Текст книги "Тайна заброшенного маяка (СИ)"

Автор книги: Ольга Хараборкина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

Глава 12

– Вы когда-нибудь улыбаетесь, мисс Верлен? – нарушил затянувшиеся молчание Блэкхард. В карете царил полумрак, и я не видела выражения его лица, и потому не знала, как себя вести. Меня тишина не тяготила, а скорее успокаивала. Хотелось проснуться и выбраться из кошмара, в который превратилась моя жизнь. Раньше переселение в Тетис казалось мне страшной трагедией, теперь я осознала, как ошибалась. Все познаётся в сравнение.

– Пока вы не сказали ничего смешного, милорд, – холодный ответ и вновь благословенная тишина.

Свет уличного фонаря ненадолго заглянул к нам, но мне хватило времени рассмотреть недовольство на лице спутника.

– Себастиан.

Я сделала вид, что не услышала его. Лорд тяжело вздохнул и произнес:

– Аннета, если вам тяжело называть меня по имени, то я могу существенно облегчить задачу.

Как именно интересоваться не рискнула, и так было ясно. От возмущения, хотелось кричать. Он провоцировал меня на не обдуманный шаг, чтобы в очередной раз показать, кто здесь господин. Или же он желал моей резкой отповеди? Опять игры.

– И что вы предлагаете? – с придыханием спросила я.

Маг вздрогнул, и сжал рукоять трости сильнее. Кожа перчатки заскрипела по металлу.

– Аннета, смелость для женщины хороша в спальне, но за её пределами дурной тон, – глухо произнес Блэкхард.

Больше никаких шуток иначе можно рухнуть в пропасть, из которой не выбраться.

– На приеме я буду обращаться к вам по имени. И раз вы, милорд, соизволили заговорить со мной, то не могу не задать несколько вопросов.

– Пожалуй, мы можем побеседовать, – снизошёл он до меня.

– Будет ли чужак на званом вечере?

– Несомненно, – кивнул Блэкхард. – Мисс Верлен, надеюсь, вы не забудете роль.

– Конечно нет, Себастиан, – промурлыкала его имя.

– Не переиграйте.

– Мисс Норфик ведь не сама залезла в петлю? – невпопад спросила я. Гибель Розмари никак не выходила из головы. Зачем её было убивать? Предупреждение? Или же гарпия что-то знала?

– Старой сплетнице не стоило приходить на маяк, – равнодушно заметил Блэкхард. – Произошедшее же многих заставить задуматься.

– Значит, убили в назидании остальным.

– Убили? – усмехнулся лорд. – Мисс Верлен, разве вы не получаете газету? В утренней статье Управление Правопорядка сделало официальное заявление.

Как мне нравилась манера мага – говорить и ничего не сказать. На вопрос-то он так и не ответил.

– На маяк даже молоко не привозят, а вы про газету. Да и в город меня не пускает ваш механический страж, – пожаловалась я.

– Однако это вам не помешало узнать о смерти Розмари Норфик.

– Вы ответите?

– Она повесилась на крюке для люстры, – равнодушно произнес маг.

– Любопытно, как она до него дотянулась, – пробормотала я, но Блэкхард расслышал.

– Поверьте не вам одной.

Дальше мы ехали молча. За окошком экипажа мелькали люди, дома. Карета покидала Блэкстоун, чтобы доставить нас в особняк Ланкастеров.

– Чуть не забыл, – Блэкхард полез во внутренний карман пальто, ворот которого был отделан мехом. Я поправила тонкую шаль на плечах, заботливая миссис Ирвинг приложила её к платью. Мужчина мой жест заметил.

– Почему вы не накинули что-нибудь потеплее? – потребовал он ответа, достав что-то из кармана.

– Наверное, потому, что бедна, как церковная мышь.

– В отличие от неё вы умеете говорить, Аннета, – укорил меня лорд. – Возьмите.

Маг небрежно бросил мне на колени футляр.

Даже не прикасаясь к вещи, решительно сказала:

– Мне это ни к чему.

– Не глупите, мисс Верлен. Своих женщин я никогда не оставлял без подарков.

