Текст книги "Еще одна Ллеверлин! (СИ)"

Автор книги: Ольга Виноградова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)

– Мальчик, а мальчик, – пискляво произнесла левая, – дай нам пальчик, – добавила правая тоненьким голоском.

М-мать всех существ, Гея, они еще и разговаривают!

Я попятилась. Уперлась спиной в препятствие, развернулась, столкнулась нос к носу с вампиром, оттолкнула его с дороги и рванула подальше от намечающейся заварушки. Опустилась на четвереньки, пробралась между ногами гостей праздника, одолела четыре ступеньки вверх и очутилась… на сцене?!

– И победителем стала… – взгляд ведущего упал на меня. – Погодите, у нас изменения в голосовании в связи с особым мнением Принца Тьмы! Итак, победителем стала девушка в оригинальном наряде «Меню»! – мне помогли подняться, водрузили на голову корону и передали в объятия Руфима. – Принц, поясните нам, почему Вы изменили мнение в последний момент?

– Наряд простой и выполнен с отменным вкусом, – ответил демон. – Посмотрите сами: начинать следует с салата с подкопченой грудки цыпленка, – экраны огромного зеровизора на сцене показали картинку и надпись на листе бумаги, прикрывающем мою грудь. – В серединке насладиться карэ ягненка, – Его Высочество развернул меня попой к залу, – а закончить десертом с интригующим названием «сладкий персик»! – темный повернул меня лицом к залу. – Согласитесь, против такого намека мужчине устоять невозможно!

Раздались аплодисменты. Я съежилась под светом направленных на меня прожекторов и мысленно пожелала себе, Принцу и всем гостям провалиться прямиком в Аидово царство. Так опозориться перед всем миром! Да меня родственники теперь на порог не пустят. Скажут, что за мужчиной, как тряпка, бегаю, вместо того, чтобы дубиной по башке и в пещеру!

А собственно… Тролль я или не тролль?

Мой кулак врезался в челюсть Руфиму.

Я, сияя довольной улыбкой, схватила его за руку и под оглушительную тишину в ресторане потащила добычу за кулисы.

За кулисами я несколько приуныла. На сцене мысль при всех уделать Руфима показалась мне правильной, но стоило спрятаться от притихшей публики, как первоначальный энтузиазм иссяк. Я не могла придумать, что дальше делать с добычей. В конце концов, я решила утащить тело «жениха» подальше от людских глаз и закончить на сегодня измывательства над Принцем.

Я выволокла демона через черных ход, позаимствовала тачку у феи, облагораживающей кустарник у ресторана, погрузила в нее демона и отвезла на берег моря. Хотела было бросить, но проснувшаяся после стольких лет спячки жалость не позволила. Не дай Тьма простудится из-за прохладного бриза и с высокой температурой сляжет!

Зачерпнув в океане пригоршню воды, я вылила ее на лицо Руфиму. Темный дернулся, открыл глаза, потрогал рукой челюсть и провел языком по зубам. Убедившись, что лицо не сильно пострадало, Принц вылез из тачки и подошел ко мне.

– Никогда впредь ты не поднимешь на меня руку…

Удивительно, но в его голосе не было ни злости, ни раздражения. Только усталость. Я ожидала услышать ругань, оскорбления, угрозы, а отделалась предупреждением. И это все?! Прекратив изучать песок под ногами, я внимательно посмотрела на темного в поисках причин столь странного поведения. Пробежалась взглядом по растрепанным волосам, прямому носу тонкими крыльями, высоким скулам, губам… От них я почему-то не смогла отвести взгляд.

Некстати вспомнила поцелуй Принца на озере. Контраст между холодной водой и горячим телом демона. Неожиданно ощутила, что замерла, стоя на ветру, и очень нуждаюсь в тепле…

– Здесь нет зерокамер… – сказал он, поднял ладонью мой подбородок вверх. – Нет нужды притворяться… – демон коснулся моих губ своими. – Разрешишь?

– Да, – выдохнула я с замиранием сердца, предчувствуя…

Поцелуй. Он ошеломлял. Выворачивал наизнанку чувства. И вызывал голод. Я жаждала забраться Руфиму под кожу. Тонким слоем растечься по его мышцам и заснуть в неопасном огне чужого тела.

