Текст книги "Отбор без права выбора (СИ)"

Автор книги: Ольга Валентеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

Глава 15
Разоблачения и тайны

Что делать? Что делать, будь он неладен? Я от страха забыла, как говорить. А Вилиан уже поднял мой кулон и вертел его в руках.

–    Какие тонкие чары, – сказал то ли одобрительно, то ли осуждающе. – Даже я не мог разобрать, что здесь наверчено. Ловко сработано, ваше высочество.

–    Послушайте, лорд Вилиан...

– Т-с-с.

Вил схватил меня за локоть, без особого труда открыл мой тайный чулан, словно всегда о нем знал, и втолкнул внутрь. Это что же, он следил за мной? Как давно? Зачем? Дверь закрылась, и по коридору прошелестели чужие шаги.

–    Отпустите меня. – Отодвинулась, насколько позволяло укрытие.

–    Отпустить? Пожалуйста. Только вы сейчас же отправитесь к отцу, ваше высочество, и по окончанию отбора выйдете замуж. – Лицо Вилиана оставалось безучастным.

–    Вот смотрю на вас и думаю – может, вы и не человек вовсе? – Выпалила со злостью.

–    Что? – На мгновение в ледяных глазах мелькнуло удивление.

–    Следите за мной, заставляете вернуться. Действительно, не вас же хотят женить на первой встречной. Иначе вы бы так не поступали!

Страх отступил, волной накатило возмущение, обида и усталость.

–    Скажите, что вам от меня нужно, лорд Вилиан? – Прямо спросила я. – Выполняете распоряжения отца? Хотите выкупа? Или... или вообще задумали заговор!

–    Элиза, твоей фантазии нет предела. – Вилиан тяжело вздохнул. И почему это мы на «ты»? Я сразу насторожилась. А может, он тайно в меня влюблен? И морочит голову Ари, чтобы найти пропажу и подобраться поближе?

–    Вилиан, – решила играть по его правилам, – я ведь говорила вам тогда, перед началом отбора, что все равно не смирюсь. И вы ответили, что помогли бы, только это не в вашей власти. Теперь вы действительно можете помочь. Верните кулон и забудьте, кто я. Осталось немного, всего четыре испытания.

–    И что тогда? – Поинтересовался Вилиан, присаживаясь на край стола. – Что будет, когда отбор завершится?

–    Я одержу победу и докажу, что способна сама управлять своей жизнью!

Хотелось верить, что меня услышат. Поймут. Но Вилиан только покачал головой.

–    Ты – маленькая глупая девчонка, Элиза, – грустно сказал он. – И не понимаешь, что, на самом деле, подписываешь себе приговор. Стоит отцу узнать, кто скрывается под видом лорда Кавернела, и он тут же заставит тебя выйти замуж. Неважно, победишь ты или проиграешь. Все равно будет тот, кто займет второе место.

–    Почему? Почему, ответь? – Я тоже отбросила приличия.

–    Альдону нужна поддержка. Сила, которая в случае опасности сможет уберечь страну от кровопролития. Ты же видишь этих лордов. Они жаждут только одного – власти.

–    И отец хочет преподнести им эту власть!

–    Нет, он хочет найти достойного союзника, чтобы в случае чего ты была под надежной защитой, а у Альдона был сильный король. Неважно, твой муж или будущий сын. Услышь меня, пожалуйста, и давай оставим игры. Король хочет тебя защитить. А ты делаешь все, чтобы у него это не получилось.

–    Если бы он сразу так мне и сказал, я бы не сбежала.

Слова Вилиана казались разумными, но я не собиралась ему верить! С чего бы это? Он – враг. И на стороне отца. Ничто не мешает ему немедленно отвести меня к королю, а лордам объявить, что Элиас Кавернел выбыл из испытаний.

–    Сбежала бы, – вздохнул Вилиан. – Потому что упрямая. Можешь не верить, но я понимаю тебя, Элиза. Понимаю, что тебе горько и обидно оттого, что твоей судьбой распоряжаются остальные. Но в жизни не все происходит так, как нам хочется.

–    Зачем? – Потребовала ответа.

