Текст книги "Мастер Масок (СИ)"

Автор книги: Оливер Ло

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

Однако радость была недолгой. Как только активировал перстень, чтобы оценить расход энергии, то увидел тревожное сообщение:

Внимание! Заряд артефакта создателя исчерпан

Текущий заряд 1%

Что ж, этого следовало ожидать. Процесс израсходовал почти весь заряд. Надеюсь, в будущем я как-то смогу уменьшить энергозатраты. Но следом моё внимание привлекло ещё одно сообщение:

Создание маски завершено

Желаете инициировать процесс привязки?

Привязка?

Что это такое?

Любопытство взяло верх, и я мысленно согласился.

В следующую секунду маска исчезла у меня из рук. Я удивлённо охнул, но тут же почувствовал странное покалывание на ладони. Поднёс её к глазам и увидел появившийся символ – очень простенький рисунок морды тигра.

Кажется, похожий знак был у того амбала в маске, который приходил ко мне вместе с Феликсом! Значит, это отметка, указывающая на принадлежность маски?

Не успел я как следует рассмотреть символ, как интуитивно провёл ладонью по лицу. И в ту же секунду ощутил, как на моей коже формируется гладкая, прохладная поверхность маски!

Она идеально облегала черты лица, будто была создана по индивидуальной мерке. Осторожно потрогал лицо руками. А затем почувствовал это…

Волна тепла от рубина на мгновение окутала меня, заставляя кровь закипеть в жилах. Я ощутил, как внутри проснулась мощь огня, готовая вырваться наружу по моему желанию.

Вслед за жаром последовала прохлада сапфира, и я на секунду ощутил свободу и безграничность воздушных потоков.

А завершил это буйство ощущений изумруд, вливая в меня пьянящую энергию и бодрость. Мышцы наполнились силой, каждая клеточка тела ликовала!

С трудом смог осознать и описать всю гамму ощущений от пробуждения магических сил маски.

С трепетом выдохнув, я мог только удивляться. Такие мизерные проценты чистоты камней и маска всего лишь необычного уровня, но при этом столь невероятные ощущения.

Теперь мне ещё больше не терпится испробовать орихалк и те самоцветы, что оставил отец. Кстати, о них. Интересно, какой там уровень чистоты?

Вынув один из камней, я посмотрел на него с подсказкой артефакта.

И тут же уронил челюсть.

– Какого?..

Глава 6

Легендарный самоцвет – Изумруд Жизни. Камень восстанавливает энергию и здоровье владельца, усиливает способности к регенерации. Чистота 71%

Охренеть!

Аверий говорил, что лучшие самоцветы имеют чистоту порядка пятидесяти процентов а здесь сразу семьдесят один.

Достал другие камни и охренел ещё сильнее.

Чистота Бриллианта была семьдесят три, а у аметиста и вовсе восемьдесят два.

Даже представить страшно, на что будут способны самоцветы, когда вставлю их в маску. Вот только вставлять столь ценные камни в маску плохого качества точно нет никакого смысла.

– Чего это у тебя? – раздался голос Аверия и я в спешке спрятал самоцветы.

Настолько увлёкся их изучением, что пропустил момент, когда старик вошёл в мастерскую.

Ни в коем случае нельзя никому позволять увидеть эти самоцветы. Уверен, что их сразу же отберут, и я ничего не смогу сделать. Даже созданная маска тигра мне в этом не поможет. Я понятия не имею, как ею пользоваться.

– У меня получилось создать маску необычного уровня.

– Да ладно! – подскочил ко мне Аверий. Его глаза как-то странно блестели, словно он увидел нечто удивительное. – Покажи эту маску. Где она?

И тут я понял, что понятия не имею, где именно хранится маска. После привязки она просто исчезла, оставив только след на ладони. Единственное, что я мог сейчас сделать, это активировать маску.

Знак появился после одной мысли о нём, и я провёл ладонью по лицу.

