Текст книги "Никого над нами"

Автор книги: Ольга Громыко

Соавторы: Алексей Пехов,Роман Злотников,Андрей Белянин,Виталий Зыков,Алекс Кош,Иар Эльтеррус,Ник Перумов,Елена (1) Бычкова,Наталья Турчанинова,Павел Корнев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

Николай Басов
Перепродажа download

Скотина был огромным. У него было три руки, и на затылке был еще один глаз, который не позволял атаковать сзади. Он был в себе уверен – наверное, чтобы купить лишнюю руку и этот тыльный глаз, заплатил огромные деньги. Тысячи полторы, а может, больше. В общем, он был явно богатеньким, значит, не из России, и рычал-то не по-русски.

Впятером они шли на задание, по траве, которая шуршала вокруг сапог, иногда смачивая их светлой росой, но Шурак на это не реагировал, и зря. Его убили первым.

Этот тип выскочил из куста, и его совершенно невозможно было заметить, он был в хамелеонном плаще и сливался с листьями, а когда выскочил, всем стало понятно, что он настроен серьезно. Шурака он зарубил с первой атаки, даже кровь брызнула на тех, кто шел за ним, и еще, скотина, полизал пальцы, обозначая, какой он крутой.

Тема и Ряднушка бросились на него, не раздумывая. Тему он оттолкнул высоким ударом ноги, а Ряднушку погасил, закрутив ее меч своим, зажатым в правой руке, и накулачным доспехом на левой верхней руке, а нижний левый доспех обрушил, словно кувалду. Она осела, а когда все немного отступили, добил ее ударом ноги в печень, да так, что грач с соседней сосны снялся.

Услышав хруст ее ребер, Тема опять бросился в атаку, потому что Ряднушка была его виртуальной женой и они отлично трахались почти везде, где только могли остаться вдвоем, не нарушая целостности отряда и требований безопасности. Причем Гошу казалось, что скорее Ряднушка Темку трахала, чем он ее. Но он замечал, что и с подлинными женщинами такое частенько происходило.

И этот парень, скотина, упредил Темку по мечу, потом атаковал его снизу, на опорную ногу, а третьей атакой, когда Тема подскочил и попытался ответить сверху, подставил специально нарощенный мясистый горб и тычком пробил дорогие доспехи, на которые Тема копил, наверное, полгода.

Потом он вытащил меч, стряхнул вторую кровь, выровнял дыхание и пояснил:

– Вы здесь не пройдете.

– Тебя, такого мощного, поставили кусты стеречь? – спросила Дарья.

Она еще не боялась его. Напрасно, подумал Гош. Этот парень был определенно опасен, хотя по-русски едва говорил, что-то в его произношении показывало, что он пользуется машиной. Для верности Гош спросил:

– Fellow, are you from?

– It doesn’t matter for you. ’Couse you’re dead.

Гош подумал.

– Sure?

– It’s interesting, how you catch? What’s wrong?

– Different breathing. Funny.

– It should not be funny, when you’ll dye.

– Could you?

Он был к тому же еще и образованный, скотина. Как писал Раймонд Чандлер – щеголял сослагательными наклонениями.

Он прыгнул на Дашку и очень легко пробил ее три защитных блока. Она-то думала, что Гош ей поможет, но он не успел, точно – не успел. Дарью он любил уже месяца два, опять же, как и остальное, в условном времени, он бы за нее все продал, чтобы она была рядом, но… Как было сказано, не успел.

– You’re alone.

– Revenge, gay.

– Stout words, can prove?

– D’l look.

Скотина рассмеялся.

– English’s not your natural, though speak you well… Our’s sound – will look.

Ну точно, был он образованный, хотя и говорил с тяжелым, не совсем даже понятным выговором.

– Посмотрим, – повторил Гош, повторять подсказки скотины не хотелось.

И атаковал тремя связками. Опередить этого парня он не сумел, но все-таки не пропустил ни одной встречной атаки. А потом, когда оба слегка отдышались, завязал его спереди правой и ударил маленьким мечом снизу и слева сбоку, выцеливая подмышечный узел кроветока. Удар оказался сильным, у Гоша чуть рука из сустава в плече не вылетела, но у скотины были такие мускулы, что отлично точенный вакизаши вошел едва на пару дюймов, не вскрыв самых поверхностных артерий. Не зря скотина моделировал с анатомией. И с этими маленькими мечами часто так получалось – стараешься, а они не убивают. Только ранить можно, кожу прорезать, но убить – не получается.

