Текст книги "Бродяги (СИ)"

Автор книги: Ольга Кузьмина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

– Черепахозмея? Что за нелепость?

– Почему же нелепость? – Лейн заинтересованно следил, как химера неуклюже поднимается на ноги. – Лежит эдакий камень у дороги, не вызывает подозрений. И внезапно жалит тех, кто мимо проходит. Ох ты…

Змеиная голова, прощупывающая языком воздух, вдруг поникла. Не издав ни звука, химера завалилась на бок, потом опрокинулась на спину. Тело ее стремительно усыхало.

– Один, два, три… – начал считать Лейн. Когда он дошел до пятнадцати, от химеры остался только панцирь и хрупкий скелет.

– Почему так? – спросила Дилла.

– Должно быть, она впала в спячку, когда её завалило. Поэтому и сохранила крупицы жизни. А мы ее разбудили. – Он собрал кости в панцирь. – Ты некромантии училась?

– Нет.

– И я тоже. – Лейн прижал к себе панцирь. – Всё равно возьму. Вдруг пригодится.

Глава 13

По стволу Дерева мельтешат солнечные зайчики. Золотой плющ играет в догонялки с ловчими лианами. Еще не понял, с кем связался, вьюнок безмозглый! Оторванные блестящие листья пятнают траву. Нехорошо, будут потом отпугивать зверьков!

Дерево рассерженно шелестит, но лианы его не слушаются, увлекшись охотой. Растревоженная суетой стая мечется в тенях на опушке леса. Под чёрными лапами елей мелькают и живые огоньки глаз. Лесные затворники воспользовались тем, что охрана отвлеклась, подобрались к самой границе, смотрят.

Дерево унимает голодную дрожь. От старухи остался один скелет, а ощущение сытости так и не пришло. Зато вернулась память, не вся, но достаточно, чтобы понять главное. Ему нужна магия – та, что скрывается в лесу.

Рыжий мальчишка хочет открыть границу. Значит ему нужно помочь. Корни Дерева свиваются в узлы от нетерпения. Когда границы не станет… О, какой оно устроит себе пир!

Резкие рывки отвлекают от сладких грёз. Ловчие лианы и золотой плющ смотались в дергающийся клубок. Эдак они его задушат! Дерево напрягается, сдавливает вросшие в него корни лиан. Этот приказ проигнорировать не получится.

Лианы неохотно расплетаются, возвращаются на Дерево. Измочаленные стебли плющашустро отползаютподальше и прячутся за муравейник. Дерево улавливает его нехитрые мысли. «Вот вырасту большой и сильный, – думает плющ, – и задушу эти лианы! И дерево вырву. С корнем!»

«Мечтай, мечтай, – снисходительно откликается Дерево. – И расти поскорее. А потом разберёмся».

Глава 13. Новый игрок

"Делай всё возможное, даже если дела плохи".

Английская пословица

– Ты не перебарщиваешь? Целый стог уже накрошил. – Дилла, облокотившись о стол, наблюдала, как Лейн готовит рагу. Аромат от котла поднимался приятный, но необычный и слюноотделения не вызывал. – Ты уверен, что все эти травы съедобные?

– Уверен, уверен. – Лейн высыпал в котелок последнюю порцию мелко нарезанных стеблей и облизнул пальцы. Взгляд его стал задумчивым. – Хм-м… А, ладно. Даже интересно, что получится.

– Первым пробовать будешь! – Дилла для порядка нахмурилась. На самом деле она была довольна, что Лейн нашел себе занятие в доме.

Кулинарный эксперимент начался с того, что Дилла взялась косить траву вокруг Сердца-на-Двоих. Лейн сначала ходил за ней с гербарием в руках, потом с корзинкой. В результате кухню украсили пучки развешенной для сушки травы, а в котелке булькало нечто, больше напоминающее алхимическое зелье, чем рагу.

Подозревая, что обедать придется сандвичами, Дилла достала из кладовки хлеб, масло и остатки сыра.

– Ещё одну тарелку поставь, – сказал Лейн, пробуя варево. – Бор идёт.

"Хорошо хоть, не Эрлин!" – Дилла шваркнула о стол деревянной миской. Откуда Лейн узнал, что приближается гоблин, она даже спрашивать не стала.

Бор как чуял – постучал в дверь, когда Лейн начал разливать рагу.