Аверий явно не ожидал подобного и сильно перепугался. Отшатнувшись от меня, он налетел на верстак и снёс всё, что там лежало. Прямо как я, когда впервые получил откат. Только старика никому не потребовалось останавливать, он сам моментально пришёл в норму.

Заметил, что у него на руке так же зажёгся алый знак. Толком не смог его разглядеть, вроде кто-то с оскаленной пастью.

Вновь меня захлестнуло чувство эйфории и единения с камнями, тело налилось силой. Всерьёз задумался над тем, чтобы напасть на старика и попробовать выбраться из мастерской. Просто для того, чтобы увидеть матушку. Убедиться, что с ней всё в порядке.

Но эта идея так же быстро исчезла, как и появилась. Идиотский поступок, которым я наверняка похерю любые надежды на то, что Антоновы возьмут меня на работу. За подобное меня просто прикончат. А там, скорее всего, та же участь ждёт и матушку. Подобного я точно не хочу.

Здравый смысл взял верх над сиюминутным желанием и я остался на месте, наблюдая за Аверием.

В маске все чувства обострились. Словно я стал настоящим тигром. Хищником, который ищет себе жертву.

– Твою мать, парень! Какого хера ты произвёл привязку к себе?

– Я и сам толком не понял, как это получилось.

Мой голос звучал крайне странно. Стал более грубым и готов поклясться, что слегка рычал.

Это так действует маска? Она не только скрывает истинное лицо своего владельца, но и маскирует голос?

– Не понял! Но всё же смог привязать маску к себе. Убирай её и дай мне правую ладонь.

Подумал, о том, чтобы снять маску, и она исчезла. Аверий уже стоял рядом и, схватив меня за руку, разглядывал ладонь. Вот только там ничего не было. Знак тигра исчез.

– А теперь подумай о том, что хочешь надеть маску.

Сделал, как сказал Аверий и знак проявился, начав слегка светиться. В этот момент мне безумно захотелось приложить руку к лицу, но старик держал её невероятно крепко. Он с лёгкостью поборол все мои попытки провести ладонью по лицу.

– Рисунок довольно неплох. Тебе действительно удалось создать необычную маску. К тому же тигра. Хищники очень редки среди новичков. Обычно им гораздо проще создавать маски птиц. Они считаются самыми простыми. Твой отец, когда пришёл к нам, уже был очень опытным мастером и то, первое время делал лишь одних птиц, привыкая к артефакту Антоновых.

– И что, это плохо? Я тоже должен создавать только маски птиц?

– Единственное, что ты должен, это отработать долг отца. А уж как ты это будешь делать, меня не касается. У тебя ещё осталось немного времени, чтобы отшлифовать маску. После того как господин примет твою работу, в чём я не сомневаюсь, возьмусь за твоё настоящее обучение. До этого момента мне запрещено вмешиваться. Могу лишь подсказать тебе, что нужно изменить расположение самоцветов. Тигр относится к маскам силового типа. Ему не особо подходит стихийный самоцвет в качестве основного. В таких масках в качестве основного камня идеально использовать самоцвет, отвечающий за жизненную энергию, силу или ловкость. И чем чище, тем сильнее будет эффект.

Толком не понял, что сказал Аверий, но всё равно поблагодарил его. К тому же нужно было, чтобы старик поскорее ушёл. В левой ладони я до сих пор сжимал легендарные самоцветы.

– Понятия не имею, получится у тебя сразу же создать вторую маску такого качества, но как и обещал, в последний день принесу тебе слиток никеля. Может, и не придётся показывать господину твою привязку. Это большой косяк для любого мастера.

Дверь за Аверием закрылась, я выдохнул с облегчением и поспешил к топчану. Там у меня был спрятан и слиток орихалка. Необходимо было найти более подходящее место. Работать с материалами столь высокого качества я, пока точно не смогу. Да и не буду. Слишком велик риск всё испортить.

Даже представить страшно, какой откат будет в этом случае. Возможно, что смертельный для меня.

