Текст книги "Последнее пророчество Ирикеи (СИ)"

Автор книги: Ольга Лебедева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Рики спрятался было за кровать, но его тут же обнаружили и за ухо вывели за дверь. Я осталась одна, но ненадолго. Как же без целебного бульона?

Согретая, накормленная, я уснула. Мне снился странный сон: огромная в полнеба паутина. Я в центре. Изо всех сил пытаюсь вырваться, но у меня ничего не получается. Ко мне приближается здоровенный паук, я уже чувствую, как его лапы касаются меня. Понимаю, что мне не спастись. И вдруг, вместо паука я вижу Дариана. Паутина исчезает, и мы оказываемся в королевском дворце, в зале для приёмов. Никого кроме нас здесь нет, музыка звучит всё громче. Мы начинаем танцевать. Кружимся легко и красиво, не касаясь ногами пола. Я счастлива, радостно смеюсь, откинув голову назад. А когда возвращаюсь взглядом к Дариану, вижу, как его лицо начинает искажаться в отвратительной гримасе. И вот уже меня прижимает к себе не Дариан, а сморщенный старик с выцветшими глазами. Его губы кривятся в усмешке, и я вижу жёлтые старческие зубы и чувствую запах тлена, исходящий от него. Я истошно кричу, стараясь отцепить от себя скрюченные пальцы, превращающиеся в мохнатые паучьи лапки. И внезапно просыпаюсь, разбуженная собственным криком.

В комнату вбежала тётушка Молли. Долго меня успокаивала и отпаивала травяными настоями, но я больше так и не смогла уснуть в эту ночь

***

Утром появилась мама. Она ворвалась в мою комнату – осунувшаяся, с серым от переживаний лицом – и тут же у двери осела на пол, ноги её не держали. Только руки ко мне протянула, беззвучно произнося моё имя.

– Жива, жива, – даже полчаса спустя, ощупав меня с ног до головы и проверив всеми доступными средствами состояние моего здоровья, она продолжала держать меня за руку и повторять одно это слово.

А я прижималась к ней, как в детстве и шептала на ушко:

– Всё хорошо, мама. Со мной всё хорошо.

Нас не беспокоили, понимая, что пришлось пережить моей маме, получившей известие о моей возможной скорой гибели. Только не смогли скрыть удивление, что моя мама ректор академии. В глазах воинов застыл немой вопрос: «Как она могла отправить дочь на проклятые болота?» Мне было очень стыдно. Но я пообещала себе, что объясню всем на заставе, что приехала сюда тайком от мамы. Она не заслуживает осуждения сквозившего в каждом взгляде, брошенном в её сторону.

К обеду все поуспокоились, и началось самое неприятное для меня – выяснение обстоятельств моего появления на заставе. Я предпочла разговаривать с мамой наедине, потому что в этом деле был ещё один неприятный момент: на Габурские болота получила направление девушка. Сейчас уже не важно, что я поехала вместо неё, значение имеет только одно – такое не допускалось в принципе. Что это – халатность или чьи-то преступные намерения? В этом предстояло разобраться. Мама уже смогла вернуть себе обычную деловитую собранность. Тут же засобиралась обратно в академию. О том, чтобы мне остаться на заставе, не могло быть и речи. Да и практика всё равно подходила к концу. Я только надеялась, что когда-нибудь снова встречу своих новых друзей.

К тому же предстоял непростой разговор с папой. Мама не успела предупредить его о случившемся, просто, не задумываясь, помчалась ко мне, надеясь успеть вовремя. Оказалось, что папа тоже прибыл на заставу, но занимался спасением Дара. К сожалению всё чего он смог добиться, это привести его в сознание, но Дар совершенно ничего не помнил и никого не узнавал. Как такое возможно?

Меня ожидало ещё несколько потрясений.

Во-первых, Дар оказался магом, но необученным и потому носящим блокиратор, как и я.

Во-вторых, он пострадал, пытаясь спасти меня.