– Добра этому дому до крыши, чтоб из окон лилось! – гоблин прошмыгнул к столу, выхватил у Лейна поварешку, отхлебнул прямо из котелка и задумчиво поднял глаза к потолку. – Столетник не добавил? А зря. Такая травка ядрёная, язык проглотишь.

– Учту на будущее. Ты сегодня без Живоглота?

– Он где-то крыло порвал. – Бор уселся за стол и цапнул горбушку хлеба.

– Сильно?

– До утра заживёт. – Бор присмотрелся к Дилле, хмыкнул. – Уже освободилась? Славно, славно. И кто тебя заарканил?

– Тебе какое дело? – Дилла жевала сандвич, прикидывая, как бы незаметно вылить содержимое своей тарелки в помойное ведро. Вкус у рагу был кисло-сладкий и такой насыщенный, что зубы сводило. – Кедар прислал вынюхивать?

– Само собой, – без малейшего смущения ответил Бор. – Но мне и самому интересно.

Дилла посмотрела на Лейна. Тот пожал плечами.

– Не вижу причин скрывать. Диллу вызвала какая-то старая ведьма. Как зовут – не знаю, она нам не представилась. Где ее дом, тоже не знаю. Но если Кедару интересно, пусть проверит сожженную деревню возле Проклятого леса.

– От нее что-нибудь осталось? Я про ведьму спрашиваю.

– Понятно, что не про деревню! Мы оставили тело возле дерева.

– Какого дерева?

– Хищного! – Дилла посмотрела на Бора в упор. – Про которое ты нам ничего не рассказал. Не намекнул даже.

– Хищное дерево? – Бор почесал за ухом. – Это где вы такое видели?

– Хватит придуриваться! – Дилла стукнула по столу. – Дерево гигантское! Его, небось, от дворца видно!

У Бора обеспокоенно забегали глаза.

– Гигантское… – пробормотал он. – Как же оно уцелело-то?

– Ты хочешь сказать, – Лейн прищурился, – что дерево никто не видит?

Бор уставился в свою миску. Старательно выгреб остатки гущи, проглотил и облизал ложку. Вытер рот потрепанным рукавом.

– Значит так. Про дерево вы мне ничего не говорили, ясно? И Кедару не говорите.

– Он его сам скоро увидит, – сказал Лейн. – Дерево было связано с ведьмой, а теперь её чары развеются.

– Если это её чары. – Бор покачивался на табуретке, ухмыляясь каким-то своим мыслям. – Как эта ведьма выглядела?

– Как ведьма, – буркнула Дилла.

Лейн положил на стол перстень-печатку. Подтолкнул к Бору.

– Это её. Что посоветуешь?

Бор повертел перстень, не выказав ни малейшего удивления, и кинул обратно Лейну.

– Отдайте Кедару. То есть, продайте. И подороже. А главное, не затягивайте с этим.

– Прямо сейчас и сходим! – Лейн выскочил из-за стола. – Дилла, доедай, что ты копаешься?

Когда до них донеслась бравурная мелодия лестницы, Дилла придвинула свою тарелку Бору.

– Будешь? А то вылью.

– Ещё чего! – Он ухватился за тарелку двумя руками. – Грешно еду впустую переводить. Сразу видно, что ты ни разу в жизни не голодала.

– И не собираюсь! – откликнулась Дилла из коридора.

– Не зарекайся, – пробормотал гоблин, торопливо хлебая остывшее варево. – Ох, не зарекайся…

***

К Кедару они попали не сразу. У самых ворот дворца Лейна остановил Эрлин и отвел в сторону. Дилла ревниво следила, как они шепчутся. Лейн слушал внимательно и сочувственно. А потом… Диллу обдало жаром. Он положил ладонь на грудь Эрлину – у самого горла. Было в этом жесте что-то невыносимо интимное. Бор похабно оскалился. Дилла отвернулась. С наслаждением представила, как сжимает пальцы на горле Эрлина. Медленно. Очень медленно. Нет, сначала сдирает кожу со слишком смазливого личика!

– Не лучшее время для демонстрации демонских способностей, – вполголоса сказал Бор.

– Что?

– У тебя когти растут.

Дилла сцепила руки за спиной. Лейн уже возвращался, а с другой стороны двора к ним спешил секретарь Кедара.

– Добрый день, господа! Чем могу помочь?

– Мы хотим видеть Кедара эр Роада, – высокомерно сказал Лейн. – По очень важному делу.

– Прошу за мной.

