Текст книги "Исполнение желаний (СИ)"

Автор книги: Ольга Кузьмина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 10 страниц)

– Джарет... – Дарина потерлась носом о его плечо. – А ты кто? Эльф?

– М-м-м... – Джарет протер слипающиеся глаза. – Тебе именно сейчас нужно это выяснить?

– Это тайна? – Дара легла щекой ему на грудь, прислушиваясь к биению сердца.

Джарет усмехнулся.

– Всех подробностей своего происхождения я и сам не знаю. Но я не эльф. По крайней мере, не в большей степени, чем гоблин или человек. Возможно, меня можно считать... – он замолчал. – А впрочем, не стоит заморачиваться этим вопросом, девочка моя. Я – Джарет. Разве этого недостаточно?

Дара засмеялась и потянулась так, что сон окончательно слетел с Джарета. Он перекатился на бок, прижав жену к стене. Дара застонала в предвкушении. Но про себя она твердо решила, что обязательно узнает, кто же такой ее загадочный муж.

Вечером бальная зала в городской ратуше была переполнена. Слух о помолвке дочери мэра с птенцом короля за день успел обежать всю столицу. Дара, смущенная общим вниманием, почти не отпускала руку Джарета. Ее отец был так счастлив исцелением дочери, что закрыл глаза на вопиющее нарушение правил приличия и даже не настаивал на ее возвращении домой. К тому же король заверил его, что Даре будет обеспечен постоянный присмотр целительницы. Хотя присмотр сейчас требовался самой Элейне. Лайонел беспокойно посматривал на часы. Пожалуй, ему уже пора возвращаться в замок.

О том, что Элейна дала согласие на инициацию, пока что мало кто знал. Лайонел улыбнулся, вспомнив реакцию целительницы на его предложение. Он сделает из нее мастера, пусть не такого, как мечталось создать из Джарета, но всё же будет кому передать свое наследство.

Джарет с Дарой кружились в вальсе. Лайонел потер висок. Что-то очень важное проскочило в их разговоре прошлой ночью. Почему Джарет так заспешил с уходом? Предчувствие очень близкой опасности накрыло короля, отсекая веселый шум бала. Он отыскал глазами Джеймса. Министр танцевал с Эмилией. Ладно, пусть веселятся.

Королевская карета был изготовлена из особо прочной древесины и окована сталью. Поэтому, даже трижды перевернувшись, осталась цела. Лайонел вылетел из нее, приняв свой второй облик. Ночь была безлунной, тучи закрывали звезды. Фонари кареты погасли, кучер лежал без движения, лошади, судя по удаляющемуся стуку копыт, умчались назад в город. До замка оставалось всего четверть часа езды. Кто мог рискнуть напасть на короля?!

«Можешь вернуться в свой человеческий облик, вампир. Меня ты не напугаешь».

Холодный, но необычайно мелодичный голос прозвучал в голове Лайонела. Он огляделся. У самой дороги сидел дракон. Золотая птица выпорхнула из-за пазухи у Лайонела и раскинула крылья, закрывая его. Дракон дунул. Золотой силуэт вспыхнул и взорвался искрами. Лайонел вскрикнул, рванул ворот, дернул шнур, срывая раскалившийся амулет. Подвеска упала на землю и растеклась золотой лужицей. Синие камни ее глаз растрескались и рассыпались в пыль.

Эйден тихо открыл дверь в темную спальню рядом с покоями короля. Элейна лежала на постели без движения, и даже дыхание едва ощущалось. На этот раз обращение шло без эксцессов. Он постоял у кровати, задумчиво глядя на едва тлеющий светильник. Джеймс однажды прочел Эйдену целую лекцию о мастерах вампиров и значении для них наследников. И сейчас огненный маг из последних сил боролся с собой. Когда Джарет уйдет, а это только вопрос времени, Лайонелу может стать очень плохо. Срочная инициация Элейны должна была это исправить. Эйден всё понимал, но ненависть к эльфийке одолевала голос разума.

Последнее время судьба только и делала, что издевалась над ним. Примирение с Лайонелом обернулось болотным огоньком – поманило и угасло, заведя в трясину тоски. Эйдену больше не было места в сердце короля. Там помещались только Джарет и эта эльфийская приблуда. И пусть Джарет скоро уйдет. Она-то останется.