И, самое печальное, Дар оказался принцем Дарианом. Вот так и рушатся мечты. Нам никогда не быть вместе. Что стоило мне быть более внимательной, не витать в облаках, а хорошенько рассмотреть членов королевской семьи на приёме, или на своей помолвке? Может быть, тогда я смогла бы уберечь своё сердце? Вряд ли.

Дар всегда был таким открытым, держался со всеми на равных. Кто бы мог заподозрить в нём королевскую кровь?

Вот глупая. Что случилось, то случилось. Что это я так расклеилась? Ничего не потеряно, пока все живы. Я ещё поборюсь за своё счастье. Только бы Дариан вспомнил меня и наши чувства.

***

Прощание было не долгим. Родители так опасались за состояние моего здоровья, что не позволили мне даже выйти во двор, открывали портал прямо из комнаты. Дара я так и не увидела. Может быть, это и к лучшему. Выглядела я, прямо скажем, не очень хорошо. Магическое истощение никого не красит. Волосы, как пакля, тусклые глаза, бледная прозрачная кожа. Не такой я хотела предстать перед любимым, который даже имя моё не помнил. Вряд ли мой болезненный вид поможет вернуть его чувства ко мне. Зато Рики был рядом со мной до последней минуты. Держал за руку и смотрел большими печальными глазами. Я ещё не сказала ему о том, что через два года он поступит в академию. Моей маме тоже понравился этот бойкий мальчишка, и она сказала, что для таких одарённых детей из королевской казны выделяются средства на обучение. Но сначала ему надо немного подрасти. Четырнадцать лет – это минимальный возраст для поступающих.

Я вручила Рики большой красочный фолиант по основам магии – подарок от моих родителей. А также гарантийное письмо, подписанное ректором академии, в котором говорилось, что Рикардо Мортени сможет через два года начать своё обучение в Магической академии королевства Арнии. То-то было радости. Даже пришлось звать на помощь тётушку Молли, только она могла успокоить этого сорванца. Надеюсь, через два года он повзрослеет и сможет лучше контролировать свои эмоции. В противном случае академию ждут нелёгкие времена.

Ну, вот и всё. Делаем шаг в портал, и мы с мамой снова оказываемся в стенах родной академии. Папа остался на заставе, чтобы позже перенести принца в королевский дворец.

Глава 11

Прятаться и спасаться бегством от вездесущего веника. Выжить, не смотря на хрупкое тельце и маниакальное желание тётушки Молли содержать дом в чистоте. Теперь это было главной задачей Дариана. В теле паука ему приходилось несладко, но он терпел и старался надолго не покидать комнату Эли, куда так удачно пробрался на спине Ингмара, спасаясь от кровожадного мага.

Пару раз всё же пришлось сбегать на охоту. Без еды не выжить даже такому мелкому созданию, в которое он имел несчастье переселиться. Он старался не расстраиваться по этому поводу, выбора в тот момент у него всё равно не было. Дариан верил в свою удачу, а потому уже строил планы по возвращению своего тела. На следующий день было запланировано возвращение Эли и её матери назад в академию.

Он едва не опоздал, но в последний момент всё же успел ухватиться за юбку девушки и проскользнуть вместе с ней в портал. И только оказавшись на безопасном расстоянии от своего врага, Дариан смог немного расслабиться. В ближайшее время его существованию в этом мире ничто не угрожает. Даже такому сильному магу непросто будет определить местонахождение маленького паучка. Ведь связь между ними не была сформирована. Это как искать песчинку на дне океана.

Последние дни дались ему нелегко. Борьба за выживание не оставляла сил и времени на обдумывание сложившейся ситуации. Но теперь, сидя под кроватью в комнате Эли, Дариан пытался понять, что же с ним произошло, и как он будет из всего этого выпутываться? Получалось плохо. Он не знал главного, кто же тот шустрый маг, что захватил его тело, и что ему в своём то не сиделось? Хотя если вспомнить, что в комнате кроме него и паучка никого больше не было, напрашивается единственный вывод – захватчик не имел собственного тела, и всё это беззаконие было тщательно спланировано и воплощено в жизнь при первом же удобном случае.