Прятать материалы далеко было нельзя. Неизвестно, когда они мне понадобятся. А в том, что останусь работать в этой мастерской после испытания, я сильно сомневался. Единственное, что пришло мне в голову, пришить к одежде пару потайных карманов. Самоцветы и слиток орихалка были небольшими, поэтому должно всё получиться. Теперь оставалось достать иголку и нитку. Попрошу Аверия, когда в следующий раз принесёт энергоны.

А пока сложил всё на прежнее место. Работать сейчас совершенно не хотелось. Я хотел понять, как использовать маску. В ней я становился сильнее, но вот насколько? Да и слова Аверия о том, что самоцветы вставлены неправильно, тоже нужно было проверить.

Естественно, я понятия не имел, как менять самоцветы местами. Поэтому снова придётся шариться, словно слепому котёнку, в поисках решения проблемы. Да и как можно работать с привязанной маской? Где она вообще находится?

С этими мыслями я принялся собирать раскиданные Аверием вещи. Уборка раньше мне всегда помогала собраться с мыслями.

Но это было раньше. Когда все мои проблемы сводились к тому, чтобы не вылететь с работы и умудриться в этом месяце получить на десяток империалов больше. Сейчас же мысли даже и не думали приходить в порядок.

Сейчас мне могла помочь только работа. Необходимо попробовать поменять местами самоцветы. Создавать дрянные маски совершенно не хотелось. Толку от них уже никакого. Чтобы повысить уровень мастерства, нужно будет сделать несколько сотен штук. На это уйдёт не один день. Проще сразу начать работать с более качественными материалами. Поэтому лучше подожду, когда Аверий принесёт никель.

Перерабатывать маску тигра я точно не буду. Помимо того, что понятия не имею, сколько материалов вернётся, я не знаю, смогу ли создать ещё одну. Отчего-то шаблона не осталось.

А ещё тигр был фамильным гербом Арсеньевых, и я не хотел его уничтожать.

Поэтому, когда с уборкой было закончено, вернулся к верстаку. Активировал артефакт создателя. Представил, как маска тигра появляется передо мной. И она появилась.

Оказалось, что всё намного проще, чем я себе представлял. Теперь осталось понять, как поменять местами самоцветы. Аверий говорил, что в маске тигра основным должен быть самоцвет, отвечающий за жизненную энергию, силу или ловкость. В моём случае это был изумруд, а не рубин, который сейчас выступал в роли основного камня.

Желаете извлечь самоцвет?

Возникла надпись, когда я начал пытаться сделать что-нибудь с камнями.

Шанс успешного извлечения 90%

Получается, что есть десять процентов на неудачу? И что в этом случае произойдёт с самоцветом?

В случае неудачи самоцвет будет уничтожен. Есть шанс разрушения слота. Если это произойдёт, редкость маски будет понижена

Нет. Так рисковать я точно не стану. По крайней мере, не сейчас. Сперва необходимо сдать экзамен Антонову, а уже потом можно будет и экспериментировать.

Решил подойти с другой стороны. Рассмотреть каждый камень в отдельности. Благодаря артефакту создателя, я мог сделать это без особых проблем. Выделил камни на маске. И первый же самоцвет дал понять, как можно сделать замену.

Вставленный самоцвет Сапфир – чистота 6%

Желаете сделать самоцвет основным?

Сапфир не нужен в качестве основного, а вот изумруд идеально подходит для этого. Всего несколько минут, семнадцать процентов заряда артефакта и основной самоцвет был изменён. Теперь это был изумруд. Как и говорил Аверий.

Надел маску и ощутил, что теперь я стал даже сильнее, чем раньше. Чтобы проверить, насколько сильнее, подошёл к верстаку с тисками. Он весит в несколько раз больше меня и в обычном состоянии даже думать не стоит, чтобы поднять такую тяжесть.

Сейчас же я смог это сделать. Пусть пришлось сильно напрячься, но верстак оторвался от пола. Когда отпустил его, показалось, что подпрыгнул весь дом.

Изумруд утратил 2% целостности

Вылезла надпись перед глазами.

Это получается, что вставленные самоцветы также тратят энергию? Вернее, целостность. И когда будет истрачено 100%, то они исчезнут? Что-то нигде нет такого пункта, как восстановить целостность самоцвета.

