Текст книги "Право выбирать (СИ)"

Автор книги: Ольга Подпалова

Соавторы: Таисс Эринкайт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 13 страниц)

Ее ярости и страху не было предела, когда на следующий день письмо исчезло таким же загадочным образом, как и появилось. Из запертой комнаты в доме, где полно прислуги и охраны. Именно тогда баронесса поняла, что спокойная жизнь для нее закончилась.

Аргэ не спешил связаться с Амантой, выжидая, пока она начнет шарахаться едва ли не от каждой тени и вздрагивать от стука в дверь. Нервная и испуганная возможностью потерять все приобретенное, баронесса почти мгновенно согласилась на требования нуара. Тем более, что они были не столь уж обременительными. Ей всего лишь предстояло очаровать Судью. А поскольку внешне мужчина Аманте понравился, она не видела ничего сложного в поставленной задаче. Пока не познакомилась с Айвером Дэжаром ближе.

Самоуверенный и отстраненный, что в принципе было ожидаемо от мужчины его положения, он оказался очень неудобным объектом для "обработки". Нет, он был безукоризненно вежлив и галантен, но в темно-карих глазах она ни разу не заметила ни единой искорки восхищения, которые привыкла наблюдать во взглядах бывшего мужа. Она была ему удобна. Нет, он никогда не озвучивал этого, слишком безукоризненно воспитан был Судья. Иногда ей даже казалось, что приходя домой после проведенного с ней вечера, – а Дэжар, что показательно, никогда не оставался на ночь, – он достает ежедневник и ставит галочку напротив ее имени.

А сроки поджимали. За столько времени она так и не узнала ничего дельного. Стоило ли упоминать, что Аргэ это и так не радовало. А уж когда в доме Дэжара обнаружилась еще и эта нуара… В общем, Аманта снова почувствовала себя гуляющей по лезвию.

Два чувства, с которыми она уже успела сродниться – страх и гнев – с новой силой всколыхнулись в душе. Первой мыслью стало: это проверка. Ей не доверяли, ее считали бесполезной – иного объяснения нахождению в доме Дэжара хвостатой измененной она не находила. Эта девка самим своим существованием путала баронессе все карты. Из-за ее присутствия и пристального внимания Аманте так и не удалось добраться до кабинета Судьи, где наверняка можно было разыскать что-то интересное. Но куда больше раздражало осознание того, что эта девица – ее замена. Последнюю точку поставил разговор с вернувшимся с работы Айвером. Ей вежливо дали понять, что она интересна ему лишь в одном единственном плане. Рискнув, Аманта прямо из дома любовника направилась на встречу с некоронованным королем трущоб. О чем не пожалела. Конечно, посвящать ее в свои планы относительно этой проходимки нуар не стал. Но то, с каким интересом он выслушал ее донесение, и заданные им вопросы явно свидетельствовали: Аргэ о новой жительнице дома Судьи не знал. Более того, эта новость стала ему почему-то неприятна. Досада, явственно проступившая на лице пожилого мужчины, заставила ущемленное самолюбие баронессы возликовать. В тот вечер она покидала место рандеву с затаенной улыбкой.

Ее нашли на следующий же день. Посыльный Аргэ, перехватив красавицу едва ли не посреди улицы, оставил четкие инструкции касательно нуары: передать "привет" и доложить о реакции. Именно это женщина и сделала, не скрывая удовольствия. Она видела, что хвостатая дрянь заметалась в поисках выхода, явственно ощущая, как невидимая, но оттого не менее вездесущая рука короля трущоб смыкается на ее шейке.

В какой-то момент Аманта поняла, что рассказывает собеседнику какую-то глупую историю уже повторно, а он все так же вежливо кивал, явно даже не вслушиваясь в суть сказанного. Замолчав, женщина сделала два быстрых глотка из бокала с вином, а потом посмотрела на Судью, ожидая, пока тот обратит на нее внимание. Ведь должен же он был заметить, что звуковое сопровождение прервалось.

– Что-то случилось? – наконец вынырнул из раздумий мужчина, несколько раздраженно посмотрев на сидящую напротив него брюнетку.