Королевский маг прогуливался в небольшом саду. Лейн поморщился при виде аккуратно подстриженных кустов и деревьев. Цветов в саду не было, только ярко-зеленая трава в дюйм высотой и прямые дорожки, усыпанные белой галькой.

В ответ на поклоны, Кедар сдержанно кивнул и взмахом руки отпустил секретаря. Только сейчас Дилла заметила, что Бора с ними нет. Когда он успел исчезнуть?!

– Какие новости, господа? – Кедар перебирал кольца на пальцах на манер чёток.

– Я бы сказал, любопытные. – Лейн скрестил руки на груди. – Вы не предупредили нас, господин маг, что возле леса обитает ведьма.

Кедар устало вздохнул.

– Я подозревал, что кто-то из чернокнижников выжил. До недавнего времени в городе и окрестностях пропадали дети, но разыскать виновника никак не удавалось. Эта ведьма погибла?

– Окончательно и бесповоротно. – Лейн достал печатку. – Но вот что уцелело.

Кедар подобрался, как хищная птица перед тем, как спикировать на жертву.

– Сколько?

– Приятно иметь дело с деловым человеком. – Лейн подкинул перстень. – Сто монет. Золотом.

– В эту цену входит ваше молчание?

– Разумеется.

– Я правильно понял, что от уже взятой работы вы не отказываетесь?

– Правильно, – сказала Дилла.

– Хорошо. Тогда пройдёмте в мой кабинет.

Дилла ожидала, что Кедар начнёт торговаться, но он даже не попытался сбить запрошенную цену. Зато потребовал от них клятву молчания – на крови. Вполне разумная предосторожность, на взгляд Диллы. Клятва не столько ограничивала свободу действий, сколько защищала их самих от искушения ввязаться в местные интриги. По крайней мере, Дилла надеялась, что Лейна это остановит. Сама она совершенно не желала увязнуть в чужих политических дрязгах. Что-то очень неладное творится в этом мире. Бежать бы отсюда, пока не поздно…

– О чём задумалась? – Лейн ткнул её в бок пальцем.

Они оставили за спиной ворота дворца и остановились на перекрестке.

– Обо всём сразу. – Дилла посмотрела на небо. – Вечереет уже.

– Ага. Пора снаряжаться.

По дороге к дому Лейн то и дело оглядывался.

– Ждешь кого-то? – не выдержала Дилла.

– Не понимаю, почему Бор исчез, – недовольно сказал Лейн. – Я хотел ему дерево показать.

– Может, он не хочет его видеть, чтобы не пришлось потом Кедару докладывать? Ты лучше подумай вот о чём: вдруг единорог сбежит из леса, пока мы воюем с нежитью?

– Каким образом? Мы ведь не откроем границу навсегда. Как только выманим стаю, я отзову плющ. А искать единорога мы сегодня не будем. Сначала нужно как следует подготовиться.

– Насколько я знаю, единороги практически не подвержены магии. Изловить их может только девственница. А ни одна местная девица не сможет перейти через охранную гарь. Тебя не настораживает это противоречие?

Лейн покосился на нее.

– Дилла, ты только не обижайся… А ты не девственница?

– Нет, конечно.

Он задумчиво надул губы.

– Придется мне прогуляться по Дороге.

– А если тебя поймают?

– На Землю я не пойду. Спрошу у Бора, он должен знать, где поблизости есть подходящий мир. Главное, чтобы там были боги, требующие от своих жриц целебат.

– Вот только со жрицами не надо связываться! Лучше найди сиротку лет десяти, которая никому не нужна.

– Девочку единорог порвет. На детей они охотятся.

Дилла не нашлась, что ответить. Одно ясно – за девицей Лейна одного отпускать нельзя. Знает она этих жриц! Ежу понятно, как они с голодухи на фэйри среагируют. Впрочем, об этом еще будет время подумать, а пока надо сосредоточиться на первостепенной задаче.

К двум своим кинжалам Дилла добавила засапожный нож из холодного железа и привязала к поясу мешочек с солью. Для битвы с нежитью хорош меч, но мечом она владела настолько плохо, что покупать его нет смысла. Ничего, длинные кинжалы – не менее грозное оружие, особенно в умелых руках.

Дилла прислонилась к стене в коридоре, наблюдая, как Лейн мечется по дому, собирая разбросанные повсюду вещи.

– Ты куда мой лук положила?! – донесся вопль из кухни.