С таким хитрым и опытным магом в одиночку ему не справиться. Но как просить о помощи, если даже простейшие способы общения ему не доступны? Был бы он хотя бы собакой или кошкой, можно было бы привлечь чьё-то внимание. А паука просто прихлопнут, никто даже не подумает искать проблески разума в его глазах. Руки, то есть лапы сами опускались от отчаяния.

Он лихорадочно искал способ привлечь внимание Эли и не находил его.

Как она отреагирует на появление паука в своей комнате? Да как любая девушка – испугается и позовёт на помощь. Вот тут и придёт конец его никчёмной паучьей жизни. Нет, сначала надо как-то предупредить Элю об изменении в его внешности. Он обязательно что-нибудь придумает, надо только успокоиться и не позволять отчаянию лишать его разума.

Паучок шустро бегал под кроватью, не замечая, как выплетает паучью сеть. Он так увлёкся разработкой плана дальнейших действий, что опомнился только тогда, когда всё подкроватное пространство оказалось оплетенным паутиной. Да, так он раскроет себя раньше времени, а веник тётушки Молли покажется ему детской забавой. Дариан не раз видел, как маги наводят порядок в дворцовых покоях. После их чистящих заклинаний в помещении не оставалось ни одной пылинки, а также пауков и прочей живности.

Он забился в самый дальний угол и затих. Лапки прижал к мохнатому тельцу и стал похож на меховой шарик. Так он просидел до самого вечера, пока Эля не вернулась домой после занятий.

Дариан наблюдал за девушкой уютно устроившейся в кресле с книгой. Она бездумно переворачивала страницы, но мыслями была далеко отсюда. Он надеялся, что Эля думает о нём. Каким же глупцом он был. Надо было сразу ей открыться, рассказать о своих чувствах. Вместе они смогли бы отстоять своё счастье. Помолвку ведь можно расторгнуть. Это соглашение для того и существует, чтобы жених и невеста имели возможность убедиться в правильности принятого решения или отказаться от него пока не поздно. Её жених вряд ли захочет жениться на девушке, которая любит другого. Дариан видел, что девушка тоже к нему неравнодушна. Как ярко светились её глаза, а щёки покрывались нежным румянцем, стоило только им оказаться рядом. Неужели всё потеряно? Или всё-таки есть шанс всё исправить?

Да о чём он вообще думает? Строит планы, как отбить чужую невесту. И это в паучьем теле?

Никогда Дариан не замечал в себе такого необоснованного оптимизма. Надо забыть о чувствах и сосредоточиться на главном. Он так долго смотрел на читающую девушку, что ему в голову пришла идея, как он сможет с ней общаться. Ну конечно же, у него ведь никто не отнял способность читать и писать. Осторожными перебежками, выпутываясь из собственной паутины, Дариан начал продвигаться к столу, на котором стояла чернильница и лежала рабочая тетрадь Эли. Дариан надеялся, что она его простит за испорченные страницы.

То, что задуманное получиться не сразу, он даже не сомневался, только надеялся, что это вообще возможно в его нынешнем состоянии. И вот он на месте. Пробрался незамеченным – уже большая удача. Притаился за чернильницей, убедился, что девушка по-прежнему погружена в свои мысли и не видит ничего вокруг, вскинул мохнатые лапки и принялся за дело.

Сначала получались только кляксы, но постепенно Дариан приспособился стряхивать с лапки лишние чернила и дело пошло веселее. Он заранее придумал, что будет писать, чтобы передать основную мысль, не используя много слов. Вот, что у него получилось:

«Эля, это Дар. Я паук. Помоги».

