Текст книги "Бродяги (СИ)"

Автор книги: Ольга Кузьмина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 15 страниц)

– Ничуть. Только шрам остался.

– Ты сожгла свою одежду?

– А в чем я ходить буду, в этом? – Дилла развела руки, демонстрируя синюю шёлковую рубашку с вышивкой по вороту и такие же бриджи в обтяжку.

– А что, красиво, – улыбнулся Лейн.

– Только непрактично. А второй куртки у меня нет. И походных штанов тоже. Не волнуйся, я их постирала и над огнем подержала. Одолжишь мне иголку?

Конечно, можно было купить или заказать новую одежду в Дробуле. Но теперь Дилла понимала, почему Лейн предпочёл штопать свой камзол. Вроде и сбежали они от своих сородичей, и поминают их при случае недобрым словом, а вот поди же ты, претит обоим расставаться с одеждой фэйри и носить человеческую.

– Одолжу, конечно. Только пошли на кухню. Ему покой нужен.

На диване под зеленым плащом виднелся маленький холмик и слышалось слабое, сонное посвистывание.

– Давай я его к себе заберу, – предложила Дилла. – На мой кровати места больше.

– Пусть сначала заснет покрепче, а то испугается. – Лейн потянул её за рукав из комнаты.

– Он серьезно болен?

– Небольшая лихорадка, истощение. Это ерунда, пройдёт. А вот язык отрастет нескоро. Его не просто вырвали, еще и прижгли мёртвым огнём, чтобы не регенерировал.

Лестница под их шагами сыграла колыбельную.

– Что такое мёртвый огонь? – спросила Дилла.

– Пакостная штука. Голубой, с зеленоватым отливом. Очень холодный. Над могилами иногда зажигается.

– Как блуждающие огни?

– На вид похоже, но гораздо опаснее. Некроманты умеют его вызывать, чтобы поднять нежить.

– А-а, ты про тот огонь, что горит в глазах нежити? Не знала, что он так называется. Как думаешь, зачем Рыжику вырвали язык? Почему просто не убили, если боялись, что он разболтает какие-то секреты?

– Может, поиздеваться хотели? Знаешь что, не говори про него Кедару. Сначала сами разберемся.

– И не собиралась. – На кухне Дилла придвинула табуретку к очагу. Сказала, глядя в огонь: – Хочешь, я тебе волосы расчешу? А то совсем свалялись.

– Давай, – охотно согласился Лейн. Вытащил свой нарядный гребень и сел на пол у её ног. Голову на колени не положил, но у Диллы и без того счастливо потеплело внутри.

– Я завтра с утра уйду. Присмотришь за Рыжиком? Я травы оставлю для отвара, на случай, если у него лихорадка начнется.

– На Дороги пойдёшь? – Настроение Диллы разом испортилось. – Давай вместе сходим.

– И оставим дом на Рыжика? В городе наверняка суматоха из-за твоего огненного представления. Вдруг Кедар отчёт потребует? Нельзя нам обоим исчезать.

– Тогда я схожу.

– Дилла, поверь, со мной ничего не случится, – Лейн повернулся, заглядывая ей в глаза. – Я вернусь к обеду, в крайнем случае, к вечеру. Слово даю.

– Если не вернешься, я тебя из-под земли достану и голову оторву!

Он засмеялся.

– Верю. Ай, раньше времени-то не отрывай!

Дилла невольно улыбнулась. А может, прямо сейчас признаться? Ну да, и всё испортить! У нее никогда таких, как Лейн, не было. Да и вообще, ни разу она не влюблялась вот так – всем нутром, когда страшно лишнее слово сказать. Рукой коснуться – уже праздник. И одно остаётся – смотреть и радоваться, что он есть на свете.

Глава 15

Глава 15. Дела домашние

"У кого есть дети, у того много забот".

Английская пословица

Лейн ушел перед рассветом. Лестница даже не скрипнула, но Дилла сразу проснулась. Под боком мирно спал, посвистывая носом, Рыжик. Она полежала немного, заставляя себя успокоиться. Лейн не первый раз на Дорогах. И обольщать девиц он не будет, ему ведь нужна девственница. Да и не проявлял он до сих пор интерес к человеческим женщинам. К нечеловеческим, в её лице, впрочем, тоже.