– Он здесь, в прихожей! – крикнула в ответ Дилла. Последним из лука стрелял Лейн, но Дилла воздержалась от комментариев. Лейн и так с каждой минутой становился всё более нервным. – Только зачем он тебе? Нежить железом не проймешь.

– У меня две дюжины стрел с серебряными наконечниками. – Лейн попытался приладить за спину колчан и налуч, но мешала набитая доверху сумка. – Ты готова? Тогда пошли.

– Сначала посмотри на себя в зеркало.

– Примета такая? – Он покрутился по прихожей. – А где зеркало?

– Великий Хаос, ты ещё и суеверный?! – Дилла всплеснула руками. – Я имею в виду, что ты выглядишь, как барахольщик. Зачем тебе всё сразу?

– Мало ли, как дело обернётся. – Лейн справился с ремнями, подпрыгнул, проверяя, прочно ли закреплено снаряжение. – Всё, выходим.

Золотой плющ прощально зашелестел им вслед.

***

Бор неподвижно сидел на кровати в своей комнатушке, обнимая сонно мурлыкающего Живоглота. Глаза старого гоблина неотрывно смотрели в угол, где паук пеленал попавшую в сеть муху. Время от времени Бор конвульсивно вздрагивал. Злость булькала в нём, перекипала, не находя выхода. Какого растреклятого дьявола Кедар не следит за своим ублюдком?! Вот сучёныш! И ведь ни намеком не выдал себя за три года! А теперь нате вам – раскомандовался. Лейн ему потребовался! И Диллу убрать, чтобы не мешала.

Ради интереса Бор прикинул, как именно можно убить банши-полукровку. Получалось, что пятью гарантированными способами и еще тремя – с непредсказуемым исходом. Другое дело, что убивать ее нельзя. И предавать Лейна тоже нельзя. Он свой, а гоблины не предают своих. Есть предел, за которым никакие оправдания не помогут. И так уже от себя с души воротит.

– Тиви, Диви, Лиик… – пробормотал Бор. – Раз, два, три, четыре, пять, вышел никкен погулять.

Кто из троих выжил? Разум подсказывал – Тиви. Он самый приспособленный к лесу. А вдруг все уцелели? Или тот, о ком болит сердце? Надейся, глупый старый гоблин, надейся. Что тебе ещё остаётся? Скоро узнаешь правду.

Бор мягко оттянул крыло Живоглота. Зашитая мелкими стежками перепонка почти зажила.

– Прости меня, малыш. – Бор чмокнул любимца между ушей. – Тебе больно летать, я знаю. Но придется потерпеть. Давай-ка еще раз намажем эликсиром.

Живоглот вывернул шею, удивленно уставившись на хозяина мерцающими в темноте глазами. Недовольно заурчал и дёрнул крылом. Эликсир щипался, вонял и от него тошнило, если налижешься. И вообще, никуда он сегодня не полетит!

– Крысака куплю, – заискивающе пообещал Бор.

– Живу-ова? – заинтересовался котоящер. Он не любил выговаривать слова, но промолчать во время торга с хозяином – значит остаться в голодных дураках.

– Живого.

– Мало-оу…

– Трех крысаков!

– Лау-одна…

***

Золотой плющ свернулся в клубок за муравейником и никак не желал разворачиваться. Лейн сидел над ним уже полчаса – гладил, уговаривал, напевал что-то успокаивающее.

Дилле надоело ждать и она присела рядом с Лейном. Ткнула пальцем в подрагивающую плеть плюща.

– Слушай, ты, трус несчастный, или делаешь, что тебе говорят, или я тебя в лапшу нашинкую!

– Не пугай его, он и так запуганный! – возмутился Лейн. – Должно быть, с лианами сцепился.

– Но ведь дерево далеко?

– Так и он длиннющий вырос.

– А почему он боится? Его же как охранника выращивают!

– Охранник и хищник – не одно и то же. А здесь вдобавок земля плохая.

– Ну вот что, вьюночек, – Дилла вытащила нож, покачала, ловя на лезвие свет первой поднявшейся над горизонтом луны, – лианы я к тебе не подпущу. Да они и сами сюда не доберутся. Так что прекращай изображать из себя стыдливую мимозу и ползи к лесу!

Это оказало воздействие. Плющ медленно заскользил по земле по направлению к выжженной полосе. При этом несколько коротких отростков держались начеку, развернув листья в сторону дерева.

Лейн достал лук и натянул тетиву. Роль лучника не слишком героическая, но что поделаешь, ему необходимо видеть всю картину боя.