Но в первые трое суток после инициации может произойти всякое. Никто не удивится, если Элейна не переживет эту ночь. Его не заподозрят, если сделать всё аккуратно. Эйден сжал голову. Что он делает? Что с ним вообще происходит последнее время?!

Огненный маг застонал и выбежал из спальни.

Кто перед ним, Лайонел догадался. Эйден рассказывал ему о драконе, освободившем Лабиринт. Мастер вампиров низко поклонился. Его род был связан с древними богами с незапамятных времен, и о драконах Лайонел тоже кое-что знал. Он был на волосок от смерти, но если Дей не убил его сразу, значит еще есть шанс уцелеть.

– Весьма польщен встречей с тем, кто одолел Шаб-Ниггурата.

«Вежливость тебе не поможет, – дракон развернул и вновь сложил крылья. – Как ты посмел посягнуть на моего ученика? Эта дерзость будет стоить тебе жизни, мастер». Последнее слово прозвучало с издевкой.

«Впрочем, если ты скажешь, что виной всему твой огненный маг, – продолжил Дей. – И выдашь его мне, я, пожалуй, сохраню тебе жизнь».

Лайонел помолчал. Если бы речь шла только о нем самом, мастер вампиров не стал бы унижаться, вымаливая прощение у дракона. Но без него погибнет Элейна.

– Нет, – король твердо посмотрел в золотые глаза. – Я не перекладываю свою вину ни на чьи плечи. Но молю об отсрочке на год. Для тебя это один миг, Дей. А я клянусь, что ровно через год, час в час, буду ждать тебя здесь или где ты назначишь мне явиться.

Ответить дракон не успел. Воздух перед Лайонелом замерцал, и в облаке искр возник Джарет.

– Ну надо же, какая встреча, – Джарет заслонил собой мастера. – Разве уже прошло сто лет и настала пора последнего экзамена?

«Нет» – ответ дракона услышали оба.

– Тогда что ты здесь делаешь, во имя великого Хаоса?!

«Ты в гораздо худшей форме, чем я ожидал, – дракон склонил голову набок. – Плохо. Но выбирать не приходится. Ты идешь со мной, Джарет. Прямо сейчас. Ты мне нужен».

– А если я откажусь?

«Джарет, – дракон замурлыкал, как огромный кот, – ты являешься моим учеником. И как таковой обязан мне подчиняться».

– Джарет, он прав, – негромко сказал Лайонел. – Иди. О Даре позаботятся.

– Не вмешивайся! – Джарет мельком оглянулся на него и снова повернулся к дракону. – Хорошо, но Лайонел будет жить. Без всяких условий и отсрочек.

«Джарет, Джарет, – смех дракона был очень приятным, но почему-то пугал больше угроз. – Ты опять пытаешься со мной торговаться? Я тебя избаловал, малыш. Нет! – голос Дея хлестнул, как серебряный бич. – Условие будет. Начинается Игра. И мне нужны, скажем так, фигуры. Я рассчитывал на тебя, Джарет, но увы, придется вас поменять местами».

– Но Лайонел не маг, он не сможет заменить меня!

«Разумеется. Однако вместе с Эйденом они составят уже достаточно сильную комбинацию, – дракон повернул голову к королю. – Что скажешь, Лайонел Доминик Эшли, мастер вампиров, жрец древних богов? Ты согласен стать одной из моих фигур?».

– Где будет проходить игра? – уточнил Лайонел.

«В разный местах. Ты можешь даже не покидать свой замок, если пожелаешь. И если у тебя хватит сил защитить его. Но все правила ты узнаешь чуть позже».

– Я согласен, – король улыбнулся уголками губ. – Ты позволишь Джарету забрать его вещи?

«Разумеется. У вас есть пятнадцать минут».

Так быстро Лайонел уже давно не летал. Они с Джаретом ворвались в замок через окно в верхнем этаже. Метнулись в разные стороны. Джарет – в свою комнату, Лайонел – к Элейне, проверить, всё ли в порядке. Уже через минуту снова встретились в коридоре.

– Что сказать Даре?

– Что хочешь. Игра продлится не долго. Я знаю, Дей уже играл в такую при мне.

– У меня есть шанс остаться в живых?

– Смотря кто играет против нас. Но Дей ничего не делает без причины. Раз уж он тебя выбрал, полагаю, шанс есть. Удачи, Нел.