Прервав поцелуй, демон не отпустил меня. Я слушала его встревоженное сердце, ощущала под пальцами биение жилки на шее темного. И недопустимо глупо улыбалась…

– Руфим! – возмущенный женский голос неправильной нотой ворвался в мелодичный концерт тропической ночи. – Ты… Ты зачем позвал меня сюда? Наблюдать, как ты целуешься с этой?! Мерзавец!

Все еще опьяненная поцелуем, я повернула голову на звук. Участница реалити-шоу под номером двенадцать топталась в пяти метрах от нас с двумя бокалами и бутылкой шампанского в руке.

Что она здесь делает? Разве не понимает, что третий лишний в истории, написанной для двоих? Я посмотрела на Принца и нахмурилась. Отчего он не прикажет страдалице убраться с пляжа?

– Извини, дорогая Азриэль, – в шепоте темного проступил едва заметный сарказм. – Рейтинги… – напустил он тумана. – Зрители соскучились по романтике. Вот я им ее и предоставил с тобой в главной роли. Мы побьем очередные рекорды по количеству просмотра выпуска в зеронете! – довольный собой демон коротко хохотнул.

Смысл сказанного я осознала не сразу, но инстинкты, никогда не дремлющие в обществе Принца, отреагировали почти мгновенно. Он еще заканчивал разрушающее волшебство поцелуя фразу, а мой кулак уже летел по направлению к его глазу. Но паршивец сумел уклониться.

– А вот по поводу драк я не шутил, Аззи, – Его отвратительное Высочество до хруста в локте завернул мне руку за спину. – Зрителям надоело, что я вечно побитый хожу, – Руфим надавил на позвоночник, вынуждая меня встать на колени. – Запомни урок, девочка, и не вынуждай меня повторять его, – мужчина потрепал меня по голове, отпустил и направился к девице, которая твердо вознамерилась выяснить с ним отношения.

Сволочь бестактная! Скотина безрогая! Драться нельзя? Хорош-шо… Я тебя, милый мой будущий муж бить больше не буду, я тебя в бетон закатаю! Будет и склеп и памятник в одном флаконе.

Я погрозила удаляющейся в обнимку парочке кулаком, растерла ноющую руку и побрела в отель. Утром начнется реалити-шоу и следует нормально отдохнуть. Вряд ли следующие тридцать пять ночей мне удастся выспаться.

При моем появлении в холле феи за стойкой ресепшн поспешно переключили канал зеровидения, пожелали мне часа разочарований и выдали ключ-карту от номера. Поднимаясь по лестнице, я услышала злорадный смех девушек. Очевидно, выпуск транслировали в прямом эфире.

В душе всколыхнулась ненависть к Руфиму. Как он мне надоел. Обманывает на каждом шагу. Ничем не гнушается, лишь бы своего добиться. А чего «своего»? Чего он в жизни добился? Ноль без палки и кружочка. Самое настоящее пустое место! Его уверенность в себе исключительно на гормонах и репутации Тоттена Многоликого основывается!

Я открыла дверь, перешагнула порог выделенной мне комнаты, хлопнула в ладоши, зажигая свет и застыла…

Комната оказалась пуста.

Мебель, ковер, занавески – исчезло абсолютно все. Неизвестный доброжелатель оставил только чемодан и чахлый цветочек, примостившийся на подоконнике. Тощий стебель растения обвивала бумага. Развернув ее, я прочитала «располагайтесь с комфортом».

Так вот почему феи на ресепшн смеялись! Интересно, они самостоятельно шутку придумали или им помог кто? Точно помог. Даже к оракулу ходить не нужно, чтобы имя узнать. Пришел, ровненькие зубки показал, демоническое обаяние на пустышек натравил, они и растаяли. Дуры!

Сколько вариантов действий есть? Можно пойти скандал устроить, посмотреть в нарочито удивленные, размером с блюдца, глаза девушек, ничего не добиться, кроме обещания завтра утром разобраться с проблемой, ибо прямо сейчас времени, ну, никак нет: кошка рожает, слоненок в вентиляции застрял, бешеная корова всех подсобных рабочих на пальму загнала, Император Света со свитой погостить заявился… Или сразу плюнуть и лечь спать, использовав чемодан вместо подушки?