– Не показывай силу кольца сразу, иначе они вернутся в лес. Сначала жги их поодиночке. Полностью выпустишь пламя, только когда вся стая перебежит на эту сторону границы. Я тебе крикну, когда будет пора.

– Меня только не подстрели. – Дилла достала второй кинжал.

Лейн украдкой вздохнул. Как совершить подвиг ради прекрасной леди, если она сама любого рыцаря за пояс заткнёт? Нет, тут требуется нечто поистине феерическое, вроде спасения целого мира. Лейн кивнул сам себе. Да, именно это он и намерен совершить.

Глава 14

Глава 14. Стая Проклятого леса

"Лучшая защита – нападение".

Английская пословица

Живоглот тяжело летел над заброшенной дорогой. Вытребованный в счет аванса крысак полёт не облегчал. Но когда ещё получится пожрать? Кто их там, в лесу, знает, может они все поголовно несъедобные?

Вдали послышался вой стаи – не привычный, означающий обход границы, а особый – сигнал к началу охоты. Живоглот заторопился, напрягая крылья. Слабую боль можно перетерпеть, а вот если он вернётся ни с чем, хозяин всерьез разозлится. Он и так почему-то нервный. А нервный гоблин – это очень-очень плохо, как Живоглот успел убедиться на собственном опыте. Для начала, это означает, что он останется без крысаков, потому что хозяин сам их сожрёт!

***

Их оказалось больше полусотни! Дилла сбилась со счета на четвертом десятке. Крупнее волков раза в полтора, в ошметках гнилой, поросшей лишайником шкуры на белеющих скелетах. Узкие длинные черепа с двойным рядом акульих зубов и голубоватыми огоньками в глазницах. Медвежьи когти на длинных лапах. Создания гениального некроманта, идеальные убийцы. Но нежить – это всего лишь нежить. Если знать как, справиться с ней легче, чем с живыми врагами.

Первым выскочившим за пределы границы тварям Дилла снесла головы. Стая наступала, растянувшись цепочкой по узкой золотой дорожке. Плющ даже не приминался под когтистыми лапами. Последним шёл вожак – ростом в холке с доброго оленя. На зубастом черепе ящера поблескивали сабли рогов. Когда полетели головы, он остановился, заколебавшись. Поднял оскаленную морду, и Дилла испугалась, что сейчас прозвучит сигнал отступать.

– Что, шавки, хвосты поджали?! – Дилла отбежала. Дразня противников, закрутила кинжалами серебряные восьмерки. – Ну, смелее, мрази! Все на одного!

В движениях нежити чуялась неуверенность. Станут ли они нападать, если узнают в противнике демона? Но вот вожак коротко взлаял, и стая хлынула через границу. Ветер некстати задул со стороны леса, и Диллу затошнило от смрада гниющей плоти. Атакующая волна разделилась на два рукава, замыкая её в кольцо.

Засвистели стрелы Лейна. Серебро обжигало тварей, они падали, зубами выдирали из себя древки, кувыркались, вытряхивая из костей наконечники, и снова поднимались. Уничтожало их только прямое попадание в глазницы или отрубленная голова.

Дилла кружилась, выцеливая самых нетерпеливых противников. Достала пятерых, ещё в одного бросила мешочек с солью. Тварь взвыла, покатилась по земле, сдирая с себя дымящиеся лоскуты шкуры. Вскочила, низко рыча, но не кинулась, а отступила, тряся головой. Остальные тоже держались вне досягаемости, готовясь атаковать разом, как только замкнется круг. Лейн продолжал стрелять, не позволяя врагам наброситься на Диллу со спины. Догадался, что она не умеет управлять пламенем? Плевать, главное, чтобы не сунулся в драку! На короткой дистанции его просто разорвут в клочья. Магия жизни здесь не поможет.

Мимо просвистело тонкое древко еще одной стрелы, и серебряный наконечник глубоко вошел точно в глазницу очередного скалящегося черепа, обрывая псевдожизнь. С десяток тварей слаженно развернулись и бросились к Лейну.

– Давай! – долетел до Диллы его крик.

Что-то крупное, заполошно махая крыльями, пролетело над головой в сторону леса, точно следуя золотой дорожке, проложенной плющом. Дилла отвлеклась всего на секунду, но левую ногу тут же прострелило болью. Она махнула клинком сверху вниз, рассекая надвое вцепившуюся в колено пасть. Та самая, просоленная тварь! Раздробленные кости брызнули в стороны, но огрызок челюсти словно тисками продолжал сжимать колено. Потекла кровь. А вот это очень плохо! На запах крови нежить кидается сразу.