Джарет протянул руку. Лайонел сжал ее, дернул к себе и крепко обнял Джарета.

– И тебе. Возьми, – он протянул зачарованную фляжку с кровью.

– Обойдусь, – мотнул головой Джарет, однако положил фляжку в свою сумку. Вскочил на подоконник, но в последний момент обернулся.

– Ты действительно был жрецом древних богов?

– Да, но я отрекся. Причины, полагаю, тебе объяснять не нужно?

– Лайонел, Шаб-Ниггурат – не правило, а исключение. Остальные... они разные.

– Интересно... – Лайонел сложил руки на груди. – И с кем из этой сумасшедшей шайки тебе довелось общаться? Дагон, Ктулху, Хастур?

Джарет вздрогнул.

– Советую тебе вспомнить всё, что знаешь о них, Лайонел. Я уверен, твои способности жреца – это единственная причина, по которой Дей включил тебя в Игру.

Джарет исчез. Мастер вампиров еще немного постоял в глубокой задумчивости и направился в башню Эйдена. Предстояло как-то объяснить магу, что они ввязались в игры драконов. А потом нужно вернуться на бал за Дариной. И придумать для нее ложь поубедительнее.

Дей лежал неподалеку от опрокинутой кареты, полностью сливаясь с ночной тьмой. Джарет опустился на дорогу перед ним. Подбоченился, вздернув подбородок.

– Итак, я тебя слушаю.

«Ты всё больше становишься похож на своего отца, – дракон прищурил золотые глаза. – Хотя и не желаешь этого».

– Ты знал?! – голос Джарета сорвался. – С самого начала знал?

«Если под началом ты подразумеваешь нашу первую встречу, когда я поймал тебя в своей сокровищнице, то – нет. Даже не подозревал. Внешнего сходства у вас не наблюдается. Но когда я узнал об этой истории с Лабиринтом и Шаб-Ниггуратом, то поневоле задумался. Триста лет прожить рядом с обезумевшим древним богом и не измениться... На такое не способен никакой маг, будь он эльфом, гоблином или человеком. Или даже всеми вместе».

– Только не говори, что против тебя играет он!

«Нет, Шаб-Ниггурат сейчас очень далеко. И едва ли вернется. Но игроки держат свои фигуры в тайне, Джарет. Точно я не знаю, но полагаю, что за Моркелеба играет Дагон. Он у него в долгу».

Имя черного дракона вызвало у Джарета неприятные воспоминания. В тот раз Дей ему проиграл и потом сорвал свое раздражение на Джарете.

«Летим, – дракон расправил крылья. – Я отнесу тебя в твой замок в Подземелье. Надеюсь, ты сделал его действительно неприступным».

Лететь в лапах дракона сквозь пространство и время – не самый приятный способ перемещения. Когда они прибыли в Подземелье и Дей поставил Джарета на стену замка, маг испытал огромное облегчение.

«Игра начинается завтра. Всё очень просто, Джарет, – дракон устроился на открытой смотровой площадке. – У нас с Мореклебом по пять фигур. Его – нападают, мои – защищаются. У четырех моих фигур есть по одному артефакту. Фигуры различаются по силе, но задача у них одна – сохранить свои артефакты до конца игры. И есть пятая фигура. Назовем ее, по аналогии с шахматами – королем. Он – сам по себе артефакт. Это ты, Джарет. Я хотел отвести тебе более активную роль, но увы, придется тебе посидеть взаперти и постараться, чтобы никто не добрался до тебя. Повторюсь, фигур всего пять, но у каждой могут быть помощники, даже армии, как у его величества Доминика».

– Мой замок штурмом не взять, – Джарет с удовольствием огляделся. Здесь, на своей территории, он чувствовал себя уверенно. – Ты сказал, всего пять фигур. А кто еще двое?

«Тебе не нужно это знать. Если они доживут до конца Игры, будет сюрприз. На этом я тебя оставляю, Джарет. Не подведи меня. Это в твоих же интересах. И даже не пытайся жульничать, Мореклеб сразу узнает, и тогда даже я не смогу тебя защитить».

Дракон взлетел. Джарет еще раз оценивающе осмотрел окрестности и направился в свои покои – отдохнуть и отоспаться перед началом Игры.