– Ты совсем меня не слушаешь, – капризно откликнулась красавица.

– Задумался, – пожал плечами Судья.

– Айвер, это ты меня пригласил на ужин, – напомнила Аманта, заставляя себя говорить мягким грудным голосом, не позволяя проскользнуть в нем и нотке из всей гаммы чувств, которую испытывала.

– Я, – не стал спорить мужчина.

– Тогда почему ты столь невнимателен? – ласково поинтересовалась баронесса, заставляя себя улыбаться.

– У меня есть на то причины, – несколько резковато отрезал Судья. – Раз уж ты настаиваешь на моем участии, то давай поговорим, Аманта. В принципе, именно для этого я тебя и пригласил.

– Ты хоть представляешь, какой странный разговор у нас получился? – попыталась сменить направление беседы женщина, уже жалея, что подняла эту тему.

– Это был монолог, – усмехнулся Дэжар. – Теперь, надо полагать, моя очередь. Итак, дорогая, с прискорбием сообщаю, что это последний наш совместный ужин. Впредь я не намерен искать твоего общества.

Аманта не сразу нашлась с ответом. Ей показалось, что на нее вылили кувшин холодной воды. Эта новость, после которой ее жизнь могла начать рушиться как карточный домик, была неправдоподобно неожиданна.

– Почему?– только и выдавила она, стараясь держать маску невозмутимости.

– Разве для этого нужны причины? – деланно изумился Айвер. – Мне было с тобой хорошо, не стану этого отрицать. Но не более того. Потому я говорю тебе "спасибо", но продолжать и далее в том же духе я не намерен. Надеюсь, этот маленький подарок скрасит горечь нашего расставания, Аманта.

На стол лег бархатный футляр, в каких обычно хранят украшения. Сам же мужчина встал, поклонился теперь уже бывшей любовнице и покинул кабинет.

– Дрянь! – зло выплюнула ругательство брюнетка, с трудом удерживаясь от того, чтобы запустить в закрывшуюся дверь этим самым подарком – пересилило обычное женское любопытство: а что же там, внутри? Но и открывать она все же не спешила. Сейчас были вещи и поважнее драгоценных камушков.

Она не сомневалась, из-за кого именно Дэжар оставил ее. Но в это плохо верилось. А еще хуже было от понимания, что не выйди Судья, она унизилась бы до просьб не бросать ее, лишь бы удержать. И не потому, что любила, а потому, что теперь пришлось бы признаться в собственном бессилии Аргэ. А уж последствия будут самыми плачевными.

Когда в прихожей хлопнула дверь, у Викты уже дрожали руки. Но не нервно, а от необъяснимой и неконтролируемой злости. Она очень надеялась, что это все же Веллар решил придти на ужин, потому как иначе ей будет чрезвычайно сложно не начать снова бить посуду. Причем она даже отдавала себе отчет, что больше злилась именно на себя, а не на любовника: за свою глупость, ничем не подкрепленные надежды и доверчивость, которую давно пора было бы похоронить после всего произошедшего.

Появившийся в дверях мужчина в строгом черном костюме ну никак не был вышеупомянутым Дэжаром-младшим. Хозяин дома как ни в чем ни бывало вошел в кухню, приветливо кивнув нуаре, и привычно оседлал высокий табурет у стола.

– Что, мы опять ужинаем вдвоем? – поинтересовался он, ожидаемо не встретив Веллара.

– Нет, вы ужинаете один, Дэжар, – спокойно отозвалась Викта, ставя на стол единственный прибор. Она даже не покривила бы душой, сказав, что не голодна. А уж составлять ему компанию не было ни малейшего желания, даже приличия ради.

– А что, по имени ты меня будешь называть только в постели? – вопрос догнал ее уже у самого входа. Викта замерла, про себя кляня его на все лады. Лучше б он не заметил этой ее оговорки! Но нет же, этот ехидный гад не мог промолчать.

– Это было всего один раз, и больше не повторится, – она заставила себя быть спокойной и максимально вежливой, когда развернулась лицом к Судье.