Успокоиться не удалось. Дилла тихонько, чтобы не потревожить Рыжика, поднялась, вышла в коридор. Дверь в комнату Лейна была закрыта. На ручке висел кусок доски с намалеванным углём предупреждением: "Не входить! Или пеняйте на себя!"

Дилла улыбнулась. На душе немного полегчало. Она съехала по перилам лестницы, задвинула засов на двери парадного входа, потом развела огонь в очаге. На кухонном столе обнаружилась миска, полная синевато-чёрных ягод. Не иначе, Лейн их ночью собирал.

Дилла попробовала одну. Кисло-сладкая, вкус приятный. Можно в кашу добавить. Она достала воду, повесила котелок над огнём. Пока крупа варилась, Дилла всё время прислушивалась, но наверху было тихо. Будет ли Рыжик кашу или надо добыть ему свежее мясо? Яйца варить или сырыми съест?

В дверь постучали – быстро и уверенно. Бор, кто же ещё? Только гоблин умеет приближаться настолько неслышно. И плющ его не задерживает.

Дилла приоткрыла дверь, решив не впускать незваного гостя в дом. Нечего ему здесь вынюхивать.

– Ох ты! – Она всплеснула руками. Бор щеголял в нарядной безрукавке из алого бархата с обильным золотым шитьем и таких же шароварах. Шёлковая рубашка переливалась всеми оттенками заката. – Что, Кедар расщедрился и одарил верного слугу?

– И тебе доброго утра. – Бор протянул ей корзинку. – Лейн просил занести свежий хлеб и молоко.

– Очень мило с его стороны. И с твоей тоже. – Дилла взяла корзину и неохотно посторонилась. – Зайдешь? У меня каша сейчас сварится.

Нос гоблина дёрнулся.

– Сварится? Она подгорит сейчас!

Дилла чертыхнулась и кинулась к очагу. Бор просунул голову в дверь, но входить не стал.

– Лейн передал, что вернётся к полудню. Я его за ближайший поворот Дороги отправил. В аккурат к обители тамошних поклонниц Великого Безначалия выйдет.

– Это что за ересь?

– Да обычная дурь человеческая. Ежедневное умерщвление плоти, чистота внутри и снаружи… Девственницу он там точно найдет. Хотя бы одну. Ладно, я пошёл. Дела, знаешь ли… Ах да, что Кедару доложить?

– Что всё идёт по плану. – Дилла сняла котелок и поставила на пол. – Не боишься, что твоего драгоценного Живоглота в лесу сожрут?

– Подавятся! – Гоблин посуровел. – Ты вот что… От единорога подальше держись. Они демонов на дух не переносят. Если совсем припрет, крикни "Дика!" Это имя её. Может, не сразу кинется. И поглядывайте там. Если заметите таких… – Он показал рукой на уровне своего плеча. – Вроде фавнов – рыжих, с рожками – не трогайте. Ни в коем случае.

– Ясно. – Дилла спокойно кивнула. – А кто они?

– Потом объясню. Главное – не трогайте. Они любопытные, но невредные.

– И много их?

– Было трое. Сколько сейчас – не знаю. Если Кедар про них спросит, а он точно спросит, скажите, что видели мельком кого-то похожего. Если попросит поймать – соглашайтесь, но выполнять заказ не спешите. Лес большой, там неделями блуждать можно.

– Ты слишком много командуешь и слишком мало объясняешь, – Дилла уловила наверху легкий шорох и повысила голос. – Так дальше продолжаться не может!

– В жизни всё может быть. – Бор кисло усмехнулся. – Главное, чтобы жизнь продолжалась. Увидимся.

И он закрыл за собой дверь. Дилла задвинула засов, выглянула в окно, убедилась, что Бор действительно ушёл, и побежала на второй этаж, перепрыгивая через три ступеньки. Рыжик стоял возле двери в комнату Лейна, опасливо тыкал пальцем в табличку и тут же отдергивал руку. От таблички каждый раз отскакивала искра.

– Нельзя! – Дилла шлепнул его по руке. – А то Лейн рассердится и посадит тебя в бочку с водой!

Рыжик взвизгнул и обхватил Диллу за ногу. Потерся об неё мордочкой. Короткий, как у олененка хвостик смешно закрутился.

