Текст книги "Отбор без права выбора (СИ)"
Автор книги: Ольга Валентеева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)
Глава 13
В вихре масок
Рениард
Не стоило мне сюда приезжать. Эта мысль не давала покоя вот уже пару дней. Не стоило – и точка. Глупец! Кому и что я хотел доказать? Лордам? Им плевать на любые доказательства. Самому себе? Слишком глупо, потому что и сам я запутался в собственных желаниях. Хотелось уйти, немедленно уехать в Аэрдан – и остаться. От позорного бегства спасала только гордость. Я раз за разом говорил себе, что не доставлю лордам такого счастья – видеть меня поверженным. Поэтому так обрадовало задание короля – участвовать в подготовке маскарада. Отличный способ забыться, прогнать непрошеные мысли и желания, потому что было страшно признаться себе, что на самом деле хочу победить.
Именно поэтому меня так радовало присутствие Кавернела. Парнишка отвлекал от раздумий, задавал какие-то несущественные вопросы и волновался перед предстоящим испытанием. А я пытался разобраться не только в процессе встречи гостей, но и в собственных чувствах.
Утром пришлось подняться ни свет, ни заря, чтобы проследить за приездом первых приглашенных. Как и подозревал, стоило распахнуться воротам дворца – и они потянулись нескончаемой вереницей. На входе их встречали слуги в темно-синих ливреях и провожали в комнату. Я решил, что стоит внести в прибытие гостей некую изюминку, поэтому каждой даме вручали серебряную розу – к счастью, её легко было создать магически, а мужчинам – табакерки с вензелями королевского дома. Не так для табака, как для статуса.
Поначалу все шло своим чередом. Слуги перетаскивали многочисленный багаж, словно маскарад продлится минимум дней десять. Гости степенно шествовали к комнатам, расположение которых мне еще вчера передал Элиас. Хуже стало, когда наплыв приезжих увеличился. Ждать никто не желал.
– Эй, любезный! – Окрикнула меня барышня в ярко-желтом платье. – Сколько мне ждать, пока займутся моим багажом?
– Пару минут, – ответил я. – Как только разместят предыдущих гостей.
– Я – леди Ивина Касельнер, и ждать не стану! – Блондинка топнула ножкой, обутой в туфельку на высоком каблуке.
– Свободных носильщиков нет, – старался сохранять вежливость, хотя после такого утра её осталось совсем мало.
– А вы чем хуже? Берите вот этот чемодан и ту коробку. И не уроните! В ней шляпка.
Несмотря на все воспитание, на губах крутились совсем не благопристойные слова. Леди Касельнер спасла другая леди, которая также жаждала попасть в свои покои.
– Фи, Ивина, – капризно протянула она, – ты даже не можешь убедить слугу отнести твои вещи. Дорогуша, вон там в экипаже мои чемоданы, займись ими немедленно.
Это уже мне, конечно. Злость, словно змея, подняла голову.
– Леди, я минуту назад объяснил вам, что свободных носильщиков нет. – Повторил пока еще спокойно. – Но если вы проявите каплю терпения, вас всех разместят, как полагается.
– Вы страдаете потерей слуха? – Завопила Ивина. – Немедленно! Мои чемоданы! Иначе я пожалуюсь на вас его величеству. Как ваше имя?
– Высший Лорд Рениард Аэрдан, – сначала выпалил, затем подумал. Но сказанного не воротишь. Леди замерли с разинутыми ртами. Воцарилась мертвая тишина. А я уже тысячу раз мысленно назвал себя остолопом.
– Прошу прощения, лорд Аэрдан, – Ивина вдруг расплылась в приторной улыбке. – Так безумно приятно с вами познакомиться!
И протянула мне затянутую в перчатку ладонь для поцелуя. Её подруга последовала примеру. Пришлось улыбаться и целовать дамам ручку, пока не устроили очередной скандал. А заодно молиться, чтобы слуги поскорее вернулись.
– Лорд Аэрдан, а почему вы занимаетесь встречей гостей? – Хихикнула Ивина.
– Государственная тайна, леди, – ответил я. – О, а вот и носильщики! Господа, проводите леди Касельнер и леди...
– Иринар, – с улыбкой подсказа вторая.
– Леди Иринар в отведенные им комнаты.