Но стая тоже отвлеклась на крылатого нарушителя. Почти половина монстров с яростным ревом бросилась к границе. Упрямые зубы на колене наконец-то разжались. Дилла дохнула на перстень, вытянула руку и крутанулась, выпуская пламя по клинку кинжала. Твари вспыхнули сразу, словно хорошо просушенный хворост. Руку Диллы скрутило ледяным холодом. Проклятье, вот это отдача у кольца! Больно-то как… Дилла выпустила кинжал, всхлипнула, прижимая к себе руку. Холод дополз до плеча, растекся по груди. Как это нелепо – вокруг бушует пламя, а она сейчас в ледышку превратится! И кровь продолжает течь…

Лейн выпустил последнюю стрелу и отбросил лук. Три уцелевших монстра прыгнули на него и с визгом отлетели в разные стороны – Лейн хлестнул по ним серебряной цепью, как плетью. Не зря он выбрал самую толстую и длинную из всех, какие только нашлись в ювелирной лавке. Увесистые звенья с треском прошли сквозь череп не успевшей увернуться твари. Оставшиеся две закружили вокруг. Мельком Лейн заметил, что отозванный им золотой плющ уцелел и свернулся в клубок возле полюбившегося муравейника. Нашёл, что охранять, тупица!

Враги прыгнули одновременно. Лейн упал, перекатился. Услышал костяной треск и злобный рык столкнувшихся тварей. Нога провалилась в чью-то нору. Лейн дернулся, махнул цепью, уже понимая – подняться не успеет. И тут из клубка золотого плюща выбрался кто-то маленький и рыжий. Встряхнулся, ошарашенно оглядываясь по сторонам. "Из леса сбежал", – сообразил Лейн. Монстры, разом потеряв к нему интерес, кинулись к рыжему существу.

"Значит, приказ не выпускать они исполняют в первую очередь…" Пользуясь передышкой, Лейн выдернул ногу из норы и зашарил вокруг в поисках несломанных стрел.

Рыжик стремительным зигзагом метался по полю. Лейн выдернул из расколотого черепа стрелу, схватил лук. Одна из тварей как раз удачно развернулась. Есть! Последний уцелевший монстр скрылся в наползающем дыму, преследуя рыжего беглеца.

Пламя уже опадало. Как ни странно, на траву оно не перекинулось. Лейн прижал к лицу полу камзола, защищаясь от удушающего дыма, и побежал туда, где смутно виднелась скорчившаяся фигура. С разгона перескочил через затухающий огонь, тряхнул Диллу за плечо. Голова её безжизненно мотнулась. Лицо было не просто бледным – прозрачным, с синеватым оттенком льда. Глаза остекленели. Лейн охнул, заметив промокшую от крови штанину.

– Держись! – Он перевернул Диллу на спину, прижал ладони к груди, толкнулся, отдавая силу с запасом. Кто знает, сколько под изодранной одеждой еще укусов и царапин?

Глаза Диллы приобрели осмысленное выражение, губы дрогнули.

– Пусти… надорвёшься…

Лейн зашипел и толкнулся еще раз.

– Лежи! Надо выгнать из тебя трупный яд.

– Это не яд… – Дилла оттолкнула его руки, с усилием села. – Не только яд.

– Ты что, с отдачей не справилась? И о чём ты думала, когда пламя выпускала, скажи на милость?!

– О том, чтобы нежить не сбежала! И чтобы пожар не устроить.

– Ну, это тебе удалось… – Лейн закашлялся. – Давай отсюда выбираться.

Диллу дым не сильно раздражал, но она кивнула. На пробу согнула и разогнула раненную ногу. Боли не чувствовалось. Холод ещё не покинул тело, но жить можно. Она встала, сориентировалась, откуда дует ветер.

– Туда.

Лейн надсадно закашлялся, согнувшись пополам. Дилла закинула его руку себе на шею, обхватила за талию. Из глаз у Лейна уже вовсю текли слёзы. Дилла протащила его через дымовую завесу на чистый воздух. Только через минуту Лейн перестал кашлять, отдышался и вытер глаза.

– Как можно жить в Преисподней?!

– Там не везде задымлено. Ты лучше скажи, я всю стаю сожгла?

– Почти. – Лейн осторожно вывернулся из-под её руки. – Вожак успел сбежать в лес. И еще одна тварь где-то здесь.