– Ах ты, подлиза! – Дилла потрепала его по ушам и подтолкнула к лестнице. – Пошли, завтракать будем.

Рыжик кубарем скатился вниз. Подпрыгнул и снова взбежал наверх. Ступеньки сыграли что-то бесшабашно-весёлое. Рыжик замычал, явно пытаясь подпевать. И козленком заскакал туда-сюда по лестнице. Дилла терпеливо ждала. Спешить некуда, а смешные ужимки этого чудика отвлекают от непростых мыслей.

Наконец Рыжик спустился окончательно, погладил нижнюю ступеньку и подскочил к Дилле, вопросительно заглядывая в глаза.

– Поешь, и хоть весь день по лестнице бегай, – сказала она, мысленно прощаясь с тишиной в доме. Но что поделаешь? Выпускать Рыжика нельзя, а норов у него беспокойный, пусть хоть чем-то займется. Как там Бор выразился? "Любопытные, но невредные"? И весьма ценные, должно быть, если нужны Кедару. Неужели их всех изувечили?

На кухне Рыжик уверенно забрался на табуретку и схватил ложку.

– Так ты домашний? – Дилла успокоилась. Значит, охотиться ради него за синими курами не придётся. – Сейчас кашу дам. Только сначала вымой руки.

Рыжик неохотно положил ложку. К лохани подобрался бочком, с опаской. Мазнул кончиками пальцев по воде, потер ладошки и продемонстрировал Дилле. Кисти рук у него были без шерсти, с по-детски нежной кожей.

– Ладно уж, лопай. – Дилла поставила на стол две тарелки с кашей. Свою посолила, Рыжику добавила ягод.

С ложкой Рыжик управлялся сноровисто и ел всё, что ему придвигала Дилла. Иногда подолгу застывал, держа пищу во рту, словно вспоминал вкус. Или сравнивал с чем-то. Молоко выпил жадно, схватив кружку двумя руками.

Когда Дилла убрала со стола, Рыжик вздохнул, слез с табурета и обошел кухню. Потрогал всё, до чего сумел дотянуться. Дилла приглядывала за ним вполглаза. Вчера она так и не удосужилась починить одежду, бросив куртку и штаны сохнуть у очага. Самое время заняться.

Игла-самошейка не подвела, справившись с кожей не хуже, чем с шёлком. Дилла залюбовалась её работой. И вдруг Рыжик просительно замычал.

– Чего тебе?

Задрав голову, Рыжик заинтересованно рассматривал развешенные Лейном пучки травы. Показал на них пальцем.

– Зачем? Ты же не травоядный. – Дилла встряхнула куртку. Как новенькая! – На вот, сделай себе домик.

Она накрыла его курткой. Рыжик замер, потом радостно заугугал изнутри. Дилла вставила в иглу новую нитку и сделала первый стежок на изодранных штанах. Рыжик тихонько возился под курткой. Игла мелькала, сращивая прореху. Мысли Диллы снова вернулись к Лейну. Где он? Как он? С кем он?

Нет! Она тряхнула головой. Надо отвлечься. Разгадать хотя бы одну из накопившихся загадок, к примеру. Она подняла край куртки.

– Рыжик, а братья или сёстры у тебя есть?

Он посмотрел на неё серьезно и грустно. Поднял пять растопыренных пальцев.

– Пятеро?

Рыжик загнул два пальца.

– Двое умерли?

Он кивнул, загнул еще два пальца. Оставшимся ткнул в себя.

– Понятно. – Дилла вздохнула. – Что же с тобой делать?

Рыжик придвинулся ближе, выжидательно заглядывая в глаза. Дилла снова вздохнула. Что ему сказать? Она ведь даже не уверена, что Лейн решил взять Рыжика насовсем. Зачем ему такая обуза на Дорогах?

– Хочешь, я тебе сказку расскажу? Ты знаешь, что такое сказки?

Рыжик закивал с таким энтузиазмом, что того и гляди, голова оторвётся.

– М-м! – Он показал на траву и повертел руками, как будто что-то скручивал.

– Не понимаю. – Дилла нахмурилась.

Рыжики сбросил куртку и заметался по кухне. Схватил две деревянные ложки, сунул их Дилле. Снова ткнул в пучки травы. Дилла не выдержала и сняла один.

– На, покажи, что тебе нужно.

Он радостно выхватил у нее ложку, всунул черенок внутрь пучка.