– Good tryin’, – сказал скотина. – Irrelevant, I mean.

И все-таки он немного стал опасаться. Тогда Гош придумал. Пустился в совершенно глупую, авантюрную попытку пробить оборону противника спереди, перетек на его чуть более слабую левую сторону и… подставился, присел в растяжку, но скотина купился. Он ударил сверху, а Гош закрылся обоими мечами, иначе даже эту отмашку, а не удар, было не остановить, и достал его обратной стороной леворучника в пах. Этого скотина не ожидал, он отлетел, скорее от боли, чем от неожиданности или силы удара. И тогда, в короткое мгновение, пока он стоял, пробуя вернуть равновесие, Гош добил его обратным ударом, потому что от предыдущего замаха его тоже развернуло по оси, когда он поднимался из полушпагата. Этот перехват меча с обратного «испанского», как это называлось, на передний, нормальный, он отрабатывал два месяца. Весь фокус был в том, чтобы перехватывать на махе, на ударе, и тогда почти никто этого тычка не успевал заметить. И защититься не успевал, соответственно.

И еще следовало вложить в этот удар энергию разворота, то есть бить по двум траекториям – разворачиваясь и вынося клинок вперед. Получалось сильно, неожиданно и эффективно.

Скотина осел, меч торчал плоскостью поперек ребер, разрушив что-то очень важное в его теле. Гош немного постоял, как нормальный самурай, который убил противника и ждет свою победу. Потом все-таки повернулся, взял катану двумя руками: вдруг скотина окажется таким живучим, что попробует его атаковать с леворучником в брюшине?

Но тот не сумел. Он грохнулся мордой вперед, только тогда Гош заметил, что они бессознательно демонстрировали искусство боя на тропе, по которой еще три минуты назад весело топали всей командой в пять человек. Не ожидая шестого – скотины…

Для верности Гош подошел к нему и добил ударом между горбом и черепом, где у людей расположен третий позвонок. Этот удар не мог пережить никто. Примерно так же матадоры убивают toro, только у них нужно протыкать шпагой площадь не больше старого советского пятака, а у скотов следовало попадать в трехкопейку.

Зато всегда можно было оставить убитого сзади. После такого удара они не оживали. Не могли ожить.

Гош вернул себе леворучник, посмотрел последний раз на тела ребят, повернулся к роще, куда они направлялись, когда были вместе. Там было что-то, что им следовало найти, какой-то артефакт…

Шлем слетел с головы, словно домик Dorothy, подхваченный волшебным вихрем. И перед глазами предстала жена. Она еще немного оставалась вежливой, потому что знала – если резко перейти к действительности, Гош не сумеет адаптироваться. Даже с его реакцией, о которой ходили легенды по всей сетке.

– Ты уже не Гош, – сказала она. – Ген, я давно жду, пока ты останешься один.

– Really?

– По-русски. – Английский она знала плохо, и произношение у нее было не слитное. – Опомнись, ты – не Гош.

– Что? – не понял Гена, все еще ощущая, как через все восемьдесят четыре растяжки, которые обеспечивали ему адекватное поведение в любом бою с любым оружием, что-то дергается там, в Сети.

– Выбирайся, – приказала жена. – И так я почти неделю… тебя не нюхала.

Это было серьезно. Если она решила по-своему, по-девчоночьи и крайне неудачно выражаться системным жаргоном, значит, ей было нужно.

– Зачем же так срывать? У меня только что наметилось…

– Знаю, я следила по параллельному монитору. Ты молодец, – по ее тону можно было заподозрить что угодно, но только не признание его молодцеватости, – набил двенадцать тысяч сто сорок семь очков. Теперь на твое место рвутся полсотни ламеров. Я уже договорилась с одним, из Канзаса, он обещает заплатить за твое место сорок тысяч.

Гош, а вернее, уже Генка, удивился.

– Зеленых?