Леди прошествовали мимо, одарив меня акульими оскалами. За ними потянулись камеристки. А за людьми – длинные вереницы чемоданов. Когда уже это утро закончится? Согласно моему списку, оставалось еще пятьдесят гостей. Чтоб мне провалиться. Забыл напомнить про розы! Но слуги сработали четко и, в отличие от меня, не забыли ничего. Я снова погрузился в ряды имен и фамилий, как вдруг появился Элиас. И по лицу парнишки я понял: что-то случилось.
– Что не так? – Спросил без лишних слов.
– Леди бунтуют! – Выпалил Кавернел. – Я не знаю, что произошло. То пи нам дали не ту информацию о их предпочтениях, то ли я что-то перепутал, но некоторых совсем не устраивают их комнаты. Рен, что делать?
– Идем. – Увлек Элиаса в лабиринты коридоров.
Скандал набирал обороты, потому что крики стало слышно уже спустя десяток шагов. Ссорились трое – две дамы и господин с роскошными рыжими усами. Их имен я не помнил, да и не старался запоминать.
– Это безобразие! – На высокой ноте тянула брюнетка с необъятным бюстом. – Я же просила – никаких цветов в комнате.
– У меня аллергия на ароматические масла, – вторила ей другая.
– Требую немедленно переселить меня в другие апартаменты – с окнами на юг! – громче всех басил усач.
– Господа, что за шум? – Я замер рядом с ними.
Все трое обернулись к нам и смерили взглядами, словно решая, по зубам ли им такая рыбка. Может, надо было написать на лбу, что мы – высшие лорды? Потому что пока нас считают просто управляющими, бури не избежать. Слишком уж они привыкли помыкать всеми и всюду.
– Вы кто такой будете? – Жеманно спросила брюнетка.
– Высшие лорды Аэрдан и Кавернел, – ответила за нас обоих.
Спорщики ожидаемо притихли, и только слышно было прерывистое дыхание Элиаса.
– Какие-то проблемы? – Спросил я.
– Масла...
– Цветы...
– Элиас, – прервал новую волну возмущений, – доложите его величеству, что этих леди и лорда не устраивают отведенные им покои.
Заслышав, что мы пойдем к королю, троица растерянно заморгала.
– А в чем, собственно, проблема? – Улыбнулась брюнетка. – Можно всего лишь вынести цветы из моей комнаты?
– Меня и вовсе все устраивает. – Вторая леди развернулась и ушла. Усач, покосившись на нас, поспешил за ней. Элиас тут же подозвал слугу и приказал унести вазу из комнаты брюнетки.
– Всего доброго, – мы оба проводили брюнетку до её двери. Стоило створке захлопнуться, как Элиас вцепился в мою руку:
– Рен, а ведь здесь висела табличка с другим именем. Я точно помню! Потому что эту комнату готовили последней.
– Может, слуги перепутали? – Предположил я, уже понимая, что вряд ли.
– Слуги? – Элиас замер. – Зачем? Если мы вместе развешивали эти таблички. Нет, Рен, кто-то хотел насолить именно мне. И...
– Мой лорд! – В коридор влетел один из вверенных подчиненных. – Там прибыли господа, которых нет в списках. Что делать?
Я рванул обратно к двери. Элиас остался. Надеюсь, теперь, когда конфликт исчерпан, парнишка справится сам. А меня уже ждало два почтенных семейства, которые брызгали слюной и норовили кого-нибудь проглотить.
– Доброе утро. Что произошло? – Спросил я.
– Что произошло? – Завопила дама необъятных размеров – глава первого семейства, судя по всему. – Ничего особенного. Нас всего лишь нет в ваших глупых списках.
– Да вы знаете, кто мы? – Вторил её супруг, сухой, словно гриб. – Я – лорд Лукиус Братиус. Мы еще с отцом его величества сражались под одним стягом.
– А как ваше имя? – Спросил у второй четы, куда помоложе – и потише.
– Лорд Иванер Карнивар с супругой, – ответил тот. – Буду благодарен, если недоразумение разрешится как можно скорее. Вот наши приглашения.
Значит, у Братиусов приглашения нет. Я оставил с гостями пару слуг, а сам поспешил к управляющему. Тот дожидался нас в небольшой комнатушке – и, видимо, наблюдал, как мы справляемся.
– Приехали гости, которых нет в списках. Лорды Братиус и Карнивар с супругами. Приглашение есть только у Карниваров. Прошу уточните, не закралась ли в ваши списки ошибка, – попросил я.
