Текст книги "Отбор без права выбора (СИ)"
Автор книги: Ольга Валентеева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)
Глава 17
Сообщники
И все-таки – кто украл посох? Эта мысль не давала покоя, и весь день я ходила, как в тумане. Этот кто-то должен был обойти мощнейшую защиту. Хотя, посох ведь брали для проведения испытаний. А что, если потом защиту не восстановили? Проглядели? Пропустили? Верилось слабо, но я искала хоть какие-то варианты. А время близилось к вечеру. Когда за окнами начало темнеть, на пороге появился слуга.
– Лорд Кавернел, господа Высшие Лорды собрались на прогулку и зовут вас присоединиться к ним, – доложил он.
Вот только их не хватало! Но я и так исчезаю слишком часто. А вдруг возникнут какие-то подозрения? Нет, так не пойдет. Пришлось собираться и следовать за слугой в сад.
На этот раз лорды выбрали одну из беседок, увитых розами. На столике перед ними стояло несколько бутылок вина, бокалы, на тарелочках лежали нарезанные фрукты, наколотые на серебряные шпажки. Отыскала взглядом Рена, который, как и всегда, держался подальше от остальных, и села рядом.
– Кавернел, думал, опять не явитесь, – Ливеран отсалютовал мне бокалом. – Решили вести жизнь отшельника?
– Почему бы и нет? Отбор забирает много сил, – решила пропустить колкость мимо ушей.
– Похоже, только у вас. Вон, Ярдэн успевал всем ставить палки в колеса. Хорошо, что его величество принял мудрое решение и избавил нас от него.
– Любого человека можно оклеветать, – пожала плечами.
– Не верите в вину Ярдэна? – спросил Лаэрни.
– Понимаю всего лишь, что это мог быть, кто угодно.
– Не пытаетесь ли вы оскорбить нас, Кавернел? – Нахмурился Листиас.
– А вы чувствуете за собой вину? Если нет, тогда к чему воспринимать мои высказывания на свой счет?
Да, я пришла сюда не ссориться. Но эти напыщенные лорды с бездной самомнения вызывали в сердце только отвращение. Молчать дальше просто не смогла!
– Юношеский идеализм во всей красе, – рассмеялся Ливеран. – Станете старше, Элиас, и поймете, что ваши обвинения не стоят и выеденного яйца. Потому что честность давно уже не в цене. Я не говорю сейчас об отборе – скорее, о жизни в целом. Будете рассуждать так и дальше – вас затопчут.
– Зато на вас ни у кого сапог не поднимется, – вмешался Рен.
– Взгляните, кто заговорил!
Лорды дружно захохотали.
– Рениард, а мы думали, беседовать с нами – ниже вашего достоинства, – присоединился к травле Листиас. – Сидите, молчите. А может, вам просто не хватает ума сказать что-то по существу?
– Вы собрались здесь, чтобы оскорблять нас? – Я не собиралась терпеть такой тон ни по отношению ко мне, ни по отношению к Рену. – Так вот, меня сюда привело лишь уважение. Похоже, я ошибся!
Поднялась и пошла прочь. Хватит идти у них на поводу! Что эти лорды о себе возомнили? Что являются пупом мира? Ничего, я заставлю их мир слегка пошатнуться! Какая бы полоса препятствий не ждала впереди.
Влетела в коридор и с силой пнула ногой по двери Ливерана. Получай! Дверь скрипнула и открылась, будто приглашая войти. Конечно, ведь наши комнаты не запирались. Замерла, пытаясь отделаться от навязчивой мысли, неожиданно пришедшей в голову. А где-то там может быть посох. Нет, я не рассчитывала, что он будет лежать где-нибудь на прикроватном столике, но поискать-то можно? Лорды ведь считают, что ищейки потеряли к ним интерес.
Огляделась по сторонам – ни слуг, ни стражи. И нырнула в комнату. Здесь царил удушающий запах чужой ароматной воды. Такой тяжелый, что стало сложно дышать. Я тихо кашлянула. Итак, представим, что я – Ливеран, и мне надо спрятать в комнате посох. Где бы можно это сделать, если комната – не моя, и тайников тут нет?
Можно было бы сделать тайник! Поднять ковер, проломить доску в полу... Нет, ищейки нашли бы. А если позвать силой рода? Я ведь принцесса, посох должен откликнуться на мой зов. Странно, что отец так не поступил. Или поступил, но я об этом не знаю?