В оригинале это выглядело не так хорошо, как хотелось бы. Нечто кривое и трудночитаемое, со множеством клякс и помарок. Оказывается, пауки пишут даже хуже, чем курица лапой. Но Дариан свято верил в сообразительность девушки. А что ему ещё оставалось делать? Закончив это непростое дело, паук спрятался за чернильницей, чтобы не упустить момент, когда девушка увидит его послание.

***

Словно и не было этого чудесного, полного приключений лета. Как быстро заканчивается всё хорошее, а унылые будни имеют обыкновение тянуться вечно. Мне не хватало любви и сердечного тепла, согревавших меня на заставе. В моей душе медленно, но верно снова начала расти пустота. Почему я не могу обрести друзей среди ровесников? Что со мной не так? Ведь на заставе ко мне все так хорошо относились. Впервые в жизни мне было легко и приятно общаться с другими людьми. Казалось, что мне удалось каким-то чудом сломать свои внутренние барьеры и теперь так будет всегда. Но я ошибалась. Вернувшись в академию, я встретила всё то же неприятие со стороны однокурсников.

Я решила поделиться своими переживаниями с самым близким человеком, ну, конечно же, с мамой.

– А ты попробуй посмотреть по сторонам, не зацикливаясь на себе, – мама, как всегда, рассматривала проблему всесторонне, – ты увидишь много одиноких и обделённых вниманием парней и девушек. Уверена, что каждый из этих ребят ожидает, когда на него обратят внимание. На заставе ты была единственной и неповторимой, но здесь, в академии вы все в равных условиях, ну, или почти в равных.

Я задумалась. Почему мне раньше не приходило это в голову? Оказывается всё предельно просто: хочешь внимания – не будь равнодушным сам, хочешь иметь друга – будь готов открыть своё сердце другим. Преисполнившись энтузиазмом, я приступила к операции под кодовым названием «Обрети друга».

Мама оказалась права, одиночество не было только моей проблемой. Для начала я наметила для себя два объекта. Почему сразу два? Да просто это были сёстры – Алана и Велма. Они производили довольно жалкое впечатление. Форменная одежда висела мешком на худеньких плечиках, волосы стянуты в узел на затылке так туго, что нельзя точно определить их цвет, взгляд неуверенный, движения скованы. Полные неудачницы. На их фоне я выглядела сказочной принцессой. Согласна, что поднимать собственную самооценку за чужой счёт не очень-то красиво. Но ведь я не собиралась усложнять жизнь этим девчонкам. Напротив, я планировала изменить её к лучшему.

Девушки оказались очень милыми и дружелюбными. Немного напрягала их привычка говорить одновременно. Мне с трудом удавалось выхватывать из этой какофонии звуков главную мысль. А после того, как я стала прикрывать ладошкой рот одной из девушек, чтобы другая могла высказаться, нам действительно стало интересно общаться друг с другом. Думаю, что уже через месяц таких тренировок, девушки научатся не только говорить связно, но и слушать собеседника, не перебивая. Глядя на то, как легко и непринужденно мы общаемся, к нам потянулись и другие адепты. Жизнь начинала налаживаться. Но как же трудно поддерживать отношения, проявлять участие, а главное выслушивать бесконечные жалобы на несправедливость судьбы, преподавателей и родителей. Иногда я даже скучала по своему одиночеству в прошлом. Но только иногда.

Сегодня вернулась после занятий позже обычного. Давно я так не уставала, даже с Рики мне было намного легче общаться. По крайней мере, не приходилось мысленно разделять голосовые потоки. После ужина в компании сестричек еле доползла до своей комнаты.

Тишина. Какое счастье.

Завалилась с книгой в своё любимое кресло. Но мозг отчаянно сопротивлялся поступлению новой информации. Ему требовался отдых. Поэтому просто сидела, перелистывая страницы и ни о чём не думая. Это успокаивало. Распустила волосы, собранные в высокий хвост и даже замурлыкала от удовольствия. Больше никогда не буду так стягивать волосы. Это издевательство какое-то. А всё эти ненормальные сестрички. Вдвоём сумели уговорить меня на такую же, как у них причёску. Единственная разница состояла в том, что у меня был хвост, а не узел, как у девчонок.