Карнавал в Антарграде в этот раз заканчивался не слишком весело. Фейерверк был гораздо скромнее, чем обычно – Эйден экономил силы. Однако заключительный бал в королевском замке состоялся. Доминик I не мог позволить своим подданным заподозрить, что происходит что-то угрожающее благополучию их королевства. Дей заверил его, что город не пострадает в любом случае. Игра идет лишь на той территории, где непосредственно находятся артефакты.

Ускользнувшая с бала Дарина брела по дорожкам королевского парка, с трудом сдерживая слезы. От нее опять скрывали что-то очень важное. Да сколько можно! Почему все обращаются с ней, как с ребенком, которому нельзя доверять ничего серьезного? Даже Джарет!

Внезапное исчезновение мужа Дара восприняла с такой болью, что Эйдену пришлось отпаивать ее какими-то каплями. Нет, она вовсе не думала, что Джарет ее бросил. Но что он в опасности – это она чувствовала, и никакие успокаивающие слова и неискренние обещания не могли ее разуверить. Для всех было объявлено, что Джарет выполняет особо важное поручение короля на границе. Но происходило что-то более важное. Дара замечала, как переглядываются король и маг, как весь день тихо и незаметно собираются в замок вампиры, как на всех башнях появляются часовые. Король готовился к осаде? Но почему тогда не стягивается к столице армия?

– Нужно успокоиться, – Дара решительно вытерла намокшие глаза. – И подумать.

Хрустальная сфера, переносившая ее в грезы, исчезла. Но Дара знала, где взять еще одну. Вчера Джарет показал ей в кристалле свой замок. Сказал, что скоро они будут жить там – долго и счастливо. Происходило это в беседке в самой глубине парка. Дара почувствовала, как теплеют щеки и заставила себя не вспоминать, что в этой беседке творилось дальше. Главное, она точно помнила, что хрустальная сфера не исчезла, а закатилась куда-то под скамейку.

Спотыкаясь в темноте, Дара разыскала беседку, пошарила по всем углам. Кристалл нашелся в куче сухой листвы. Он был почти ледяным. Дара вгляделась в него до боли в глазах. Но Джарета не увидела, только какие-то мутные завихрения.

«Он не здесь, Дара. Не в этом мире и даже не в этом временном потоке, если ты понимаешь, о чем я говорю».

– Кто ты? – Дара вышла из беседки и увидела ответ на свой вопрос.

Первым чувством, которое она испытала при виде дракона, был восторг. Потом уже пришел страх, однако ради Джарета Дара была готова встретиться даже с дьяволом.

– Здравствуй, – девушка присела в реверансе. – Ты знаешь мое имя, а как позволишь называть себя?

«Меня зовут Дей. А что касается Джарета, то он принимает участие в Игре. Не скрою, весьма опасной. Игроков в ней двое – я и еще один дракон. Но на самом деле, мы только подбираем фигуры, а дальше они играют самостоятельно. Джарет – в числе моих фигур. Так же, как ваш король и его маг».

Дара старалась не смотреть в глаза дракона. Но это плохо получалось.

– Ты нашел меня не для того, чтобы просто сообщить об Игре, верно? Я тебе зачем-то нужна?

«Приятно говорить с умной женщиной. У меня не хватает одной фигуры. Ты могла бы ею стать».

– Но ведь я не волшебница!

«Ты умеешь играть в шахматы, Дара?»

– Да.

«Тогда тебе известно, что пешка, прошедшая через всю доску, может стать королевой. Если, конечно, решится начать путь».

Дарина глубоко вздохнула. Решиться было трудно. Но когда она подумала, что придется день за днем ждать и маяться от неизвестности, сомнения мгновенно испарились.

– Что мне нужно делать?

«Я счастлив, что не ошибся в тебе, – дракон положил на землю шкатулку. – Здесь два артефакта. Один твой. А второй нужно доставить мой последней фигуре. Так уже вышло, что я не могу сделать это сам. А затем вашей задачей будет – сохранить артефакты до конца Игры. То есть, три дня».

– Как я найду того, кому нужно отдать артефакт?

«Просто брось это на землю. Он тебя приведет».

К ногам Дарины подкатился серый клубок, на вид смотанный из грубых льняных ниток.

«Игра начинается сегодня в полночь. Если мы победим, я выполню любое твое желание, Дарина».