– Я пока что не разучился считать, – светским тоном сообщил мужчина, намазывая масло на булочку. – И могу с уверенностью поручиться за два.

Девушка вздрогнула, как от пощечины, и уже не скрывая злости вскинула подбородок.

– Как это мило с вашей стороны, господин Судья, – процедила она. – Но не думаю, что вам и далее стоит утруждать себя подсчетами.

– Викта, – мужчина отложил еду и внимательно посмотрел на нуару, – ну что опять стряслось?

– Ровным счетом ничего, – прошипела измененная, раздраженно махнув хвостом. – Приятного аппетита, и не обращайте на меня внимания, я уже ухожу.

– Это приступ ревности? – поинтересовался Айвер, ухватив уже направившуюся к двери девушку за хвост. Подобной выходки она никак не ожидала и едва не потеряла равновесие.

– С чего вы взяли? – попыталась совладать с голосом Викта, но получилось не ахти, особенно если учесть, что ее все еще удерживали. – Да отпустите же вы!

– Ну нет, милочка, так дело не пойдет, – решительно поднялся с табурета Судья, покрепче сжав в кулаке пушистую кисточку.

– Дэжар, я не твоя собственность, – она попятилась, насколько это позволяла ситуация.

– А я и не утверждал обратного, – заметил приблизившийся почти вплотную мужчина. – Но ты сейчас успокоишься и расскажешь, с какой радости пребываешь в дурном расположении духа, причем настолько, что опять непроизвольно колдуешь.

Викта недоуменно вскинула брови. Это заявление несколько остудило ее злость.

– И что я уже… сотворила? – опасливо поинтересовалась девушка.

Айвер молча указал на свою тарелку, в которой сейчас булькало нечто явно отличное от того, что сама нуара готовила каких-то пару часов назад.

– И с Амантой я расстался, – проницательно заметил мужчина, не дожидаясь от собеседницы какой-либо реакции.

– А… – оторопевшая танцовщица хлопнула ресницами. – А зачем ты мне это говоришь? – наконец выдавила она. Понимать, что движет этим человеком, она перестала окончательно.

– Чтобы иметь возможность нормально поужинать, – фыркнул Дэжар, поигрывая кисточкой ее хвоста. – Думаю, стоит начать тебя учить магии, а то эта твоя способность выкачивать мои резервы в итоге может обернуться неприятностями.

– Разве я все еще выкачиваю силу? – ухватилась за последнюю фразу девушка. – Я думала, что это прошло, как только ко мне вернулась магия.

– Я абсолютно уверен, – Айвер произнес эту фразу негромко, но от его мурлыкающего тона у Викты по позвоночнику пробежали мурашки.

– И что с этим делать? – тихонько спросила танцовщица, у которой внезапно пересохло во рту.

– Учиться, – склонившись еще ниже, произнес Дэжар.

У нее возникло подозрение, что сейчас Айвер говорил совсем не о магии, но ничего против не имела. Недавно принятое решение никогда более не позволить этому мужчине коснуться себя, сейчас казалось по крайней мере поспешным.

– Я не хочу быть одной из, – смутившись, призналась она наконец.

– Знаю, – мягко улыбнулся ее соблазнитель, легко целуя в уголок рта.

Викта не стала отвечать на эту фразу, а просто обняла Судью за шею.

Свет многочисленных ламп отражался в больших зеркалах, дробился на тысячи маленьких радуг или распался мириадами сияющих искр. Огни были повсюду: горели настенные бра и огромные люстры под потолком, они вспыхивали и танцевали на драгоценностях богато одетых людей, на ободках бокалов, полных игристого вина, и кромках начищенных до блеска серебряных подносов в руках снующей среди гостей прислуги. Столько света Викта не видела еще никогда. И хотя по вполне понятным причинам она не любила электричество, сейчас вся эта красота ее завораживала.

– Тебе нравится? – прошептал Веллар, галантно целуя своей спутнице ручку, затянутую в кремового цвета перчатку.

– Не то слово, – так же шепотом отозвалась нуара, оглядываясь вокруг. Младший Дэжар таки уговорил ее составить ему компанию, и теперь они рука об руку шли по бальному залу в поместье одного из самых влиятельных дворян города.