Не знаю, что меня задело. Но в душе всколыхнулось неприятное чувство. Нет, не ревность, скорее раздражение. Нашел перед кем хвастаться зарубками на спинке кровати!

– Вы будете открывать? – нетерпеливо поинтересовался Блэкхард. Потом взмахнул рукой, и к потолку взвился искрящийся шарик света. Черный бархатный футляр трогать не хотелось, от него так и веяло опасностью. Тяжело вздохнув, медленно подняла крышку.

– Сапфиры, – произнесла я и прикоснулась к колье. Пальцы обожгло силой. Внутри драгоценности поток, будто живой змей, угрожающе шипел и сворачивался кольцами. Зачарованная вещь при всей своей красоте скрывала неприятные заклятия.

– Я не надену это, – крышка футляра захлопнулась, поставив жирную точку в моей фразе.

– Почувствовала, – заметил очевидный факт Блэкхард. – У вас есть выбор, Аннета. Либо вы сами застегнёте колье на шее, либо это сделаю я. Но учтите, что снять его может только тот, чьи руки замкнули цепь.

– Вы… – подходящее слово никак не шло на ум. Мерзавец предлагал мне самой надеть ошейник. Да-да, на вечере дрессированной зверюшке не хватает только цветастого банта.

– Я жду, Аннета, – в его голосе слышалась вселенская скука. Холодный, чёрствый ублюдок.

– Будьте вы прокляты, Блэкхард, – от всей души пожелала я, и взяла в руки колье. Маг никак не прореагировал на мои слова, а лишь с жадностью смотрел, как дрожащими пальцами я пыталась застегнуть замок. Мелкая деталь выскальзывала, а змей внутри драгоценности недовольно шипел. Когда же у меня получилось, легче не стало. Наоборот, будто что-то тяжелое навалилось на плечи, сковывая и лишая движения. Маг, глядя на сверкающий ошейник, удовлетворённо улыбнулся.

– А вы боялись.

– Гореть вам в Преисподнии, Блэкхард – процедила я. Ощущение того, что на шее обосновалась опасная тварь, не отпускало. Так же как и мысль о том, что все маги у Ланкастеров увидят новый трофей лорда. Невольно потянулась, чтобы открыть замок. Но призрачный змей недовольно шевельнулся и сдавил мне горло. Несильно, только припугнул. Осторожно провела по колье, ища способ снять. Замка нигде не было.

– Забыл сказать, снять вы его сможете, только если я пожелаю.

Змей ослабил хватку, и я вздохнула. Обман. Он есть всегда. Лорду хотелось ощутить свою власть надо мной. Маги их суть коварство. Он игрался со мной, ничуть не заботясь о том, что я испытываю в этот момент. Наверное, жизнь Блэкхарда невероятно скучна, раз он находит удовольствие в том, чтобы издеваться над более слабым.

– Скоро мы доберёмся до особняка Ланкастеров?

– Еще три круга, и можно нанести им визит.

Промолчать удалось с трудом. Вот только руки меня выдали. Я слишком сильно сжала подол платья, чтобы не сорваться. Блэкхард решил опоздать, чтобы уж наверняка все увидели его новую игрушку.

– Любите эффектное появление, – выдавила я из себя, стараясь вернуть душевное равновесие.

– Первый ход всегда задаёт тон партии, – улыбнулся он. Маг хоть и был самоуверен, но все равно его хладнокровия не хватало на то, чтобы держать лицо до конца. Ему нравилась охота на чужака.

Я зябко передёрнула плечами, прогоняя осенний холод. И с тоской подумала о нашем выходе на сцену. Приём мне дастся большой ценой.

Тяжёлые двери бального зала распахнулись, и слуга уже хотел объявить о нашем приходе, но я оказалась быстрей. Он с удивлением посмотрел на свою ногу, на которую мне пришлось наступить. Мой умоляющий взгляд не остался не замеченным, и мужчина кивнул.

– Спасибо, – одними губами прошептала я. Лорд Блэкхард моей инициативы не оценил, но промолчал. Понятно, что маг рассчитывал на соблюдении старой традиции. Когда гость опаздывал на подобное торжество, слуга объявлял о его приходе. Это своего рода насмешка. Все видели того человека, и по залу пробегали смешки о манерах вновь прибывшего. Только короли имели право задерживаться и больше никто.