– Одну минуту. – Управляющий достал объемную стопку и принялся листать. – Братиус... Карнивар... Вы правы, мой лорд, Карнивары есть среди приглашенных, это досадная ошибка. А вот Братиусов нет.
И уставился на меня глазками-бусинками. Я уже думал высказать ему все о подобных ошибках, но вдруг понял, что это может быть часть испытания. Поэтому развернулся и пошел прочь. По пути отыскал Элиаса.
– Управляющий устроил нам сюрприз, – сообщил Кавернелу радостную новость. – Срочно нужны еще одни покои на двоих.
– Но... Так быстро? – Кажется, Элиас растерялся.
– Чем быстрее, тем лучше. Постарайся!
И пошел решать проблему. К счастью, скандал немного притих, и обе пары терпеливо ждали меня.
– Лорд Карнивар, – обернулся к терпеливо ожидающему мужчине, – произошло досадное недоразумение, комнату для вас уже готовят. Лорд и леди Братиус, вас в списках нет.
– Что? – Леди перешла на визг. – Да что вы...
– Стража!
Подействовало молниеносно. Я с плохо скрываемым удовольствием наблюдал, как Братиусов выпроваживают за ворота. А несколько минут спустя появился слуга и доложил, что комната для Карниваров готова. Молодец, Элиас!
Когда напротив последнего имени в списке появилась птичка, я потащился обратно во дворец, ощущая, будто по мне проехала груженая телега.
– Это все? – Элиас вынырнул откуда-то сбоку.
– Да. Дальнейшее – не наша задача.
Я потянулся, разминая затекшие плечи.
– Слава свету, – пробормотал Кавернел. – Я думал, ума лишусь.
– Та же история. Нужно поспать. Плевать на обед.
Судя по всему, Элиас был со мной согласен, потому что мы едва добрались до комнат, и я ввалился в солнечные объятия гостиной. Однако сразу нырнуть в объятия сна не удалось. На столике обнаружился конверт. Плохо слушающимися пальцами достал лист и прочитал: «Лорд Аэрдан, результаты испытания станут известны завтра утром, а сегодня отдыхайте и наслаждайтесь маскарадом. Маска и костюм ждут вас в гардеробе».
Издеваются? После такого утра – еще и танцевать? Но не появиться на маскараде – значит, выказать неуважение его величеству. Не получится... И потом, там будет принцесса Элиза. Да причем тут вообще Элиза? Несомненно, она – милая девушка. Но только и всего. Только и всего...
Сон, как ни странно, не шел. Я лежал и таращился в потолок. Что за странное испытание? Опять какой-то подвох? И кто поменял таблички на дверях? Это грозит Элиасу опасностью. Или не грозит? Мы ведь все решили. От водоворота мыслей нельзя было скрыться. И даже обед я не пропустил. Порадовало, что все лорды щеголяли постными физиономиями. Особенно Лаэрни, который едва прикоснулся к еде. Видимо, королевский обед дался ему нелегко. Элиас опять не пришел. Бот кто, наверное, определенно спит. Повезло...
– Как справились, Аэрдан? – Поинтересовался Ливеран. Судя по всему, он повторил вопрос уже во второй раз.
– Думаю, успешно, – решил его разочаровать. – Жалоб не было. А вы? Иллюминация готова?
– Её как раз проверяют.
– Без вас?
Ливеран пожал плечами. Очевидно, он не считал нужным заботиться о таких мелочах, как личный контроль. Что ж, его дело.
– А где же Кавернел? – Спросил Ярдэн. – Не выдержал натиска?
– Отдыхает, – ответил я. – Элиас справился со своей частью подготовки. Лаэрни, что не так? Кому-то из гостей обед пришелся не по вкусу?
– Откуда мне знать? – Буркнул Кириан. – Пусть катится во тьму.
– Что, оказалось не все так просто? – Довольно улыбнулся Листиас. – Что ж, друг мой, путь к трону не бывает легким. А сегодня вечером мы наконец-то снова увидимся с её высочеством. Хотя, не скажу, что это будет приятная встреча, но, уверен, король послушает любимую дочь.
– Несомненно, – согласился Астерис. – Но мне принцесса показалась милой. Да, она пыталась казаться неприступной, но ей не слишком удалось. Думаю, мы нашли общий язык. Так что все танцы мои.
