Текст книги "Отбор без права выбора (СИ)"

Автор книги: Ольга Валентеева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Глава 31
Иллюзион не возвращает утерянное

                                                        Рениард

Стоило сделать шаг, как двери Иллюзиона исчезли, отделяя меня от тех, кто ждал возвращения Элизы. Теперь, даже если бы захотел, выбраться назад не получилось бы. Иллюзион гневался. Я ощущал его боль и злость. Он бушевал, словно море, в пучину которого предстояло нырнуть. Ускорил шаг, а затем побежал, потому что казалось: меня вот-вот нагонит нечто, чему и имени не подобрать. Нечто древнее и жуткое. Вдруг стены коридора расплылись. Я видел лица – тех, кого мы уже победили. Ливерана, Ярдэна, Эдвинса, Листиаса...

–    Как, вы все еще живы, лорд Аэрдан? – хохотал Астерис.

–    Жив, да ненадолго, – вторил ему Ярдэн. – Ничтожество! Как ты вообще рискнул переступить порог этого места?

–    Он думает, что бессмертен. – Ивинейр с красными от лопнувших сосудов глазами казался призраком. – Он думает, что отыщет принцессу.

–    Отбор не закончится никогда, лорд Аэрдан. – Ливеран кривил потрескавшиеся губы в жестокой усмешке.

–    Никогда, лорд оборванец. – Хохотал Винтор.

–    Беги, пока можешь, Аэрдан, – подначивал Листиас. – Может, кого-то и найдешь.

–    Например, настоящего лорда Кавернела.

Я зажал уши руками. Невыносимо! В эту минуту жалел, что не все лорды мертвы. Почему посох Альвирана Первого не превратил их в пыль? Меньше грязи стало бы на свете.

–    Элиза! – крикнул, стараясь перекричать лордов. – Элиза, где ты?

–    Разве не видишь? Её здесь нет. – Ливеран развел руками. – Есть только мы – те, кто был достоин победы. А ты достоин лишь того, чтобы прозябать в Аэрдане и дружить с пастухами.

И Ливеран рассмеялся – жестко и жутко. Я сходил с ума. Мир вертелся, будто на крыльях мельницы. Потолок менялся с полом. Хотелось лечь и уснуть, но я знал – стоит поддаться, и нам с Элизой не выбраться никогда.

–    Элиза! – звал в отчаянье. – Элиза, прошу тебя! Откликнись!

–    Она уже мертва, – кричал Листиас.

–    Она и не жила никогда, – кивал Ярдэн. – И ты не жил, запершись за стенами поместья. Как тебе большой мир, лорд Аэрдан? Годятся в нем твои принципы?

–    Годишься ли для него ты сам? – поинтересовался Эдвинс.

–    Это вы) Вы – грязь, а не я! – крикнул в ответ. – Вы – предатели, которых так ослепила жажда власти, что наплевали на все: благополучие рода, страны, чужие жизни. Ничтожества! Вот вы кто!

–    А разве ты не хочешь занять трон?

–    Нет. Я хочу найти Элизу!

И вдруг коридор закончился. Толкнул тяжелую дверь – и очутился на морском берегу. Там же, где во время первого этапа отбора – будто в другой жизни. Но тогда здесь была Элиза. Я кинулся вперед, бесконечно повторяя её имя.

–Тише, – окликнул меня кто-то. – Дева спит и видит сны, в которых для тебя нет больше места.

Я обернулся. Передо мной стоял высокий мужчина в белых одеждах. Королевский венец золотом поблескивал в темных волосах. Он смотрел на меня холодно, с презрением.

–    Кто вы? – спросил я.

–    Иллюзион. Или же Эльвиан Альдонский. Как тебе угодно, мальчик.

Эльвиан? Не он ли создал Иллюзион?

–    Где Элиза? – задал самый важный вопрос.

–    Здесь. – Эльвиан указал куда-то в сторону, и я увидел любимую. Она слала на берегу, подложив ладони под щеку, и чему-то улыбалась во сне. Рванулся к ней – но уткнулся в Эльвиана.