Сосредоточилась и произнесла слова призыва:
– Вате карде дан! Але Альдон!
Ничего. Эх, пустая затея! Придется обыскивать самой. Только нагнулась, чтобы заглянуть под кровать, как дверь скрипнула. От испуга нырнула туда и увидела чужие сапоги. Вот позору-то будет!
– Элиас, выбирайся немедленно!
От звука этого голоса сердце блаженно запело. Рен! Я, кашляя, выбралась из-под кровати и сжалась под осуждающим взглядом Рениарда.
– Ты что задумал? – возмущенно спросил Рен.
– Давай не здесь. Вдруг Ливеран вернется? – потащила его к двери.
– Элиас, я требую ответа!
– Ищу посох Альдона, – сказала чистую правду. – Уверен, он у кого-то из этих упырей.
– О боги, – Рен вздохнул. – Какой посох, Элиас? Кто будет хранить его здесь? Даже если лорды причастны к похищению.
– Может, все-таки поищем?
Мы переглянулись – и Рен пошел к ближайшему стопу. А я открыла тумбочку. Затем мы переместились в ванную, я даже в уборную заглянула. Ничего! Быстро покинули комнату и поспешили к Рену. Только когда за спиной закрылась дверь его гостиной, смогла перевести дух.
– Ты – безумец, Элиас! – Налетел на меня Рениард.
– Не ты ли искал посох вместе со мной? – Плюхнулась в кресло.
– Раз уж мы туда забрались, надо было пользоваться случаем. Но я бы на месте Ливерана или кого-то из лордов ни за что не стал бы прятать посох в комнате. Там каждый день делают уборку. А если найдут?
– Но не при себе же его носить! – Взывала к разуму Рена.
Тот отмахнулся, давая понять, что думает о моей выходке.
– Зачем ты вообще решил его искать? – спросил Рениард.
– Во дворце все обеспокоены его пропажей. Посох в чужих руках может натворить бед. А в руках этих... людей тем более.
– Увы, я с тобой согласен, – вздохнул Рен. – Надеюсь, в комнаты остальных лордоз мы вламываться не будем?
– Мы? – Удивилась я. – Вообще-то, я конечно думал об этом... Но лорды чаще всего у себя. И выходят только на обед либо на испытания. Как тогда к ним подобраться?
– Значит, не отступишься. – Рен сел напротив и смерил меня пристальным взглядом.
– Не отступлюсь.
– Хорошо. Тогда завтра во время обеда займемся комнатами Лаэрни и Листиаса. Мне кажется, эти двое вместе с Ливераном – наиболее вероятные кандидатуры для похитителей. А в свободное время стоит обыскать парк. Может быть, и найдем что-то интересное.
– Спасибо, – я искренне улыбнулась. – И спасибо, что не стал молчать там, в саду. Как же мне хочется, чтобы на полосе препятствий кто-нибудь из этих индюков сломал себе шею!
– А мне-то как хочется, – рассмеялся Рен. – Но, боюсь, судьба не подарит нам такого счастья.
В коридоре послышались шаги – лорды возвращались в свои комнаты. Вовремя мы убрались! А то пришлось бы оправдываться. И, боюсь, моим оправданиям никто бы не поверил.
– Мне пора, – обернулась к Рену. – До завтра.
И вернулась к себе в комнату. Сложнее всего было вот так просто уйти. Можно было бы сослаться на скуку, продлить визит до глубокой ночи, но, во-первых, это не даст результата – для Рена я не Элиза, а Элиас. Во– вторых, не стоит злоупотреблять чужим гостеприимством. Поэтому самое разумное, что могла сделать – это лечь спать. Чтобы утром с новыми сипами ринуться на поиски посоха. На этот раз – не в одиночку.
Проснулась я поздно. И начала понимать, почему между этапами отбора такие перерывы. Выдерживать более быстрый темп испытаний в какой-то момент стало бы просто невозможно. Вот и сейчас я едва дотащилась до умывальни, чтобы привести себя в порядок. Не радовать же лордов моей постной физиономией. Взглянула в зеркало – да уж. От принцессы мало что осталось. И дело не в чужом лице, фигуре, а в том, что я сама неуловимо менялась. Будто прежняя Элиза исчезала. А кто появлялся взамен? Если бы знать.