Я выбрала второе. Темные эльфы народ неприхотливый. Тролли и вовсе на голых камнях в пещерах испокон веков спали. Человеческая четвертинка, конечно, протестует, но я ее быстро на место поставлю. Нечего рот на старшие расы открывать. Положив под голову чемодан, я свернулась калачиком и в скором времени заснула, несмотря на неудобство.

Разбудил меня, как и всех остальных участниц реалити-шоу, бодрый теплоходный гудок, а затем голос Принца Тьмы разогнал последние остатки сна сообщением, что на умывание нам отводится одна ванная комната и всего пять минут.

– Часа скрипящей вам чистоты, – пожелал через громкую связь демон и отключился.

Я с низкого старта рванула в общий зал, лелея надежду первой прорваться к дверям заветной комнаты и забаррикадироваться внутри. Угу… Не одна я ее лелеяла. Еще тридцать пять таких же неумытых и нечесаных бедолаг, спотыкаясь, выскочили из спален и нестройным войском принялись штурмовать ванную, куда кто-то уже успел зайти. А часы между тем тикали…

Прислонившись к стене, я с любопытством изучала соперниц. Не за сердце Руфима. Мне его руки будет достаточно, желательно отдельно от всего остального слишком разговорчивого тела. Мда, мне стоило красоток на кастинг в естественном виде приглашать, а не при полном параде. Без косметики и магии они гораздо интереснее выглядят: идеальная одноразовая кожа клочьями слезает, загар странной зеленой отсвечивает, губы не привлекательно пухлые, а катастрофически опухшие!

Пошумев, побуянив, девицы расселись у двери в ванную, готовые в любой момент сорваться с места и занять освободившуюся площадь. Я, осознав, что мне туда не прорваться спустилась вниз и воспользовалась общественной уборной на первом этаже. Похоже, задание было не на скорость, а на сообразительность. Слава Гере, меня данным качеством предки не обделили. За полминуты до сигнала об окончании водных процедур, я стояла перед дверьми отеля и с ужасом взирала на невесть откуда взявшуюся многотысячную толпу.

Все хорошо… Все замечательно… Через это просто надо пройти с гордо поднятой головой. Главное, не пытаться сбежать. Маги-снайперы в обезьяньих шкурах на пальмах не за красивые магопули свои бананы получают, а за количество и качество отстрелянных жертв.

– Часа зрительских симпатий тебе, Азриэль.

Принц Тьмы обошел меня и встал перед дверьми.

Я не ответила. После вчерашнего «свидания» на берегу океана разговаривать о чем-либо, даже здороваться, с Руфимом не хотелось. Никакими беседами из чудовища не сделать нормальное общественное существо. Нравоучениями и советами демона не перевоспитать.

– Молчишь? Никак за ум взялась и разбогатеть решила? – намекнул на известную поговорку темный. – Разорвать сделку все равно не получится, но я с удовольствием понаблюдаю за твоими попытками раздобыть маньки.

Я скрипнула зубами. Не поддамся на провокацию. Однажды ему надоест цепляться ко мне по любому поводу и он переключит свое драгоценнейшее внимание на другой объект. Поскорее бы данное событие произошло.

– Азриэль? – Руфим несильно толкнул меня в бок. – Даже не поздороваешься? Дар речи потеряла что ли?

Что-то в голосе Принца заставило меня поднять голову и посмотреть на него. Красив, гад. Сегодня особенно. Волосы остриг до плеч. Наглые глаза за стеклами стильных очков спрятал. Свежевыбрит. Надушен. Одет по последнему слову демонической моды – весь в белом. Улыбается.

Я вздохнула и вновь опустила голову. Мозаика на полу интересная. Она, конечно, проигрывает тому зрелищу, которым я только что наслаждалась, но зато безопаснее. Глаза мне не выколет в отличие от Руфима.

– Азриэль! – Принц перешел на шипение. – Да что в конце концов случилось?!

Он еще спрашивает?!!!