Максимум восстановить маску и извлечь самоцвет. Похоже, что эту информацию можно узнать только от Аверия. А случится это лишь после прохождения проверки.

А пока я попробовал применить силу другого самоцвета. Вроде рубин должен давать возможность управлять огнём. Представил, как на руке зажигается небольшой огонёк и всё получилось. Пламя появилось на моей ладони, словно там была встроена зажигалка.

Самая обычная, работающая на энергонах. Такую можно купить в любой лавке. Только у меня никаких энергонов не было. Огонь расходовал целостность самоцвета.

Представил, как пламя разгорается сильнее. Огонёк подрос на пару сантиметров и на этом всё. Похоже, что это предел столь грязного самоцвета. Всё же четыре процента – это очень мало.

Дальше испробовал сапфир и там ситуация была такой же, как с рубином. Этот самоцвет отвечал за воздух. Только я не смог понять, какие именно способности он даёт. Получилось создать несильный воздушный поток. Словно обычный порыв ветра, что раскидал листы с моими записями. И больше ничего.

Управляться с маской гораздо сложнее, чем её создавать. По крайней мере, для меня именно так. Здесь также нужен хороший учитель. Да и понимание того, как именно работают те или иные самоцветы. Какие умения они дают и сколько потребляют энергии?

И единственным, кто мне всё это мог объяснить, был Феликс. Во всяком случае, на данном этапе. Сомневаюсь, что Аверий сможет помочь в использовании маски. Хотя старик явно умел управляться с ними.

Вот и получается, что мне нужен учитель не только по созданию масок, но и по умению управляться с ними. Отработать долг – это одно. Я хочу и сам стать сильнее, чтобы иметь возможность не только отыскать отца, но и разобраться со всеми возникающими на этом пути проблемами.

Уверен, что придётся столкнуться с другими носителями масок и здесь нельзя полагаться ни на чью помощь. Те же Антоновы могут запросить слишком высокую плату за свои услуги. Я не собираюсь работать на них всю жизнь.

Как только пройду испытание, то обязательно узнаю цены на маски и на все услуги мастера масок. Исходя из этих цен, примерно и прикину, когда долг будет выплачен. Сдаётся мне, что гораздо сложнее будет разобраться с исчезновением маски Лазаря Антонова, чем с выплатой долга в полмиллиона.

Но об этом не стоит волноваться. Точно не сейчас. Всему своё время.

Сейчас лучше займусь изучением интерфейса и поиском информации об артефакте создателя и масках. Осталось всего три дня, за это время нужно подготовить как можно больше вопросов, которые буду задавать Аверию. До своего исчезновения отец всегда говорил записывать любые вопросы, что у меня возникают.

– Человеческая память – слишком ненадёжная штука. Не стоит на неё полагаться. Другое дело – бумага. Порой она хранит тайны, которым несколько сотен лет.

Эти слова чётко отпечатались в моей памяти. Поэтому я всегда записываю вопросы, которые меня интересуют.

* * *

На следующий день прямо с утра моё настроение подскочило до потолка. А всё потому, что Феликс привёл матушку. Она отлично выглядела и заверила меня, что чувствует себя так же. В поместье Антоновых к ней относятся очень хорошо. Она познакомилась с младшей дочерью Кирилла Андреевича и сейчас обучает её работе с пряжей.

Сомневаюсь, что Антоновы не могли найти учителя, но раз мама занята и вполне довольна этим, то ничего не имею против. Даже благодарен им за это. Матушка всегда любила работать с пряжей. Любила вязать и вышивать. Даже продавала свои работы, что составляло немалую часть доходов поместья.

– Я же тебе говорил, что с ней всё отлично, – шепнул мне Феликс, когда пришло время им уходить. – Сказал всем, что намну бока, если позволят себе грубить Ольге. Слишком она у тебя ранимая и обязательно воспримет это близко к сердцу. Нечего ей нервничать из-за ерунды. И так на этой неделе на неё навалилось столько всего…

Здоровяк махнул рукой и поспешил догнать матушку, у которой сейчас должен состояться очередной урок с Лизонькой, дочерью Кирилла Андреевича.