– Ты хочешь сделать кукол? – Дилла заулыбалась. – Хорошо, только давай не будем брать травы Лейна. Подожди здесь.

Она принесла охапку скошенной вчера травы. Пальцы у Рыжика оказались не только цепкими, но и ловкими. Он успел смастерить трех кукол, пока Дилла вспоминала, как это делается.

– Значит так… – Она взяла две куклы. – Жили когда-то на прекрасном зеленом острове Эрин король с королевой. И был у них один сын. Они очень любили его и заботились о нем, юноша получал всё, что просил, и имел всё, что хотел. Однажды принц отправился в горы на охоту, но за весь день не нашел никакой дичи. К вечеру он присел на склоне горы отдохнуть и вдруг услышал страшный свист. Он обернулся и увидел великана, спускавшегося с горы, как лавина…

Накрытая курткой табуретка стала горой, лохань и кувшин – озером и замком великана, а метла – волшебным деревом. Рыжик жадно ловил каждое слово, глаза его горели, он то и дело подскакивал, обегал вокруг стола и снова плюхался на пол.

– И тогда принц и великан сразились друг с другом! – Дилла столкнула двух кукол. – Шум их битвы доносился до самых отдаленных уголков королевства. Они сражались до вечера, и великан стал побеждать. И тут принц подумал, что, если падёт в битве, ни отец, ни мать никогда больше его не увидят, и он никогда не получит в жены дочь великана. Эта мысль придала ему сил, принц собрался с духом, прыгнул на великана, одним ударом поставил его на колени, второй удар нанес в спину, третий по плечам, отрубил ему все пять голов и бросил их через стену… Эй, ты чего?

Рыжик выхватил у нее куклу, изображающую великана, и принялся рвать на части.

– Молодец! – одобрила Дилла. – Именно так и следует поступать с врагами.

Она бросила остатки растерзанного "великана" в очаг.

– А потом… – Дилла запнулась. Что-то изменилось в окружающем мире, словно где-то неподалёку беззвучно открылась и снова захлопнулась дверь. Неужели Лейн вернулся?!

– В общем, принц забрал дочь великана, посадил на коня, увёз в своё королевство, и жили они долго и счастливо! – торопливо закончила Дилла, сунула Рыжику куклу и выскочила из кухни.

Рыжик её уход даже не заметил. Он по-прежнему был внутри сказки. Вот только принц и его невеста почему-то перестали двигаться в самый радостный момент. Рыжик сосредоточенно нахмурился и поставил кукол на пол. Они покачались и замерли. Рыжик подумал и добавил на платье красавицы-невесты побольше цветов. Потом подтолкнул к ней принца. Куклы поклонились друг другу и обнялись. Рыжик довольно заурчал.

***

– Стой!

Бор остановился, как вкопанный, натянув на физиономию маску покорного подобострастия.

– Слушаю тебя, мой господин. Чего изволишь?

– Не дерзи! – Эрлин оглянулся, проверяя, не подслушивает ли их кто-то из снующих по двору слуг. – Чего ради ты так вырядился?

– Но господин, ты же сам приказал мне "сменить отребья на приличную одежду", – точно скопировал гоблин голос Эрлина.

– Я сказал "приличную", а не "вырви глаз"! Почему Дилла до сих пор жива? Этот приказ я выразил предельно ясно!

– Мой господин, – Бор умоляюще сложил ладони, – только не гневайся! Твой отец весьма заинтересован в том, чтобы очистить Проклятый лес от нежити. И он совершенно уверен, что сделать это может только демон. Так что, увы, придется подождать, пока Дилла выполнит его задание.

– Но нежить сгорела! Я слышал, как отец говорил об этом с командором.

– К моему величайшему сожалению, уничтожена не вся стая. Лес по-прежнему опасен для Лейна. Если он один войдет в него, чтобы добыть сбрую единорога, то может не вернуться. А твой отец, господин, будет весьма расстроен, если…

– Ладно-ладно! – Эрлин раздраженно хлопнул по голенищу сапога хлыстом. – И сколько мне ещё ждать?

– Недолго, мой господин. Уверяю тебя, совсем недолго. Дня три от силы.

– Хорошо! Убьешь Диллу, как только она уничтожит последнюю нежить. – Эрлин развернулся на каблуках и зашагал к парадной лестнице дворца. Бор поклонился ему вслед.