Зато время до обеда пролетело быстро. И вместо того, чтобы пойти в общий зал, я направилась к Рену. Рениард явно меня ждал – он выглядел сосредоточенным и собранным. Впрочем, нам предстояло дело государственной важности.
– Как будем действовать? – спросила я.
– Давай ты обыщешь комнату Лаэрни, а я – Листиаса. Так будет быстрее, – предложил Рен. – В любом случае, посох – это не перстень или амулет, его так просто не спрячешь. Обед продлится минимум полчаса. Может – больше. Значит, надо уменьшить риск и вложиться в четверть часа.
– Хорошо, – кивнула я. – Вперед.
Листиас и Лаэрни, как и мы с Реном, жили напротив друг друга. Мы замерли под дверями и прислушались – никого. Лорды, наверное, уже вовсю обедают и обсуждают наше отсутствие. Что ж, будет им пища для размышлений. Я тихонько приоткрыла дверь Лаэрни. Слуги тоже отсутствовали. Замечательно! Притворила за собой дверь. Для начала, как и в комнате Ливерана, воззвала к родовой магии. Пусто. Затем принялась выстукивать по стенам и полу. Нашла!
Одно место в полу показалось подозрительным. Доски не так плотно прилегали друг к другу, а лежавший сверху ковер надежно скрывал выбоину от чужих глаз. Я просунула пальцы в щель и подняла дощечку. Амулеты! И никакого посоха. Провела над ними ладонью, считывая магию. Увы, Лаэрни жульничал, но магия его амулетов была безопасной. Я ведь тоже защитила себя в Иллюзионе. А здесь было привлечение удачи, усиление магии, защита от скрытых атак и многое другое, что могло принести ему победу Вернула дощечку на место и прикрыла ковром. Что ж, здесь посохом и не пахло.
Вышла в коридор и осторожно прикрыла дверь. Рена еще не было. Может, хоть ему улыбнулась удача? Сначала думала заглянуть к Листиасу, но потом решила, что лучше подожду в коридоре. Мало ли, что может произойти. Если верить часам на стене, четверть часа уже истекала. Остались считанные минуты. И вдруг послышались шаги, которые я тут же узнала – Листиас. Да чтоб мне провалиться! Его что, изжога замучила? Что делать? Я стукнула по двери, за которой скрывался Рен, и кинулась в направлении шагов, пока Листиас не успел выйти из– за угла. Повернула – и чуть не врезалась в него.
– Кавернел? – Листиас нахмурился.
– Вас-то я и ищу! – Схватила его за руку и потащила прочь от его комнаты. – Послушайте, лорд Листиас, я хотел поговорить с вами кое о чем важном.
– Тогда нам лучше пройти в мои покои...
– Нет. Зачем? Это займет всего пару минут. Скажите, Листиас, мне показалось, или лорды испытывают предубеждение против меня?
Аврелий усмехнулся.
– Почему вы решили спросить именно меня, Кавернел? – уточнил он.
– Вы кажетесь мне наиболее откровенным. Так как?
– Сами виноваты. – Листиас пожал плечами. – Вы выбрали не ту сторону, поэтому нет ничего удивительного, что никто из нас не испытывает к вам дружеских чувств. Зачем вам сдался Аэрдан? Вы ведь знаете, в каком он положении.
– Его опала кончилась, раз он во дворце, – возразила я.
– С его характером может начаться новая. Он крайне несдержан. Поэтому воспользуйтесь моим советом и держитесь от опального лорда подальше, Кавернел, иначе ваша голова может полететь вместе с его. А вы ведь отвечаете не только за себя. За вами – ваш род.
– Благодарю за честность, – кивнула я, надеясь, что Рену хватило времени. – До встречи на испытаниях.
Развернулась и пошла прочь, а Листиас продолжил свой путь. Впрочем, далеко я не ушла. За спиной послышались торопливые шаги, и на этот раз они были мне в радость.
– Рен! – Кинулась навстречу другу. – Ну что?
– Посоха нет, но есть кое-что интересное.
Аэрдан помахал сложенным вчетверо листком. Мы поспешили к его кабинету, за последние дни ставшему для нас штабом. Рен тщательно закрыл за нами дверь и протянул мне находку:
– Взгляни.