– О боги… – Дилла обреченно вздохнула. – Будем её искать?

– А куда деваться? – Лейн вытащил из-за пояса серебряную цепь. Намотал на кулак. – По-моему, они побежали к дереву.

– Они? Ты же сказал, что тварь одна.

– Из леса кто-то сбежал. За ним она и погналась.

– Понятно. – Дилла прислушалась. Со стороны дерева доносилось что-то вроде жалобного скулежа. – Похоже, беглеца поймали. А ты видел, кто над нами пролетел?

– Живоглот.

– Ему-то что в лесу понадобилось?

– То же, что и Кедару, полагаю. Источник силы.

Дилла задумалась. Постоянный источник магии, причем, судя по всему, магии жизни, – это отличный вариант для Лейна. И лес он любит. С другой стороны, на этот источник, наверняка, не только Кедар претендует.

– Интересно… – Лейн резко остановился, не дойдя десятка шагов до дерева.

Ловчие лианы растревоженными змеями метались в траве. Дилла про себя выругалась. Сжечь надо было эту погань! Лейн поддел ногой покрытую коричневыми пятнами берцовую кость.

– Ого! Не думал, что они среагируют на нежить.

Лианы разобрали монстра по косточкам, раскидав их в разные стороны, и теперь не давали снова собраться в единое целое. Дилла пнула клыкастый череп. Зубы щелкнули.

– Вот неубиваемая тварь!

– Отойди! – Лейн взмахнул цепью и ударил по черепу, раздробив его, как гнилой орех. Слабые огоньки в глазницах погасли.

"Благодарю, – услышала Дилла шелестящий голос дерева. – Не люблю нежить. Она отпугивает живых".

– Рады помочь, – неожиданно сказал Лейн. И пояснил для Диллы: – Да, я его слышу. Не будешь ли так любезно убрать лианы?

"Разумеется".

Лианы с недовольным шорохом поползли на ветки. Все, кроме двух, которые по-прежнему обвивались вокруг ствола и дёргались, явно кого-то удерживая. Дилла заглянула за дерево и удивленно присвистнула.

– Ещё одна химера!

Существо было маленькое – Дилле до бедра. С пушистыми рожками олененка и тощим телом не то лиса, не то обезьяны. Рыжая шерсть всклокочена, длинные лохматые уши торчком, раскосые глаза вылезают из орбит от натуги. Как ни странно, он не кричал. Онемел, видать, от страха.

"Хотите его забрать?"

– Смотря что… – начала было Дилла, но Лейн её перебил.

– Он выручил меня. И я его не брошу.

"Берите".

Кольца лиан ослабли. Лейн выдернул из-под них малыша. Рыжая шерсть местами слиплась от крови.

– Что, невкусный? – Дилла потянула Лейна вместе с обхватившим его рыжиком подальше от дерева.

"Напротив, – что-то изменилось в шелестящем голосе. – И это не подарок. Отплатите потом, когда поймёте…"

– Что поймём? – насторожилась Дилла.

Дерево не ответило. Существо повернуло лисью мордочку и уставилось чёрными раскосыми глазами на Диллу. Кончик острого носа дернулся.

– Как думаешь, кто это? – Дилла потрогала горячее лохматое ухо.

– Откуда мне знать? Такой рогатой мелочи в каждом лесу стада бегают, и все разные.

Лейн оторвал от себя цепкие пальцы и поднял существо на вытянутых руках.

– Но точно такого я нигде не видел. Копыт нет, значит не родич фавнам. А судя по морде, он хищный или всеядный. И это не химера в точном смысле слова. Его не сращивали из разных тел, он таким родился. Результат скрещивания, я бы сказал.

– Как ты определил?

– По запаху.

Для Диллы от рыжика пахло лесной прелью, страхом и кровью. Но маги чуют иначе.

– Значит он выживет вне леса?

– Скорее всего, да. – Лейн снова прижал найдёныша к себе. – Подлечу, а там посмотрим.

"Этого следовало ожидать, – смиренно подумала Дилла. – Рано или поздно он бы кого-нибудь подобрал. По крайней мере, этот Рыжик симпатичнее, чем черепахозмея или котоящер".

Лейн с тоской посмотрел на чистое небо, светлое от трех лун.

– Жаль, что дождя нет.

– А ты разве не можешь его вызвать? Как в прошлый раз?