–    Я здесь, чтобы забрать её, – сказал духу Иллюзиона.

–    Я знаю. Все знаю, лорд Аэрдан. Как и то, что вы обидели Элизу, и теперь она не хочет вас видеть.

–    Если бы не хотела, то не шла бы ко мне после поединков. Нам нужно поговорить, – пытался убедить бесстрастного мертвого короля.

–    Разговоры, убеждения. – Он двинулся вдоль берега, и я, словно привязанный, пошел за ним. – Это все человеческие уловки, которыми вы, живые, пользуетесь ежедневно. А между тем заговорщики, потомки моих соратников, поставили под угрозу нашу страну. Почему вы допустили это? Твой предок, лорд Эрдиан Аэрдан, был лучшим полководцем в моем войске. Не было человека благороднее его. И что я вижу? Вместо того, чтобы служить родине, ты заперся в своем замке, уливаясь обидой на мир.

–    Наш род был в опале, – напомнил я, отчего-то чувствуя себя виноватым.

–    Почему? Потому, что вы слишком горды? Не годится Аэрданам следовать вековым традициям? Тогда почему ты здесь, мальчик? Зачем тебе рука принцессы?

–    Я люблю Элизу.

–    Любишь – и отверг за то, что она привела тебя к победе?

Я молчал. А что говорить, если Эльвиан прав? Пусть не во всем, но во многом.

–    Лорды вторглись в Иллюзион, – мрачно продолжал король, – нарушили наш покой. Подняли руку на мою праправнучку.

–    Лорды проиграли и понесут наказание.

–    Какое? Эрлизар за эти годы не решился назвать Вилиана сыном. Так решится ли он обезглавить Высшие Рода?

–    Решится, – уверенно ответил я. – Его величество мудр.

–    Его величество молод. И поступает, как юнец, хотя пора бы набраться разума. Но вернемся к нашей проблеме, лорд Аэрдан. Ты действительно не желаешь становиться королем Альдона?

–    Надеюсь, что до этого не дойдет, – ответил честно. – Как вы и сказали, король молод и будет править долго.

–    А ты что будешь делать? Увезешь Элизу в Аэрдан?

–    Как она того пожелает.

–    Присядь, – Эльвиан указал на большой камень у воды.

Я послушался, он сел рядом. Перед глазами было широкое, бескрайнее море. Снова захотелось спать, но я сопротивлялся. Зато в сердце воцарился давно забытый покой. Почему нельзя ощущать его за пределами Иллюзиона, там, в реальной жизни? Нет, в нашем мире нет места для покоя. Только для борьбы, страсти, то радости, то горя. Наверное, это и есть жизнь.

–    Ты понял главное, мой мальчик, – вдруг заговорил Эльвиан. – Что невозможно жить, отгородившись от мира. Ты не сможешь прятаться вечно. Да, жизнь – это не только стены твоего родового замка. Это безграничное пространство, до которого можно дотянуться – только протяни руку. Иди вперед, Рениард Аэрдан. Никогда не останавливайся. Ты доказал, что достоин руки моей праправнучки. Отбор никогда не ошибается. Но вот престол...

–    Он принадлежит другому, – понял я.

–    Именно, – с отеческой улыбкой ответил Эльвиан. – Напомни Эрлизару, что у него есть сын. И род признает его. Потому что любовь сильнее любой магии, Рен. Даже сильнее магии отбора.

–    Я сделаю так, как вы велели, – ответил духу Иллюзиона.

–    Велел? Что ты, мальчик. Я всего лишь дал совет, а как с ним поступить, думайте сами. И даже если королем станешь ты, мы примем тебя. Уже приняли, лорд Рениард Аэрдан Альдонский. Но Элизу тебе придется будить самому. И я не уверен, что она захочет уйти с тобой. Иди же.

Словно путы упали с ног, и я бросился к Элизе. Поднял на руки, прижал к себе.