Я развернула, пробежала глазами по строкам. Числа и фамилии гостей маскарада. В чем же дело? А потом пригляделась к числовой последовательности...
– Это же номера комнат, в которых я планировал поселить гостей! – Всплеснула руками.
– Именно. И взгляни, там еще есть стрелки, кого куда переселить, чтобы добавить тебе проблем.
– Но почему Листиас не уничтожил листок? Это ведь было так просто!
– Ответов может быть много. – Рен пожал плечами. – Первый вариант – просто не успел. Листок был хорошо спрятан. Обои были подрезаны над самым полом, а затем запечатаны с помощью заклинания. Я его едва вытащил, не нарушив вязи магии. А второй вариант – ему этот листок подкинули, на всякий случай. Чтобы отвести от себя подозрения. Как думаешь?
– Может быть и то, и другое, – признала я. – Поэтому мы не сможем ни в чем обвинить Листиаса.
– Вот именно. Но хоть один итог мы точно получили – в его комнатах посоха нет. Думаю, вечером лорды снова куда-нибудь отправятся развлекаться. Если так, мы можем навестить Даниара и Астериса.
– И обыскать парк. Хотя бы попытаться, – напомнила я, решив применить в саду магию рода. Для этого придется прийти туда раньше Рена.
– Тогда до вечера. Я зайду за тобой сразу после ужина.
– Хорошо. До вечера.
Увы, нашим планам не суждено было сбыться. Время близилось к ужину. Впрочем, есть не хотелось – я ведь обедала достаточно поздно из-за наших поисков. Поэтому вместо того, чтобы приказать накрывать на стол, собралась и уже собиралась идти в парк, чтобы проверить заклинание рода без лишних глаз, когда в двери постучали. К моему удивлению, в комнату вошел слуга отца.
– Мой лорд, прошу вас немедленно следовать за мной.
«Раскрыли!» – мелькнула дикая мысль.
– Что случилось? – спросила, заставив себя успокоиться.
– Четвертый этап отбора начинается прямо сейчас.
Глава 18
Сюрпризы бывают неприятными
Прямо сейчас? Это что, шутка такая? Или что-то произошло? Я шла за слугой, а сердце уходило в пятки. Что задумал отец? Почему Вил меня не предупредил? Или король уже и ему не доверяет? И где все? Почему ночью? Безумие какое-то!
На этот раз мы не пошли в парадный зал, а спустились по винтовой лестнице. Подземелья? Вил ничего не говорил о подземельях! Я думала, полоса препятствий будет где-нибудь если не во дворце, то хотя бы на каком– нибудь магически защищенном участке. А в подземельях магический фон зашкаливает, там заклинание так просто не применишь. Почему-то стало страшно. Может, отец понял, что участникам кто-то помогает?
Наконец, лестница закончилась, и мы очутились в узком коридоре, оканчивавшемся массивной дверью. Слуга толкнул её, и я вошла в круглый зал, освещенный десятками светильников. Следом за мной в другую дверь ввели Листиаса, а остальные лорды уже были здесь и оглядывались по сторонам.
– Что происходит? – Озвучил Ливеран общую мысль.
– Испытания усложняются. – Лаэрни пытался казаться спокойным, но получалось плохо.
Я осторожно пробралась поближе к Рену. Только рядом с ним чувствовала себя в безопасности. Распахнулась третья дверь, до этого остававшаяся закрытой, и в комнату вошел отец. С ним были только Вилиан и пара охранников. При этом всегда холодный, как мрамор, Вил выглядел взволнованным. Он отыскал меня взглядом. Брат явно хотел что-то мне сказать, но не мог. Я улыбнулась – подумаешь, полоса препятствий. Ну не умру же я там, право слово!
– Лорды, – обратился к нам король, – думаю, все вы задаете себе вопрос, что здесь делаете во внеурочный час. Так вот, испытания продолжатся прямо сейчас. Для чего? Для того, чтобы избежать постороннего вмешательства в его ход. На предыдущем этапе вы видели, что не все сражаются честно. Впредь постараемся этого избежать. Вас ждет полоса препятствий. Проходить её вы будете на скорость. И – все вместе. Как видите, сейчас ночь. Маршрут будет частично пролегать по подземельям, частично – над землей. Тот, кто придет последним – выбывает. И проходить её вы будете одновременно. Время пошло!