Не ожидал, что всего за несколько дней матушка так доверится совершенно незнакомым людям. Или, может, это она специально себя так ведёт, чтобы я не волновался?

Хотя, похоже, что Феликс волнуется за неё гораздо сильнее. Если судить по его словам. Но как-то не очень хочется доверять словам человека, который бил меня по лицу.

Хотел задать лысому несколько вопросов, но он слишком быстро убежал следом за матушкой.

Ничего не оставалась, кроме как вернуться к изучению артефакта создателя. За эти два дня я не создал ни одной маски. Чему очень удивлялся Аверий, когда приносил мне новую партию энергонов. Говорил, что нужно заниматься делом, а не страдать ерундой. На что я отвечал, что маска для Кирилла Андреевича в любом случае уже готова. И даже показал старику, что смог поменять самоцветы местами.

Здесь он меня похвалил, но сказал, что всё равно лучше бы я тренировался. К вечеру принесёт никель и тогда будет шанс сделать другую маску. Отчего-то Аверию очень не нравилось, что я произвёл привязку маски тигра. Но почему, он так и не говорил. Хотя я и спрашивал напрямую.

Старик лишь хмурил брови и качал головой.

Во время своего последнего визита он действительно принёс слиток никеля. А ещё толстую тетрадь, в потрёпанном кожаном переплёте.

– Эта тетрадь осталась от твоего отца. Он заносил сюда эскизы масок, которые создавал в начале своего пути мастера. Может, его работы помогут и тебе.

Я тут же схватился за тетрадь и принялся жадно листать страницы, разглядывая маски, что создавал отец. Даже не заметил, как ушёл Аверий.

На каждой странице тонкими штрихами были изображены маски. Какие-то повторяли очертания животных, птиц, рыб и даже насекомых. Эти маски можно было понять с первого взгляда. Но были и такие, чья суть до меня не доходила. Какие-то странные очертания монстров, непонятных растений и даже просто наборы ломаных линий, соединённых в маску.

Единственным общим у всех масок были отверстия для глаз, рта и носа. А ещё я заметил, что на каждой маске отец отмечал места для установки самоцветов. И отмечал он их цветом. Намекая на то, какие самоцветы лучше всего подходят для конкретной маски.

Так, у всех масок звериного типа, как говорил Аверий – силового, в основе находились зелёные, жёлтые, либо красные камни. Как я понял – жизнь, ловкость и сила. У масок птичьего типа это были голубые и фиолетовые цвета. Если голубой ещё понятно – воздух, то фиолетовый остался для меня загадкой.

Также имелись маски, у которых все камни были одного цвета. Так это была маска дракона, с оскаленной пастью и небольшими рогами, в которые инкрустировали два самоцвета. Потом я нашёл ещё несколько масок драконов. Визуально они мало чем отличались друг от друга, а вот самоцветы во всех были использованы разные. Причём в одной маске только один тип самоцветов.

Это подтолкнуло меня на мысль, что такие маски заточены только под один тип силы и не распыляются на три, как та же маска тигра, созданная мной. Поэтому их свойства должны быть гораздо сильнее.

Примерно треть рисунков была без цветового разграничения. Либо отец не смог понять, какие самоцветы лучше всего подходят этим маскам. Либо же не имело разницы, какие вставлять. Вот именно такую маску я и решил создать из никеля.

На мой взгляд, выбрал самый простой вариант. Маска обычного воробья. Нахохленные перья и слегка приоткрытый клюв, словно птица чем-то возмущалась. Эскиз находился в самом начале тетради, а значит, эта маска должна быть совсем несложной. Мне так казалось.

Положил тетрадь перед собой на верстак и взял в руки никель.

Металл был гораздо прочнее меди. Хоть и находился с ним в одной градации редкостей.

Убедился, что артефакт создателя заряжен и активировал его, сразу же столкнувшись с проблемой, вызвавшей у меня недоумение.