– Дурак, – только и ответила жена, направляясь в сторону кухни, откуда ошеломительно вкусно пахло.

Генка освободился от растяжек, ведущих к Кольцу Движений. Оно походило на то, какое было в «Газонокосильщике» и позволяло двигаться в бою без ограничений, чем он и пользовался. Потянулся, мускулы болели. Если бы он не в ванной, а прямо здесь вздумал осмотреться, он заметил бы синяк на плече и ссадину на колене, и даже, возможно, старые свои шрамы. Откуда они происходили, оставалось загадкой. Физического контакта ни с каким оружием, которое он испытывал на своей шкуре в Системе, разумеется, не было. А вот раны все равно возникали. Может, потому что он был спец, профи, геймер, работающий в игре, чтобы продавать своего героя.

Жена, кстати, гремела сковородками на кухне… Гена дернулся, потому что, как выяснилось, забыл иглу в вене. Она больно ударила по кости. Он еще раз посмотрел, проверил составы трех мешков, свисающих со стойки у Кольца, каждый из которых работал в заказанное биопрограмматором время. Так, какой-то дорогой наполнитель с гликогеном, в подробном составе которого могла разобраться только жена, квазибульон с чем-то белковым, а третий заряд был витаминный на глюкозе. Все-таки молодец она, решил Гена, выдергивая иглу.

Зажав венозную рану, причем натуральную, а не игровую, из которой потекла кровь, он чуть не упал.

– Ты молодец, – прокричал он, чтобы жена его ни в чем не заподозрила, – хорошо меня снабжала.

И пошел к ней.

– Эта игра у тебя получилась, – ответила она, не поворачиваясь.

– А точно сорок тысяч дадут? Что-то многовато… за двенадцать тыщ пойнтов.

– Я же тебе сказала, есть парень, который следил за тобой, из Канзаса.

Жена не оборачивалась. Определенно, она стала виртуальной любовницей этого, из Канзаса, и цена покупки учитывала ее услуги тоже… У нее была другая Системная машина, под женскую анатомию, немного грубая, на взгляд Гоша, но она позволяла виртуально трахаться. Вот ею она и пользовалась.

Причем понимала, что он это знает.

– Он хорош? – спросил Генка.

– Не так хорош, как ты. Ламер не заметит, а боец – сразу. У вас инстинкты получше.

– Слушай, сорок тысяч – это же куча денег.

– На апгрейд компа не дам, – отрезала она. – Нужно за сына платить, у них в школе знаешь как цены выросли? И маме хорошо бы помочь, ей пенсию третий месяц не платят.

– Ты бы вошла в Систему и полюбила меня, а не его, – высказался муж.

– Ага, – она была отвлеченной, как памятник какой-нибудь знаменитости, – только я все равно тебя сегодня… поимею.

И тогда не Гене, а Гошу захотелось вернуться назад.

– Слушай, я…

– Заткнись, я все знаю. Ты вернешься, только этого твоего… Гоша мы продаем.

– Dzenki, ne znamy wprost…

– Ты сказал, когда мы женились, что у меня не будет проблем. – Она все-таки повернулась. По щекам текли слезы, хотя ни один звукоуловитель не заметил бы этой смены настроения. – Поэтому я Гоша продала. Только накормлю тебя и повеселюсь в койке.

– Мы, мужчины, обычно говорим – в постели. Так вежливее получается, для девушек в первую очередь.

– А я хочу быть грубой.

– Тебе удалось.

– Znam. – Теперь по ее тону можно было догадаться, что она этому не рада.

Через два часа, когда Геннадий отмылся, оттерся, поел с удовольствием нормальной, а не интерактивной пищи и отлюбил жену, она приподнялась на локте.

– Ген, а может… Не пойдешь больше туда? – Она вдруг заторопилась, словно он мог, как в инете, приказать ей. – Зачем? Ты и так можешь заработать, пойдешь охранником куда-нибудь, или – мне предлагали – можно переводить какие-то контракты… Знаешь, им платят по две тыщи в месяц, если пройти конкурс.

– В системе я получаю тыщ девять или больше, если игра сложится.

– А я хочу, чтобы ты был со мной. Надоело горшки за тобой, пока ты в растяжках, выносить, – она приуныла.