Теперь всё зависит от Диллы. Только бы она не забыла ничего из того, что он ей сказал. И не поссорилась с Лейном!

Глава 16

Люди копошатся на старом пепелище, разбирают почерневшие обломки. Дерево помнит, как строили ту деревню. И как разрушали. Дом волшебника был красивый, похожий на ветвящийся ствол. Не осталось даже пепла. Ни от дома, ни от его хозяина… Нет, волшебника не жаль. Он сделал что-то… неправильное. Дерево не помнит, что именно. Куски памяти словно засохли. Или сгнили.

Зачем люди снова пришли на это место? Хотят отыскать логово старухи? Едва ли у неё было, что хранить. Принцесса Дариана… Да, её звали именно так. Всё-таки помнить имена – важно.

Лианы тревожно шелестят. Люди подошли слишком близко. Собирают сломанные стрелы, немногие уцелевшие черепа нежити. Кости крошатся в слишком торопливых от страха руках.

Дерево слышит их прерывистое дыхание, слышит, как бьются, перекачивая кровь, сердца. Кровь… Нет, нельзя! Их кровь не поможет. И нельзя допустить, чтобы люди увидели его. Но как это унизительно – прятаться!

Люди безнаказанно бродят вокруг, копаются в грязи, потом уходят.

Глава 16. Охота на единорога

"Всегда случается то, чего не ждёшь".

Английская пословица

«Великий Хаос, какая красотка! – У Диллы конвульсивно дёрнулась верхняя губа. – Лет шестнадцать, не больше».

Приведенная Лейном девушка безостановочно перебирала простенькие четки из неровной гальки и что-то беззвучно шептала.

– Дилла, это Йола! – Лейн сиял, не замечая, как у Диллы удлиняются когти. – Милая, ты подожди здесь. Мы сейчас соберемся.

"Милая?!" – точёная балясина лестницы треснула в кулаке Диллы.

Серый бесформенный балахон из грубой шерстяной ткани скрывал фигуру, но лицо Йолы поражало тонкой, неземной красотой. Огромные зелёные глаза, золотистая кожа, изящно очерченные губы. И черные гладкие волосы, аккуратно заплетенные в три длинные косы.

Она едва взглянула на Диллу, послушно кивнула и осталась стоять в прихожей.

– Почему она такая квёлая? – спросила Дилла, догнав Лейна на втором этаже. – Ты её зачаровал?

– Нет, единорогу зачарованную не подсунешь. Я просто обещал сделать щедрое пожертвование её обители. Она милостыню собирала. А квёлая, потому что религия у них такая. Они стремятся к слиянию с Великим Безначалием, отказавшись при этом от всех плотских радостей, естественно.

– Ты уверен, что она девственница?

– Она так сказала.

– Да ради денег она бы сказала, что ее бабушка королева Аннуина!

– Я ей капнул эликсир правды. – Лейн сдёрнул табличку и распахнул дверь в свою комнату. Бросил на диван сумку, вытащил из-под подушки маленький свёрток и сунул в поясной кошелек. – Рыжик где?

– На кухне.

– Надо его запереть в твоей комнате, чтобы ничего без нас не натворил. Оружие не забудь!

Зелено-рыжим вихрем Лейн промелькнул мимо Диллы. Она закрыла глаза, тщетно пытаясь унять расходившееся сердце. Конечно, воодушевление Лейна можно списать на скорую встречу с единорогом, увидеть которого не каждом магу выпадает удача. Но… До чего же красивую девку он выбрал! Застегивая пояс с кинжалами, Дилла посмотрела на себя в зеркало. "Если он не вернет её туда, откуда взял, удушу! – мрачно подумала она. – Её же косами!"

Лейн сбежал вниз, ободряюще улыбнулся Йоле, напуганной музыкой лестницы. Открыл дверь в кухню и остановился на пороге, потрясенный открывшейся картиной. Рыжик сидел возле очага и ритмично барабанил ложкой по перевернутому котелку. А перед ним плясали куклы, сделанные из ложек и цветов.

– Как ты сумел?!

Рыжик перестал барабанить и застенчиво улыбнулся. Лейн взял его за плечо. Под шелковистым мехом прощупывались хрупкие косточки. Откуда в этом тощем теле такая сила, чтобы оживить неживое? И кто его научил этой магии? А самое главное – что еще он умеет?