Глава 7

Невозможно начать процесс создания маски. Не хватает энергии

Для плавки никеля необходима более высокая температура

Повысьте уровень мастерства, чтобы повысить уровень энергонасыщения артефакта создателя

Вот тебе и новость!

До этого момента я даже не представлял, что в артефакте может не хватить энергии. Как-то совершенно не задумывался об этом.

Впрочем, и о том, что разные металлы плавятся при разных температурах – тоже.

Для меня использование кольца являлось магией. А оказывается, что даже магия должна работать по физическим законам.

И если не хватает энергии для плавки материала, то браться за него слишком рано. Такое своеобразное ограничение по уровню мастерства. Но что-то я не замечал, что энергии в артефакте становилось больше после повышения. Или просто не обращал на это внимание?

Взял привычный свиток олова и создал примитивную маску.

Уровень заряда артефакта создателя равен 95%

Вот и ответ!

Теперь тратится всего пять процентов вместо семи, как было изначально. Выходит, что с каждым повышением уровня мастерства увеличивается его энергетическая ёмкость.

«Какой уровень мастерства необходим для работы с никелем?»

Спросил я у системы, даже не надеясь на ответ. И поэтому сильно удивился, когда перед глазами появилось сообщение.

Для работы с никелем нужен минимум восьмой уровень мастерства

Восьмой уровень я никаким образом не успею поднять к завтрашнему дню. Значит, придётся показывать Кириллу Андреевичу маску тигра. Что же, раз так, то постараюсь к нужному времени набрать максимально возможный уровень мастерства. Буду качать его на масках из олова. Возможно, удастся подняться до седьмого уровня. Но в любом случае не стоит останавливаться.

Теперь я уже знаю, что для открытия новых функций и работы с более качественными материалами необходимо прокачивать навык создания масок. И прокачивать его на материалах, которые подходят мне по уровню. Понятия не имею, как у меня получилось создать маску из железа, которая находилась на одном уровне с никелем. Но это поможет пройти испытание, что сейчас главное. А дальше уже буду стараться повысить уровень мастерства.

* * *

– Дядя ты уверен, что парня необходимо подвергать подобному риску? Мы уже знаем, что Николай – очень способный мастер. Он умудрился создать маску необычного уровня уже на четвёртый день своей работы, – спросил Кирилл.

Он сейчас находился в столичном поместье, в кабинете патриарха рода. Дядя Лазарь только прибыл в столицу и сразу вызвал к себе племянника. Слишком важным было дело с поиском нового мастера.

– Думаю, что это не только заслуга парня. Наверняка отец давал ему наставления. Или ты думаешь, что мастер уровня Александра решит унести все свои секреты в могилу? Вы проверяли поместье его жены? И как вообще могло случиться так, что мы ничего о нём не знали? Я думал, что каждый, кто работает на Дом, проходит доскональную проверку?

– Ты же помнишь, при каких обстоятельствах Александр появился в поле зрения Дома? На тот момент мы были слишком заняты борьбой за само существование.

– И теперь наших прошлых врагов не существует, а мы процветаем, – усмехнулся дядя Лазарь.

– В чём немалая заслуга Александра и твоя, дядя, – патриарх просто кивнул, соглашаясь и давая племяннику продолжать. – В поместье ничего не нашли. Там нет ни единой книги или записи, в которых упоминалось бы о масках и способах их создания, материалах и всего прочего. Даже ни одного эскиза. Хотя всем прекрасно известно, насколько Александр был помешан на их создании. Так же ничего не было найдено в квартире парня. Александр ушёл из семьи, так ничего и не рассказав им о своём ремесле.

– Я уверен, что это было совсем не так, и парень в детстве обучался работе с артефактом создателя. В противном случае у него никогда бы не получилось создать маску с первого раза. Пусть это были самые дрянные материалы, да и маска вышла такая же. Я встречал многих начинающих мастеров и прекрасно знаю, насколько сложно для них создать первую маску. Многие ломаются именно на этом этапе. Поэтому даже не думай о том, чтобы защищать парня. Он должен пройти все испытания. К тому же кровь на руках сделает его зависимым от нас. Нельзя допускать ошибок, что мы позволили себе с Александром.