Дверь, через которую вошел отец, открылась, и мы увидели длинный коридор, в котором с трудом смогли бы разминуться двое – не то, что семь человек. Первым с места сорвался Листиас. Он рванул в коридор с такой скоростью, которую сложно было от него ожидать.
– Эй, куда? – Кинулся за ним Ливеран.
Что за безумие? Я медленно пошла к коридору. Там же еще и ловушки должны быть. И раз отец изменил время этапа – он мог изменить и их расположение. Успел ли Вил их обезвредить? Судя по его лицу – нет. Значит, надо надеяться только на себя.
Колени слегка дрожали. Мимо промчались Астерис и Лаэрни. Следом бежал Даниар.
– Ты медленно, – догнал меня Рена.
– Там ловушки. Лучше смотреть под ноги, – ответила я, и, как ответ, с другой стороны коридора раздался крик боли. Кто кричал – непонятно. Мы с Реном поспешили туда. В конце коридора возникла сутолока. Лорды мешали друг другу пройти дальше.
– Если вы перестанете толкаться, мы пройдем быстрее! – Вмешалась я. Ответом стали взгляды, не сулящие ничего хорошего. Но наконец-то противники кубарем ввались в следующее помещение. Мы с Реном переглянулись – и пошли за ними. Однако, стоило переступить порог, как я едва не вцепилась в руку Рена. Да, таких испытаний точно никто не ожидал! Перед нами было море лавы. Оно плескалось и бурлило. А посреди моря то тут, то там виднелись кочки, слишком маленькие, чтобы быть безопасными. Листиас сидел на берегу, растирая обожженную ногу.
– Не пройти, – обернулся к нам. – Слишком скользко.
Пока лорды примеривались, что делать с кочками, я подошла к озеру. Что можно сделать с лавой? Заморозить? Не будет ли это считаться нарушением? И потом, я не стихийник. В отличие от Рена, к примеру. Левитация? Попробую! Конечно, это не означало, что смогу перелететь, но тело станет легче.
Призвала магию, направила на ноги и перепрыгнула на первую кочку.
– Куда? – Взревели за спиной.
– Не мешайте! – Голос Рена перекрыл другие голоса. – Как вы не понимаете? Только по очереди мы сможем пройти.
– А кто эту очередь будет устанавливать? – Вопрошал Ливеран.
– Сейчас – я. А каждого, кто не согласен, лично сброшу в лаву.
Я восхитилась словами Рена. Нет, нельзя отвлекаться! Только вперед. С помощью левитации отталкивалась от кочки – и приземлялась на следующую. Скользко! Балансировала, как канатоходец, стараясь найти то самое положение, которое позволит продолжить путь. Еще чуть-чуть! Нога соскользнула. Упаду! Но вместо огненной лавы ступила на лед. Он быстро таял. Я тут же убрала ногу и обернулась – Рен с берега махнул рукой. Помахала в ответ и в два счета перебралась через оставшиеся кочки. Идти дальше? Дождаться Рена? Дождусь!
Рениард, как и ожидала, пытался охладить лаву. Получалось не очень – лед таял быстрее, чем Рен успевал его обновить. Но лучше так, чем искупаться в огненном море. Чуть повернула голову – и едва не вскрикнула. Ливеран целился заклинанием в спину Рена. Да чтоб он провалился! Нет, без паники. Главное – не отвлекать Рена. И я призвала щит между ним и оставшимися лордами. Ливеран сплюнул и разразился бранью, но пробивать защиту не рискнул. Трус!
А Рен уже стоял рядом со мной.
– Спасибо, – пробормотал на ходу, увлекая в ближайший коридор.
Значит, заметил. Но думать было некогда. А вот когда коридор разделился на три одинаковых рукава, мы замерли в нерешительности.
– Что будем делать? – Спросил Рениард. – Думаю, они все ведут к выходу, но почему их три?
– Свернем налево, – решилась я. Да, Вил, скорее всего, не успел, но я верила брату. И если можно было что-то сделать, то он сделал.
– Иди медленно, здесь могут быть ловушки. – Рен призвал магию и старался проверить пространство перед собой. Я тоже пыталась «прощупать» стены и потолок, пока Рен сосредоточился на полу. Ничего... Могли ли их замаскировать?