–    Элиза, милая, – зашептал на ухо, – я здесь, я рядом. Пожалуйста, проснись. Прошу! Ты нужна мне.

Ничего не происходило. Обернулся к Эльвиану – его уже не было. Значит, помощи ждать не приходится.

–    Элиза, я знаю, что был не прав. Знаю, что зря обидел тебя. Мне было больно оттого, что ты не доверилась мне, что солгала. Думал, это значит, что ты меня не любишь. Но теперь понимаю, что иначе мы бы, возможно, не были вместе. Теперь я всегда буду рядом с тобой, обещаю. Каждый день, каждый час. Пожалуйста, поверь мне. Один только раз.

Осторожно поцеловал её и замер, прислушиваясь к тихому дыханию. Неужели Элиза ушла слишком далеко? Как же её дозваться?

–    Я люблю тебя, – шепнул в приоткрытые губы. – С первой нашей встречи понял, что хочу быть с тобой, но даже себе боялся в этом признаться, потому что считал, что недостоин тебя. Только ты все равно в меня верила. И поддерживала, как могла, чтобы я дошел до конца. Не оставляй меня, потому что мне без тебя не жить. Если ты не проснешься, я тоже останусь здесь, на этом берегу, навечно.

–    Рен? – Элиза открыла глаза и недоверчиво уставилась на меня.

–    Ну, а кто же еще? – Улыбнулся в ответ, прижимая её к себе.

–    Нет, это очередной мираж Иллюзиона.

Элиза попыталась вырваться, но я держал крепко. Не уйдешь, любовь моя! Не за этим я сюда пришел.

–    Значит, все-таки Рен. Тогда зачем ты здесь? Сам говорил, что не хочешь меня видеть. – В глазах Элизы плескалась обида.

–    Прости. – Еще крепче прижал её к себе. – Но ты должна была все мне рассказать.

–    Должна была, – признала Элиза, доверчиво опуская голову на плечо. – Но мне было страшно. Казалось, тогда ты уйдешь. А я не смогу жить без тебя.

–    И я без тебя.

– Ты прощаешь меня?

–    Да, а ты меня?

Вместо ответа Элиза потянулась за поцелуем. И я поцеловал её – свою невесту. Теперь это, наконец-то, каким– то образом уложилось в голове. Отбор позади. Больше – никаких испытаний. Только я и Элиза. Я рассмеялся, откинувшись на песок.

–    Ты что, Рен? – Кажется, Элизу испугал такой порыв. – Этот Иллюзион странно на нас действует. Пойдем?

–    Подожди еще немного. – Я поднялся и протянул ей руку. – Посмотри, как тут красиво. Я был на этом берегу во время первого испытания. А еще где-то тут по-прежнему бродит твой предок, Эльвиан Альдонский.

–    Что-то мне от этого только жутко. – Элиза замерла рядом, вглядываясь в морскую гладь.

–    Любовь моя, ты очень хочешь стать королевой Альдона? – спросил я.

–    Если честно, вообще не хочу, – ответила принцесса.

–    Тогда поедешь со мной в Аэрдан? У нас нет моря, зато есть горные озера и речушки. Там очень красиво, особенно летом, когда все в цвету.

–    Поеду, – кивнула Элиза. – Куда же я без тебя?

Я подхватил её на руки и закружил. Принцесса завизжала, вцепляясь в плечи, но через мгновение она уже смеялась. Я поставил её на песок, ощущая, что, наверное, вот в эту минуту истинно счастлив.

–    Нам пора, – сказал со вздохом. – Тебя ждут родители и брат.

–    А лорды? – Элиза мигом помрачнела.

–    А лорды получат свое. Посох найден. Точнее, он и не терялся вовсе. Оказывается, король передал его жене, и та все время его прятала.

–    Мама? Даже подумать не могла!

– Да, лорды хотели, чтобы его величество отказался от престола...

Я увлек Элизу в сторону открывшегося перехода, по пути рассказывая о последней битве. Она слушала внимательно, то и дело вздрагивая или спрашивая о чем-либо. А я думал о том, как раньше жил без неё и жил ли вообще.