Я потеряла самоконтроль. Забыла об обещании игнорировать демона, придвинулась к нему и яростно прошептала:

– Ты вчера меня перед зерокамерами на колени поставил, чуть руку не сломал и все это после того, как поцеловал, а сегодня ты интересуешься, что произошло! Тебе не кажется странным такая постановка вопроса?!

Улыбка сползла с лица темного. По его лицу пробежала тень непонимания. Он нахмурился и потер подбородок. Мог бы и не притворяться озадаченным. В холле все свои собрались: участницы шоу, часть съемочной группы и персонал отеля в курсе наших с ним отношений. Так перед кем он отвергнутую невинность столь талантливо изображает?

– Кажется… – пробормотал Принц. – Знаешь почему? – он не дождался моего ответа. Снял очки, сложил их в нагрудный карман рубашки и заглянул в мои глаза. – Меня не было вчера на пляже. Ни с тобой. Ни с кем-то другим.

Я пошатнулась. Придержала отвалившуюся челюсть и втянула на место вылезшие из орбит глаза.

Как не было? Кто же тогда был?! Я и мои верные друзья галлюцинации? Чушь сивой кобылы и бред гнедого мерина! Руфима невозможно перепутать. Я видела его вчера перед собой так же ясно, как вижу его сейчас. Зачем он надо мной издевается? Какую еще игру он затеял?

– Не ври! – рявкнула я, сжав кулаки. Пальцы хрустнули.

– Не пытаюсь.

Он говорил серьезно. Мое мятежное сердце дрогнуло. Чаша весов «верю-не верю» качнулась, и медная стрелка поползла в сторону зеленой зоны. Собственная душа возглавила мятежников и с транспарантом «даешь еще один шанс» двинулась в атаку на разум.

Занятая противоборством внутри себя, я пропустила время выхода. Первая десятка участниц, словно стадо слепых кентавров, прошлась по моим ногам. Вторая пятерка оставила на память о себе синяки на ребрах. От толчка шестнадцатой девушки я упала, все остальные воспользовались моментом и смело вытерли об меня ноги. Руки мне никто не подал, чтобы помочь подняться на ноги!

Да уж, попала ты, Аззи, в курятник, где каждая птица себя бойцовым петухом мнит!

Потирая оттоптанную соперницами поясницу, я вышла под палящее солнце и пристроилась в хвост колонны, двигающейся по направлению к главному входу на охраняемый пляж. Мы продвигались медленно. Руфим часто останавливался, дабы оставить отпечаток ауры в качестве автографа на зерографиях, книгах, монетах и оголенных специально для него некоторых частей тела. Девушки, следуя его примеру, подходили к ограждению и протягивали своим поклонникам и поклонницам то конфету, то цветочек, то клок волос или сломанный ноготь, а то и пойманную на лету муху или подобранный с земли камешек.

Я на призывы подойти в виде «кис-кис, моя птичка» и «цып-цып, моя зайка» не реагировала. Во-первых, не животное. Во-вторых, не в зоопарке! Зря, зря Руфим при обсуждении деталей сценария от табличек «руками не трогать» и «не кормить» отказался. Я предупреждала его об ажиотаже и фанатично преданных реалити-шоу зрителях, которые из дома вылезают только ради очной встречи с участниками. К счастью, он на амазонок согласился, и именно поэтому нас еще на сувениры не разорвали!

Дорога вывела нас на деревянный помост. Один его край находился на пляже, другой покоился на сваях и уходил в океан. Повинуясь указаниям эльфиек-помощниц ведущего, мы встали в одну линию спиной к морю. Дружно вскинули вверх руку и помахали зрителям, вальяжно расположившимся на VIP-трибунах. Существа победнее расположились на песке у их подножия, спрятавшись от безжалостного светила под легкими зонтиками. Все без исключения были вооружены переносными холодильниками, флажками с изображением полюбившейся участницы и бутылками с нектаром.

Чуть дальше, в тени пальм, расположилась будка тотализатора. Гоблины-зазывалы сновали среди зрителей и собирали ставки, выдавая взамен номерной жетон. С ними соперничали оракулы за небольшую мзду предлагающие предсказания выигрышных номеров участниц шоу, и никого из зрителей не смущало, что у каждого из оракулов, глаголивших сто процентную истину, предсказания были разные!