–    Зачем – что?

–    Сидишь здесь, разговариваешь со мной. Не проще ли позвать слуг, отца? Пусть посадят меня под замок и не выпускают до конца отбора. Только я все равно сбегу! Или умру. Но не выйду замуж.

–    Почему? Тебе никто из них не нравится?

А Вилиан задавал правильные вопросы... Хитрый, изворотливый секретаришка!

–    Это не имеет никакого отношения к моему решению.

–    А мне кажется, имеет. И если тебе кто-то по душе, Элиза, почему бы не привести его к победе? – Упорствовал Вилиан. – Я помогу, обещаю. Только вернись и хватит делать глупости. Даже уговорю его величество не сажать тебя под замок.

–    Думаешь, король будет слушать своего секретаря? – Прищурилась я.

–    Секретаря – нет, сына – да.

Я замерла. Прикоснулась ко лбу – жара нет. Это не сон и не бред. И Вилиан сказал то, что сказал. А теперь ждал моего ответа – и я впервые поняла, что он тоже боится. Боится того, что скажу, как отреагирую. В его взгляде читалась обреченность, граничащая с надеждой. А я не знала, что ему сказать. Ох, и отец! Столько лет молчать! Да у меня и в мыслях не возникало... Ни у кого не возникало. Вилиан вел себя со всем подобающим почтением. Ни словом, ни жестом... Но я понимала, что такими вещами не шутят. Он мой... брат?

–    Не послушает, – припечатала я. – Это же отец. Мне досталось его упрямство.

Вил отвел взгляд. Наверное, ему нелегко давался этот разговор. Можно подумать, мне легче. Я пыталась поверить – и не могла. Точнее, могла, но не верила. Или верила... Запуталась! В голове воцарился сумбур.

– Ты вернешься, Элиза?

– Нет.

–    Замкнутый круг какой-то, – пробормотал Вилиан, а я все-таки решилась. Шагнула к нему, присмотрелась. Да надо быть слепой, чтобы не заметить очевидного! Да, видимо, Вилиан внешне пошел в мать, но изгиб губ, манера глядеть с прищуром, черты лица...

–    Подожди, если у него есть ты, почему бы просто не оставить тебе трон? – Задала самый очевидный вопрос.

–    С ума сошла? – Вил неодобрительно посмотрел на меня. – Я ему никто. И никем останусь.

–    Он мог бы признать...

–    Не мог бы. И закончим на этом.

–    Прости.

Все равно не понимала, зачем так отчаянно искать мне мужа, если можно просто объявить, что у короля есть наследник. Я даже не обижусь! Маменька... маменька будет злиться, да. Но Вил же уже есть. Этого не отменить. Время не вернуть вспять. Значит, именно он – сын той девушки, о которой говорил Рен? Как такое вообще может быть? С другой стороны, отцу повезло – от его великой любви остался ребенок. А что достанется мне? Если победит Ливеран или Листиас?

–    Надеюсь, я не должен просить тебя о молчании.

Кажется, Вилиан уже жалел, что сказал правду. Зато я ни капельки не жалела. Наоборот, многое встало на свои места. Небывалое доверие отца Вилиану, само его появление при дворе.

–    Я никому ничего не скажу, – заверила брата. – Но попрошу тебя о том же. Мне говорили, отец из-за отбора не смог быть с любимой женщиной. С твоей матерью, правильно?

Вилиан помрачнел, но промолчал. Впрочем, мне хватило и взгляда.

–    Тогда почему ты желаешь для меня такой судьбы?

–    Я не желаю, Элиза. Иначе выдал бы тебя отцу, как только засомневался в мнимости лорда Кавернела.

–    И когда же ты засомневался?

–    Сразу. Когда понял, зачем ты рылась в моем кабинете. И обнаружил магический след, ведущий в поместье Кавернелом. Но я сомневался. Не думал, что тебе хватит смелости вернуться во дворец и пережидать здесь, пока тебя ищет тайная служба. Отец волнуется, Элиза. Ты не должна так с ним поступать.

–    А он должен? Ответь мне, Вилиан! Он имеет право распоряжаться моей судьбой? – Настаивала я.