–    Прощайте, – обернулся к берегу перед тем, как шагнуть в появившуюся дверь, и увидел облаченную в белое фигуру. Эльвиан, улыбаясь, махнул мне рукой. Еще один шаг – и мы очутились перед королем и королевой.

–    Элиза! – вскрикнула Марианна и кинулась к дочери, обнимая её со всей силой материнской любви. Король тоже поспешил к ним. А к Вилиану уже присоединилась девушка – видимо, та сама племянница королевы. Она выглядела бледной и взволнованной, но, увидев Элизу, заулыбалась и подбежала к ней. Я отошел в сторону – этот момент принадлежал не мне.

–    Спасибо, лорд Аэрдан. – Шагнул ко мне Вилиан.

–    За что? Я ведь шел за своей невестой. И, кстати, у меня послание от Иллюзиона для его величества. Только почему-то мне кажется, что вас оно не обрадует.

–    Учитывая коварство Иллюзиона – я даже не сомневаюсь, – усмехнулся Вилиан.

–    Вил! – Ураганом налетела на него Элиза и повисла на шее. – Вилиан, родной мой.

– С возвращением, сестренка. – Вил осторожно обнял её и на миг прижал к себе.

–    Вам нужно отдохнуть, – подошел к нам Эрлизар. – До рассвета осталось всего пару часов. Элиза, за дверью ждут лекари.

–    Я в порядке, – заверила принцесса. – Просто нужно отдохнуть, как ты и сказал, папа. Рен?

–    Увидимся утром, – улыбнулся ей.

–    Мы проводим её, – сказала королева Марианна. – Идем, Ариэтта.

И девушки покинули нас. Я смотрел вслед Элизе, опасаясь, что её избавление окажется сном, и мы до сих пор блуждаем где-то в коридорах Иллюзиона. Но нет, это происходило на самом деле. И сейчас мне предстояло рассказать королю о том, что слышал внутри лабиринта.

–    Ваше величество, мне нужно поговорить с вами с глазу на глаз, – обернулся к королю.

–    Идем, – кивнул Эрлизар. – Вилиан, убедись, что лордоз разместили со всеми «удобствами». Их судьбой я займусь после официального оглашения результатов отбора.

–    Будет сделано, ваше величество, – поклонился Вил и покинул зал, а мы прошли в королевский кабинет.

Как будто и не было этого вечера... Не было боя с лордами, поисков в Иллюзионе. Я безумно устал, но понимал, что сначала надо расставить все точки в этой истории. А потом уже можно будет отдохнуть – хотя бы до вечера, потому что вечером король объявит народу о завершении отбора.

–    Что вы хотели сказать мне, лорд Аэрдан? – осведомился его величество Эрлизар.

Я мысленно подбирал слова, но все равно не получалось, поэтому сказал, как есть:

–    Ваше величество, в Иллюзионе меня ждал ваш предок, Эльвиан Альдонский. И у него для вас есть послание. Род недоволен тем, что лорды перестали служить государству и думают только о собственном благе. Поэтому ваши предки настаивают, чтобы вы не проявляли мягкости к заключенным. Они того не заслуживают. И еще одно... Эльвиан надеется, что вы будете править еще долго, но он гневается, что вы отрекаетесь от собственного сына, потому что Вилиан – ваш наследник, вне зависимости от того, признаете вы его или нет.

–    Что? – Король выглядел удивленным. – Но Вил...

–    Вилиан – будущий правитель Альдона. Не я. Вот что хотел передать вам Эльвиан. Да вы и сами видели, ваше величество, как на его магию откликнулся посох. Не мне вам говорить, что это значит.

–    Марианне такие вести не понравятся, – пробормотал король.

Я пожал плечами. Обещание выполнено. Я передал все, о чем просил Эльвиан. Теперь решение за Эрлизаром. А тот молчал и думал, теребя в руках забытое на столе перо.