Блэкхард потянул меня в зал, и я окунулась в круговорот фальшивых улыбок и брезгливых гримас. Здесь танцевал, веселился, пил и сплетничал весь свет Блэкстоуна. На глаза попался мистер Кулидж, который отвернулся при виде меня. Градоначальник Купер беседовал с виновниками торжества, подобострастно наклоняя голову. Ланкастер морщился, глядя на унижение толстяка, а его супруга прятала за раскрытым веером брезгливую улыбку. Недалеко от этих троих бродил секретарь Джингалз, готовый исполнить любую прихоть начальника. Я уже видела, как он подносил бокалы с вином и какие-то документы.

К счастью, мне выпала роль наблюдателя. Никто не подходил ко мне, и гости старательно меняли курс, когда мы с Блэкхардом шли по залу. Правда, осуждающие, а иногда и сочувствующие взгляды, я успевала ловить. Медленно и неотвратимо настроение из просто плохого превращалось в отвратительное. Совсем же из равновесия меня вывел разговор с преподобным Бейли. Александр подошел ко мне, когда лорд Блэкхард отвлекся на знакомого и удалился вместе с ним. Я уже обрадовалась, что передохну от присутствия моего господина, как тут появился преподобный. На его лице читалось столько чувств, что мне даже стало неловко. Мы знакомы с этим мужчиной всего ничего, а он за меня переживал.

– Аннета.

В голосе Александра прозвучали нотки разочарования и обиды.

– Я ничего вам не обещала, преподобный.

Попытка расставить все на свои места с треском провалилась.

– Но как же так, – в его голубых глазах плескались растерянность и обида.

– Преподобный… Нет, Александр, когда я приехала в этот город все твердили мне уезжайте, но самонадеянность меня сгубила. Теперь настал и мой черед советовать. Бегите! – от избытка чувств я схватила его за руку и сжала большую ладонь. Он растеряно посмотрел на нее.

– Аннета, вам угрожают? – взволнованно спросил он. Мне хотелось застонать. Почему люди никогда не слушают советов! Пока я подбирала слова, Александр сжал мои кисти в своих руках, и с каким-то отчаянием пытался поймать мой взгляд. Наверное, странно мы выглядели со стороны. Странно и смешно. Новая содержанка Блэкхарда окрутила преподобного Бейли. Завтра все газеты будут пестреть от ярких заголовков. Не успела я вырвать руки, как колье, до этого момента безмятежно холодившее мне шею, сдавило горло, предупреждая и напоминая, чья я собственность.

– Отпустите её, Бейли! – громыхнул Блэкхард, тенью вырастая у меня за спиной. Я же не обращала на них внимания, пытаясь вдохнуть.

Александр смерил мага злым взглядом и шагнул назад. Горячая ладонь лорда опустилась мне на затылок, закрывая шею, и змей, покорный воли хозяина, ослабил хватку.

– Себастиан, – с облегчением выдохнула я. Сколько счастья только в том, чтобы дышать свободно. – Себастиан, – вновь произнесла я и прижалась спиной к лорду, показывая Александру мои отношения с Блэкхардом.

– Преподобный Бейли, – уже скучающим тоном произнес маг. – Как вам Блэкстоун?

Я попыталась шагнуть в сторону, но пальцы Блэкхарда больно впились мне в голову. Он держал меня так, как будто я нашкодивший котенок. Было не просто неприятно, это унижало.

– Чудесный город. Люблю море, – рассеяно произнес тот.

– Я тоже люблю море, – усмехнулся маг. – Особенно русалок в нем.

Тон, которым он это произнёс, не давал простора воображению. Александр тоже прекрасно понял, на что намекнул лорд, и принял вызов. Бейли ничуть не уступал в росте Себастиану, и потому смотрел ему прямо в глаза.

Тьма и Свет. Два совершенно разных человека. Один черноволосый брюнет, второй улыбчивый блондин, и оба сейчас излучали угрозу.

– Как дети первозданной стихии они любят свободу, – не остался в долгу Бейли. На нас уже стали оглядываться. Ох, и не вовремя рыцарь ворвался в пещеру дракона. Меня не нужно было спасать.