– Ладно, потом разберемся. Бери игрушки и пойдём. Посидишь в спальне, пока мы не вернёмся.

***

О том, чтобы протащить Йолу гоблинским туннелем, и речи не шло. Пришлось всем троим идти через Дробул. Стражники на воротах приветствовали Диллу и Лейна воинским салютом.

– Интересно, – пробормотал Лейн, – как Кедар объяснил горожанам, что произошло вчера у леса? Наверняка приписал себе наши подвиги.

– Разве что отчасти. Обрати внимание, как на нас смотрят.

Слухи по Дробулу, должно быть, распространялись со скоростью света. Особой радости во взглядах людей Дилла не заметила, но уважения прибавилось. И затаенного страха. И серебряных амулетов тоже прибавилось. Даже на шее тянущего вонючую тележку золотаря болталась потертая монетка.

Уважение Дилле понравилось, а обилие серебра – нет. В толчее не заметишь, как обожжешься. Объясняйся потом…

На Йолу люди поглядывали с сочувствием.

– Молоденькая совсем…

– Нездешняя, сразу видно…

– Откуда только привели?

– Неужто в жертву? Такую-то красавицу!

Дилла ловила обрывки перешёптываний и бесилась всё сильнее. "Нашли, кем восхищаться! Дура-дурой! Хоть бы её нежить задрала!"

Проклятье, а ведь вожак уничтоженной стаи и вправду ждет их в лесу. Придется драться и, скорее всего, сразу, как только они преодолеют границу.

– Мы опять будем перебегать гарь? – спросила она Лейна. – Или по плющу перейдем?

– Не хотелось бы. По плющу единорог может сбежать из леса, пока мы её ищем. – Лейн окинул Йолу оценивающим взглядом. – Перебежит, не развалится.

У Диллы полегчало на душе. О возлюбленной так не говорят.

На чёрную полосу гари Йола посмотрела с полным равнодушием. Пробормотала короткую молитву, поцеловала чётки, подхватила подол балахона и побежала следом за Лейном. Только замелькали грязные босые пятки.

Дилла постаралась прыгнуть как можно дальше. Снова накатила тошнота, сдавило виски, замельтешили черные точки перед глазами. На опушке Дилла согнулась, упершись в колени и переводя дыхание. Лейн, постанывая, держался за молодую ель. И только Йола стояла прямо и смотрела на них со спокойной безмятежностью в зелёных глазах.

– Вера – великая сила… – Лейн отстегнул от пояса фляжку и сделал большой глоток. – Даже не тошнит её. Будешь? Это разбавленное вино.

Дилла отрицательно мотнула головой. Она выпрямилась и напряженно прислушалась, держа кинжалы наготове.

– Нежити поблизости нет. Может, вожака задело огнём, и он теперь отлёживается?

– Надеюсь, что так. – Лейн вынул из кошелька свёрток. Достал из него флакон с зеленоватой жидкостью и длинный белый волос. Флакон вернул в кошелек, а волос протянул Дилле. – Подожжешь?

Она щелкнула пальцами. На такую малость перстень ещё был способен. Кончик волоса начал тлеть. Тонкая струйка дыма потянулась влево. Лейн довольно кивнул.

– Идём медленно, слушаем внимательно.

Дилла пропустила Лейна с Йолой вперед и пошла следом, вся обратившись в слух. В лесу постукивало и потрескивало. Пели птицы, шуршали мелкие зверьки. Дилла радовалась этим простым звукам жизни. Если появится нежить, они смолкнут.

Идти пришлось долго. Йола начала спотыкаться от усталости, балахон её цеплялся за сучья, мешал перелезать через поваленные деревья. Лейн раздраженно оборачивался каждый раз, когда она наступала на сухую ветку или вскрикивала, выпутывая косы из колючих кустов. Сам он перемещался совершенно бесшумно даже через сухостой. У Диллы так не получалось, но она и не видела смысла таиться. Шум, производимый Йолой, любая нежить услышит за милю. Если вожак до сих пор не появился, значит либо он не в силах драться, либо где-то далеко, на другом конце леса.