–    Да, как отец – и как король. Власть накладывает обязательства, Элиза, – отчитывал меня Вилиан. – Ты должна это понять и принять. Потому что твоя жизнь тебе не принадлежит. Как и мне не принадлежит моя.

–    Если тебя устраивает такое положение вещей, то меня – нет! Иди, расскажи обо всем отцу. Я тут же сбегу, и больше вы меня не найдете. Хоть всю тайную стражу подними!

–    И подниму, и снова тебя найду.

–    Чтобы не страдать в одиночестве?

Я была в таком гневе, что хотелось укусить побольнее, но Вил держал удар:

–    Чтобы ты не пострадала, глупая. Ты не знаешь мира за стенами дворца. Ты в нем не жила. Там никто не будет считаться с твоим титулом, Элиза. Никто не защитит и не спасет.

–    Я сама могу за себя постоять! И прошла уже три испытания, Вил. Иллюзион, ядовитые растения в оранжерее, проклятые комнаты для гостей!

Вил схватился за голову. Видимо, осознал, через что мне пришлось пройти. Наверное, пока у него не было доказательств, что Элиас – это Элиза, секретарь относился к отбору куда спокойнее.

–    Никакой полосы препятствий! – Заявил он.

–    Значит, ты не идешь к отцу? – Тут же ухватилась за ответ.

Вил сомневался. Сомнения читались во всегда спокойном взгляде, и я понимала, что он вот-вот сдастся.

–    Элиза, почему я не должен к нему идти? – Спросил Вилиан.

–    Потому, что желаешь мне счастья, – улыбнулась в ответ. – Вижу же, что желаешь. Так вот, у меня тоже есть, что сказать, только ты выслушай. Во-первых, спасибо за откровенность. Я очень ценю это, правда. И... рада, что ты есть.

В глазах Вилиана мелькнуло плохо скрываемое удивление.

–    И лучше бы вы с отцом ничего от меня не скрывали. А во-вторых, я тоже хочу быть счастливой, Вилиан. Я встретила человека, которого люблю. Да, люблю. И ни за что не упущу свой шанс.

Вот и произнесла это вслух. Я люблю Рениарда. Боги, да я на весь мир кричать готова, что люблю его!

–    Кто он? – Спросил Вил, а я впервые видела за ледяной маской живого человека. И мне было тепло от того, что чувствовала его беспокойство и искреннюю заботу.

–    Рениард Аэрдан.

–    Еще лучше! Элиза, отец не согласится!

–    Если я или Рен победим в отборе – куда он денется? Нарушит традиции? Они же для чего-то создавались! Рен

–    единственный, кто из одиннадцати лордов является человеком. Человеком, понимаешь? А не мешком с самомнением.

–    Понимаю, – Вил улыбнулся, шагнул ко мне, и цепочка, уже целая, застегнулась на шее. Это что, согласие? – Элиза, прошу, будь осторожна. Особенно на полосе препятствий. Дальше я попытаюсь помочь всем, чем смогу. Но полоса готова, и пока мы ищем посох – опасна!

–    Думаешь, он у одного из лордов?

–    Уверен, но не могу доказать. Не врываться же в их комнаты по второму разу! Они и первого обыска не забыли.

–    Скверно, – согласилась с братом.

–    Да, не то слово. Но это уже не твоя забота. И помни, если для твоей жизни возникнет хоть малейший риск, я немедленно остановлю любое испытание и обо всем расскажу отцу.

– Договорились, – протянула ему руку и пожала худую теплую ладонь. – А что между вами с Ариеттой?

– Тебе пора!

И меня выставили за дверь собственного убежища! И пикнуть не успела, как Вилиан протащил меня до входа в гостевое крыло и оставил у двери, ведущей в знакомый коридор.

–    Береги себя, – сказал он и пошел прочь. А я стояла и не могла пошевелиться. Нужно было подумать. Сесть и подумать обо всем, потому что я перестала хоть что-то понимать. Поэтому медленно побрела в свою комнату, упала на кровать и закрыла глаза. Ну и батюшка... Столько лет скрывать, что Вилиан – мой брат! А Вилиан? Сам хорош. Конечно, он не знал, как я отреагирую на такие новости, но мог хотя бы намекнуть! Я же боялась его, как огня! Готова была провалиться на месте при одном виде! А Ари знает? Нет, вряд ли. И говорить пока не стоит.