– Преподобный, вам не по сану рассуждать о порождениях потока.

– Зато вам магам…

– Преподобный Бейли уже уходит, Себастиан, – смотря прямо в глаза Александру, произнесла я. Он напрягся, желваки на лице заиграли. Секунда, две. Резко кивнув, преподобный поспешил прочь.

– Аннета…

– Отпустите меня.

– Не забывайтесь, Аннета, – прошептал мне на ухо Блэкхард, и дунул. Я вздрогнула, и маг победно рассмеялся. Дерзкий поступок на глазах других людей, он постарался отвлечь их от представления с преподобным Бейли.

– Вы умеете танцевать?

– Нет, – радостно и одновременно злорадно призналась я.

Рука лорда ласково прошлась по затылку, по спине, и остановилась на талии. Маг не мог позволить, чтобы его идеальный образ испортился. Финальный выход не удался.

– Вы должны были сообщить об этом раньше.

– Помнится, вы недавно сокрушались о том, что я умею говорить, Себастиан.

– И не зря, – тяжело вздохнул он.

– Вы ведь нарочно оставили меня одну, да? – хотелось узнать права ли я в своих догадках.

– Не понимаю о чем вы, Аннета, – он вновь изменил тембр голоса. Но сейчас меня этот фокус не тронул. Я равнодушно отвернулась в сторону танцующих пар. Проводнику не удалось подманить чужака моим одиночеством, рядом оказался Бейли и отпугнул охотника от добычи. И сейчас Блэкхард злился, хоть тщательно и скрывал обуревавшую его ярость. Да и маги просто не любили священнослужителей. Я всё-таки узнала, что здесь недолго, но так же ярко полыхали костры. Вот почему некромантов не осталось, а те выжившие превратились в устранителей.

– Могу я… – взглядом показала на другую сторону зала.

– Ступайте, – раздраженно бросил лорд, внимательно всматриваясь в гостей.

Его гнев и неудача доставили мне наслаждение. Конечно, в моих же интересах, чтобы все благополучно завершилось, но самоуверенность лорда изрядно достала. Меня от глупых поступков и громких заявлений сдерживало не ангельское терпение, а простое понимание истины. Если маг того пожелает, то спокойно убьет Аннету Верлен, и ему ничего не будет. Смысл махать мечом перед лицом опасного чудовища? Горькая усмешка появилась на моих губах. Осмотрелась: коридор, ведущий в дамскую комнату, был пуст. Я устала от людей, но там в зале они лишь наблюдали, а здесь можно спокойно встретить какую-нибудь лощёную курицу, которая в обществе других таких же, вполне способна больно клюнуть. А я не имею права ответить, будучи содержанкой, тенью сиятельного лорда Блэкхарда.

В курятнике, как и ожидалось, щебетали птицы. Это вполне обычное дело посплетничать, пока приводишь себя в порядок. Но стоило мне зайти – всё стихло. Дальше больше, дамы просто вышли, оставив меня одну. Вот она – удача! Но она, как и все женщины капризна. И я поняла это слишком поздно. Только ощутила дрожь потока и боль в затылке.

Глава 13

Холодно. Очнулась в полной темноте, лежа на полу. Руки, связанные за спиной, затекли и ныли. На помощь звать не рискнула, судя по ощущениям – это бесполезно. Запах затхлости и сырость, явно говорили, что меня бросили в каком-то подвале. А еще все тело нестерпимо ломило, и перед глазами мелькали вспышки света. Складывалось впечатление, что сюда меня волокли по земле и пинали ногами.

Проклятый лорд Блэкхард. Почему он позволил меня похитить? Или же маг нарочно демонстрировал свою досаду, чтобы отвлечь чужака? И это внезапное нападение всего лишь часть хитроумного плана? Если так, то Блэкхард в очередной раз перешел черту дозволенного. Зачем мне его ошейник, если змей притворился обычным колье? Прямо как его хозяин, когда нужен – его нет. С другой стороны, кто я для мага? Всего лишь вещь, удачная приманка, а не живой человек. Если так, то на спасание надеяться глупо.