Признаться, девушка приняла приглашение скорее в шутку, чем намереваясь и вправду побывать на светском рауте. Но любые сомнения в серьезности его намерений отпали, стоило лишь Веллару явиться к ней в комнату с огромной коробкой, внутри которой обнаружилось шикарное платье цвета топленого молока с отделкой более темного тона. Длинные пышные юбки полностью закрывали способный выдать нуару хвост, а неестественный для человека отблеск в глазах скрыла приколотая к маленькой шляпке вуаль. Ко всей этой роскоши также прилагались великолепной работы туфельки, в которые девушка буквально влюбилась с первого взгляда.

Они оба прекрасно знали, как именно отнесется к подобной затее Айвер, а потому не спешили посвящать его в свои планы. Викта понимала, что потом придется услышать много нелицеприятного о себе, но упустить такую, скорее всего, единственную в жизни возможность побывать на балу высокородных, не могла. Пару часов здесь стоили длительных нравоучений.

– Потанцуем? – улыбнулся ее спутник. Мужчина, и без того красивый, сегодня превзошел сам себя. В черном фраке с серебряной отделкой, он выглядел сногсшибательно. "Странно, – отметила про себя Викта, присаживаясь в реверансе, а затем подавая руку кавалеру, – они с Айвером невероятно похожи, но старший никогда не бывал таким… располагающим". Если вслед Веллару оборачивались, одаривая искренними восхищенными улыбками, то старший же Дэжар скорее вызывал желание поклониться и как можно быстрее исчезнуть с его пути.

Викта с восторгом отдавалась музыке, позволяя партнеру вести. Она так давно не танцевала среди кружащих под звуки вальса красивых пар, а не просто для себя, в тишине дома Судьи. Это само по себе было волшебством, чарующим потоком, которому хотелось отдаться полностью, забыв себя. Все окружающее потускнело, отступило куда-то на второй план и девушке даже на миг показалось, что не было ни изменения, ни последовавших за ним событий, а она все так же танцует в своем маленьком танц-классе, а вокруг нее кружатся ее ученицы, пестрые и легкие, как бабочки.

Увы, эта феерия красок и ощущений продолжалась не долго. В какой-то момент ее взгляд зацепился за высокую мрачную фигуру, стоящую неподалеку. Здесь многие мужчины были одеты в строгие темные фраки, но Айвер выделялся даже среди них. Веллар мгновенно отреагировал на то, как напряглась в его руках партнерша, и проследил за взглядом нуары.

– Как же ты не вовремя, дорогой братец, – прошипел сквозь зубы младший Дэжар.

Танец они тем не менее закончили, хотя настроение основательно испортилось. Впрочем, в глубине души Викта была горда собой и своей выходкой, так что повыше вздернула подбородок, направляясь к Судье.

Айвер Дэжар беседовал с какой-то женщиной, которую нуара видела впервые. Дама в роскошном платье и драгоценностях была уже не молода, но держалась настолько величественно, что нуара, сама того не желая, присела в реверансе, пробормотав слова приветствия.

– Госпожа графиня, прошу меня простить, – чарующим голосом произнес Дэжар и коснулся губами запястья, которое дама протянула для поцелуя.

– Не стоит тратить время на старуху, когда рядом есть столь прекрасная юная особа, – лукаво усмехнулась графиня. – Была рада видеть, господа, – и хозяйка вечера, приветливо кивнув оторопевшей девушке, отошла к другой группке гостей.

– Прекрасно выглядишь, дорогая, – светским тоном произнес Судья.

– Спасибо, – несколько растеряно отозвалась измененная, ожидающая от него каких угодно слов, кроме комплимента.

– Позволишь? – он легко поклонился и протянул ей руку, приглашая на танец.

Викта не нашлась с ответом, только растерянно кивнула, принимая приглашение. Ее откровенно ошарашило подобное поведение. Стоило признать, Судья в очередной раз сумел удивить.

– Ты великолепно танцуешь, – наклонившись к ушку партнерши, шепнул Дэжар, заставив Викту смутиться. Жест вышел слишком личным, но девушка не сочла его фамильярным.