Ну вот скажите, как такое возможно? Ведь именно их туго затянутые волосы неопределённого цвета я посчитала настоящим убожеством, когда увидела девушек впервые. Надо поработать над собой и научиться отстаивать своё мнение, а то и уважать не станут, будут считать размазнёй. Да, многому мне ещё предстоит научиться. Такое впечатление, что у меня всего полгода назад глаза открылись. Я всё время узнавала что-то новое, училась жить в ладу с собой и со всем миром. Это было непросто, но определённых успехов я всё же добилась.

Кажется, немного отдохнула, пора приступать к заданиям. Совершенно отвыкла от долгой и нудной писанины за лето. Но делать нечего, за меня эту работу никто не сделает.

Ещё не дойдя до стола, я заметила что-то неладное. Моя тетрадь была забрызгана чернилами. Да что тетрадь, весь стол был ими залит. Что происходит? Кто мог сотворить такое безобразие?

Я попробовала рассуждать логически:

Посторонние в комнату попасть не могли. Магическая защита пропустила бы только меня и моих родителей. Но подозревать маму или папу в этом безобразии я просто не могла. Значит, это сделала я? Что-то с логикой у меня не очень.

Я стояла и растерянно смотрела на свою ещё недавно чистую тетрадь, с ровными рядами букв и аккуратными схемами заклинаний. Придётся всё переделывать. Я даже застонала от отчаяния. Да тут работы часа на два. Прощай вечерний чай с мамой. А я так хотела расспросить её о Даре. Как он? Есть ли изменения в его состоянии? Мама, конечно, не одобряла моего интереса, но скрывать бы ничего не стала. А я так по нему скучала. Увидеть бы его живым и здоровым, тогда можно будет перестать беспокоиться за него. Как бы уговорить папу взять меня на приём во дворец? Боюсь, что сделать это будет нелегко. Вряд ли он забыл мою истерику в прошлый раз.

Я взяла тетрадь и с грустью посмотрела на испорченные страницы. Да что же за невезение такое? Я уже хотела было вырвать заляпанные чернилами листы, когда заметила странную особенность в расположении чернильных клякс. Они как будто образовывали буквы. Да нет же – целые слова. Ужасно корявые и трудночитаемые, но после некоторых усилий, мне всё же удалось разобрать написанное.

Невероятно. Это что шутка такая? Я читала и перечитывала снова и снова, не в силах осознать прочитанное:

«Эля, это Дар. Я паук. Помоги»

Мой Дар? Паук? Я вспомнила тот странный кошмар, что приснился мне на заставе. Я никому о нём не рассказывала. Шутники, кто бы они ни были, не могли о нём знать. Какова вероятность такого совпадения? Или, – я даже задохнулась от такого предположения – всё-таки это правда? И Дар нуждается в моей помощи?

Я огляделась по сторонам. Если это так, то он должен быть здесь, в моей комнате. Где обычно обитают пауки? Под кровать я заглянула первым делом, и сразу поняла, что это послание не шутка. Столько паутины я не видела никогда.

– Дар, – позвала я почему-то шёпотом.

Потом осторожно осмотрела пол у своих ног, чтобы нечаянно не наступить на… Кого? Дара?

Ничего изменилось, я по-прежнему была одна. Или не одна? Я ударила себя ладонью по лбу. Вот тупица, он же писал это письмо. Я рванула к столу, правда предварительно всё же осмотрев пол перед ним. Так, на всякий случай.

– Дар, – позвала я громче. Потом задумалась, а слышат ли пауки человеческую речь? Кажется, они улавливают только колебания воздуха. Поэтому я тихонько постучала по столешнице.

И тут из-за чернильницы показался паучок. Довольно симпатичный, мохнатенький такой. Он запросто мог бы уместиться на моей ладони. А когда он поднял испачканную чернилами лапку в приветственном жесте, моё сердце растаяло. Сомнений быть не могло. Это был он – мой Дар. Оказывается, я люблю его в любом облике.