– Ложись!
Голос Рена взорвался в голове, и тело послушалось раньше, чем я сама поняла, что случилось. Там, где мы только что стояли, просвистело несколько дисков.
– Опасно, – пробормотал Рен. – Едва не попали в передрягу. Интересно, как нас собирались защитить от подобного оружия, если посоха нет?
Мне тоже хотелось это знать. Вот это испытание! Может, еще один маскарад проведем? Потому что чем дальше я шла, тем больше казалось, что до конца не дойти. Но Рен двигался вперед, а мне было настолько страшно остаться одной в этом жутком месте, что волей-неволей двигалась за ним. Еще дважды мы падали лицом в поп. А на третий раз я прижала Рена к стене, потому что по противоположной пронесся огненный шторм. Когда коридор закончился большим залом, выдохнула с облегчением. Вот только попа, чтобы перейти к следующей двери, не было. Вместо него – два натянутых каната. Один выше, другой ниже.
– Смотри, все три коридора выходят сюда. Лорды или ушли вперед, или вот-вот будут. – Рен оглядывался вокруг.
– Идем, Элиас, надо успеть до их появления.
И Рениард схватился за верхний канат, а ногами медленно переступал по нижнему. Я подошла к краю провала. Лучше бы я этого не делала. Там, под канатами, торчали острые шипы. Несложно было понять: стоит упасть, и испугом не отделаюсь. Страшно!
– Элиас, просто держись крепче, – обернулся Рен. Он добрался почти до середины. -Давай!
Я вцепилась в верхний канат и поставила ногу на шаткую опору. О, боги! Если выживу, принесу всем богатые дары. Неужели отец и правда считает, что эту полосу препятствий можно пройти? Почему он не оставил те, которые описывал Вилиан? Решил, что слишком просто? Мамочки!
Рен уже стоял на другом краю, а я едва дошла до середины. На мгновение отвлеклась – и нога соскользнула с каната. Я повисла на вытянутых руках и истошно вскрикнула.
– Держись! Не паникуй!
Рен не знал, что делать: идти ко мне или дать выбраться самой.
– Элиас, если я пойду к тебе, только расшатаю канаты. Давай, поставь ноги на место!
Нет, я не сдамся! Не здесь, не сейчас. Давай, Элиза! Докажи им всем, что титул принцессы еще не делает тебя слабой. Подтянулась на руках, ногой нащупала канат. Глубоко вдохнула, выдохнула и продолжила путь. А когда подо мной очутилась твердая поверхность, едва сдержала слезы. Не хватало еще разреветься перед Реном! Что он подумает?
– Ну, все! – Рениард похлопал меня по плечу. – Страшно, да. Но не смертельно, иначе нас бы сюда не отправили. Слышишь? Уверен, на этом месте должна быть какая-то защита.
Из среднего коридора появились Ливеран и Лаэрни. Видимо, остальные трое выбрали правый проход. Лаэрни держался за плечо. Из-под пальцев сочилась кровь. Вот и первый раненый. А Ливеран, завидев нас, уже рванул к канатам.
– Идем, – на ходу сказала Рену, топкая дверь. И снова выбор. И снова коридоры. На этот раз – пять.
– Левый? – поинтересовался Рениард.
– Да, – кивнула я. Пусть нам на пути и попались ловушки, но их было не так много.
На этот раз мы шли, держась у левой стены. Не знаю, добрался сюда Вилиан, или так и задумывалось, но ни одной ловушки нам не попалось. Пару раз мы замечали на правой стене символы. Видимо, там что-то было. А когда коридор кончился, я чуть не повернула обратно. Впереди виднелись ступеньки наверх, к наземной части испытания. А перед нами были движущиеся платформы. При этом они передвигались хаотично, и между ними было небольшое расстояние.
– Да они издеваются! – рыкнул Рен.
– Боюсь, что так.
– Иди вперед. Я буду прямо за тобой.
– Хорошо, – кивнула спутнику.
Я доверяла Рену. Он никогда меня не подводил. Поэтому перепрыгнула на первую платформу. К счастью, они были достаточно устойчивыми, но слишком маленькими. И чтобы попасть на следующую, пришлось ждать. Чувствовала себя горной козой – прыгала и скакала, не зная, приземлюсь пи в следующий раз. Мышцы сводило от небывалого напряжения.