–    Благодарю вас, лорд Аэрдан. – Голос короля прозвучал так неожиданно, что я даже вздрогнул. – Я приму к сведению то, что вы сказали. А сейчас мне нужно поговорить с супругой. Отдыхайте, этот день оказался неожиданно долгим. А вы были ранены, как бы ни старались лекари, их магия не всесильна. Идите, Рениард.

– До встречи, ваше величество.

Я поклонился и вышел. Меня тут же перехватил слуга и сообщил, что мои вещи перенесены в другое крыло. Пришлось следовать за ним, а хотелось бы навестить Элизу. Но она, наверное, уже спит. Да и мне не мешало бы отдохнуть. Король прав, день был долгим для каждого из нас. А завтра... завтра все изменится навсегда.

Глава 32
Любовь превыше всего

                                                          Элиза

Я проснулась и долго смотрела в потолок. Сквозь плотно зашторенные окна пробивались солнечные лучи. Сколько же я проспала? Вчерашний день вспоминался смазанным пятном, начиная от нападения Ливерана и заканчивая встречей с Реном. Мне даже на миг показалось, будто все приснилось, а сегодня проснусь – и скажут, что Рен уехал. Но я приказала трусливым мыслям молчать. Нет, Рен не уедет. Без меня.

Привычное утро принцессы – умывание, завтрак, шнуровка платья. Успела от этого отвыкнуть, придется привыкать снова. Поначалу собиралась навестить Рена, но комната в крыле лордов оказалась пуста. Я замерла на пороге, и все страхи снова подняли голову.

–    Ваше высочество, прошу простить, что помешала, – окликнула меня горничная, – но лорд Аэрдан переехал в другое крыло. Вас проводить?

Я покраснела. Это же надо! Застали у дверей мужчины. Рен ведь еще официально не объявлен моим женихом. Но постаралась скрыть смущение и милостиво кивнула. Девушка повела меня по коридорам к новым покоям Рениарда, но и там ждала неудача. Рен еще спал.

Бродить по дворцу без цепи не хотелось, как и оставаться одной, поэтому я направилась в крыло отца. Впрочем, дойти до комнат родителей не успела, потому что из отцовского кабинета слышался голос Вилиана:

–    Нет! И это не обсуждается!

Впервые слышала, чтобы брат на кого-то почти что кричал. Наоборот, он всегда казался сдержанным, даже холодным. Постучала и, не дожидаясь ответа, распахнула дверь. А вот и родители нашлись!

Отец сидел за столом Вилиана. В кресле замерла мать. По выражению её лица сразу стало ясно, что мама до крайности раздражена. Вил стоял перед ними, сжимая кулаки, бледный, как призрак. Что происходит?

–    А, Элиза. – Кажется, мое появление никого не порадовало.

–    Что случилось? – спросила я, останавливаясь рядом с братом. – Вы так кричите, что по всему этажу слышно. Родители переглянулись. Опять секреты?

–    Элиза, вчера у лорда Аэрдана состоялся весьма интересный разговор с духом Иллюзиона, – все-таки ответил отец. – И тот дал понять, что Вилиан должен стать наследником престола Альдона наравне с тобой. Вилиану, как видишь, эта затея не нравится.

Я покосилась на брата. Он даже не смотрел в нашу сторону.

–    Вил? – Шагнула к нему. – Почему ты отказываешься?

–    Почему? – Брат так резко обернулся, что я отпрянула. – Да как вы не понимаете! Меня устраивает моя жизнь. Мне не нужен престол!

–    Сейчас речь идет всего лишь о признании тебя моим сыном.

Вот лучше бы отец промолчал!

–    Всего лишь? – Вил повернулся к нему. – Для вас – может быть, ваше величество. Но не для меня. Не скрою, было время, когда я этого желал. Но оно прошло. Давно прошло. И я не хочу, чтобы все рухнуло.

–    Вил, ты – мой брат, – попыталась достучаться до него. – Даже сила рода это признает. Так почему не хочешь ты?