Что же делать? Судя по тому, как затекло тело, здесь я уже давно. Да и боль… Будто вместо кожи одни оголенные нервы. Я когда-то испытывала нечто подобное, но сосредоточиться и вспомнить не получалось. Мысли разбегались, и голова казалась чужой.

Сесть получилось только со второй попытки, и то это стоило новой волны боли, она прошила позвоночник раскаленным прутом. Надеюсь, Блэкхарду в Преисподней приготовлен отдельный котел с кипящим маслом. Почему, черт возьми, он не мчится спасать меня? Прислушалась к колье, вдруг оно служило для передачи эмоций. Но уловить удалось лишь отголоски страха. Змееныш дрожал всем своим призрачным телом и притворялся мертвым. Как душить и пугать меня – то он проклятый артефакт, а как спасти – то сразу безобидный червь.

Ладно посидела и хватит. Пора попробовать подняться. Сначала медленно на колени, голова закружилась из-за смены положения тела. На ноги вставать не торопилась, что-то меня тревожило. Прислушалась. Странный писк и шорох приближался, а потом под юбку кто-то залез.

– Нет, – почти простонала я.

Крысы. Мерзкие твари залезли ко мне под подол платья в поисках тепла, а может быть и пищи. Это непередаваемое чувство, когда мелкий грызун ползает по голой коже. А когда их несколько? Одна даже устроилась в выемке колена, как на королевском ложе. Хотелось закричать и избавиться от них. Но, уверенности в том, что я смогу встать не было. Если упаду опять, то подняться на колени снова будет равносильно подвигу. С каждым вдохом мне делалось всё хуже и хуже. Либо я встаю, и крысы падают вниз, либо привыкаю к новым соседям. Вот только сил ровно столько, чтобы не заваливаться на бок.

Но бороться с серыми тварями не пришлось. Сверху раздались шаги, и с потолка посыпалась пыль, после скрипнула дверь. Темноту разогнал тусклый свет масляного фонаря, который держал мой… Кто мой? Сторож? Тюремщик? Похититель?

– Очухалась? – обратился он ко мне, а потом развернулся и крикнул: – Девка очнулась, вести?!

Что ему сказали мне не удалось расслышать, но мужчина кивнул и пошел в мою сторону.

– Вставай, – приказ, который я никак не могла выполнить.

– Ноги затекли, – честное признание всегда обезоруживает людей.

– Дура! Зачем на колени вставала? – рявкнул он, после чего в два шага оказался рядом. Мозолистые пальцы впились мне в правое плечо. Рывок и я на ногах. Мелкие твари выпали из платья с оглушительным писком. Мужчина посвятил под ноги, а потом деловито сказал:

– Это они с голодухи. Любят тёплое мясо.

Если он надеялся меня напугать, то зря. Я уже пребывала в том блаженном состоянии, когда на всё плевать. Начни он передо мной резать людей, я бы даже не удивилась, просто отвернулась.

– Идём, – пихнул он меня. Хорошо, что еще не успел разжать пальцы, а то лежала бы на земле. Почему мне не становится лучше? Ноги вообще, как деревянные, колени отказываются сгибаться, да и боль в позвоночнике не отпускает.

– Бабы, – сплюнул на пол мой проводник, и перехватил меня поудобней.

Ну что могу сказать, если бы не поддержка, я бы давно рухнула. Несколько раз буквально наваливалась на мужчину, и меня тут же окутывал запах дешёвого табака, перегара и немытого тела.

Неровные, местами прогнившие ступени закончились просторным темным помещением. Через прорехи в крыше виднелось ночное небо, а значит без сознания я пробыла не так уж долго, как мне показалось вначале. Света фонаря вполне хватало, чтобы понять, куда меня привезли. Старый заброшенный особняк, место где никто не будет искать. Сквозь битые стекла и пустые проемы окон виднелся лес и остов здания, похожий на второе крыло особняка, которое когда-то сгорело.

Видами мне любоваться не дали, а потянули куда-то вглубь. Странно, с кем он тогда говорил, если нам ещё никто не встретился. На стенах висели портреты, которые с брезгливостью взирали на нас. Да, наверное бывший хозяин этого особняка даже в гробу морщится, ведь обычные люди идут по его дому. То, что здесь когда-то жил маг, я ничуть не сомневалась: очень легко чувствовался поток в окружающем пространстве. Природное место силы.