– Внимание! Начинаем наше реалити-шоу «Холостяк»! – прозвучал усиленный магией голос ведущего шоу.

Следом он сам вскочил на помост. Высокий красивый дроу отнял половину внимания зрительниц у Принца Тьмы, скромничающего возле ступенек, очаровательно улыбнулся участницам шоу и воздел руку к небу. С его пальцев сорвалась ветвистая молния, ударившая в песок перед трибунами. Зрители затихли. Прекратили шуршать фантиками, шипеть бутылками с охлажденным нектаром и обсуждать формы потенциальных невест Руфима.

– Дамы и Господа! Люди и Нелюди! Добро пожаловать на самое захватывающее шоу века. В наличии один жених, он же Принц Тьмы – несравненный Арушифирамсакур Тенкотламионариен кире Некловинкоренмаш элтар ака Фрай Дора-Хэ…

Он смог это выговорить?! У меня уши на третьем слоге в буквах запутались…

Я прониклась уважением к ведущему-дроу. Произнести полное имя и статус наследника Тьмы быстро, четко, без запинок и правильно только профессионалу высшего класса по языку!

– … торопитесь занять места на трибунах и перед зеровизорами. Шестой развлекательный гарантирует: будет ооочень жарко!

Да куда уж жарче? Температура за тридцать градусов зашкаливает. У меня купальник насквозь промок и мозг испекся, а нам еще физические нагрузки предстоят. Я бросила взгляд через плечо на обозначенный оранжевыми буйками прямоугольный участок океана. Плавать будем, но скоро ли? И как далеко…

– Позвольте представить наблюдателей шоу: Король Тьмы Тоттен Многоликий и его жена Фейерия Ллеверлин, – темная чета вышла из портала и прошествовала к своим местам. – Представитель древнего клана темных эльфов «Берущих минотавра за рога» Валдрис Романтичный, но свое прозвище он получил не за отношения с девушками… – песок пошевелился, взвился небольшим смерчем и опал, открыв мускулистую фигуру еще одного дроу.

Я напряглась. Эльф мне не понравился. Он двигался плавно, выглядел расслабленно, но его глаза были глазами настоящего убийцы, влюбленного в свою профессию. Думаю, тонкая цепь душителя хорошо смотрится в его сильных руках. Твое дело нейтрализовать Азриэль… Припомнила я поручение, данное Руфимом балахону. Не он ли второй участник беседы, которую мне вчера удалось подслушать?

Несмотря на жару мне меня зазнобило. Я поежилась и отвела взгляд от эльфа, но слишком поздно. Валдрис обернулся и отсалютовал мне рукой.

– … также с нами любимец всех детей, поборник справедливости, отец доброты и сын сострадания – Император Света Лейнард!

В воздухе возник сгусток света. Распух до размеров взрослого существа и словно взорвался изнутри, ослепив всех собравшихся на пляже. Послышались испуганные крики. Люди в панике повскакали со своих мест и ринулись спасаться бегством от неизвестной угрозы.

Отец доброты и сын сострадания? Ну-ну…

Ведущий кричал. Требовал лекаря, компенсацию за вредную работу и грозился подать в суд на Императора. Лейнард стоял. Он не понимал, почему все бегут от него, а не к нему. Бедняга уже приготовился благословлять во имя Света, но желающих не находилось. Амазонки отлавливали и вразумляли зрителей. Прошедших через воспитательную работу возвращали на трибуны, закованными в наручники, одетыми в смирительные рубашки и с кляпом во рту. Оголтелые журналисты рвались в драку. Император-не Император, а за испорченную аппаратуру ответить обязан. К сиятельному телу им прорваться не удалось, но метко пущенной зерокамерой светлый по морде схлопотал.

Многоликий Тоттен ржал. Руфим вздыхал. Королева Тьмы делилась впечатлениями и подзатыльниками со всеми желающими. Валдрис прикинулся песком и слился с местностью. Участницы сбились в кучку и приготовили шлепанцы, отмахиваться от поклонников, подобравшихся под шумок к помосту.