–    Мы оказываем этому безумцу небывалую честь, а он еще и сопротивляется, – меланхолично проговорила мама.

–    Никогда не думала, что вы – трус, лорд Вилиан.

– Что?

–    Что слышали. – Королева холодно взглянула на него. – Странно, что мужчины в вашем роду отступают когда надо идти к цели до конца.

Мы оба поняли, о чем она говорила. Понял это и отец. Нахмурился, но промолчал.

–    Вы-то сами, ваше величество, хотите этого? – спросил Вилиан.

–    Я? – Мама пожала плечами. – Конечно же, нет. Но кто я такая, чтобы спорить с силой королевского рода? Да и Элизе я не желаю своей судьбы. Причем, как мы уже говорили, речь не идет о престолонаследии. Никто не говорит что завтра вы или лорд Аэрдан займете трон. Мы говорим о признании вашего происхождения. Не более того. Да, это – дополнительная ответственность. Но мне казалось, вы её не боитесь. Увы, и в этом я ошиблась.

–    Я не боюсь, – ответил Вил.

–    Так почему противитесь решению вашего рода? Если даже я согласилась.

Вилиан и мама смотрели друг другу в глаза. И Вил первым отвел взгляд, признавая поражение.

–    Хорошо, но у меня будет условие, – проговорил он.

–    Какое же? – Оживился отец.

–    Никаких отборов. Я женюсь только на Ариэтте. И не желаю, чтобы ей пришлось доказывать право разделить со мной жизнь.

Ого! А отношения брата и Ари далеко продвинулись, если он заговорил о свадьбе. Все-таки не зря папа устроил этот отбор.

–    Есть традиция... – начал было отец.

–    Значит, сначала свадьба, потом – признание. Точка.

–    Как скажешь, – вздохнул король. – Воля твоя. Элиза, дорогая, как ты себя чувствуешь?

Ловко же отец попытался сменить тему!

–    Прекрасно, – ответила искренне. – Лучше расскажи, что там с лордами.

–    Расскажу, как только слуги пригласят твоего жениха. Думаю, ему тоже будет любопытно это услышать. И потом, мне понадобится ваш совет.

Видимо, выспаться Рену не судьба. Впрочем, не прошло и пяти минут, как мой любимый вошел в кабинет.

–    Вы хотели меня видеть, ваше величество? – Поклонился он отцу, затем матери.

–    Да. Присаживайтесь, лорд Аэрдан, – ответил король. – Элиза как раз спрашивала о судьбе оставшихся участников отбора, и я предложил ей дождаться вас. Так вот, лорд Лаэрни жив. Мы нашли его в комнате, связанным заклинанием. Как выяснили дознаватели, Лаэрни хотел предупредить меня о заговоре, за что и поплатился. С Даниаром все не так гладко, но мне не в чем его обвинить. Хотя, думаю, если бы лорд Аэрдан не уложил его на лопатки, Даниар тоже бы участвовал в нападении. Теперь то, в чем мне нужен ваш совет. Мы не можем оставить без наследников восемь Высших Родов. Но в то же время должны наказать виновных. Отпустить? Они вернутся снова. Выслать? Уверен, что сбегут. Насчет их родителей придворные маги нашли решение. Клятва на крови, которую дает глава рода своему сюзерену в том, что ни он, ни кто-либо из его семьи никогда не пойдут против короля и не причинят вреда нашему роду. Как вы понимаете, последствия нарушения клятвы весьма неприятны, вплоть до смерти. Сегодня в столицу прибыли главы всех Высших Родов. Я встречусь с ними еще до объявления результатов. Несогласные разделят судьбу своих сыновей. Но что делать с сыновьями?

–    У меня есть идея, – неожиданно заговорил Вилиан. – Иллюзион. Лорды разгневали наших предков, пусть предки и выбирают степень наказания. Захотят – отпустят, и тех, кто выберется из лабиринта, отправим в ссылку. Либо они будут блуждать там вечно.