– Спасибо, – искренне улыбнулась нуара, ощутив прилив гордости. Что ж, похоже, она тоже смогла его удивить. – Ты не сердишься? – неуверенно поинтересовалась Викта через пару мгновений.

– Я очень удивился, не застав никого дома, – он произнес это таким тоном, что девушка ощутила, как запылали от стыда кончики ее ушей.

– Извини, я немного… – попыталась оправдаться она.

– Тише, – по-доброму усмехнулся Судья. – Уверен, тебе просто хотелось потанцевать.

– Я думала, ты отреагируешь иначе, – наконец произнесла Викта, поднимая на него взгляд, – и заранее готовилась к неприятностям.

– Они вполне могли начаться, если бы я не пришел, – поделился соображениями Судья. – Думаю, нам пора, пока никто не заметил цвет твоих глаз. Большинство этих снобов не оценят шутки моего брата.

Нуара была вынуждена признать его правоту, так как именно в этот момент заметила стоящих в стороне от танцующих двоих мужчин. Они о чем-то перешептывались, при этом постоянно косясь на нее и Дэжара. Выяснять, чья именно персона стала объектом столь пристального внимания, она не стала, здраво рассудив, что пора отбывать восвояси. Благо, удовольствие от вечера танцовщица уже успела получить.

Музыка начала стихать, знаменуя конец танца, и Айвер потихоньку потянул ее к выходу. Девушка старалась особо не глазеть по сторонам, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Напустить на себя скучающе-безразличный вид ей было весьма проблематично, а потому она старалась все больше смотреть под ноги или на своего спутника, справедливо рассудив, что это не покажется чем-то необычным. Еще ранее, во время танца, измененная успела заметить, что присутствующие здесь женщины посматривают на Судью более чем благосклонно. Что послужило причиной – его положение или же мрачноватый шарм, который сегодня буквально окутывал мужчину – девушка не знала, но внезапно ощутила необъяснимую гордость. Хотелось нагло улыбнуться и заявить: "Да, он со мной, завидуйте". А потом опять накатил стыд за то, что она сбежала, не предупредив.

Внимание Викты привлекло ярко-красное пятно неподалеку. Она некоторое время рассматривала красивую брюнетку, стоящую к ней вполоборота, пока не осознала, что это никто иная как недавняя пассия Дэжара. Женщина с кем-то беседовала, лениво обмахиваясь веером. Похоже, она их еще не заметила, но дожидаться, пока это все же произойдет не входило в планы ни Викты, ни Айвера.

– Мы уходим, – произнес Судья, а нуара не сразу поняла, что обращается он не к ней, а к Веллару, оказавшемуся рядом с братом. – С тобой мы позже поговорим на счет этой выходки. А пока, будь добр, сделай всем нам одолжение и не распространяйся о присутствии Викты на этом празднике жизни.

– Только не вздумай ругать бедную девочку, – младший из братьев подбадривающе улыбнулся танцовщице.

– Мы как-нибудь разберемся сами, – заверил Айвер, бережно подхватывая спутницу под локоток и увлекая к выходу из зала.

Пока они ехали домой, Викта смотрела в окно, но не видела проплывающих мимо зданий. Мысли измененной были далеки от красот ночного города. Настроение существенно ухудшилось, и если еще недавно девушке хотелось танцевать и счастливо смеяться, то теперь она мечтала лишь о том, чтобы побыстрее оказаться в тишине своей спаленки и свернуться клубком под одеялом. Ей была неприятна мысль, что сегодня для Веллара она играла роль диковинной зверушки, присутствие которой должно было скрасить успевшие надоесть однообразные рауты. А ведь именно на это вскользь намекнул Судья. Стоило признать, сегодня оба брата удивили ее, но очень по-разному. И последний "сюрприз" был отнюдь не из приятных.

Судья помог ей выбраться из кареты, затем бережно придержал на обледенелых ступенях крыльца, не давая поскользнуться. Нуара в этом не особо-то и нуждалась, но отказываться от поддержки не стала, лишь благодарно кивнув спутнику.