Нет, думать сейчас тоже бесполезно. Лучше отдохнуть, выспаться, набраться сил перед вердиктом. Может, меня вообще завтра выгонят. И поцелуй Рена не давал покоя, будоражил воображение. Да что за день такой? Или лучше, что за ночь... Но главное, что теперь у меня есть поддержка. Я больше не одна. И почему-то это чувство грело, как ни одно другое.

Глава 16
О результатах и их последствиях

Утро не принесло облегчения. В голове по-прежнему царил сумбур, а еще откуда-то взялся страх, что этот этап я не прошла. С одной стороны, жалоб от гостей, вроде бы, не было. С другой – я ведь не справилась. Если бы не пришел Рен, проблем бы не избежала. Что решит отец? В чем вообще смысл этого испытания? Хаос и сумятица

–    вот и все, что чувствовала после трех этапов отбора.

От завтрака отказалась. Вместо этого старалась занять голову хоть чем-то, но мысли бежали прочь. И когда слуга пригласил меня в главный зал, я даже обрадовалась. Чем маяться неизвестностью, лучше узнать обо всем сразу. В коридоре мы столкнулись с Реном. Я отвела взгляд, забыв, что целовалась с ним принцесса Элиза, а не тот человек, внешность которого он видит перед собой.

–    Доброе утро. – Рен выглядел довольным и счастливым.

–    Доброе, – кивнула я.

–    Волнуешься?

–    Да. День выдался непростой. Даже не берусь угадывать, кто покинет нас сегодня.

–    Как тебе маскарад?

–    Больше всего понравился фейерверк.

Я ничуть не покривила душой, хотя запомнились не только разноцветные брызги, а и кое-что иное. Вкус чужого дыхания на губах. И глаза Рена – близко-близко.

–    Что-то не так? – Видимо, со стороны мое мечтательное лицо выглядело глупо.

–    Все отлично, – заверила Рена.

К счастью, мы как раз подошли к дверям парадного зала. Створки распахнулись, и мы прошествовали внутрь, чтобы присоединиться к соперникам, которые смерили нас недружелюбными взглядами. Вил тоже был здесь – на этот раз он появился раньше отца. И его присутствие странным образом успокаивало, хоть брат даже не взглянул в мою сторону. Удивительное самообладание! Я бы так не смогла. Вот и сейчас тяжело было делать вид, что мы едва знакомы. Хотя, по сути, что я о нем знала? Ничего. Кроме того, что последние несколько лет Вилиан живет во дворце и постоянно находится при отце. Исчерпывающие сведения!

Появление короля и принцессы отвлекло от раздумий. Ари нашла меня взглядом и едва заметно улыбнулась. Лорды тут же расправили плечи – видимо, Ари провела вечер не менее весело, чем я. И теперь каждый считает себя счастливым избранником. Глупцы! После того, что я видела и слышала, умру, но не допущу их победы!

Отец занял трон, Ари присела в соседнее кресло. Вил привычно расположился у них за спинами. Сколько раз он так сопровождал меня? И никогда ведь не обращала внимания.

–    Лорды, – заговорил отец, – вчера вы прошли третий этап отбора, и сегодня я готов огласить вам его результаты. А также главное – кто покинет нас и сможет наблюдать за ходом испытаний только со стороны. У каждого было задание, касающееся подготовки маскарада. И возникли некоторые сложности. Лорд Аэрдан, насколько мне известно, не все приглашенные обнаружили себя в списках?

–    Да, ваше величество, – Рен склонил голову, – но проблема была решена в кратчайшие сроки.

–    А вы, лорд Кавернел? Много ли гостей остались недовольны вашей работой?

–    Не так много, ваше величество, – я старалась говорить спокойно. – Но все завершилось благополучно.

–    Лорд Лаэрни, многие гости жаловались на недостаточно профессиональный выбор блюд для обеда. Почему вы не учли некие вкусовые пристрастия моих приближенных?