– Еще посмотрим! – Вмешался Ярдэн. – Ставлю пятьдесят золотых, что большую часть танцев Элиза станцует со мной.
– Принято! – Попался Астерис, протягивая руку противнику. – Лорды, будьте свидетелями.
Я свидетелем быть не желал. А вот узнать, кто из лордов приглянулся Элизе больше всего, хотелось бы. Может, это Элиас? Они ведь, вроде как, друзья. Или кто-то из этих двоих? Почему меня вообще это беспокоит? Наверное, сказывается усталость. Увы, маскарад не отменить. Поэтому сразу после обеда я вернулся к себе и примерил маскарадный костюм. Как на меня шили. Темно-лиловый камзол, черные штаны, светло-сиреневая рубашка с вышитым воротом. И фиолетовая маска, украшенная серебряными нитями. Похоже, кто есть кто, знать будет только тот, кто эти костюмы подбирал.
Что ж, маскарад так маскарад. Хотя, изо дня в день мы здесь только и делаем, что упражняемся в искусстве носить маски аристократов, а на самом деле прогнили: кто-то больше, кто-то меньше. Зря король решился выдать дочь замуж так рано. Ох, как зря.
Глава 14
За масками лица не увидать
Элиза
Неужели этот безумный день близился к концу? Я не чувствовала ног. Хотелось упасть на кровать и уснуть, вот только никак не могла этого себе позволить. Снова и снова прокручивала в памяти события утра. Если бы не Рен, я бы не справилась. Увы, оказалось, что к подготовке чего-то масштабного я совершенно не готова! Зато Рен был готов, и справлялся так, что оставалось только удивляться.
Рен... Почему я снова думала о нем? Чем бы не отвлекалась, мысли снова кружились вокруг Рениарда. А когда увидела маскарадный костюм, и вовсе поняла, что не желаю оказаться на празднике в образе Элиаса Кавернела. Глупо и безумно! С другой стороны, будет еще одна проверка лордам. Устроим с Ари такую шутку! Выберем одинаковые платья, и... Постаралась вспомнить, а есть ли у меня такие платья. И они были! Однажды мы с Ари хотели разыграть особо настырных поклонников на маскараде. Увы, тогда отец наказал меня и не пустил на праздник, а платья остались и ждали своего часа. Что же я сижу?
Тут же подскочила с кресла и помчалась в коридор. Лишь подходя к своему крылу, поняла, что появление постороннего мужчины покажется, как минимум, странным. Что же делать? Вернуться и воспользоваться книгой? Или рискнуть? По моим подсчетам, караул должен был обходить замок через четверть часа. Значит, нужно было проскочить в комнату Ари до этого момента. Но там могут быть служанки. Они точно поднимут крик. Как же быть?
Решила рискнуть, потому что поворачивать назад было уже поздно. Пока буду метаться между нашими комнатами, меня точно кто-нибудь заметит. Поэтому смело подошла к двери Ари – то есть, своей двери – и постучала.
Как и думала, дверь отворила одна из моих служанок.
– Чем могу помочь, мой лорд? – Присела она в реверансе.
– Передайте, пожалуйста, её высочеству, что лорд Кавернел жаждет засвидетельствовать ей свое почтение, – сдержано ответила я.
Девушка скрылась за дверью, но уже минуту спустя проводила меня в просторную гостиную в бежевых тонах. Мне здесь всегда не нравилось, но комната была обставлена любимым папиным мастером, и меня никто не спрашивал.
Ари сидела на кушетке с книгой в руках.
– Оставьте нас, – величественно приказала служанке. Девушка покосилась на меня, словно раздумывая, напоминать ли госпоже, что она нарушает правила, но все-таки безропотно удалилась. С лица Ари тут же исчезло напускное спокойствие.
– Элиза! – Кинулась она ко мне. – Ты с ума сошла? А если кто-то увидит?
– Скажу, что безнадежно влюблен и умру без твоих глаз, – протараторила я.
– Как прошло испытание?
– Сложно. Не знаю, как его оценят, и думать об этом не хочу, если уж начистоту. Дело в другом. Вечером будет маскарад, и я хочу устроить лордам свою проверку. У меня даже платья для этого есть! Одинаковые для нас обеих.
– Элиза, ты что? – Подруга едва сдерживала эмоции. – А если другие гости поймут, что нас двое?
– Мы будем держаться подальше друг от друга. И потом, это же маскарад! Кто будет знать, что это мы? Просто девушки в одинаковых платьях. Ну же, Ари!