– Расслабься, – крикнул в спину Рен. Я обернулась. Его лоб взмок от пота – Рену тоже приходилось непросто. Надо продолжать. Прыжок, еще прыжок. А когда платформы закончились, я упала на ступеньки и обхватила голову руками. Нет, это выше моих сил! Не испытание, а пытка.
Рен тяжело опустился рядом.
– Ничего, Эл, половина уже позади, – сказал, шумно дыша. – Справимся.
Я кивнула и заставила себя подняться. Пока что мы впереди. Надо закрепить преимущество. Читай книги на Книгочей.нет. Подписывайся на страничку в VK. Мы поднялись по ступенькам. В лицо тут же пахнуло ночной прохладой. Вот только если в подземелье был хотя бы сумрак, здесь нас окружала тьма.
– Давай призовем свет, – сказала я, и с пальцев сорвалось заклинание-светлячок.
Мы двинулись вперед, глядя под ноги. Вдруг что-то скользнуло совсем рядом.
– Змеи!
Я замерла. Впереди все пространство было покрыто змеиными телами. От страха перестала дышать. Так, Элиза, успокойся! Ты же магичка, и сильная. Вот и покажи свою магию. Из заклинаний на ум пришло только оглушение. Им я змей и огрела. Ближайший десяток тут же замер.
– Жестоко, – усмехнулся Рен, но последовал моему примеру. Мы ступали между распластанных скользких тел. Нет, не выдержу больше! Я рванула вперед, прощупывая путь оглушением. Шагов через двадцать змеи закончились, и началась обычная тропинка. Проверила магией – вроде ничего. Вот только стоило сделать шаг, как меня начало засасывать.
– Стой, Эл! – Рен рванул меня на себя, вытягивая из зыбучих песков.
– Как будем идти? – Обернулась к нему.
– По воздуху.
Рениард указал наверх. Над нашими головами сплетались лианы – такие, как в оранжерее отца. Рен подсадил меня, чтобы могла ухватиться за лиану. Поначалу я передвигалась бодро – цеплялась за зеленые стебли, раскачивалась – и перекидывала руку. Но мышцы быстро начали уставать, а пески под ногами все не кончались.
– Не виси на месте, упадешь!
Я снова продолжила путь. Да если бы не Рен – уже сбежала бы! Для меня это слишком. Но приходилось двигаться вперед, пока тропинка не перешла в мостовую. Только тогда я спрыгнула, и вскоре Рен приземлился рядом.
– А это что такое? – вгляделся он в темноту.
Снова пропасть. По обеим сторонам – разведенные половинки моста. И рычаги. Рен нажал на тот, что был с нашей стороны – и мост опустился. Однако, стоило отпустить рычаг, как тот вернулся в прежнее положение, а вместе с ним – и мост.
– Хитро, – сказал Рениард.
– Думаешь, это парное испытание? – спросила я.
– Уверен. Иначе зачем нужен рычаг с той стороны моста? Ладно, я держу первым, перебирайся.
Оставалось надеяться, что он прав. По мосту я перешла достаточно быстро. Рен отпустил рычаг, а я нажала на свой. Действительно, мост снова был цельным. Дождалась Рениарда, и свернула на следующую тропку. Дальше все произошло в мгновение ока. Ногу пронзила острая боль. Я вскрикнула и рванулась назад.
– Что? – кинулся ко мне Рен. – Чтоб мне провалиться, Элиас!
Я взглянула на проткнутый насквозь сапог. Под зеленым настилом скрывались штыри. А боль только нарастала. В сапоге захлюпала кровь. Попыталась сделать шаг – и вскрикнула.
– Иди вперед, – сказала Рену – Я дойду потихоньку.
– Как? – в его глазах читалась тревога. – Нет, Эл, так не пойдет. Снимай сапог, надо перевязать рану.
– Время, – напомнила я.
– Забудь про время. Садись на камень.
Пришлось послушаться. Рен снял жилет, рубашку и достал кинжал. Отрезал им длинную полосу ткани. А затем аккуратно снял с меня сапог. Я зашипела, стараясь сдержать крик, отчаянно напоминая себе, что в данный момент я – мужчина. Но боль была адской! Рен быстро забинтовал ступню и вернул сапог на место.