Лаэрни покраснел.

–    Я не знал о них, ваше величество, – пробормотал он.

–    А должны были узнать! Стоило только спросить, но вы не пожелали этого сделать. Будущий супруг моей дочери, моя правая рука и возможный наследник престола должен учитывать интересы всех жителей государства, как бы много их не было. А вы не смогли справиться с запросами всего двухсот человек.

Лаэрни опустил голову, чувствуя, что близок к поражению. Мне даже стало его немного жаль, особенно после задушевных бесед о прогулках по грибы.

–    Лорд Листиас, вам удалось подобрать музыку, но музыканты, которых вы пригласили, были далеки от звания профессионалов.

–    Я был убежден, что это не так! – Поспешил оправдаться Листиас.

–    Вы слушали их до того, как они выступили на балу?

– Да, но...

–    Значит, у вас нет вкуса, – отрезал король и обернулся к Даниару.

–    А вы, лорд Даниар, справились неплохо. Украшения зала и сада гармонировали.

Даниар довольно кивнул.

–    Как и иллюминация лорда Ливерана была на высоте.

Ливеран чуть не раздулся от гордости.

–    Лорд Астерис, а вот прислуга для гостей допустила много досадных промахов. И вы никак не проконтролировали их действия.

–    Я надеялся, что слуги в королевском дворце знают свои обязанности, – хмуро заметил Астерис.

–    А вы их знаете? Судя по всему, нет. Как и лорд Ярдэн, который недостаточно следил за теми, кто разносил закуски и напитки на маскараде. Увы, лорды, я ожидал от вас большего рвения.

И отец обвел нас тяжелым, недовольным взглядом. Мне захотелось нырнуть за спину Рена.

–    Будь моя воля, отбор бы сегодня покинула половина из вас, – продолжил король, – но выбывший будет только один.

–    Кто? – Не выдержал Ливеран – и прикусил язык.

–    Не вы, – милостиво сообщил его величество. – Хотя, вы тоже были к этому близки. Наблюдателям не понравилась одна вещь. Чтобы разрешить проблемы, которые возникли у каждого, почти все прибегли не к своим способностям справиться с трудностями, а к титулам и влиянию, которые закроют чей угодно рот. Но бывают ситуации, когда никакие титулы не помогут, и полагаться нужно только на себя. Единственным, кто не стал упоминать свое положение в обществе – по крайне мере, лично – стал лорд Кавернел, и это достойно уважения.

Я? Да, мне и в голову не пришло упоминать чужое имя. Но Рен-то сказал гостям, кто я, и они успокоились. Так что это тоже не совсем честно.

–    И, наконец, не все готовы сражаться за победу честно. – Отец нахмурил брови, и я узнала этот взгляд, не предвещающий ничего хорошего тем, кто его заслужил. – Один из вас сделал все возможное, чтобы его противники проявили себя с худшей стороны. Если бы вы продемонстрировали такое же рвение при выполнении задания, лорд Ярдэн, то и результат был бы куда лучше.

Дантер Ярдэн? Тот, кто поменял таблички на дверях? И кто пакостил остальным лордам? Никогда бы не подумала!

–    Поэтому сегодня вы покидаете отбор, – закончил отец свою речь.

Ярдэн замер, словно не веря своим ушам. Затем будто ожил:

–    Это несправедливо! Я справился с заданием!

–    Но нечестным путем. Если вы сейчас готовы на подлость, что будет, когда у вас станет больше власти? Ответьте, лорд!

Взгляд отца, властный и напряженный, казалось, может убить Ярдэна на месте.

–    Вы неправы, ваше величество, – выпалил он, развернулся и пошел прочь. Дверь гулко хлопнула у него за спиной. Вот я и получила ответ на вопрос, кто так жаждет удалить меня с отбора. Впрочем, не только меня, но и остальных. Низко и подло. Неужели корона того стоит? Ведь у Ярдэна и так высокое положение в обществе. Выше, чем у других. Нет, каждый жаждет большего.