Дымок от волоса вёл их через всё более непролазный бурелом. Когда впереди показалась поляна, не только Йола, но и Дилла вздохнула с облегчением. Волос в руке Лейна вспыхнул и рассыпался пеплом.

– Пришли. – Он огляделся. Поляна была большая, заросшая густой травой. Повсюду лиловели высокие цветы, похожие на наперстянку. Посреди поляны стояло дерево с мощным, как башня, стволом. Ветви на нем росли высоко, в прыжке не достанешь, накрывая шатром весь центр поляны. Между корней дерева журчал ручеек.

Дилла дернула Лейна за рукав.

– Дерево точно такое же, как то, с лианами.

– На вид – да. – Он принюхался. – Но смертью не пахнет, значит оно не хищное. Слышишь, сколько птиц на нём поёт? И единорог сюда приходит. Йола, ты помнишь, что я тебе говорил?

Девушка отцепила колючки от балахона и приосанилась.

– Да.

– Задача у тебя простая: сидеть вон у того ручья и ждать. Единорог быстро почует, что кто-то заявился в её владения и придёт посмотреть. Колыбельные петь умеешь?

– Нет… – Она растерянно заморгала. – Но я гимны знаю. Они красивые.

– Ладно, только пой медленно и негромко. Когда единорог ляжет возле тебя, аккуратно, не спеша, сними уздечку и седло. Сможешь?

Йола кивнула.

– Отлично. – Лейн обернулся к Дилле и указал на кряжистое дерево на краю поляны. – Залезай повыше и обрызгайся вот этим, – он протянул ей флакон. – Я буду поблизости.

Лейн бесшумно исчез в зарослях. Дилла сунула флакон за пазуху и полезла на дерево. Устроившись на крепкой ветке, осторожно вытащила притертую пробку. Это оказалось не лекарство, а что-то другое. Зеленоватая жидкость пахла листьями – то, что надо для маскировки.

Пока она вертелась на ветке, старательно обрызгивая себя, Йола опустилась на колени возле родника и заунывно запела. От гимна во славу Великого Безначалия амулет Диллы начал вибрировать. В ушах зачесалось. Вот проклятье! Так свихнуться можно. Где шляется эта Дика?!

Появление единорога Дилла пропустила. Просто солнечный свет, льющийся сквозь листву, вдруг обрел плотность, и вот уже на противоположной стороне поляны стоит косматая белая лошадка с ногами антилопы и блестящим витым рогом на лбу. На первый взгляд, единорог напоминала помесь пони и козы. Но хвост, нервно хлещущий по бокам, был львиный, а оскаленные зубы явно свидетельствовали – это существо если и потребляет траву, то исключительно в виде гарнира к мясным блюдам.

Единорог топнула ногой и не то заржала, не то залаяла. Дилла отчетливо поняла, что сейчас она кинется на Йолу.

– Дика, стоять! – крикнула она и полезла вниз.

Но раньше, чем Дилла спустилась, между оцепеневшей от ужаса Йолой и единорогом оказался Лейн. Напевая что-то тихое и мелодичное, он медленно шел к готовой атаковать Дике. Дилла замерла, не зная, что делать – спрыгнуть и отвлечь единорога на себя или позволить другу творить какую-то совершенно непонятную магию?

Единорог фыркнула, но уже спокойно. Лейн присел перед ней, продолжая петь. Дика покорно опустилась на колени и склонила голову. Очень медленно Лейн снял с нее серебряную уздечку, расстегнул пряжку подпруги. Единорог не шевелилась. Лейн отложил седло, погладил спутанную гриву, что-то шепнул в длинное заостренное ухо. Дика поднялась на ноги, развернулась, сонно покачиваясь, и потрусила в заросли.

Дилла спрыгнула на землю раньше, чем в кустах перестала мелькать белая шкура.

– Лейн, ты цел?!

– Разумеется! – Он резко повернулся к дрожащей Йоле. – Ты что, решила таким способом свести счеты с жизнью? И как ты сумела меня обмануть? Как?!

– Я не врала… Яд-действительно никогда не б-была с мужчиной… – едва выговорила та помертвевшими губами.

– А с женщиной? – спросила Дилла.

– Разве это считается?! Я н-не знала… – Йола разрыдалась.

Дилла фыркнула на манер единорога.

– Вот тебе и эликсир правды! Да, ты прав, вера – страшная сила.