– Зачем? – Ариэтта скрестила руки на груди. – Зачем тебе это нужно, Элиза?
Я молчала, раздумывая, ответить правду или ложь. Но решила, что скрывать от Ари истинное положение дел не стоит.
– Во-первых, как и сказала, это очередная проверка, узнают ли меня лорды, – ответила ей. – А во-вторых, хочу танцевать с Реном. Можешь считать меня трижды глупой, но я только об этом и думаю! Рен очень помог мне сегодня. И я так ему благодарна.
– Благодарна? – Ари понимающе улыбнулась. – Да ладно тебе, Элиза! Ты влюблена в лорда, это давно ясно. Так, может, вернешься на свое место и дашь отбору завершиться? Рен победит, вы поженитесь.
– А если он меня не любит? Жить, зная, что для него этот брак – всего лишь долг? Нет, Ари, я так не хочу! Но почему бы не попытаться узнать друг друга получше? Я ведь могу ему понравиться, правда?
– Несомненно, – ответила подруга. – Ты прекрасна, Элиза. Рену повезло, что он тебе симпатичен. Хорошо, ради такого случая я согласна рискнуть. Только как тебе надеть платье? Снова встречаемся в библиотеке?
– Нет, не пойдет... Может, я сама? Но там крючки...
Мы растерянно переглянулись.
– А давай ты придешь с платьем в мое тайное место! – Пришла в голову мысль. – В чуланчике нас никто не будет искать. Я сейчас же пойду туда, а ты присоединишься, когда отыщешь платья.
– Хорошо. – Ари отчаялась меня переубедить. – Как скажешь. Что за платья мне нужно найти?
– Помнишь, мы готовили их для маскарада, а потом мне отец запретил на нем присутствовать?
– Конечно, – подруга кивнула.
– Их и ищи! А я буду ждать.
Пока Ари изучала мой гардероб, я нырнула в чуланчик и плотно прикрыла дверь. Заклинания защиты действовали, так что можно было не опасаться – никто, кроме подруги, не обнаружит мое убежище. Впрочем, время ожидания затягивалось. То ли платья куда-то подевались, то ли Ари что-то задержало. Я начинала нервничать, а время уже поджимало. Что же не так? Послышались торопливые шаги, и Ари втиснулась в тесное пространство чуланчика. С платьем!
– Что случилось? – Не выдержала я. – Тебя кто-то видел?
– Нет, приходил Вил. – Ари замахала руками. – По поводу следующего испытания. Элиза, это будет полоса препятствий. Может, все-таки остановишься? Мы все усилия направим на победу Рена!
– Ари, ты меня слышала. – Я быстро начала переодеваться. Ничего, побуду до маскарада здесь. – Я не вернусь во дворец! И не стану для кого-то призом. Ты принесла маску?
– Да, вот. – Подруга показала голубую полумаску на бархатной подушке. – Давай зашнурую платье. Горе ты мое! Не лучше ли...
– Нет, – перебила, не дав Ари договорить. – Я пройду отбор до конца. И в любом случае не проиграю.
Наконец, с тесемками было покончено, и Ариэтта занялась моими волосами. Она подколола их жемчужной заколкой, чтобы волнистые пряди спадали на спину. Щепотка магии – и прическа идеальна! Последним штрихом стали туфельки. Обо всем Ари подумала!
– После маскарада встречаемся здесь, – напутствовала она меня. – Все, я побежала.
– Спасибо! – Пожала руки подруги, и она скрылась за дверью, а я поправила оборки небесно-голубого платья с пышным подолом, расшитым белыми и серебристыми цветами. Сложила одежду Элиаса Кавернела, сверху опустила кулон с иллюзией. Осталось дождаться начала маскарада! По моим подсчетам, до него было не более часа. В любом случае, гостей будет много, и никто не станет обращать внимания на еще одну маску.
Я так нервничала, что успела обойти чуланчик по кругу несколько десятков, а то и сотен раз. Может, зря мы это затеяли? Но я буду в маске! Ари – тоже. Нет, поздно отступать. Уверена, лорды уже жаждут заполучить внимание принцессы. Придется им немного поумерить свой пыл.