Отец обвел нас испытывающим взглядом. Возражений не нашлось. Потому что предложение Вилиана казалось наиболее разумным и приемлемым для всех сторон конфликта. Оставалось узнать, как к этому отнесутся лорды.

–    Что ж, тогда идите, готовьтесь к балу, – отпустил нас отец. – У вас не так много времени.

Еще бы, учитывая, что часы показывали больше полудня. Я даже не успела перемолвиться с Реном парой слов. Меня окружили портнихи, служанки, горничные. Они наперебой предлагали варианты платья, прически, обуви. Да, все-таки не каждый день случается помолвка. К вечеру я была в растерянности, зато отражение в зеркале казалось незнакомым и прекрасным. Белое платье с золотым поясом, золотистые туфельки, вплетенный в волосы золотой венец. И счастливые, сияющие глаза – лучшее украшение любой девушки.

–    Ваше высочество, вы прекрасны, – щебетали мои помощницы. – Лорду Аэрдану так повезло!

Это мне повезло с ним. Потому что до Рена я будто спала, а теперь сердце пело. В голове царила полная сумятица, но мне было все равно. Отбор закончился! И я выйду замуж за того, кого люблю.

Неудивительно, что на бал я не шла, а летела. А когда распахнулись двери зала, и я увидела Рена, даже руки задрожали от волнения. Отец повел маму к трону а я, вместо того, чтобы бежать к Рену, как того хотелось, замерла рядом с ними.

–    Лорды и леди, – обратился отец к многочисленным гостям, – сегодня – знаменательный день для Альдона и для королевской семьи, потому что королевский отбор завершился, и я готов назвать имя того, кто станет супругом моей дочери Элизы. Это Высший Лорд Рениард Аэрдан, отныне Альдонский.

Раздались возгласы удивления, но затем их сменили приветственные крики. Рен подошел ко мне и протянул руку. Наконец-то! Опустила пальцы в его ладонь и почувствовала, что весь груз последних дней будто исчезает. Заиграла музыка. Отец предложил руку матери, и они закружились по залу. Мы с Реном последовали их примеру. Ради этой минуты стоило самой пройти через испытания отбора!

–    Я люблю тебя, – шепнул Рен на ухо.

–    И я тебя, – улыбнулась жениху.

И вдруг музыка оборвалась, раздался шум и грохот.

–    Пустите! Пустите, кому говорят? – раздалось от входной двери. Приглашенные расступились, и в зал ввалился невысокий белокурый мужчина, пухленький и румяный.

–    Вы что себе позволяете, любезный? – Грозно поинтересовался отец.

–    Ваше величество, – наш гость склонился в поклоне, – прошу простить мою дерзость, но я прибыл, чтобы участвовать в отборе, а ваша стража утверждает, что отбор завершен.

–    Да кто вы такой?

–    Высший Лорд Элиас Кавернел. – Блондин раздулся от гордости и выпятил грудь колесом, отчего стал похож на рогалик.

Мы с Реном переглянулись – и одновременно рассмеялись. Со стороны, наверное, выглядели сумасшедшими, но сдержать смех было просто невозможно!

–    Вы опоздали, лорд Кавернел, – едва скрывая улыбку, ответил отец. – Отбор на самом деле завершился.

–    Но письмо... Начало же перенесли... – растерянно пробормотал Кавернел.

–    Вас кто-то ввел в заблуждение. Но мы будем рады, если вы присоединитесь к нашему празднику лорд Кавернел, – сказал король. – Музыку!

Снова грянули скрипки. А Рен увлек меня прочь, на балкон, и там мы уже хохотали до упаду.

–    Так вот он какой, Элиас Кавернел. – Я утирала слезы смеха.

–    Бедняга, на него было жалко смотреть! Жальче лишь на глав Высших Родов, – вторил Рен. – Надо же было ему явиться именно сегодня!

–    Главное, что не раньше, – ответила я, обнимая жениха. – А теперь уже поздно что-то менять.