Лейн выругался, призвав все кары небесные на головы безумных демиургов, создавших людей – во всех мирах множественной Вселенной. Не глядя на Йолу, принялся сворачивать уздечку. Дилла взялась было за седло, но вовремя заметила серебряные накладки и отдернула руку.

– Отстегни сумки, я их возьму, а ты бери седло.

Примолкшие было птицы снова запели – слаженно, радостно. Несмотря на суматоху внизу, они никуда с дерева не улетели. Дилла залюбовалась на них. Птицы были размером с дрозда, но оперение их сверкало и переливалось, как разноцветные драгоценные камни.

Йола перестала всхлипывать. Лейн поднял голову и замер. Взгляд его прикипел к дереву.

– Дилла, они все разные! Каждая птица непохожа на другую… Смотри!

Полосатая зелено-желтая змея свесилась с ветки. Из дупла выглянула усатая чёрная мордочка, понюхала воздух и тут же спряталась обратно. Что-то очень знакомое было в этой картине…

– Древо жизни, – благоговейно прошептал Лейн.

Дилла недоверчиво подняла бровь.

– Но ведь это не ясень.

– В каждом мире свои деревья.

Лейн протянул Дилле сумки. Судя по весу и форме, набиты они были книгами.

– Обязательно нужно сюда вернуться. Древо жизни, подумать только! Какие чудодейственные эликсиры можно сделать из его листьев!

– Сначала надо узнать местные легенды об этом дереве. А то были случаи – пожевал листьев и превратился в птицу. – Дилла сцепила ремни сумок и перекинула их через плечо. – Может, их поэтому здесь так много – разных?

– Это едва ли. – Лейн явно не желал отказываться от своей мечты. Сложив ладони чашей, он набрал воды из ручья, попробовал на язык. – Странно…

– Что?

– В том-то и дело, что ничего. – Лейн вытер ладони о штаны. – Родник, вытекающий из-под корней Древа жизни просто обязан быть волшебным или хотя бы целебным. Но в этой воде нет привкуса магии.

«Сила этого мира иссякает, – подумал он. – Неужели ничего нельзя сделать? Не может быть, должен найтись способ. Здесь и сейчас эту задачу не решить, но над ней стоит подумать. Вот он, мой подвиг! Даже Финварра не совершал ничего подобного».

Лейн поднял седло – тяжелое и неудобное.

– Незачем снова лезть через коряги. Пойдем другой дорогой. – Он уверенно показал направление.

– Откуда ты знаешь, куда идти? – спросила Дилла.

– Птичка напела.

Навеянная чудесным пением безмятежность схлынула с Диллы сразу, как только они покинули поляну. В незнакомом лесу следует постоянно держаться начеку. Пусть вожак стаи где-то прячется, но кроме него здесь и живые хищники могут водиться.

– А её куда девать? – она кивнула на плетущуюся за ними Йолу. – Обратно отведешь?

– Много чести! – зло прошипел Лейн. – Отдам Бору. Пусть пристроит посудомойкой в трактир!

Дилла едва удержала торжествующий вопль. Лес вокруг мигом перестал казаться опасным, а сумки – тяжёлыми.

"Сегодня, – твёрдо пообещала она себе. – Сегодня!"

***

Когда Дилла с Лейном и незнакомая девушка скрылись в кустах, а задетые ими ветки перестали раскачиваться, с вершины Древа жизни спланировал Живоглот. Потянулся, расправив заметно отросшие крылья. Задней лапой яростно почесал шею. Как же содрать этот тесный ошейник, пока не удушил? Хозяин ослабил цепочку, и Живоглот даже боялся потерять спасительный амулет, пока летел к лесу. Но теперь ошейник врезался в шею.

Живоглот почесался второй лапой. Цепочка не выдержала и разорвалась. Котоящер довольно повертел головой. Так гораздо лучше. Ещё бы в животе не бурчало…

Он тоскливо покосился на бесстрашно рассевшихся по ветвям птиц. Жирные какие! А ему листья жрать приходится! Они конечно, волшебные, но ужасно невкусные.

Живоглот жалобно мяукнул и полез по стволу обратно на облюбованный толстый сук. Всем известно, что во сне растут. Живоглот ещё не был доволен своими размерами. А где лучше всего спать, как ни на Дереве жизни?