– Хоть какая-то защита, – пояснил он.
А на дорожке уже появился Ливеран. Заметил нас, ухмыльнулся и помчал дальше, на штыри. Но он вовремя увернулся, а затем призвал заклинание левитации, оттолкнулся – и приземлился достаточно далеко, но мгновенно оттолкнулся снова – раньше, чем штырь добрался до ноги. Примеру спутника последовал Лаэрни, не обращая на нас внимания.
– Забирайся ко мне на спину, – предложил Рен.
– Нет, иди вперед, я сейчас применю заклинание онемения, и смогу идти.
Но Рен не ушел, а дождался, пока обезболю ногу. Конечно, полностью боль не ушла, но я хотя бы смогла передвигаться. Мы тоже последовали примеру Ливерана – и вскоре очутились далеко от штырей. Впереди горели факелы. Неужели там финиш? Близость конца испытания предала сил. Рен подставил мне плечо, и я достаточно бодро доковыляла до финальной черты. Вот только то, что увидела впереди, заставило замедлить шаг. Не только Ливеран и Лаэрни были там. Все пять лордов нас опередили. Я остановилась на мгновение.
– Что? – Обернулся Рен.
– Ничего, – улыбнулась в ответ, а затем с силой толкнула его в спину, чтобы он перешагнул черту раньше меня. Рен едва удержался на ногах и уже собирался высказать все, что обо мне думает, когда понял, что случилось. Я тоже это понимала. Я пришла последней. И дальше не прохожу.
– Вы ранены, лорд Кавернел? – Вил появился, будто из ниоткуда.
– Ничего страшного, царапина, – отмахнулась я, глядя, как над Лаэрни уже склонились лекари. Тот тихо ругался, но казался довольным собой. Ко мне тоже подошел незнакомый старичок, усадил на скамью и заставил снять обувь. Ногу тут же охватил холод замораживающего заклинания.
– Элиас, ты в своем уме? – Рен сел рядом. Не надо было быть провидцем, чтобы понять, как он зол. Глаза Рениарда метали молнии. Он сжимал и разжимал кулаки.
– Если бы не я, ты бы пришел раньше, – ответила искренне. – Это – твоя победа. А я проиграл. Давай называть вещи своими именами.
Из-за спины лекаря меня буравил другой взгляд. Вилиан. Хорошо, что здесь много людей, иначе я бы прямо сейчас узнала, что думает брат о моем поведении и участии в отборе. Как же быстро привыкла называть Вила братом. Словно нечто, само собой разумеющееся.
Но вдруг голоса стихли, и на тропинке появился отец. Лорды поднялись и склонили головы. Я последовала их примеру. Нога уже не болела – лекарь заживил рану, насколько это было возможно.
– Итак, господа, – отец обвел нас тяжелым взглядом, – вы прошли четвертый этап отбора. И показали достаточно хороший результат. Последним к финишной черте пришел лорд Элиас Кавернел.
Я вздохнула и отвела взгляд.
– Впрочем, ситуация сложилась интересная. Особенно на этапе моста. Большинство из вас предпочло применить заклинания, но не договариваться с противниками. И только лорды Кавернел, Аэрдан, Лаэрни и Ливеран прошли это испытание так, как оно задумывалось: наступив на горло гордости и проявив поддержку. При этом лорд Аэрдан помог лорду Кавернелу добраться до финиша. Так ли это?
Я кивнула.
– Мое решение будет следующим. В прошлом этапе лорд Кавернел был единственным, кто справился с ним в полной мере. На этом этапе он также показал хороший результат. Поэтому в отборе остаются все семеро.
Я остаюсь? Неужели?
– Но ваше величество! – взвился Листиас.
– Если кто-то таким решением недоволен, может уйти прямо сейчас. – Отец так взглянул на лорда, что тот попятился. – Но, дабы не нарушать хода отбора, на следующем этапе нас снова покинут двое. А теперь отдыхайте, залечивайте раны. Это только середина битвы, все еще впереди.
Отец ушел, а я все смотрела ему вслед, не в состоянии поверить в то, что осталась. Его решение было справедливым. Не потому, что осталась я. А потому, как отец оценил наши результаты. Почему король так справедлив к чужим лордам, но не слышал собственной дочери?