–    Я бы все равно тебя никому не отдал, – Рен привлек меня к себе. – И плевать на все отборы мира. Знаешь, что мне сказал Эльвиан Альдонский? Магия любви выше магии отбора. Поэтому, ваше высочество, я бы просто вас похитил.

–    Да я бы сама сбежала! Опыт-то уже есть.

И мы снова рассмеялись, забыв о бале и гостях. Возможно, так бы и остались на балконе, если бы нас не нашел Вилиан.

–    Элиза, Рен, вас зовет его величество. – Брат появился неожиданно и не вовремя. Впрочем, сейчас любой для нас был – не вовремя.

Мы вернулись в зал и подошли к отцу.

–    Что-то случилось? – спросила я.

–    Есть человек, который очень жаждет вас поздравить, беглецы, – с улыбкой ответил отец. – Высшая Леди Мирана Аэрдан.

У меня сердце ушло в пятки, а Рен радостно обернулся.

–    Матушка, – шагнул навстречу красивой леди в темно-синем платье, украшенном лишь черной брошью.

–    Рениард, – она протянула ему руки. – Я так счастлива!

–    Элиза, это моя матушка, – сказал мне Рен.

–    Рада встрече с вами, – я присела в легком реверансе. Вот, значит, как выглядит моя будущая свекровь. Настоящая Высшая Леди.

–    И я тоже, ваше высочество, – ответила Мирана Аэрдан. – Рен, можно украсть тебя на минуту?

–    Конечно, матушка.

Рен улыбнулся мне – и последовал за матерью. А музыканты заиграли следующую мелодию. Я наблюдала, как Рениард о чем-то беседует с леди Мираной, и боялась, что я ей не понравлюсь. Но мать Рена выглядела довольной.

–    Ваше высочество, позволите пригласить вас на танец? – Вдруг окликнул меня знакомый голос.

–    Лорд Лаэрни! – обернулась я. – С удовольствием.

Все-таки он отказался участвовать в заговоре. Значит, в нем еще не умерло человеческое. Мы закружились по залу.

– Счастлив поздравить вас со скорой свадьбой, – говорил Лаэрни.

– Благодарю, лорд, – отвечала с улыбкой.

–    И хотел сказать, что Аэрдан действительно – самый достойный супруг для вас. Но скажите, ваше высочество, неужели он согласился на грибы и ягоды?

–    Конечно, – я звонко рассмеялась. – В Аэрдане много и того, и другого. Поэтому после свадьбы мы непременно навестим эти благодатные места. А вы, лорд? Задержитесь в столице?

–    Не думаю. После того, что произошло ночью, отец в ярости. Требует, чтобы я немедленно вернулся домой и держался подальше от двора.

–    Мне жаль.

И правда было жаль, ведь уходил в прошлое сложный, но такой важный этап моей жизни.

–    Приезжайте на зимние праздники, лорд Лаэрни, – предложила я.

–    Если вы приглашаете, с радостью, ваше высочество.

Музыка затихла. Лаэрни поклонился мне и отвел обратно к трону, где поджидал Рен. Он тут же увлек меня в сторону.

–    И о чем вы говорили? – спросил сурово.

–    Рениард, да ты ревнив! – Я сжала его руки.

– Ты не представляешь, насколько.

–    Почему же? После того, как ты чуть не уехал, когда увидел Ари с Вилом, очень даже представляю. Не ревнуй, мне никто не нужен, кроме тебя.

Взгляд Рена потеплел. Он мягко коснулся губами моего запястья, а я жалела, что нас окружает так много людей и нельзя наслаждаться тем, что Рен рядом. Но на это еще будет время.

–    Ты знаешь, я безумно благодарен отбору за то, что мы с тобой встретились, – сказал Рен.

–    Да, я думала, что убегу от долга, а оказалась, что, наоборот, бежала навстречу.

Рен улыбнулся, протянул мне руку и закружил в вальсе. А сердце пело в такт музыке, потому что никогда в жизни я не была настолько счастлива. Какой Рен все-таки невероятный! Лорд, который похитил мое сердце. Мужчина, которого для меня выбрала сама судьба.