Когда за ними закрылась дверь, девушка была готова к чему угодно. К нотациям и нравоучениям, к тому, что ее запрут дома, даже к скандалу. Но вместо этого невозмутимый мужчина очень мягко поинтересовался:

– Надеюсь, ты не очень устала? – Викта отрицательно покачала головой. – Тогда, если тебя не затруднит, зайди ко мне в кабинет, пожалуйста. Не сейчас, когда переоденешься и перекусишь.

– Конечно, – девушка кивнула и начала подниматься по лестнице, подумав, что есть ей мгновенно расхотелось. Признаться, такой Дэжар ее настораживал. Честное слово, уж лучше б язвил в своей привычной манере. Сейчас же он вызвал двойственное ощущение. С одной стороны вежливость мужчины подкупала, с другой – она ждала какого-то подвоха.

Провозившись с платьем почти полчаса, но все же расстегнув бесчисленные крючочки на спине, взмокшая девушка приняла душ, а затем уселась у зеркала вычесывать немного сбившиеся влажные волосы. Она как могла оттягивала момент разговора, надеясь, что Судье надоест ожидание, и он пойдет спать. Но совесть все же взяла верх, и нуара побрела по коридору к кабинету хозяина дома. Из-под двери пробивался неяркий свет, подтверждая, что ее все еще ждут. Она тихонько поскреблась, а затем толкнула створку, заходя в помещение.

Дэжар, со всем возможным комфортом расположившись в кресле, преспокойно попивал чай. Вторая чашечка из тонкостенного фарфора сиротливо примостилась напротив, будто поджидая, пока несознательная обитательница дома Судьи наконец явится. Викта, опустив глаза, села на краешек кресла. Она чувствовала себя нашкодившим котенком, которого сейчас начнут тыкать носом в его шалости.

– Викта, прекрати смотреть на меня так, словно я изверг, который сейчас начнет тебя истязать, – со смешком произнес мужчина, нарушив воцарившуюся тишину, пока девушка из-под ресниц бросала на Судью изучающие взгляды.

– Мне стыдно, – честно буркнула танцовщица. – И я ничего такого не имела ввиду, просто…

– Наверное, стоило тебе кое-что рассказать, дабы избежать подобной ситуации, – перебил Айвер, наливая собеседнице травяного настоя.

– Это как-то связано с Велларом? – проницательно подметила девушка.

– Именно, – кивнул Судья. – Я не люблю выносить сор из избы и распространяться о брате, но сейчас другого выхода нет.

– Признаться, я не могу понять, почему вы оба так друг на друга реагируете, – заговорила Викта, забираясь в кресло с ногами, – мне всегда так хотелось иметь семью. Извини, я не думала тебя перебивать, – вконец смутилась она, поймав изучающий взгляд собеседника.

– Что такое "семья", Викта? – чуть прищурившись, спросил мужчина. – Те, кто с тобой одной крови?

– Ну, наверно… – неуверенно протянула нуара.

– Вздор. Запомни, ни один враг не принесет тебе столько вреда, сколько родич. Особенно, когда дело касается денег или же такого эфемерного понятия, как честь семьи, – теперь Дэжар изучал на просвет чашечку с чаем, будто та была хрустальным бокалом. – Поверь, родиться в семье высокородных отнюдь не такой подарок, как кажется большинству.

Викте подумалось, что она ослышалась. Это он ей жалуется, что ли? В ней неожиданно всколыхнулась злость, мгновенно затмившая чувство вины перед этим мужчиной.

– Ну конечно, родиться с магией и пройти ритуал изменения куда лучше, – съязвила она. – Ты даже не представляешь… – но договорить ей не дали.

– Прекрасно представляю, учитывая, что побывал на алтаре, – неожиданно произнес Дэжар, а нуара лишь щелкнула зубами, подбирая челюсть.

– Но ты же Судья, – наконец выдавила девушка, словно это могло все объяснить.

Выглядевший раздраженным Дэжар внезапно немного грустно улыбнулся и мягко заметил:

– Судишь по слухам. Пожалуй, расскажу тебе эту историю с самого начала.