Он все еще лежал в постели. Спать хотелось, он же не спал там, в Системе, больше суток, работал, набивал героя, из одного азарта и чувства профессионализма, в общем – торопился. И все-таки погладил ее по руке, на которой не было ни одного следа от питающей по вене иглы. Даже из Системы она, как все не-профи, успевала выйти, когда хотела есть или когда сын приходил из школы.

Про нее можно было много сказать… разного, но она родила их общего сына. И сделала это не виртуально. Генка понял, что теперь определение «не виртуально» может быть наивысшей похвалой для чего угодно. Но он все равно собирался назад, в Систему.

– Мы вложили в этот интерактив почти двести тысяч, – сказал он. – И мало найдется ребят, которые со мной могут конкурировать.

– Да. – Голос у жены сделался тусклым, не таким, которым она его нахваливала, когда он ее любил. – Ты можешь.

– Это моя работа, – он не был в этом уверен. – Ты удачно торгуешь… мной. Ну то есть там, в сетке.

– Ага.

– Только иногда предавать ребят не хочется. Они же, когда ты в середине игры меня продаешь, чувствуют, что… я их оставляю. Это портит мою репутацию, хотя все все понимают, но… Сложности возникают.

– Сегодня ты остался один.

Это было правдивое, истинное утверждение. Только он иногда чувствовал, что и сам начинает искать, как многие профи, задания потруднее, чтобы быстрее продаться. И чтобы ребята пропали, они же были любители, они охотно шли под его начало, в его команду. Им было, наверное, лестно, если ими командовал Гош.

Он попытался вспомнить, сколько ников он перебрал за свою жизнь. Сан, Шерхан, Михей, Ly, Торопыга, Бревно, Наемник, Малей, Nichom, Savage… Все даже он не мог теперь назвать, это было странно.

– Слушай, а как ты меня находишь там?

– Никак. – Жена уже одевалась, готовясь к тому, чтобы снова вдеть его в растяжки, хотя их было только двое в квартире. – Когда ты говоришь по-русски, я определяю тебя в половину виртуального дня.

– Я бы не смог.

Она усмехнулась. Теперь она стояла в платье, отчасти соблазняя его снова, но внутренне приготовившись к его уходу.

– Это легко, – сказала она. И для верности добавила: – Easy.

– It could be more effective to speak – kiddy…

– По-русски, черт тебя подери!

– It’s beyond my ken, – все же договорил Гена, подразумевая ее способность найти его в виртуале.

И тоже стал подниматься. Чтобы она не сердилась, погладил ее по щеке, она любила, чтобы ее гладили. И все-таки спросила:

– Опять?

– Слушай, я не умею ничего другого.

– Так научись. – Она набычилась и заговорила решительно: – Ты посмотри на себя. Мы одногодки, мне никто не дает тридцати, хотя, если помнишь, мне – тридцать два. А ты выглядишь на все пятьдесят. В сортир нормально сходить не можешь, сосуды сгорели…

– Это от венозного питания.

Она вздохнула. Спросила только:

– Начнем сначала?

– Ты же меня продала. Так что другого варианта нет.

– На всякий случай, – жена помедлила, – я еще не дала… разрешения. – Снова помолчала. – Можешь оставить Гоша для забавы, чтобы ходить иногда… По Системе… Если без этого не сможешь сразу бросить.

Она была умной. И очень хотела получить его живьем. Он решился.

– Продавай. Этот полигон я пройду снова. Там не слишком сложные missions.

Жена пошла через спальню к залу, где стояли Кольца. Она уже думала о том, как получше вдевать в них мужа. Хотя и бросила через плечо:

– Проф.

– Что?.. Знаешь, это сойдет за новый ник. – Внезапно его осенило. – Так ты всегда ищешь меня по нику?

– Опять – дурак. – Она была категоричной. То ли обиделась, то ли уже ждала, пока он пойдет за ней. Куда-то она торопилась, может, к новому виртуальному другу?.. И все-таки предложила: – Слушай, хотя бы поспи здесь.

– Я лучше…

– Знаю. Совершишь перед сном пару подвигов, на которые никто, кроме тебя, не способен. Но мне было бы приятно слышать, как ты дышишь во сне.