Дракон растаял в воздухе. Дара села прямо на траву, не обращая внимания на то, что вечерняя роса губит ее бальное платье. Сердце колотилось так, что становилось больно. Дара открыла шкатулку. На бархатной подушечке лежало две подвески. Похоже, что очень старинных, с вставками из грубо ограненных самоцветов – синего и золотистого. И какая из них – ее? Дара попыталась взять ту, что с синим камнем, но ее руку что-то отбросило. Понятно. Она надела вторую подвеску, спрятала ее под платьем. Закрыла шкатулку, подобрала клубок и побежала в свою комнату. До полуночи оставалось совсем немного времени, а ей еще нужно подготовиться.

Ночь и запустение царили в усадьбе «Большие надежды». Тускло поблескивали зеркала, скрипели ступенями лестницы, хлопала плохо закрепленная ставня на чердаке. И вдруг в большой гостиной на втором этаже разом вспыхнули все светильниками. Посреди комнаты взметнулся небольшой смерч. Он кружил, постепенно обретая плотность и форму. Одно из зеркал на стене засияло. Глаза, полные расплавленного золота, внимательно смотрели, как из пепла и пыли звезд возникает фигура красивой женщины с длинными белыми волосами.

«С возвращением в мир живых, Синеглазка».

– Дей? – Селина по инерции покружилась еще и остановилась у зеркала. – Как это возможно?

«Ты дочь наяды, Селина. Они не умирают насовсем».

– Я знаю. Но прошло так мало времени... Я думала, что воскресну через сотни лет.

«Так бы и случилось, не вмешайся я. Поверь, это было непросто. Но ты нужна мне, Синеглазка».

– В какую игру ты играешь на этот раз, Дей? – Селина чувствовала себя не слишком хорошо и ей было не до вежливости.

«Я объясню. Слушай внимательно. Игра уже началась».

Бал в королевском замке закончился к трем часам ночи. Джеймс, Лайонел и Эйден поднялись на открытую площадку башни мага.

– Ты поклялся, что забудешь все молитвы, которым тебя научили в храме Древних богов, Ник, – Джеймс положил руку на плечо короля.

– Значит, я нарушу свою клятву, – Лайонел потрогал простое золотое колечко на среднем пальце – артефакт, который ему предстояло сохранить. – Хорошо бы получить в противники Дагона. До моря далеко, он не будет в полой силе.

– А если Ктулху?

– Едва ли. Он спит уже тысячи лет.

Эйден передернул плечами. Он знал о древних богах слишком мало, чтобы сравнивать одного с другим.

– Если они – ровесники Вселенной, то как еще умудрились сохранить разум? Или все древние боги безумны, как Шаб-Ниггурат?

– Некоторые, да, – неохотно ответил Лайонел. – Но кое-кто до сих пор находится в здравом уме и твердой памяти. Они периодически впадают в летаргию на сотни, а то и на тысячи лет. Это помогает сохранять силу и разум.

– Хастур, к примеру, – вставил Джеймс.

– О да, – Лайонел содрогнулся. – Вот с ним я бы предпочел никогда не встречаться. Но он тоже спит, по крайней мере, так было двести лет назад.

Он посмотрел на Эйдена. Как ни странно, маг воспринял Игру необычайно спокойно. Даже нервозности последних недель больше в нем не ощущалось. Король скользнул взглядом по рукам Эйдена. Левое запястье поверх зеленой шелковой рубашки охватывал спиральный браслет из свивающихся в любовном танце змей. Его артефакт.

– Полагаю, у нас есть несколько часов, пока игроки Моркелеба поймут, где искать. Джейми, можешь отдохнуть.

Министр усмехнулся, похлопал своего короля по плечу и скрылся на лестнице. Лайонел обнял Эйдена за талию.

– А помнишь, как мы с тобой однажды провели здесь целую ночь? Повторим?

– Помню, Лайонел. Но это неповторимо.

– Что с тобой, Денни? – Лайонел сжал лицо мага в ладонях и поцеловал – долго, нежно, слегка прикусывая губы клыками.

Против ожиданий, Эйден не ответил на ласку. Он мягко высвободился из рук Лайонела и отшагнул назад.

– Не надо, Нел. На эти три дня моей силы хватит.

– Я не поэтому, – король слегка смутился. – Не только из-за твоей силы, Ден.