Я протянула руку и осторожно его погладила.

– Как же это случилось?

Конечно, мой вопрос остался без ответа. Впрочем, как и следующий:

– Если ты здесь, то кто же тогда во дворце?

Да, проблема. Кажется, без помощи нам не обойтись. Я знала только одного человека, способного нам помочь – это мой папа. Он самый лучший в своём деле. Я даже не сомневалась, что у него получится вернуть Дару его тело и наказать того негодяя, который всё это совершил. Но связаться с ним так быстро, как хотелось бы, не было никакой возможности. Какая ирония, он был занят восстановлением здоровья принца Дариана. Значит, придётся посвятить в проблему ещё и маму. Уж она-то общается с папой каждый день.

Я посмотрела на паучка и сказала, тщательно проговаривая слова:

– Знаешь Дар, всё не так страшно, – я старалась сохранять выражение уверенности на лице, – но нам надо выработать систему знаков для общения. Ты же не можешь каждый раз купаться в чернилах. Например: поднимаешь правую лапку, и это значит «да», а левую – значит «нет». Согласен?

Паучок послушно поднял правую лапку. Значит, он может читать по губам. Такое успешное начало меня вдохновило, и я продолжила:

– Если ты голоден, можешь повернуться по часовой стрелке.

Ну, кто бы сомневался. Другой живности, пригодной пауку в качестве пищи, в моей комнате не наблюдалось. Бедный, за эти дни он, наверное, совсем оголодал.

– Подожди меня, я быстро. – я вскочила со стула, на котором сидела и запрыгала на одной ноге, натягивая туфли. – Только спрячься куда-нибудь, вдруг мама придёт. Хотя нет, давай я сама тебя спрячу.

Я подхватила паучка на руки и засунула его под кровать. Там ему точно будет безопаснее, чем на столе.

– Посиди там до моего прихода. Я скоро.

Я понеслась на кухню, где давно приметила магическую ловушку для мух, которые слетались сюда на запах еды.

***

Даже в страшном сне Дариану не могло привидеться такое. Мухи на завтрак, обед и ужин. Приходилось отключать сознание, предоставляя паучьей сущности самой справляться с поглощением пищи.

Когда Эля вернулась с этой огромной штукой в руках, он даже не сразу понял, что это обычная мухоловка. Смутили её размеры, но потом Дариан вспомнил, что для него теперь всё выглядит слишком большим, и успокоился. Какая же она умница, так быстро решила проблему с его питанием. Вот только под кроватью образовалось настоящее паучье царство. Но девушка ни словом, ни взглядом не давала понять, что ей это не нравится. Дариан очень нуждался в её поддержке. Только пообщавшись с Элей, пусть и таким странным образом, принц понял, что находился на грани нервного срыва. И если бы не получилось поделиться своей проблемой с любимым человеком, он мог бы просто сойти с ума от отчаяния. Сейчас можно было мысленно посмеяться над этим. Сумасшедший паук – это будет его любимой шуткой, после того, как всё закончится.

Дариан забился в дальний угол и замер, наслаждаясь сытостью и теплом. Эля вернётся только вечером. Всё-таки занятия никто не отменял. Она обещала поговорить сегодня с мамой. Он надеялся, что госпожа ректор не отнесётся к рассказу дочери, как к детской выдумке. Ещё насколько месяцев назад, на помолвке Эленоры принц заметил странное отношение родителей к своей дочери. Так опекали только его маленьких сестёр. Можно было подумать, что Эля не взрослая девушка, а пятилетний ребёнок. Тогда она его не заинтересовала. Да и с чего бы? Рядом с ним всегда было много красивых девушек из самых знатных семейств королевства. А эта, к тому же, была чужой невестой. Так что он просто терпеливо дождался окончания церемонии и отправился по своим делам, совершенно позабыв о её существовании. С пробуждением магии перед ним открывались такие волнующие перспективы, что он и думать ни о чём другом не мог. Хотелось освоить всё и сразу, но, к сожалению, так не бывает. Придворный маг объяснил ему, что понадобятся месяцы теоретических занятий и упорных тренировок, чтобы он мог научиться пользоваться своей магией. А чтобы достичь высшего уровня мастерства, могут понадобиться годы. Сам Алберто, несмотря на многолетнюю практику, до сих пор продолжал познавать возможности своего дара.