Наконец, час настал. По крайне мере, мне так казалось, и я вышла из чуланчика. Поправила маску, хорошо скрывавшую лицо, и поспешила на звуки музыки. Маскарад уже начался. Пары кружились в завораживающих звуках музыки. Интересно, обедом от лорда Лаэрни никто не отравился? Судя по тому, что танцующих было много, большинство выжило. Поискала взглядом Ари – и не нашла. Хоть бы кого-нибудь из лордов узнать! Решила искать самую горделивую осанку и большое количество дам вокруг. И не ошиблась. Вскоре обнаружилось несколько таких островков. Видимо, лорды не считали необходимым скрывать свои личности. Приблизилась к одному из них. В центре возвышался мужчина в зеленом костюме – судя по рыжей шевелюре, Ливеран. Вокруг собрались почитательницы самого лорда, его титула и имущества.
– Уверяю вас, мои драгоценные, – лорд заливался соловьем, – даже если я выиграю отбор, а это, несомненно, будет так, для вас всегда найдется место в моем сердце.
– Боюсь, её высочеству это не понравится! – Не выдержала я, но Ливеран решил, что, как и все, просто жажду его внимания.
– Не беспокойтесь, милая. – Он широко улыбнулся. – Глава семьи – муж. Он и решает, чем довольна его супруга, а чем нет.
Дамы захохотали. А мне безумно захотелось пойти в сад и испортить иллюминацию. Даже ладошки зачесались. Резко развернулась и пошла прочь. Какой-то мужлан в алом трико задел меня локтем, затем начал неловко извиняться и пригласил на танец. Я отказала, потому что пришла не танцевать. Точнее, танцевать, но не с ним.
Следующим обнаружился Ярдэн. Он, в отличие от Ливерана, не торопился собирать вокруг себя толпу. Но его было просто узнать по сутуловатой фигуре. Ярдэн напряженно следил, как подают напитки и закуски. Боится, что все пойдет не так? Правильно делает, учитывая таблички на дверях. Вдруг один из слуг споткнулся, и закуски полетели прямо на платье даме. Ярдэн тут же кинулся туда, а я злорадно хихикнула – трудности возникли не только у меня. Пока Ярдэен расшаркивался с дамой и приглашал её на следующий танец, мой взгляд выхватил стоящего поодаль мужчину в фиолетовом. Сердце пропустило удар, ни секунды не сомневаясь, что передо мной
– Рен. Поэтому я ускорила шаг. Он обернулся, заметил меня и улыбнулся.
– Здравствуйте, ваше высочество. – Отвесил положенный поклон.
– Здравствуйте, лорд Аэрдан. Как прошел ваш день? Справились с испытанием?
– День прошел утомительно. – Рен выразительно поморщился. – Но, надеюсь, итог того стоил. Мне показалось, я видел вас минуту назад, но, видимо, ошибся.
Значит, Ари где-то рядом. И тоже следует плану.
– Могу я пригласить вас на танец? – Спросил Рен.
– Конечно.
С улыбкой протянула ему руку. Грянула музыка, и он закружил меня по залу. Казалось, что ноги не касаются земли, а дыхание обрывается в груди. Я словно не танцевала, а парила. Руки Рена уверенно поддерживали меня, давали ощущение покоя и уюта. Да, этот вечер стоил риска. И я ни капли не жалела, что решилась на этот маскарад. Во всех смыслах слова.
– Вы прекрасно танцуете, – сказала своему партнеру, стараясь перекричать музыку.
– Вы тоже, ваше высочество, – откликнулся он.
– Лучше просто Элиза. Не будем раскрывать мое инкогнито. Я надеюсь сбежать отсюда раньше, чем все снимут маски.
– Может, выйдем в сад, полюбуемся на иллюминацию?
Предложение Рена мне очень понравилось, хоть и хотелось танцевать, пока не заболят ноги. Он увлек меня к выходу из зала. Мы миновали стеклянную веранду и очутились в саду. Повсюду горели маленькие фонарики. Стоит признать, Ливеран постарался на славу. Тут и там вспыхивали и гасли неясные огоньки. Мы брели вдоль дорожек, вымощенных диким камнем. И лишь теперь я заметила, что Рен так и не выпустил моей руки. Это казалось правильным. Настолько правильным, будто на этом и держался мир.
– Скажите, Элиза, почему ваш отец решил провести отбор именно сейчас? – Спросил Рен. – Вам ведь всего восемнадцать. Маги живут долго, торопиться некуда.