– Всё равно, – Эйден рассеянно пригладил непокорные кудри. – Лучше посиди с Элейной. Ей ты сейчас нужнее.

– Да что с тобой такое? – Лайонелу решительно не нравилось состояние мага. Уж слишком нетипично он себя вел.

– Ничего страшного, Нел, просто я понял... – Эйден глубоко вздохнул и закончил со спокойной улыбкой, – Что больше не люблю тебя. Мне следовало понять это раньше. Прости за всё, что я творил в последнее время. После Игры я уйду. Если мы выиграем, попрошу Дея перенести меня в другой мир.

Лайонел не сразу нашелся, что ответить. Он почувствовал одновременно облегчение и сожаление. От столетней привычки не легко отказаться, а он привык к Дену. Лайонел машинально коснулся груди. Но амулета не было. Еще одна привычка, вырванная из него с корнем.

– Ну что ж. Всё когда-нибудь заканчивается. Пойдем, я пришлю сюда гвардейцев из моих старших. Нас предупредят, если заметят что-нибудь необычное.

Они спустились до середины башни, когда навстречу им взлетел Джеймс.

– Дарина пропала!

Эйден кружил по парку, как лис по следу зайца.

– Здесь был дракон. Они с Дарой о чем-то беседовали, но недолго.

– О боги, неужели Дей и ее включил в Игру?! – Лайонел чуть не застонал, представив себе, как ему придется объясняться с Джаретом. – Но зачем ему простая девчонка?

– Иногда человек может сделать то, что не под силу даже богу, – туманно ответил Эйден. Он целеустремленно двинулся к замку. – У Дарины какой-то очень мощный артефакт. Возможно, даже не один... Ага, так я и думал. Дей дал ей что-то открывающее путь драконов между мирами. И он еще не закрылся!

– Ты что, за ней хочешь пойти?!

– А что еще мне остается? – Эйден пожал плечами. – Если Джарет прав, и против тебя выступит древний бог, я ничего с ним не смогу сделать. А Даре может понадобиться моя помощь.

Лайонел покусал губу. Эйден был прав. Но отпускать его король не хотел. Только сейчас он осознал, что его любовь к огненному магу переросла во что-то другое, больше похожее на отцовские чувства. Словно он был одним из его птенцов.

– Надеюсь, еще увидимся. Но если нет... – Эйден нерешительно протянул руку Лайонелу. – Скажи, ты меня честно простил?

– Да, – король взял Эйдена за плечи и слегка встряхнул. – Мы победим, слышишь? И все уцелеем.

Эйден улыбнулся с облегчением, кивнул, а потом как был – в бальном костюме – шагнул куда-то в невидимый для Лайонела проход между мирами.

Джарет накинул на плечи белый пушистый плащ и вышел на замковую стену. Легкий ветерок ласково шевелил его волосы, принося летние ароматы, невесть откуда взявшиеся среди глубокой осени. Первые сутки, скорее всего, пройдут спокойно. Его замок не просто отыскать. Он запустил в небо сову – пусть следит. Еще раз проверил все сторожевые и охранные заклинания. Эйден бы себе локти искусал от зависти, доведись ему увидеть такой уровень магии. Но сам Джарет чувствовал себя уязвимым. Драконье зрение восстановилось еще не полностью, его сила прибывала медленнее, чем он надеялся. И еще появилась смутная тоска, причину которой он понимал, но легче от этого не становилось.

Джарет зябко обхватил себя за плечи. Пить кровь не хотелось, от этой зависимости следовало избавиться раз и навсегда. Он спустился в свои покои, бесцельно походил по ним, вышел в смежные комнаты. Здесь жила Селина, правда недолго. Джарет остановился у ее портрета, долго смотрел в синие глаза.

– Когда-нибудь, Лина, ты вернешься. И я найду тебя. Даже если это будет через триста лет.

«Целых два древних бога – это перебор, Моркелеб. Ты слишком сильно хочешь победить, даже в ущерб красоте игры».

«Зато тебе, Дей, как я вижу, понравилось проигрывать. Или у тебя сокровищница переполнилась, и ты не знаешь куда девать артефакты? Такого слабого набора фигур в Игре еще не было».

Два дракона парили в междумирье. Огромный черный Моркелеб заложил ленивый вираж, обходя по кругу своего давнего противника.