Но, как бы не стремился Дариан стать настоящим магом, посвящая всё своё время занятиям с наставником, он не стал отменять ежегодную летнюю поездку на заставу. Там его ждали друзья и не менее важные тренировки с Ингмаром. Принц не хотел терять, приобретённые навыки владения холодным оружием. Да и отдохнуть от скучного дворцового этикета в компании настоящих друзей, таких открытых и честных, ощутить терпкий вкус опасности, которая так будоражит воображение и пьянит не хуже Мезанийского вина, было просто необходимо. Иначе он превратится в одного из этих скучных лицемеров, которые обитают во дворце, не зная вкуса настоящей жизни.

Он сразу узнал дочь Алберто, хоть она и была одета не в изысканное платье, а в кожаные брюки и куртку. Она так была похожа на отца, только черты лица по-женски тоньше и изящнее. Длинные светлые локоны, необычные глаза, постоянно меняющие свой цвет, и какая-то доверчивость во взгляде, в улыбке – всё это не могло оставить равнодушным молодого человека. Это было, как удар молнии. Никогда прежде Дариан не ощущал такого душевного подъёма, не думал, что любовь вот так нежданно ворвётся в его сердце. Первым порывом было защитить это нежное создание ото всех невзгод и опасностей.

Закрыть от нескромных мужских взглядов. Она должна принадлежать только ему. Неизвестно, какую глупость он мог сотворить в ту минуту, может быть, похитил бы эту девушку и увёз в самый дальний замок, чтобы никто, никогда не смог отобрать у него это чудо. Но наваждение развеял голос Рики:

– Дар, знакомься, это наша Эля, она мой самый лучший друг. Правда, она красивая, самая красивая на нашей заставе.

Да он готов был поклясться чем угодно, что она самая красивая девушка в мире. Он даже не помнил, о чём они потом говорили, просто смотрел, не отрываясь, стараясь запечатлеть в памяти её образ. Где были его глаза несколько месяцев назад? Как он мог не разглядеть такое сокровище раньше? Ведь это не первая их встреча. Он старался сравнить два образа и не мог. Перед ним стояла совершенно другая девушка – умная, весёлая, открытая и такая… Он даже не сразу смог найти подходящее слово. Его половинка. Да, точно так. Она его половинка, он это чувствовал всем своим существом. Мечты, мечты. Как просто окунуться в призрачный мир фантазий и грезить о безоблачных, бесконечно-счастливых днях, проведённых рядом с любимой.

Вот только фантазии не помогут решить насущные проблемы. Дариан встрепенулся, ощутив движение в комнате. Подобравшись к краю кровати, он осторожно выглянул из своего укрытия.

***

Король Рейнард уже сожалел о поспешно принятом решении. Отдавая приюты под опеку леди Маргарет, он никак не ожидал, что девушка отнесётся к своим новым обязанностям с таким фанатичным рвением. Она перестала появляться во дворце, игнорируя его настоятельные рекомендации поумерить свой пыл. Чего только стоят судебные процессы, которые она лично контролировала, нарушая все правила приличия? Девушка присутствовала на всех судебных разбирательствах, не оставляя виновным ни единого шанса избежать наказания за совершённые преступления.

Результаты проведённого расследования ужасали. Ему и в голову не могло прийти, что все эти благовоспитанные дамы окажутся ведьмами. Этих наставниц подбирала лично его матушка, у всех женщин были безупречные рекомендации. Здесь, конечно, леди Маргарет показала себя с наилучшей стороны. Впрочем, он в ней и не сомневался. Рейнард высоко ценил её ум и целеустремлённость, но только с некоторой долей снисходительности. Всё-таки она была девушкой, а это сразу ставило её на ступень ниже любого придворного аристократа.