–    Ваши испытания продолжатся послезавтра, – обратился к нам король. – А пока что отдыхайте. И подумайте над примером лорда Ярдэна, господа.

Отец прошествовал к двери. Ари под моей личиной мягко ступала за ним. Замыкал процессию Вилиан. Только теперь он украдкой взглянул на меня. Я улыбнулась, давая понять, что все хорошо. Хотя, на самом деле в сердце росла тревога.

Лорды обсуждали итоги испытания, а я прокралась к двери и выскользнула в коридор. Хотелось побыть одной, подумать. Зачем Ярдэну мне пакостить? На фоне того же Ливерана он казался достаточно сдержанным и менее амбициозным. Как же плохо я разбираюсь в людях!

– Лорд Кавернел.

Вилиан вынырнул из темноты так внезапно, что я испугалась и едва сдержала крик.

–    Чем могу быть полезен? – Спросила, стараясь справиться с сердцебиением.

–    Во дворец пришло письмо от вашей матушки. Проследуйте за мной, я передам вам его, – ответил брат, видимо, опасаясь, что нас кто-то услышит.

Я пошла за ним. По пути пару раз попались отряды караула. Они кланялись мне, я отвечала легким кивком, как и подобает Высшему Лорду. Хорошо, что мое присутствие рядом с Вилом вряд ли вызовет у кого-то подозрения. Поэтому мы спокойно дошли до его кабинета. Вил открыл дверь, пропустил меня вперед. Ключ щелкнул в замке, отгораживая нас от обитателей дворца.

–    Элиза! – Кинулась ко мне Ари, ожидавшая тут же.

–    Ариэтта, ты-то что здесь делаешь? – Спросила я.

–    Вил сказал, что знает, под чьей личиной ты скрываешься, – покраснела подруга. – И нам надо было с тобой поговорить, поэтому... Ты прости, никто не видел, как я сюда вошла.

Можно подумать, я сейчас беспокоюсь о собственной репутации. Скорее, меня беспокоили отношения, которые складывались между Вилианом и Ариэттой. Как ни крути, титула у Вила нет, а Ари принадлежит к Высшему дому моей матери, хоть и не является наследницей. Да её родители в жизни не дадут благословения! А в том, что между Вилом и кузиной роман, я уже не сомневалась.

–    Что случилось? – Прервала затянувшееся молчание.

–    Это по поводу четвертого испытания. – Вил подвинул для меня стул и развернул на столе карту. – Взгляни, вот преграды, которые тебе предстоит пройти. Кроме них, есть еще ловушки. Их расположение мне пока неизвестно, но я сделаю все, чтобы его добыть. Поэтому держись левой стороны, если смогу, сделаю этот путь наиболее безопасным.

Я взглянула на карту – и поняла, что пропала. Да, я тренировалась обращаться с оружием, и с магией ладила, но это?

–    Не пройдешь? – поинтересовался Вил. – Тогда давай остановимся сейчас.

–    Пройду, – закусила губу. – Ничего страшного, на самом деле.

–    Было бы ничего страшного, если бы у его величества был посох. Тогда бы никто не пострадал. А сейчас никто не сможет этого гарантировать.

Интересно, Ари знает правду о происхождении Вила? Вряд ли, раз даже я многие годы не подозревала об этом. Но подруга не удивлялась непринужденности нашего разговора и помощи Вилиана. Что же он ей сказал?

Оставим домыслы на потом. Я скользила взглядом по жердочке над пропастью, движущимся платформам, тяжелым шарам, грозящим сбить с ног, падающим решеткам. И через это все мне придется пройти. Как? Как вообще можно это сделать? Или отец рассчитывает, что половина лордов там и останется?

–    Запомнила, – вернула карту Вилиану. – Если честно, меня больше беспокоят сегодняшние результаты.

–    Меня тоже. – Вил сложил план препятствий и теперь задумчиво вертеп его в руках. – Не верю, что это Ярдэн мешался у вас под ногами.

–    Да, потому что на маскараде у него самого хватало проблем, – вспомнила минувший вечер. – Нет, это не мог быть он. Скорее, Ливеран или Листиас. Особенно Ливеран. У меня была возможность послушать некоторые его размышления. Он уже видит себя королем Альдона. А жену -удобной марионеткой.