– Я лучше там посплю.

– Боишься, что я тебя опять изнасилую?

– Допустим… – дальше он не знал.

Она знала.

– Ладно, я могу послушать, как ты дышишь и в растяжках. Только сначала тебе все равно придется обезопаситься.

– Скорее всего, там будет слабенький монстр, потом пара ребят в танке…

– Ты им не в люк бросай гранату, а убегай лучше, – предложила жена, выстукивая что-то по клавишам. – Прошлый раз ты трижды входил в игру, а это у тебя всегда хреновато выходит.

Генка все-таки дотелепался до растяжек и принялся втыкать провода в гнезда, вживленные в его мускулы. Как всегда, сначала это было больно. Только после двадцатой тяги он перестал их чувствовать. Ну почти.

– Током не сильно?..

– Сильно.

Она посмотрела ему в глаза. Как во время любви, настоящей, а не системной, она была в смятении. Но, с другой стороны, на что он ей нужен такой, каким был в реале, – слабый, живой, безвольный? Он же мог быть героем только там. Он этому учился двадцать лет, практически с детства. И он знал, что скорее всего она когда-нибудь станет вдовой. Обеспеченной и более умной, чем была, когда они по-настоящему женились. И тогда уже не выберет себе мужа-геймера. Она будет в состоянии выбрать себе любого нового мужа. Деньги-то, которые он зарабатывает, с ней останутся.

Система была не для тех, кто мало зарабатывает, если профи. А больше всех зарабатывали в сетке почему-то русские, даже индусам с китайцами так не удавалось, у них мозги иначе ворочались, чем нужно. Хотя единолично они дрались, как правило, неплохо, сказывались тактические установки на опережение, но для Системы этого было мало.

– Ген, а может…

– Не валяй дурочку.

После этого, пока он был еще с ней, жена воткнула ему в вену иглу. Она не была жестокой, просто мстила так – чтобы он почувствовал живую боль или почувствовал ее любовь и привязанность. Но все равно это было неприятно.

Перед тем, как натянуть на голову шлем, Генка посмотрел на нее.

– У меня дурное предчувствие.

– Ты всегда так говоришь, – усмехнулась она. – А я всегда говорю – не валяй дурочку. Эту мою фразу ты присвоил.

Он искренне удивился.

– Разве?

– Это второй вариант твоего обычного ответа. – Помедлив, она добавила: – Good luck.

– Но-о-оре… – докричал он уже там, в Системе, – so-o-o!

Гена быстро осмотрелся. Вход получился удачным, хотя и не таким, какого он ожидал, с танком. Но пока, по крайней мере, на него никто не нападал, не подстерегал, а могли, даже должны были. Этот мир к новичкам бывал жесток. Он же представлял собой… сугубого новичка. По имени Проф.

Он пожалел, что согласился на этот ник. Слишком говорящий, чересчур объясняющий. Но он согласился там, в реале, и жена уже ввела его в игру. Оставалось одно объяснение – так могли себя называть многие и… разные.

У него не было ни ножа на поясе, ни топора. У него не было доспехов, не было даже одежды, только набедренная повязка. Странно, она могла бы прикупить за те сорок тысяч, которые выручила от продажи Гоша, хотя бы хорошую боевую дубину, а лучше – китайское бо, окованное посередине, чтобы отражать клинки и утяжелять отмашку на ударе. А еще гранату на случай танка… Впрочем, теперь становилось понятно, что она имела в виду, когда советовала от танка убегать. Хотя от него не очень-то и убежишь, если его коммандеру захочется развлечься.

Итак, он осмотрелся. Местность, как ни странно, он вспомнил. На север по тропе, которая оказалась у него под ногами, находились два цербера. Через кусты на запад – стая горгулий. Их невозможно было перебить без огнемета, потому что они оживали через девять секунд после каждой смерти. На юг и восток простиралось море. Правда, на юге плавала подводная лодка, которая могла его подобрать, чтобы обратить в рабство. Не самое удачно начало, подумал он, лучше бы с танком… Хоть и без гранаты.