– Но если парня просто убьют? Ты собираешься выставить его против опытного бойца, который уже не один год носит свою маску.

– Поручи кому-нибудь из самых опытных бойцов натаскать его. Не вижу в этом никакой проблемы. К тому же у меня всё уже схвачено. Нашему мастеру ничего не будет угрожать. Он выиграет в любом случае.

– Ты смог договориться с Бельскими? – удивился Кирилл.

– А вот это пока останется тайной. Сделай всё, как я сказал, и тогда мы сможем обсудить твой перевод в центральный офис компании. И не экономьте на развитии парня. От него зависит будущее дома.

После этих слов на лице Лазаря появилась маска кровавого ворона, он превратился в тёмную дымку и исчез. Оставив после себя лишь лёгкий запах гари. Визитная карточка главы одного из богатейших домов империи.

– Выходит, что родовая маска всё это время оставалась у нас, – задумчиво произнёс Кирилл в пустоту. Ему предстояло о многом поразмыслить. Но он точно выполнит приказ дяди. Тот ошибался всего два раза в жизни. Когда женился в третий раз и когда решил довериться Александру Арсеньеву. Единственному мастеру масок, который смог избежать гнева великого Дома без последствий и стать ещё сильнее.

* * *

– Просыпайся, пацан, сегодня у тебя большой день.

Я нехотя открыл глаза и сел на топчан, потирая ладонями лицо в попытке прогнать остатки сна. Слишком увлёкся разглядыванием эскизов отца, поэтому выспаться не удалось.

– На том свете отоспишься. Да все мы там отоспимся, ха-ха! – Феликс хлопнул меня по плечу и рассмеялся, но после повёл носом.

– Мать моя женщина, ты мылся-то когда последний раз? Тебе Аверий ванную, что ли, не показал? Так, быстро за мной. А потом наденешь вот это!

Он кивнул в сторону аккуратно разложенного на стуле костюма. Я с интересом рассмотрел его – строгий чёрный пиджак и брюки, белоснежная сорочка, галстук бордового цвета. На лацкане пиджака красовался вышитый герб Дома Антоновых.

– Это мне? Выглядит отлично. Неужто меня уже зачислили в ряды Дома Антоновых.

– Ещё нет. Но ты должен выглядеть соответственно. Не мне тебе рассказывать, что мужик должен выглядеть безупречно, и пахнуть от него чистотой должно. Понимаешь? Вали уже.

Я кивнул и направился в ванную. Прохладная вода окончательно взбодрила меня и вернула ясность мыслей. Сегодня мне предстоит сдать маску. Я уже чувствовал лёгкое волнение, но постарался успокоиться и сосредоточиться. Мне, увы, неизвестны успехи других начинающих мастеров, но, что-то подсказывало, что я неплохо постарался.

Вернувшись в комнату, облачился в подаренный костюм. Он оказался впору, словно сшитый на заказ. Я ощущал себя настоящим аристократом в десятом колене. Феликс осмотрел меня с головы до ног и одобрительно кивнул:

– Неплохой костюмчик, чтоб людям головы откручивать, а? – у него явно было хорошее настроение.

Мы поднялись на второй этаж особняка и остановились у резных дубовых дверей кабинета. Феликс постучал, и через мгновение раздалось приглушённое «Войдите».

В просторном кабинете за широким столом восседал Кирилл Андреевич. Он читал какие-то документы, но тут же отложил их в сторону и внимательно посмотрел на меня.

– Доброе утро, Николай. Как я понимаю, ты готов продемонстрировать результаты, которых смог добиться за эту неделю?

Он встал и медленно подошёл ко мне. Я уже успел забыть, насколько плавные, словно змеиные, у него движения. Временами он даже растягивал шипящие. Ну змей, как он есть.