Я загорала, растянувшись на полу за спинами соперниц, и рассматривала новейшие летательные аппараты. Высоко в небе, недосягаемые с земли, порхали стрекозлы. В их фасеточных кабинах с кондиционерами счастливые операторы снимали многообещающее начало «Холостяка». Если так дальше пойдет, то финалистку полуживую к алтарю в гробу привезут!

Волной из океана принесло Афродиту. Она потопталась на берегу и, не получив положенного ей по статусу мужского обожания, отправилась добывать его самостоятельно. Вклинившись в потасовку Прекраснейшая принялась усердно прививать любовь к ближним, а так как через голову доходит быстрее, то сил на приложение оных к своему скипетру она не жалела.

На трибунах расселись мои знакомые мартышки. Они хрустели чипсами, лузгали орехи и поддерживали драчунов. Некоторые успели добежать до тотализатора и поставить на итог драки два кокосовых ореха и связку бананов.

На подмогу амазонкам прибежал отряд охранников – троллей. Мордовороты в два счета навели порядок: разогнали обезьян, зрителей разложили, а наблюдателей рассадили по местам. Воительниц их охранять поставили. Ретивых поклонников участниц шоу, как и положено, мордой в песок, руки за спину и штабелем сложили. Ведущего на сцену водворили.

Я нехотя поднялась, жалея об окончании веселья, и встала в общий строй участниц шоу. Поправила номер на попе и ослепительно улыбнулась зрителям.

– Внимание, – прохрипел эльф. – Все на месте? Зрители? – с трибун раздалось нестройное мычание, напоминающее мольбы раненых о легкой смерти. – Наблюдатели? – сильные мира сего кивнули, кроме Афродиты. – Ну, раз все на месте… – дроу старательно не замечал пустующее место Богини любви. Как и томно вздыхающие неподалеку кусты. – Продолжим. Никто сценарий не видел? Что-то? Кентавр сожрал? Ну и демон с ним. Со сценарием. И с кентавром. Буду импровизировать. Позвольте представить претенденток на руку и сердце Принца…

Ведущий начал перечислять список имен, фамилий. Длинных и коротких. Известных и не очень. С бурным прошлым и тихим настоящим. Девушка, чье имя он называл, выходила на шаг вперед, кланялась и демонстрировала свое тело. Слава Гере продемонстрировать ум у них не было возможности. Я настояла на том, чтобы у девушек не было права слова. Кого в современной жизни интересует чушь про мир во всем мире и спасающую его красоту?

– … и последняя участница реалити-шоу «Холостяк» Азриэль Д'артэс Ллеверлин из клана «Идущих по лезвию ножа». Умница, красавица и автор данного шоу!

А вот об этом он мог не упоминать! Я вышла вперед, спиной ощущая колюще-режущие взгляды соперниц. Все. Следующую ночь мне не пережить. Девушки костьми и тощими задницами лягут, но вытрясут из меня подробности следующих конкурсов. Вряд ли получится их убедить, что сценарий претерпел значительные изменения с того момента, как я передала его в руки Руфиму.

После представления конкурсанток, ведущий объяснил условия конкурса: проплыть километр до буйка и вернуться обратно. Желательно по пути не утонуть, ибо красавцев спасателей на берегу для подстраховки условиями соревнования не предусмотрено.

Задание показалось мне не сложным. Два километра проплыть мне по силам. Руки, правда, завтра болеть будут, но ничего страшного в этом нет. Потерплю, если к лекарям недопустят.

По сигналу ведущего тридцать пять девушек и я сиганули в прохладную океанскую воду. Кожа мгновенно покрылась мурашками, а зубы заломило, как от глотка нектара из холодильника. Теперь ясно, почему острова непопулярны среди туристов, несмотря на привлекательный климат – их холодное течение омывает! И достаточно сильное – за минуту нахождения в воде меня на два метра в сторону от ориентиров снесло!

Сжав зубы, я мысленно прокляла королька мелкого островного государства, чей департамент туризма и развлечений не удосужился сообщить мне подробности на этапе подготовки шоу, и собственную тройку по географии. По скромным подсчетам усилия по достижению цели придется удвоить. Буек с цифрой один на оранжевом боку маячил убийственно далеко.