«Три мага, каждый из которых не в полной силе, вампир и человек против древних богов и адских гончих. Хочешь поспорить, за сколько часов закончится игра?»

«Не хочу. Я предпочитаю наслаждаться самим процессом».

«Наслаждение будет недолгим. Кстати, одна из фигур – тот самый Джарет, о котором до меня дошли слухи? С каких это пор драконы берут себе в ученики магов? Ты станешь посмешищем, Дей. Или ты хочешь избавиться от него таким способом?»

«Это мое личное дело, Моркелеб. Лучше скажи, как тебе удалось уговорить Хастура?»

«Он только что вышел из спячки и был голоден. Эмоции фигур – неплохая закуска для него. И одновременно развлечение... О, твои герои начали двигаться. И привлекли внимание моих гончих. Прощайся с парой своих фигур, Дей».

«Не спеши, Моркелеб. Сам знаешь, в Игре случается всякое».

Дарина пробиралась по лесной тропике следом за клубком. Он катился быстро, но держался всё время на виду. Охотничий костюм – единственно подходящая одежда из ее гардероба – оказался не слишком удобным в настоящем дремучем лесу. Куртка уже порвалась на правом локте, а башмаки натерли ноги. Но Дара старалась на обращать внимания на подобные мелочи. А вот то, что лес становился всё темнее и тише, игнорировать уже не получалось. Даре было страшно. Это не ее греза, здесь хозяин кто-то совсем другой, очень опасный. Ей всё время хотелось оглянуться, но Дара боялась потерять клубок.

– Заблудилась, красавица? – негромкий, протяжный голос прозвучал откуда-то сверху.

Клубок остановился, Дара подняла голову. На ветке огромного раскидистого дерева лежал кот. Размером с крупную рысь, но полностью черный. Он потянулся, блеснули стальные когти.

– Давненько ко мне никто не захаживал в гости, – кот сел и облизнулся. – Хороший у тебя клубочек. Меняемся?

– Не могу, – Дара покрепче сжала шкатулку, чтобы пальцы не дрожали. – Он мне самой очень нужен.

– Даже если взамен я тебе предложу твою собственную жизнь? – кот соскочил с ветки и приземлился перед Дариной. Она покачнулась, но осталась стоять на месте. От такого зверя всё равно не убежишь.

– Без клубочка я и так пропаду, – Дара посмотрела в желтые глаза кота и попыталась улыбнуться. – А тебе не скучно здесь одному? Может, я тебе сказку расскажу? В качестве оплаты за проход.

Было заметно, что кот удивлен ее словами.

– Ну расскажи, – он уселся поудобнее и приготовился слушать.

Эйден выскочил из тьмы междувременья на цветущий луг, зажмурился от яркого света и несколько секунд простоял, приноравливаясь к запахам и звукам нового мира. След Дарины был еще свежим, она прошла здесь, направляясь к далекому лесу. Маг поправил браслет, оттягивающий левую руку, и пошел по узкой тропинке. На середине луга он остановился. След Дарины перебивал другой. Сердце Эйдена ёкнуло. Дару преследовала адская гончая – тварь из самых кошмарных глубин темных миров. Он видел такую только один раз в жизни, и то мертвую. Но запах запомнил накрепко. Неужели Моркелеб играет так жестоко? Эйден ускорил шаги, потом побежал.

– И жили они долго и счастливо, – закончила Дарина уже охрипшим голосом. Она рассказывала собственную историю, вот только конец сделала счастливым.

– Хор-о-ошая сказка, – развалившийся на тропинке кот поднялся и отряхнулся. И вдруг шесть на нем встала дыбом. – А это еще что такое?

Он принюхался и заурчал.

– Лезь на дерево. Быстро!

Дарина запихнула шкатулку под куртку, подпрыгнула, зацепилась за ветку и попыталась подтянуться. Кот за ее спиной зашипел. Дара оглянулась и увидела мелькнувший среди деревьев силуэт очень крупного существа. Кот выгнулся дугой, зашипел еще раз и метнулся на дерево, по пути подцепив лапой Дарину и забросив ее на ветку повыше. Дальше Дарина уже забралась сама. Они с котом оказались на одном уровне, но по разные стороны ствола. Дара глянула вниз и вцепилась в кору так, что пальцы заболели. Под деревом стояла тварь размером с медведя, но по сложению больше похожая на волка. Длинные тонкие лапы, узкая морда с выступающими клыками, горящие красным огнем глаза.