Проф вздохнул и пошел на север. Вспоминая, как бить по брюшине церберам, прежде чем дотянешься и последовательно начнешь откручиваешь им головы. Левой рукой придется пожертвовать, пусть они ее прокусывают, пока он бьет. Вот только бы в том, другом мире эти укусы не слишком болели. А такое случалось, когда в Системе задевали кость… И даже бонусы здоровья не всегда помогали. М-да, лучше бы жена дала нож, подумал он, услышав рев церберов, учуявших его на расстоянии. Впрочем, он мало что терял, ведь игра едва началась. Вот только скрутить церберов и дойти до колбы здоровья, а там и кости перестанут болеть… Но лучше бы был нож. И еще пища в желудке мешала, которую он съел там, вне Системы.

Первый из церберов выскочил на тропу, широко разбрасывая ноги. Это значило, что играет комп, за ним не было никакого геймера. Проф вздохнул с облегчением. Они нападали не оба сразу. Теперь он справится. Даже с тяжелым желудком. И еще, может быть, успеет выспаться под какой-нибудь сосной, подобрав ноги, чтобы вскочить в случае опасности… А жена пусть слушает его дыхание в растяжках, ведь она этого хотела.

Ник Перумов
Испытано на себе

Место, где кончалась тропа, было дурным. Настолько дурным, что всякий добрый человек поспешит выбраться обратно, на торную дорогу, да трижды плюнет через плечо – себе на защиту, силам вражьим на поношение и оскорбление. Низкий подтопленный ольшаник, островки невысокой земли, утопки, как называли их местные обитатели. Густые подушки серого мха, словно смертные подголовники – такие кладут в домовины женщинам. Деревья еще живы, то тут, то там попадаются скривившиеся, словно от боли, сосны. Многие уже повалились – болото наступало на здоровый лес, и это наступало не простое болото. Кое-где мертвые комли изглодал огонь – наивная попытка поселян и здешнего комеса хоть как-то противостоять угрозе. Нет, нет, разумеется, не болоту.

У самого края болотины, молча глядя на открывшееся им, застыли двое.

Человек, еще не начавший стареть, но уже далеко не молодой, с наголо обритым черепом, впалыми щеками и внимательными, ищущими серыми глазами. Плечи его окутывал плотный черный плащ, видавший виды, во многих местах кое-как заштопанный и залатанный. Некоторые заплаты казались весьма странными – в ход пошли куски старых кольчуг, так что в складках одежды частенько мелькал металл. Каким-то образом все это сооружение ухитрялось не звякать при ходьбе.

Зато второй…

В кричаще-ярком дубельте – малиновое с золотом, по обшлагам оторочка мехом, серебряные аксельбанты – рядом с человеком застыл настоящий кентавр. Великолепный рослый кентавр: могучий торс силача, вздувающиеся мускулы, холеные конские бока, матово поблескивающие черная спина и хвост. Копыта напоминали стенобойный таран. На спине кентавр нес седло с притороченными справа, слева и сзади вьюками.

Классически правильное, с идеальным прямым профилем лицо человека-коня обрамляла тщательно подстриженная, завитая и напомаженная борода. Вокруг себя кентавр распространял такой аромат духов, словно целая парфюмерная лавка.

– Это здесь, Корбулон, брат-в-духе, – голос человека звучал устало и глухо. – Пейзане не лгали. Онтут.

– Тут, тут, конечно же тут! – неожиданно высоким для столь могучего сложения голосом отозвался кентавр. – Ким, брат-в-духе, зачем мы здесь, ну зачем?! Там, – перевитая мускулами длань человека-коня вытянулась, изящным жестом указав в сторону мертвого болота, – там ужас. Страх, зло, кровожадный глад. Зачем тебе туда идти, брат-в-духе? Зачем мы покинули столицу, да еще перед самыми ристалищами – сопровождать своего брата-в-духе? Кто откажется от почти верной победы в панкратии и самое меньшее – второго места в беге на три стадии? А если учесть, что копье и диск я мечу явно лучше Клеомброта, каковой мог рассчитывать только на бег, то получалось бы, что по сумме мест…

– Друг мой, – поднял человек руку, останавливая обрушившийся на него поток красноречия, – я бы предпочел не мешкать. До вечера еще далеко, но кто знает, сколько провозиться придется?