Мужчина задумался, явно решая, с чего начать повествование, а измененная задалась вопросом: а слышал ли кто-нибудь это до нее? Вряд ли, учитывая, насколько скрытным и самодостаточным был этот человек.

– Наша семья принадлежит к старой аристократии, – наконец определился Дэжар, – и многие поколения являлась, как и другие древние рода, опорой трона и императорской власти. Отец долгие годы был одним из советников монарха, а это налагало определенные обязательства. А заодно служило источником неумеренной гордыни. Я считал это нормой вплоть до того момента, пока сам, по выражению отца, не уронил чести семьи.

Викте было странно слышать подобную формулировку, ведь в ее представлении этот человек не был способен на какой-то недостойный поступок. Впрочем, уже следующая его фраза стала исчерпывающим объяснением.

– У меня проявились способности мага, – совершенно спокойно, без каких-либо эмоций в голосе произнес мужчина. – Слабенькие, но неоспоримые. Сама знаешь, как это бывает. К моему счастью, первыми их обнаружили даже не мои родичи, а один из гостей, Судья из столичного Департамента. Он первым делом переговорил с отцом. Дальше события развивались очень быстро и неожиданно. Меня поставили в известность, что я обязан пройти ритуал и удалиться в резервацию, если потеряю человеческий облик. Если бы мне вздумалось качать права, несчастный случай на охоте был бы гарантирован. Совершенно сбитый с толку, я не придумал ничего лучшего, как подчиниться воле отца, которого к тому же поддержала и мама. Когда я прошел ритуал и не изменился, все было решили, что я люмер.

Викте подумалось, что даже такая поблажка от судьбы вряд ли обрадовала его родителей. Ей хорошо помнилось, как отреагировал Фелон на сам факт того, что она станет измененной.

– Но, как оказалось, все было намного запутаннее, – тем временем произнес сидящий напротив мужчина. – На самом деле, мне дали шанс пройти ритуал, только потому, что тот самый Судья предположил, что я могу стать подобным ему. Иначе бы позориться в глазах общественности "порченным" отпрыском никто бы не стал. А вот иметь Судью среди ближайших родственников весьма престижно. Что-то во мне подсказало этому человеку, что исход ритуала может быть именно таков. Через полгода после процедуры, когда я так ни разу и не обратился в зверя, стало ясно, что он не ошибся.

Нуара вздрогнула, представив, что за это время вытерпел тогда еще совсем зеленый парень. Постоянное ожидание превращения, постоянный страх смерти и, скорее всего, призрение со стороны родни.

– Значит, Судьи – это маги, прошедшие изменение и не утратившие своих сил и человеческого облика? – тихо поинтересовалась Викта, поразившись, насколько сдавлено прозвучал голос. Ей было омерзительно, насколько лицемерна оказалась окружающая ее действительность. Пожалуй, не узнай она, как на самом деле обстоит дело с магией, эта новость могла бы ее шокировать.

– Не совсем, – покачал головой Дэжар. – Судьи не могут пользоваться магией как ты или я, напрямую, но у них остаются кое-какие способности. Например, ощущать магов, определять уровень сил, выискивать себе подобных, кто мог бы пройти ритуал и остаться человеком в понимании общественности.

– Я не понимаю, но как же тогда ты? – Викта даже подалась вперед, желая услышать его ответ.

– А как ты думаешь, откуда появилась идея моих экспериментов? – развеселился ее собеседник. – Меня банально ударило током.

Теперь многое встало на свои места. Становились понятны и его скрытность, и нежелание общаться с семьей, и его исследования. Хотя роль Веллара, которому на момент описываемых событий было от силы лет десять, все еще оставалась для девушки загадкой.

– Что же касается брата, – будто услышав ее мысли, уже без улыбки продолжил Айвер, – то эта история приключилась три года назад. Я уже давно порвал с семьей и перебрался в этот город, решив, что карьера в столице не для меня. Хватало и личных связей, и влияния, чтобы ни в чем не зависеть от отца, да и особого стеснения в средствах я не испытывал. Я искренне полагал, что мои родичи даже не вспомнят обо мне, и когда в один отнюдь не прекрасный день на пороге возник Веллар, не могу сказать, что это стало приятным сюрпризом.