– К-кто это? – слабым шепотом спросила Дарина.

– Понятия не имею, – кот, оказавшись в безопасности, снова обрел уверенность в себе. – Здесь такие не водятся. Видать за тобой прибежала.

Тварь обошла дерево, подняла морду и коротко взлаяла. Голос у нее был глухой и такой мерзкий, что Дарину продрала дрожь.

– Как думаешь, она может залезть на дерево?

– Едва ли, – кот вытянул шею, рассматривая чудовище. – Ты на лапы ее посмотри. Когти, как у волка.

И тут тварь оттолкнулась и прыгнула, вцепившись разом изменившимися когтями в ветку дерева.

– Так вот это кто! – кот сжался в комок, коротко взвыл и прыгнул навстречу врагу.

Эйден был на опушке леса, когда откуда-то из глубины чащи до него донеслись жуткие завывания. Маг кинулся на звуки, но бежать мешали густые заросли и могучие корни, то и дело попадающие под ноги. Лес словно нарочно задерживал его. Эйден остановился и поднял руки. На кончиках пальцев его вспыхнули язычки пламени.

– Пропустите меня. Или я прожгу себе дорогу!

Послышался дружный вздох. Ветви поднялись, кусты раздвинулись, корни зарылись в землю. Эйден побежал, хотя уже понимал, что не успевает. Вопли стихли. Эйден выскочил к огромному дереву и чуть не упал, споткнувшись о тело адской гончей. Маг в ужасе уставился на чудовище. Его шкуру не брала сталь, но сейчас короткая жесткая шерсть была выдрана клоками, а тело исполосовано такими ранами, словно гончую терзал дракон.

– Эйден!

С дерева на него почти свалилась Дарина.

– Скорее, ему нужно помочь!

– Кому? – испуганно спросил маг, но она уже потащила его в кусты, куда, как только что заметил Эйден, вела цепочка кровавых следов.

– Ох ты ж... – маг присел перед израненным огромным котом. – Дара, отойди.

– Он меня спас, – девушка всхлипнула. – Ты ведь его вылечишь, да?

– Не трогай меня, волшебник, – кот приоткрыл желтый глаз. – Руки оторву.

– Я хочу тебе помочь, – Эйден медленно протянул к нему раскрытые ладони. – Поверь мне. Я очень тебе благодарен за Дарину.

– Плохо же ты следишь за своей невестой, – кот снова закрыл глаз.

– Она не моя невеста, но я ее друг, – Эйден осторожно водил руками над котом. Как лечить такое существо он понятия не имел. – Тебя нужно отнести в какое-нибудь убежище. Эта тварь не бегает одна.

– Знаю, – кот замурлыкал, – Иди прямо до одинокой сосны. Потом обойди ее посолонь три раза. Окажешься в моем доме. Принеси бутылку, что стоит на верхней полке слева от двери. Если что-нибудь стащишь или разобьешь, придушу.

– Ты позволишь отвести в твой дом Дару?

– Да.

Дарина первой побежала в указанном направлении, но Эйден ее тут же догнал и взял за руку. Вокруг сосны они обошли вместе и оказались в просторном бревенчатом доме. Все стены занимали полки, уставленными всякой всячиной.

– Интересные здесь коты водятся, – пробормотал Эйден, вставая на лавку и снимая с верхней полки пузатую бутылку темного стекла. – Дара, сиди здесь и никуда не выходи.

Когда Эйден добежал до кота, тот дышал уже с заметным трудом. Маг зубами вытащил пробку из бутылки и закашлялся от резкого запаха. Что делать с зельем, Эйден не знал, так что для начала поднес бутылку под нос коту. Тот задышал чаще, приоткрыл глаза и злобно уставился на мага.

– Издеваешьс-ся? Выпить дай.

Эйден осторожно влил в приоткрытую пасть немного янтарной жидкости. Кот с трудом глотнул.

– Еще...

После пятого глотка кот приподнялся и принялся зализывать раны. Заживали они на нем со сказочной быстротой. Эйден заткнул бутылку и с тревогой прислушался. Если адская гончая была не одна, то остальные уже бегут сюда.