– Вот именно! – Кентавр картинно всплеснул ручищами. – Зачем, брат-в-духе, тебе вообще потребовалось лезть в эти леса? Прислушался к мольбам тех поселян? Мол, настоящих охотников за нечистью днем с фонарем не сыщешь, смилуйся, добрый господин маг, пропадаем совсем, погибом погибаем? Не верю, брат-в-духе. Или взалкалось практики? Так тоже непонятно, зачем это тебе. Разве плохо жили мы в столице? Твои сказания и пиэсы пользовались успехом, нас принимали в лучших домах. И… гм… лучшие девочки и твоей и моей расы были нам… гм… рады. Нет, тебе потребовалось что-то кому-то доказывать. Какая разница, работают придуманные тобой эликсиры или нет? Ты же писал баллады. Книги, брат, книги! Выдумки чистой воды. Сказки. Но они продавались! И еще как! Нам вполне хватало и еще удавалось кой-что отложить на черный день…

– А ты, брат-в-духе, красовался на ристалищах, требуя себе чуть ли не каждый месяц по новому дублету…

– А как же! – Корбулон чуть не задохнулся от возмущения. – У нас, кентавров, очень развито чувство прекрасного! Дисгармония ранит нас сильнее стрел и копий. Одежда есть отражение…

– Брат, – человек поднялся. – Прости. Мне надо трогаться. Тебя с собой не зову. Оставайся тут. Если что – нам отсюда потом долго выбираться. Путь неблизок. Даже для тебя, чемпиона многих ристаний.

– Бросаешь меня тут, да? – капризно протянул Корбулон. – В сем ужасном, тоску и печаль навевающем месте? И идешь… куда, зачем?

– Зачем? – Человек резко выпрямился, взглянул кентавру в глаза. – Ты ведь помнишь, что случилось на последнем званом обеде?

– Ты хотел помириться, – проникновенно заявил Корбулон. – Подошел к ней с бокалом. Предложил…

– Она посмотрела сквозь меня. Небрежно чокнулась и продолжала весело болтать…

– А не надо было врать. – Кентавр наставительно поднял палец. – Ложь в отношениях с прекрасным полом воистину пагубна…

– Избавь меня от своих нравоучений, – проворчал человек, плотнее запахиваясь в плащ и подтягивая сапоги. – Сам знаю. Повел себя как последний… – Он махнул рукой. – Впрочем, что толку языками молоть. Как есть, так и есть.

– Так ты поэтому и отправился сюда?! – Корбулон схватился за голову с театральным отчаянием. – Вместо того чтобы утешиться в других объятиях…

– В других объятиях я и так утешился. Да только содеянную подлость это не отменит и не исправит.

– И ты решил творить, так сказать, добро деятельное? – подбоченился кентавр. – Брат-в-духе, я не задавал вопросов, хотя мог бы, учитывая, что именно на моей спине ты проделал весь этот путь, и я…

– Хватит, все. – Человек решительно шагнул к краю болотины. – Пойду я. А ты жди. Может, тебе еще меня придется до лекаря галопом вести…

– Какой еще лекарь, что ты выдумываешь! – перепугался кентавр. – Ты же знаешь, брат-в-духе, я не переношу вида крови!

Его собеседник не ответил. Полез за пазуху, извлек оттуда какой-то флакон темного стекла, зубами вытащил плотно вогнанную пробку и опрокинул содержимое в рот.

– Для храбрости, что ли?

Человек не ответил кентавру. Молча повернулся спиной и шагнул, по щиколотку провалившись в серый мох; и Корбулон тотчас притих, лишь тихонько причитая что-то себе под нос.

Да, место было дурным.

Теплый день, тихо, лишь ветер слабо шелестел осокорем. Сочные стебли лихолиста злорадно перешептывались, и пробиравшийся через хлябь человек то и дело останавливался, болезненно морщился, к чему-то прислушиваясь.

Он аккуратно, по широким дугам, огибал черные окна бучил, подозрительно косясь на пузыри, лопавшиеся то тут, то там на темной глади. Гидры, болотные стражи, полуживотные, полурастения, провожали его голодными взглядами.