– Это сложно. Я и в прошлый раз его не вызывал. Ну, не совсем. Просто земля здесь истосковалась без воды. Трава и кусты звали дождь. И вот оно тоже, – Лейн кивнул на дерево. – Я прав?

"Да. Вместе у нас получилось взломать заклинание засухи, насланное Кедаром".

– И ты всё равно на нас напало?! – возмутилась Дилла.

"Дождь пошёл позже, – последовал педантичный ответ. – До этого я просто не разобралось, что происходит".

– Как тебя зовут, кстати?

"Дерево".

– Приятно было познакомиться. – Лейн поудобнее устроил на руках поскуливающего Рыжика. – Но к сожалению нам пора.

"Удачи".

Дерево потягивается, расправляя ветви. Совсем немного крови, но каков результат! Голод больше не терзает нутро. И на какой-то момент прояснилась память. Что-то поднялось – из самой глубины, от обожженных корней… И снова потерялось.

Надо было выпить всю кровь, а не отдавать добычу!

«Нет… Что сделано, то сделано, как надо…» Эхо слов звучит где-то в сердцевине, пробиваясь сквозь гниль.

Кому надо? И почему вкус этой крови кажется таким знакомым?

Кажется, ещё чуть-чуть, и вспомнится главное… Нет, снова ускользает.

Кто я? Просто Дерево или нечто большее? Несоизмеримо большее… Если вспомнить всё, это поможет справиться с гнилью?

«Да…» Эхо слабеет и затихает.

***

– Он боится воды, – Дилла присела на корточки возле дивана. Рыжик забился в угол, за подушку, вцепившись в нее всеми коготками, и настороженно сверкал оттуда глазами на полную лохань. – Может, бешеный?

– Это я сейчас взбешусь! – Лейн в сердцах плюхнул губку в воду. – Можно подумать, я его топить собираюсь! Дилла, да отбери ты у него подушку, пока не порвал! В ней же не просто сено! Я эти травы по всей округе полночи собирал!

– Ему они тоже понравились. – Дилла и сама бы с удовольствием пошла мыться, но не могла пропустить такой спектакль. – Не бойся, малыш, мы тебя не обидим. Ты меня понимаешь?

Рыжик, не выпуская подушку, кивнул.

– А говорить можешь?

Он помотал головой.

– Да перестань ты дрожать. – Дилла погладила грязную щуплую руку. – Надо вымыться, потому что… – она вспомнила опасения Лейна и вдохновенно продолжила: – Потом что лианы, которые тебя поймали, ядовитые. Я точно знаю, они и меня ловили.

Рыжик недоверчиво посмотрел на Диллу, на лохань и нерешительно отодвинул от себя подушку.

– Если хочешь, я расскажу, как это случилось, пока Лейн тебя купает.

Лейн воспользовался моментом, подхватил Рыжика подмышки и перенес в лохань.

– Говори, говори, – шепнул он Дилле.

Дилла села на диван.

– Однажды…

Рыжик слушал зачарованно, не отводя от неё возбужденно блестящих глаз, и только морщился, когда Лейн разбирал колтуны на шерсти. "Ребенок совсем, – подумала Дилла, продолжая увлеченно фантазировать. – Ох, а ведь у него в лесу семья, наверное, имеется. Ищут его…"

– У тебя есть родители? – спросила она, помогая Лейну вытирать костлявое тельце.

Рыжик отрицательно мотнул головой.

– Как же ты жил один?

Он хлюпнул носом и ткнулся в живот Дилле.

– Плохо жил. – Лейн развернул найдёныша к себе и решительно приказал: – Открой рот!

Рыжик насупился, плотно сжав челюсти.

– А давай, кто дальше язык высунет? – Дилла подмигнула ему и высунула язык.

Острый нос Рыжика сморщился, он затрясся, закрыв мордочку ладонями, и заскулил.

– Ну, что ты… – Лейн растерянно погладил его по голове. – Всё хорошо, успокойся.

От этой ласки Рыжик заплакал громче. На очередном всхлипе рот его приоткрылся, и Дилла вздрогнула.

– Прости меня, малыш, – прошептала она, хотя ни в чём не была перед ним виновата. – Я не хотела тебя дразнить.

***

– Спит? – отмывшись до скрипа и переодевшись в чистое, Дилла заглянула к Лейну.

– К утру будет в полном порядке, насколько это возможно. – Он держал ладони над серебряной чашей, из которой поднимался душистый пар. Чашу эту Дилла видела впервые. – Нога не беспокоит?