– Аверий доложил, что ты создал маску необычного уровня, вот только поторопился и произвёл привязку лично к себе. Но да ладно. Так или иначе, это весьма впечатляющие успехи для новичка. Показывай, что у тебя вышло.

Собрался с духом и надел маску.

По телу пробежала едва уловимая дрожь, и в следующий момент на ладони зажёгся символ. Провёл им по лицу и в следующее мгновение я уже стоял в маске с острыми тигриными чертами.

Кирилл Андреевич подошёл ближе, внимательно разглядывая маску. Провёл кончиками пальцев по её поверхности, будто ощупывая каждую деталь.

– Хм, вполне симпатичная работа. Рельеф проработан, черты животного узнаваемы. Самоцветы, понятное дело, с хорошими тебе работать рановато.

Он обошёл меня по кругу, рассматривая маску со всех сторон и бормоча себе под нос:

– Да, в целом неплохо. Для необычного уровня вполне достойно. Что скажешь, Феликс?

– Выглядит очень круто! – воскликнул лысый. – С первого взгляда и не скажешь, что работа новичка. Тем более, тигр. Хищники у меня в почёте!

– Хм, полагаю, в чём-то ты прав, – задумчиво кивнул Кирилл Андреевич. – Ладно, Николай, можешь снимать маску. Поздравляю, ты прошёл первый этап проверки.

Я мысленно снял маску и почувствовал, как она рассыпается на частицы, исчезая с лица. Невероятное облегчение охватило меня. Каждый раз, когда я надевал её, внутри словно всё закипало. Хотелось броситься в бой и перегрызть кому-нибудь горло.

Сев в своё роскошное кресло, Кирилл Андреевич достал трубку и начал методично забивать в неё табак.

– Как я и говорил, если ты создашь необычную маску – получишь моё признание. И ты его получил. Вот только тебе нужно заполучить ещё и признание дядюшки Лазаря. Он пусть и строгий, но справедливый. Намедни я был у него, мы как раз обсудили твои успехи.

Кирилл Андреевич затянулся трубкой, и комнату наполнил ароматный дым.

– Видишь ли, Николай, твой успех в создании маски и особенно привязка её к себе говорят о многом. Это означает, что ты обладаешь незаурядным талантом и потенциалом.

Он сделал ещё одну затяжку и продолжил:

– В нашем мире Масок существуют поединки Теневой Гильдии. Это своего рода негласное состязание между Домами, где наши лучшие бойцы в масках сражаются друг с другом. Именно там Дома решают друг с другом вопросы о владениях спорными территориями. Отличный способ не начинать полноценную войну.

Я кивнул, внимательно слушая Кирилла Андреевича.

– Так вот, – продолжил Кирилл Андреевич, – дядюшка Лазарь, узнав о твоих талантах, решил, что ты должен представлять Дом Антоновых на одном таком поединке. Это и будет второй этап твоего испытания.

Я опешил от такого заявления.

Феликс тоже выглядел обеспокоенным.

– Пацан же зелёный совсем! Он магии не нюхал, какой ему поединок с маской? При всём уважении, Кирилл Андреевич…

Но Антонов поднял ладонь, призывая нас к молчанию, а сам же продолжил:

– Этот поединок решит судьбу очень важного для Дома заведения – элитного бара в самом центре столицы. Прибыльное место, где часто бывают приближённые его Императорского Величества. Обладать такой территорией – большая честь и выгода для любого Дома.

Он сделал паузу, чтобы его слова лучше усвоились.

– Если ты, Николай, победишь представителя Дома Бельских, часть твоего долга будет прощена. И ты получишь звание мастера нашего Дома. Но если проиграешь…

Лицо Кирилла Андреевича стало мрачным.

– Мы поговорим о последствиях непосредственно в случае проигрыша. Но поверь, лучше тебе не знать, что будет.

Феликс встревоженно посмотрел на меня.

– Чёрт дери этих Бельских. Они по-любому выставят Лебедева. Этот парень явно не в себе, у него три дыры в башке и мозгов как у воробья, зато силы на двух опытных масок хватит. Разве мы можем так рисковать юным мастером?