Ругалась не только я. Мысли, подобные моим, прослеживались на лицах большинства девушек. В голове мы потрошили, препарировали и пытали всех организаторов конкурса и в первую очередь Руфима. Если он, засунув нас в холодную воду, таким образом на отношения между супругами намекает, то ему стоило руку и сердце моржихе предложить или ледяному элементалю. Живая теплокровная женщина долго в паре с айсбергом не протянет. Переохлаждение, даже моральное, обычно летальный исход вызывает!

Кое-как злые, дрожащие, с пылающими глазами и с трупным румянцем на щеках участницы шоу дотянули до буйка. Вода у поворотной точки нашего заплыва оказалась теплее, чем у берега, и мы разрешили себе небольшую передышку прежде, чем отправиться в обратный путь. Пока вперед никто не рвался. Все берегли силы, осознавая, что основная борьба развернется на последних двухста метрах.

Пять минут, десять, пятнадцать…

Плыть уже никуда не хотелось. Мы облепили буек, разговорились о том, кто и как планирует провести осенние Великие Дионисии и дружно посылали… к Посейдону всех подплывающих к нам морских нимф, призванных следить за поведением девушек в воде. Какая дура из теплой воды обратно в холодную полезет? В общем-то, с моей подачи мы почти договорились, что Руфим и его садистские конкурсы идут прямиком к Нумедийскому Льву под хвост. Хочет жениться – пусть жениться на той, которая ему в душу запала, а не заставляет нас под его дудку на задних лапках стоять. Для роли второй половинки Короля Тьмы навыки выживания в экстремальных условиях не обязательны!

Увы и ах, Принц с нами не согласился. Он внимательно выслушал оскорбленных нимф и что-то шепнул на ухо ведущему. По зеровизору, вмонтированному в буек, мы увидели крупным планом вытянувшееся лицо дроу, проскользнувшую в его глазах неуверенность и, наконец, согласие, которое мы прочитали по губам эльфа. Звук у зеровизора был отключен.

– Дамы и господа, – долетело до нас с берега. – Кажется, у наших несравненных конкурсанток пропало желание возвращаться на берег, – трибуны заулюлюкали. В дроу полетели пустые бутылки и вафельные рожки из-под замороженной амброзии. – Вы согласны простимулировать их?

Мне не понравился вопрос. Сердце екнуло и повисло на волоске. Душа сжалась в пушистый комочек и в ужасе забилась под желудок. Челюсть, левую ногу и правую руку свело нервной судорогой. Оба уха прижались в голове, а с губ само по себе слетело змеиное шипение.

– Тогда… выпускаем! – ведущий махнул рукой.

Задняя стенка помоста, с которого мы ныряли, поднялась вверх. На первый взгляд ничего не произошло. На второй же… Картинка с подводной зерокамеры продемонстрировала нам десять теней с треугольным спинными плавниками, стремительно приближающихся к нам.

Десять.

Больших.

Белых.

Акул.

Аааааа!

Участницы в панике заметались. Трое умудрились оседлать крошечный буек, двое столкнулись головами и пошли ко дну, некоторые на сверх скорости понеслись к горизонту, остальные направились к лодкам за периметром отведенной нам полосы океана. А я… Я поплыла на встречу акулам.

Дура? Как бы нет так! С буйка ноги все равно в воду свешиваются, а акуле без разницы с какой части тела начинать вами обедать. Плыть в противоположную от рыб сторону логичнее, но остров-то ближе, чем неведомый другой берег океана. Лодки штурмовать бессмысленно. В них амазонки с веслами наперевес поджидают. Я свои шансы против них выстоять трезво оцениваю – они нулевые!

На что я надеялась? Оптимисты называют это чудом. Реалисты – удачным стечением обстоятельств. Пессимисты – неоправданным риском. Я рассчитывала на везение и кое-какую информацию о подводных хищниках, полученную во время стажировки на канале «Внутри животных».

Я одолела четверть пути. До столкновения с акулами оставалось три десятка метров. Я неподвижно легла на воду лицом вниз, задержав дыхание и расставив руки и ноги в стороны. Хищники промелькнули в толще воды. Выждав несколько секунд, я изо всех сил рванулась к берегу, погоняемая жаждой мести.

