча девушки, показывая куда-то рукой. Это был спящий на дне реки гигантский бексемот. По крайней мере один из пяти бексемотов, находящихся в окрестностях пристани.

Парсинанин рассказывал Джил, как люди-амфибии приручили этих животных, и теперь бексемотов используют в качестве тягловой силы, когда нужно перетаскивать плавучие башни на глубину, если уровень воды в реке падает.

Готовясь к глубокому погружению, девушка выпустила из легких часть воздуха, а затем, заткнув получше уши, чтобы вода не очень сильно давила на барабанные перепонки, стала опускаться на дно.

В чем, в чем, а в запахах Джил разбиралась превосходно. А чтобы разбираться в запахах, нужно отлично разбираться и в том, как устроены носы. Ведь это тоже была часть ее профессии… Она знала, что нос огромного бексемота, кроме своих размеров, ничем не отличался от носа любого другого животного или человека. Таким образом, Джил могла сориентироваться в его носовых проходах так же хорошо, как у себя дома. Иначе как еще можно было объяснить ее уверенность?

Подплыв к голове гигантского бексемота, Джил нырнула в одну из ноздрей. Проплыв еще немного вглубь, она всплыла и, оказавшись в обширной полости, заполненной воздухом, смогла отдышаться.

Ноздря бексемота была подобна извилистой трубе диаметром с большую винную бочку, а стенки носового прохода покрывала густая скользкая слизь. Здесь стояла полная тишина. Спящий бексемот мог не дышать по нескольку недель кряду. Конечно, это было не слишком уютное местечко, но Джил забралась сюда не ради развлечения. Ее замысел требовал предельной сосредоточенности.

Стоя по плечи в воде, девушка порылась в карманах и вытащила один из пузырьков. Она находилась почти в полной темноте, но на ощупь определила, что это тот самый пузырек, который нужен. Заткнув нос, Джил решительно откупорила пузырек и выплеснула его содержимое в воду.

Это была особая вытяжка из листьев редкого тропического дерева. В небольших дозах ее запах излечивал людей от злой ревности. Но для бексемотов это было сильнейшее любовное снадобье. Даже такого крошечного пузырька должно было вполне хватить, чтобы вызвать у громадного животного настоящую любовную горячку. Но какой именно эффект вытяжка из листьев тропического дерева произведет на бексемота и как скоро подействует, этого девушка и сама точно не знала… Впрочем, долго ей ждать не пришлось.

Не успела Джил выбраться из ноздри бексемота, как ей показалось, что весь земной шар содрогнулся от страшного толчка. В следующее мгновение девушку подхватило потоком воды и потащило обратно внутрь. Глубоко вздохнув, гигантское животное сначала засосало воду, а затем чихнуло с такой сокрушительной силой, что фонтан выбросил девушку из реки и поднял выше городских крыш, швырнув чуть ли не на противоположный берег.

Джил описала огромную дугу и плюхнулась обратно в реку, больно ударившись о воду. Ее словно обожгло от макушки до пяток, перехватило дыхание.

Оказавшись под водой, она изо всех сил заработала ногами и руками, чтобы вынырнуть и отдышаться. Силы начали покидать девушку, когда чья-то мускулистая рука подхватила ее за талию и повлекла к берегу.

Дрейгар вытащил Джил из реки под мостом. Убедившись, что с ней все в порядке, парсинанин добродушно усмехнулся:

– В жизни ничего подобного не видел!

Разбуженный бексемот всплыл со дна, и над мутной водой показалась его огромная голова. Покачивая ею, словно принюхиваясь, чудовище некоторое время находилось в раздумье, а затем устремилось на середину реки.

– Интересно, это самка или самец? – пробормотала Джил.

Таща за собой цепи с якорями, гигантское животное стало пробиваться сквозь густые корни, на которых стоял плавучий остров с деревом-крепостью.

Высокая башня закачалась из стороны в сторону. Сорвавшийся с якорей плавучий остров подхватило течение и понесло к середине реки. Канаты, которыми остров был пришвартован к берегу, натянулись, как струны. Только канаты и удерживали группу плавучих башен от того, чтобы они окончательно не сорвались с места.