Но больше всего в сложившейся ситуации Рейнарда раздражало то, что для него в плотном расписании графини совершенно не находилось времени. С кем прикажете ему общаться? С этими глупыми курицами, придворными фрейлинами, которых даже его матушка не захотела брать с собой в имение? Вот и ходили эти красавицы, как неприкаянные по дворцу. И ведь не отправишь их по домам, этим девицам только одна дорога – к алтарю. Да только где найти на всех женихов? Все девушки из знатных родов и рассчитывали выйти замуж за равных себе по положению аристократов. Не отдавать же им на растерзание своих друзей, которые безмерно дорожат своей свободой и всячески избегают брачных обетов. У него их и так не слишком много, не считать же друзьями придворных лизоблюдов. Лесть может быть приятна только людям недалёким, к коим король себя не причислял. Он предпочитал разговор на равных с теми, кто заслуживал его доверие и уважение. А таковых было до прискорбного мало. Нет, герцог Дервин и граф Ристон ему этого не простят никогда. Слишком привыкли жить без оглядки на чужое мнение, а жена в их понимании – это домашний тиран.

Что если и это дело поручить Леди Маргарет? У короля сразу поднялось настроение. Да, она, несомненно, избавит его от этой головной боли. Ему как раз доложили, что дела в приютах, после вмешательства графини, пошли на лад. А детям теперь живётся даже лучше, чем в родном доме. Да, именно так он и поступит. Приказ графине явиться на аудиенцию во дворец был отправлено немедленно.

***

А Маргарет даже не подозревала о планах короля. Все её мысли занимал разговор с наставником. Решение она приняла, но это оказалось самым лёгким в предстоящих ей испытаниях. Предстояло уладить все нерешённые проблемы, передать дела, спланировать свой побег. То, что ей придётся покидать королевство в строжайшей тайне, Маргарет не сомневалась. Вот только доверенных людей у неё было до прискорбного мало. А одной ей со всем не справиться. Она и думать забыла о своих обязанностях приближённой короля, а потому, приглашение явиться во дворец, стало для неё полной неожиданностью.

Её жизнь так стремительно делилась на отдельные эпизоды, что она не успевала, не только осознать себя в настоящем, но и вспомнить себя в прошлом. А неумолимое будущее уже надвигалось на неё с ужасающей неотвратимостью.

***

Во дворце ничего не изменилось. Всё то же навязчивое внимание со стороны придворных дам и кавалеров. Им ведь нужны новые темы для сплетен, старые скандалы никого уже не привлекали. Всё та же неприкрытая лесть. Так, на всякий случай. Здесь ещё помнили, что она была очень близка к королю. Вдруг её влияние на Рейнарда так же велико, как и раньше? Прежде чем переходить к непосредственной травле опальной графини, следовало убедиться в том, что она действительно находится в немилости у короля.

Всё те же шепотки за спиной. Только теперь в них начали проявляться нотки злорадства. Как же, ведь она давно не появлялась при дворе. Версию о том, что графиня выполняет личное поручение короля, занимаясь приютами для детей-сирот, считали смехотворной. Как сказала леди Аминелла, первая красавица и экс-любовница короля: «Ах, не смешите меня. Графиня и благотворительность? Эти два понятия совершенно несовместимы. У неё нет сердца, только холодный расчёт. Даже король, весьма страстный мужчина, – тут многие дамы, имевшие возможность лично оценить это королевское качество, смущённо опускали глазки, согласно склоняя хорошенькие головки, – не видит в ней женщину, два года только разговоры, да совместные прогулки». По окончании этой обличительной речи леди Аминелла многозначительно замолкала, давая понять, что только настоящая женщина может обладать той чуткостью и чувствительностью, которые необходимы в таком богоугодном деле.