Принц вынудил меня отказаться от рукоприкладства в наших с ним отношениях? Не беда. У меня ноги есть. И зубы. И рога я себе отращу, если необходимость возникнет.

Двести метров до берега. Сто пятьдесят. Сто… А что это у моих пяток щелкает? Зууубы?! Да какие же это зубы! Это как минимум триста пил для валки леса по ошибке в пасть размером с экскаваторный ковш понатыканные!

Мне конец. Сейчас она уйдет на глубину, оттуда поднимется вверх, подбросит меня в воздух и перекусит пополам своими смертоносными челюстями. Мне однозначно конец.

Или…

Вес каменной кожи протянул меня на дно. Навстречу челюстям несущейся на меня машины для убийства. Кровь, разбуженная адреналином, вскипела. От насытившей ее магии жизни кожа засияла мягким зеленым светом, делая меня отличной мишенью. Акула не промахнется.

Раз… Два… Три… Столкновение!

Вода вокруг меня и рыбы вскипела. Столб пара вытолкнул нас из глубины наверх. Мы взлетели на десять метров над поверхностью океана. Я насладилась разинутыми ртами публики, побледневшей рожей ведущего, показала Руфиму кулак, кувыркнулась и приготовилась упасть обратно в воду, но у Судьбы возникли разногласия с моими намерениями. У самой воды меня подцепили за пятку, подкинули и поймали в кожаный мешок, располагающийся под огромным клювом.

Три секунды полета, кривое подпрыгивающее приземление, довольное «карр» и меня выплюнули на берег.

Очутившись на свободе, я отползла, по моему мнению, на безопасное расстояние, забилась под трибуну и уже оттуда рискнула рассмотреть едва не сожравшую меня птичку.

Кожистые серые крылья с размахом около восьми метров, белое брюхо, шипастая треугольная голова, украшенный острыми треугольными зубами клюв, под ним мешок, где я успела побывать…

Знакомая птичка. Мы таких в школе по очень древней истории проходили. Кажется, они драконодонами назывались и вымерли на заре зарождения разумных двуногих видов. Видимо не все. Вымерли.

– Азриэль! Это что еще за полет фантазии?

Я оторвалась от созерцания ископаемого предка современных драконов. Повернула голову на звук своего имени и увидела Руфима, ведущего, всех наблюдателей и большую часть зрителей с трибун.

– А нечего было на нас акул натравливать! – я постаралась откреститься от претензий Принца Тьмы. – Каково тебе в роли наживки? – не удержалась я от сарказма.

– Акулы были дрессированные. Милые, смирные, сытые! Они бы вас не тронули, только попугали немного и все. Тебя никто не просил из них вот это… с крыльями делать! Они, между прочим, подотчетные. Что я директору Океанариума скажу? Извините, но одна по небу стосковалась?! – демон ущипнул меня за бедро.

Я ойкнула и ударила его по руке. Мы замолчали. Дальнейшие препирательства вели к ссоре, но, похоже, мы оба не стремились нарушить хрупкое перемирие.

– Ты бы птичку свою с пляжа убрала, пока она все вокруг не загадила, – примирительно посоветовал демон.

– Куда? – я вздохнула.

Драконодону на суше явно понравилось. Он помост опрокинул, пальм наломал и гнездо вить собрался.

– Мне без разницы, куда ты ее денешь, но через две минуты она должна исчезнуть, а зрители вернуться на трибуны. Хочешь у себя в комнате ее держи, хочешь отдельное бунгало с видом на океан снимай. На твое усмотрение…

– Простите, – в наш разговор вмешался голос с задних рядов. – Позвольте мне с птичкой пообщаться? – народ посторонился, давая возможность сухонькому старичку проползти к нам. – Дело в том, что я маг-палеонтолог. Специализируюсь на создании иллюзий вымерших организмов. Живой образец станет огромным подспорьем в моей работе. Я много времени посвятил изучению повадок драконозавров, думаю, я смогу с одним из них договориться. Это будет прорыв в науке!