Бексемот упорно двигался вперед, решив во что бы то ни стало отыскать свою пару – возлюбленную или возлюбленного. При этом он продолжал тащить за собой цепи с якорями и канаты, сотрясая плавучие башни от верхушек до самых корней. Канаты стали лопаться один за другим, как нитки. С башен, поднимая тревогу, раздались звуки труб.

Солдаты и рабочие доков бросились на пристань, чтобы как-то удержать пришедшие в движение острова, опутать тросами корни и закрепить их на берегу. Однако башни раскачивались, а вместе с ними и корни. Канаты и тросы продолжали лопаться, а люди сыпались в воду.

– Кажется, мы чуть-чуть переборщили, – усмехнулась Джил, глядя, как один из солдат, не удержавшись, кувырком полетел с башни и плюхнулся в воду неподалеку от моста.

– Ничего, в самый раз, – хмуро отозвался Дрейгар. – Таким, как они, купание только на пользу. Пусть немного охладятся. К тому же это отвлечет их от Эмоса. Думаю, ему уже удалось разыскать Шешила…

* * *

При виде разъяренного Рак-Эк-Наймена Хруч съежился и испуганно попятился. Вдруг кабинет тряхнуло с такой силой, что все, за исключением Коссока, попадали на пол. Верховный правитель тут же вскочил, но, чтобы опять не упасть, ему пришлось ухватиться за письменный стол, потому что пол под ногами продолжал ходить ходуном.

– Немедленно узнай, что здесь происходит! – крикнул он телохранителю.

Прихватив в охапку Мангрета, Коссок выскочил из кабинета и загрохотал вниз по винтовой лестнице, а Рак-Эк-Наймен, метнув на ученого злобный взгляд, бросился к нише между шкафами – туда, где находилась стойка с оружием, и потянулся к одному из мечей.

– Не знаю, как твоим дружкам это удалось, но без тебя тут точно не обошлось! – вскричал он. – Ты мне изрядно надоел. Пора с тобой покончить!

Но схватить меч он не смог. Рука верховного правителя наткнулась на какую-то твердую преграду. Нишу между шкафами занимал странный щит. На нем, как на вывеске или картине, была изображена стойка с мечами и копьями. Рак-Эк-Наймен онемел от изумления, но, быстро придя в себя, схватил с соседней полки костяной нож для разрезания бумаги и что было силы вонзил его в картину.

Эмос едва успел превратиться в человека. Вскрикнув от боли, мьюнанин выскочил из ниши. В плече у него торчал нож. В этот момент комната снова затряслась. Раскинув руки, Рак-Эк-Наймен попытался удержать равновесие. Эмос бросился на норанца и сбил его с ног. Затем мьюнанин схватился за рукоятку ножа и выдернул его из плеча. Рак-Эк-Наймен начал подниматься, ударом кулака Эмос снова уложил его на пол. Собравшись с силами, мьюнанин бросился на противника, но верховный правитель ловко ударил его ногами в грудь и отшвырнул назад. Эмос перекувырнулся через голову и тут же вскочил. Однако Рак-Эк-Наймен уже был на ногах. Хруч метнулся к нему и, подняв скованные кандалами руки, попытался набросить цепь на шею норанцу. Пока тот, сыпя проклятиями, освобождался от ученого, Эмос успел ударить Рак-Эк-Наймена еще раз.

Тем не менее, отбросив Хруча, верховный правитель отразил нападение и ответил мьюнанину тяжелым ударом в лицо. Удар пришелся Эмосу прямо по носу. Лицо мьюнанина еще не успело как следует застыть, и на нем остался отпечаток кулака. Развернувшись, Рак-Эк-Наймен нанес Хручу сильный удар локтем под ребра, от которого ботаник согнулся пополам, а затем оглушил его мощным апперкотом в челюсть. Челюсть лязгнула, ученый отлетел на несколько шагов и, наткнувшись на стену, сполз по ней на пол и затих. Увернувшись от кулака мьюнанина, Рак-Эк-Наймен подпрыгнул и так пнул Эмоса ногой в солнечное сплетение, что тот отлетел в другой конец кабинета.