– Говорил, что хочет, чтобы я вошла в полную магическую силу, – вспомнила доводы любимого родителя. – И что нужен человек, который в случае чего будет опорой – моей и королевства. Будто я сама не справлюсь.
– А вы справитесь?
– Сомневаетесь? – Остановилась я.
– Ни капли! – Поспешил заверить Рен. – Наверное, вы не в восторге от того, что происходит.
– Более чем. Но, увы, отец меня не слушал. Если бы он хоть иногда обращал внимание на то, что говорю, то понял бы: я никогда не смирюсь. И будь эти лорды хоть трижды знатны, хоть четырежды богаты, я – не приз, Рен, а живой человек.
Рениард смотрел на меня удивленно. Конечно, ему в новинку слышать такие речи от девушки, да еще и принцессы. Но я решила быть откровенной, раз уж мы на одном берегу, а все остальные – на противоположном.
– Вы не похожи на других девушек, Элиза, – наконец, сорвалось с его губ.
– Это комплимент или укор? – Подмигнула спутнику.
– Комплимент, конечно. И знаете, я рад, что приехал на проклятый отбор, потому что...
Послышался хлопок, и в небо взвились первые змейки фейерверка. Хоть у кого-то все пошло по плану. Или нет? Потому что бал лишь недавно начался, а фейерверк уже запустили.
Мы стояли и смотрели на небо, разгоравшееся сотнями, тысячами огней. Вспышка, еще вспышка. Красный, голубой, зеленый. Столько красок! Даже голова закружилась. Рен привлек меня к себе. Брызги фейерверка отражались в его глазах.
– Простите, Элиза, – пробормотал он и... поцеловал меня. На мгновение я потеряла голову. Мир потерял четкость, земля поплыла под ногами. Вырываться и награждать лорда пощечиной было уже поздно, поэтому я позволила себе попасть в плен поцелуя. Последний залп фейерверка отгремел. Я отстранилась, чувствуя, как краснеют щеки.
– Элиза? Вы сердитесь? – Тихо спросил Рен.
– Нет, – с улыбкой ответила ему. – Простите, мне пора.
И бросилась обратно к дворцу, чтобы Рен не понял главного – я свой выбор уже сделала. Оставаться до момента, когда все снимут маски, нельзя. И лучше уйти раньше, потому что маскарад и так дал мне больше, чем могла рассчитывать. Ступеньки моего крыла мелькали под ногами. Пару раз чуть не упала, наступив на подол платья, но, наконец, добралась до вожделенного чуланчика. На этот раз с завязками не церемонилась – схватила попавшиеся под руку ножницы и разрезала их, а затем быстро переоделась в ставшие привычными вещи Кавернела. Кулон вернулся на шею. Взглянула в мутное зеркальце – Элиас вернулся! Ничего, три испытания уже позади. Осталось немного. Подумаешь, полоса препятствий. Там ведь не будет ничего с риском для жизни, правда?
Некстати вспомнила пропавший посох. А, может, он и не пропадал вовсе, а папа решил подшутить над лордами и проверить их смелость? Как бы там ни было, отступать нельзя. Только вперед, до победы.
Приоткрыла дверь чуланчика и выглянула в коридор. Никого. Теперь надо потихоньку вернуться в крыло лордов. Может, даже натянуть маскарадный костюм, предоставленный отцом, и показаться в главном зале. Да, так и поступлю, чтобы потом не сказали, что Кавернел проигнорировал праздник. Времени еще хватит.
Свернула за угол – и чуть не врезалась в чью-то грудь. Подняла глаза – и замерла от страха. Вилиан! Только не это! Вместо того, чтобы, как и все, развлекаться на маскараде, секретарь был здесь. Весь в черном, словно для него не существует других цветов.
– Господин Кавернел, что вы здесь делаете? – Хмуро спросил он.
– М-м-м... Я искал её высочество, – ложь сорвалась с губ. – Но, увы, она еще не вернулась с маскарада, и...
– Хватит, – перебил Вилиан. В его руке сверкнуло что-то. Кинжал!
Я вскрикнула и отшатнулась, но Вил тут же перехватил меня и прижал к стене. Холодное лезвие коснулось шеи. Я зажмурилась – и ощутила, как цепочка с кулоном соскальзывает. Раздался стук падения.
– Так и знал, – услышала я и открыла глаза. Вил внимательно изучал мое лицо, словно видел впервые. – Добро пожаловать домой, ваше высочество.