Человек сумел выбраться на сухое лишь в самом сердце заболоченного леса. Вокруг воздвигся настоящий заплот из мертвых поваленных деревьев, почти в человеческий рост вздыбились заросли хвостатки; молодые гидры нагло поднимали головы над черными застойными лужами.

Путник оказался на островке несколько больше простых утопок, хотя и длины-то в нем не сочлось бы и четырех десятков шагов. Здесь явно постарались чьи-то руки. Или даже лапы. Стволы по окружности островка аккуратно подрублены на высоте человеческого роста и обломаны, так, чтобы комль оставался сцеплен с пнем. Мелкие ветки обрублены, побольше – заострены и концы обожжены. Да еще и набиты многочисленные колья, тоже смотрящие в грудь пришельцу. Пространство меж стволами перекрыто плетнями, шипастыми ветками отравника, стянуто вервием из полос дроковой коры – здесь укреплялись всерьез, конечно, не против настоящей армии. Настоящая армия, впрочем, сюда бы просто не полезла. Разбежалась бы, завывая от ужаса, а рискнувшего отдать подобный приказ командира просто распяла бы на первом попавшемся дереве.

Пахло гнилью, старой корой, острым диким луком – на болотах он не растет, верно, высадили бывшие хозяева этого места. Пахло и еще чем-то сладковатым, словно здесь когда-то давно вываривали корни осокоря, якобы богатые сахаром.

– Что, страшно? – пробормотал человек себе под нос. Движения его сделались неловки и напряженны, по лбу обильно тек пот. – Славная же тварь тут засела, если б не корень стародуба, нипочем бы не дойти мне… завизжал бы и бежал, задрав штаны, аж до самого стольного тракта.

Осторожно обойдя торчащие из воды шеи гидр, человек так же осторожно перебрался через засеку, брезгливо волоча за собой мокрый по подолу плащ. Оружия он при себе не носил, широкий нож на кожаном поясе – скорее обычная снасть странствующего через леса, а не средство расправы с себе подобными.

В самой середине сухого пространства высилось нечто вроде бобровой хатки, только выстроенной почему-то далеко от воды Вниз вел узкий наклонный ход. Из дыры тянуло тухлятиной.

– Ну что, добрался? – зло прошипел сквозь зубы человек. – Теперь назад дороги нет. Не выпустят. Страшно? Да, страшно. Как врал в балладах да пиэсах – так страшно небось не было. И денежки в кассе у Сакки получать тоже ведь не боялся. Давай, шевели щупальцами, урод!

Злые, к самому себе обращенные слова подействовали. На негнущихся от подавленного снадобьем ужаса ногах человек шагнул ближе. Принюхался, с отвращением покачал головой.

– Ну так чего ж там в учебниках-то писали? Премудрые Ессей из Аманаранты… Основополагающий труд «Об истреблении дивов»…

Слова с величайшим трудом протискивались меж судорожно сжатых зубов. Страх холодным липким мячом прыгал в животе, ударяясь изнутри о ребра.

– Как там у тебя было в «Покорении»? И размахнулся благородной сталью, и снес презренному голову, и радовался горячей крови, что окатила его волною…

Достал нож, срезал несколько веток и принялся плести нечто вроде грубой пятиугольной люльи, каким ребятишки играют в «зацепи-сохрани». Сплел, полез за пазуху, извлек небольшой плоский пузырек коричневого стекла, аккуратно капнул на каждый из пяти углов получившегося плетения и что было силы зашвырнул свое «изделие» в темный лаз. Выдернул нож, острием поспешно очертил круг, встал в него и застыл, скрестив на груди руки. Тусклое солнце нехотя блеснуло на серой стали широкого клинка, испещренного грубо прокованными пупырчатыми рунами.

Некоторое время спустя из-под земли послышался писк, словно несколько сотен крыс устроили там отчаянную битву. Крыша из плотно сложенных веток и кусков дерна заходила ходуном, с громким треском разлетелась в самой середине, наружу высунулась гротескно-человеческая рожа: плоская, с широко разинутыми круглыми глазами, свойственными скорее ночному обитателю, вывернутыми наизнанку и смотрящими вперед ноздрями, исполосованная белесыми шрамами. Рожа широко распахнула рот, наполненный мелкими остренькими зубами, торчавшими аж в три ряда, и истошно заголосила.