– Но вряд ли Веллар принимал участие в семейном совете относительно твоего изменения, – Викта попыталась оправдать молодого человека, которому искренне симпатизировала.

– Да не в этом дело, – покачал головой ее собеседник. – Я не стану посвящать тебя в детали, но после его посещения этого города, мне пришлось зачищать за ним следы, пользуясь судейской властью.

– В таком случае, я совершенно не понимаю, почему он приехал сюда снова, – окончательно запуталась девушка. – Если, как ты утверждаешь, в прошлый визит он набедокурил…

– Все просто, Викта, – несколько устало вздохнул Дэжар, – все упирается в деньги. В данном случае, в наследство. Наш отец умер в прошлом месяце. Теперь же мои драгоценные родичи делят шкуру павшего гиганта, а в этом я им порядком мешаю. Признаться, я довольно сильно удивился, что меня не исключили из завещания в тот самый день, когда я уехал.

– Ты поэтому так злился, когда видел меня общающейся с Велларом? – поинтересовалась она после небольшой паузы.

– Не хотелось бы, чтобы мой братец втянул тебя в неприятности, – кивнул Судья.

– Я так понимаю, что ты не особо-то дорожишь наследством отца… – осторожно начала Викта.

– Тогда почему Веллар все еще здесь? – живо откликнулся мужчина, уловив, к чему она клонит. – Переоформление документов требует времени, а учитывая, что семейный нотариус остался в столице, всем этим приходиться заниматься через почтовую службу, что растягивает процесс и вовсе на неопределенный срок. Тем не менее, я лучше потерплю братца здесь, чем поеду лично.

– Я постараюсь впредь думать, а потом делать, – совсем по-детски произнесла девушка, робко улыбнувшись. Что ж, похоже, теперь она чуть лучше понимала сидящего перед ней мага. – Айвер, а ты часто пользовался этими своими судейскими привилегиями? – вдруг поинтересовалась она. Почему-то знать это было очень важно.

– Дважды, – усмехнулся мужчина. – Второй раз, когда в моем доме появилась ты.

– Это… льстит, – нашлась с ответом Викта.

– Несомненно, – еще шире улыбнулся Дэжар. – Так что, я был достаточно убедителен?

– Когда просил меня не перегибать палку в общении с твоим братом? Знаешь, после сегодняшнего вечера мне и так не очень-то хотелось. До сих пор передергивает, как представлю, каким это могло вылиться скандалом.

– Я подумаю, как сделать так, чтобы ты не скучала в доме, – пообещал мужчина, явно пребывающий в хорошем расположении духа. – И чтобы это было безопасно.

– Спасибо, – Викта потихоньку сползла со своего кресла и забралась к Айверу на колени. Ей сейчас очень хотелось замурлыкать как большой кошке, особенно, когда его ладонь ласково погладила ее по волосам.

– Подлизываешься? – лукаво поинтересовался Дэжар.

– Ну, мне же стыдно, помнишь? – в тон ему отозвалась Викта, шутливо целуя мага в нос.

И разговор очень быстро увял, поскольку собеседники нашли себе иное занятие.

Шло время, и Викта держала данное Айверу слово. Разговоры с Велларом теперь касались лишь каких-то отвлеченных тем и светских мероприятий, которые посещал младший Дэжар. К его чести, безумных эскапад Веллар больше не предлагал, явно уловив перемены в поведении собеседницы, либо приняв во внимание предупреждение старшего брата. Впрочем, теперь нуаре и без того не приходилось скучать. Судья взялся ежевечернее проводить с ней занятия, во время которых учил измененную контролировать новообретенные магические способности. Несмотря на все попытки своей ученицы увильнуть от тренировок или соблазнить своего учителя, он, похоже, твердо задался целью сделать из нуары сносного мага. Первых успехов удалось добиться далеко не сразу, Викта порядком злилась из-за каждого своего провала и днями, когда Айвер был на работе, вдоволь психовала, чтобы к его приходу с новыми силами повторять попытку раз за разом.