–    А Даниар? Что о нем скажешь?

–    Даниар? Больше молчит, в споры вступает редко. – Я пожала плечами. – Темная лошадка.

–    Астерис? Лаэрни? – Продолжал допытываться брат.

–    Лаэрни тоже сильно промахнулся с обедом. Нет, это не он. Тем более, Кириан сто раз подумает прежде, чем жениться на мне. – Я мстительно улыбнулась. – А вот Астерис кажется приятным человеком, но тоже особо не разговорчив. Предпочитает держать мысли при себе.

–    И у кого же из них посох?

Вилиан принялся мерить шагами кабинет. Ари наблюдала за ним с плохо скрываемой тревогой.

–    Ты уверен, что это не кто-то из выбывших? – Спросила я.

–    Уверен, – кивнул Вил. – Видишь ли, те, кто покинул отбор, никуда не уезжают из дворца. Их просто переводят в другое крыло. И вещи при этом тщательно проверяют. Посоха не было ни у кого из них. Никто о нем даже не думал.

–    А гости на маскараде? Лорды могли передать находку кому-то из них?

–    Не могли. Для этого надо было пронести его через сеть охранных заклинаний. Нет, Элиза, наш вор все еще на отборе, и он опасен. Поэтому будь осторожна, ни с кем не ссорься. И держись подальше от Аэрдана.

–    Почему это? – Я чуть не подскочила.

–    Потому, что Рениарда ненавидят все участники. Аты вместе с ним попадешь под удар.

–    Тебя забыла спросить. – Тут же нахмурилась. – Извини, но мы с Реном – друзья. И договорились помогать друг другу. Так что я буду общаться с ним, сколько захочу.

«Маленькая влюбленная дурочка», – читалось во взгляде Вилиана, но он промолчал. Только качнул головой, мол, поступай, как знаешь. Я и поступала. Правда, не всегда получалось то, чего хотела, но идея явиться на отбор казалась удачной, как никогда. А то так бы и не увидела истинных лиц лордов. А главное – не узнала бы, что у меня есть брат. Который теперь вознамерился защитить от всего мира.

–    Я провожу тебя, – Вил двинулся за мной.

–    Сама дойду. А то еще подумают, что меня взяли под охрану. До встречи.

И вышла в коридор, оставив брата с Ари. Посох, проклятый посох... Что же делать? Все-таки этот артефакт слишком силен. И в чужих руках может натворить много бед. Если он у кого-то из лордов, где он может быть? Не станут же они носить его при себе круглыми сутками. Нет, надо проверить. Раз тайная служба не может проникнуть в их комнаты с повторным обыском, смогу ли это я?

– Ты куда пропал? – Чуть не врезалась в Рена.

–    Получил записку из дома, – ответила я. – Забрал у секретаря. Матушка беспокоится, как проходит отбор.

–    Лорды уже решили, что ты их попросту боишься, раз все время куда-то исчезаешь.

А это плохо! Не стоит приковывать к себе подозрения.

–    Глупости. – Я беззаботно улыбнулась. – Лорды склонны подозревать всех и вся. Рен, а ты веришь, что это Ярдэн пытался сделать так, чтобы мы не прошли испытание?

–    Честно? – Рен остановился у наших дверей. – Не верю. Но королю и его людям виднее, чем нам.

–    Думаешь? Они ведь могли ошибиться. А настоящий преступник и избавился от врага, и отвел от себя подозрения.

–    Нам этого не узнать, Элиас. Но, думаю, если все так, как ты говоришь, настоящий преступник еще проявит себя. Так что...

–    Рен, – я понизила голос, – следующим этапом станет полоса препятствий.

–    Хорошо, что не уборка за гостями после маскарада, – рассмеялся Рениард. – Полосу можно пройти, а вот обойтись без расправы над гостями было сложно.

Его веселость передалась и мне. На сердце стало легче. Раз Рен так уверен в наших силах, стоит ли сомневаться? Справимся! Как справлялись до этого. Я уже дошла до середины отбора. И сейчас не стану отступать.