– Старый, тебя только за смертью посылать? – хохотнул кто-то, а в следующий момент из-за угла показался еще один человек. В отличие от моего сопровождающего он был молод и знатен. Как я это определила? Неизвестный так искрил магией, не говоря уже о щегольском наряде, что ошибиться было сложно. Одни золотые часы в кармашке на жилете стоили столько, сколько я не получаю и за год работы.

– Ты передал?

– Он ждет, а ты не торопишься, – хмыкнул рыжий маг.

– Помоги лучше.

– Вот еще руки пачкать, – брезгливо бросил хлыщ.

– Ты девку приложил, сам и тащи, – старик пихнул меня на мага. Тот резко отошел в сторону, и я по инерции врезалась в стену, по ней бы и сползла, если бы щеголь не вмешался. Воздух уплотнился и подхватил меня. Идти дальше не пришлось, меня несли с помощью потока. Длинный темный коридор заканчивался закрытой дверью, из-под которой пробивался свет.

– Прошу, мисс! – театрально поклонился он, и я влетела в комнату. Причем мерзавец даже не потрудился открыть дверь. Столкновение вышло непросто неприятным, но и болезненным.

– Гилберт, шлюхин сын! Ты что сотворил с нашей гостьей, – хрипло выругался неизвестный.

Я же зависла по центру комнаты, не в силах хоть как изменить своё положение. Зато могла рассмотреть других присутствующих. Вот видишь перед собой человека и понимаешь, что он бандит. Таких людей здесь находилось с десяток, причем все они смотрели на меня, как на приз. Так пираты любуются картой, которая приведет к сокровищам. А судя по обветренным и загорелым лицам присутствующих, море для них – родная стихия. На воде люди старели быстрее – иссыхали. Море, даже будучи стихией, дарующих жизнь, отнимала ее.

– Что ты сделал?

Кто здесь главный ясно было с самого начало. Только этот человек говорил, и никто не перебивал его. Встретившись с ним взглядом, отвернулась. Холодный и цепкий.

– Отвечай! – рыкнул он.

– Хриплый, я сделал ровно столько за сколько мне заплатили и не на тлар больше.

Маг встал рядом со мной, напротив главаря. Два человека из разных слоев общества. Мне даже привиделась между ними черта, настолько они были чужды друг другу. С одной стороны лощенный аристократ из обедневшей или разорившейся семьи, а с другой бандит, который цеплялся за жизнь и вырывал все из когтей судьбы. А теперь последний платит первому, нещадно унижая его. Наверное, несладко живется одаренному, раз он не гнушается работой на преступников.

– Отпусти её! – ещё один приказ.

– Легко, – щёлкнула пальцами рыжеволосая сволочь, и я рухнула на пол безвольной куклой.

– Кретин, – процедил Хриплый и ухватил мага за лацкан темно-зеленного пиджака. – Если ты ей переломаешь кости, кто будет управлять маяком?

– Лучше ее прибить, – произнес Гилберт, вырываясь из захвата, чтобы тут же поправить щегольски повязанный шейный платок. – Блэкхард, этот сукин сын, найдет нас.

– Тогда зачем я плачу тебе, малыш Гилли, – иронично спросил главарь, а со стороны других послышались смешки.

– Он же Чёрный пес! – веско произнёс маг.

– Слухи! Про твою семейку говорят, что леди Мериам любилась с лисами, но мы же не верим. Правда, парни? – Дружный хохот стал ему ответом.

– Иди наружу и сторожи, как и полагается нанятым слугам. Пес пса должен учуять.

Все присутствующие опять заржали, оценив злобную шутку. Еще бы так унижать проводника потока мог позволить себе не каждый простой человек. Гилберт сжал кулаки, выдохнул, а после развернувшись промаршировал к двери, громко захлопнув её за собой. Смех тут же стих.

– Фрэнк, Говард, проследите, – кивнул Хмурый.

Еще двое тут же ушли, одним из них оказался и мой сопровождающий.

Хриплый потер широкими ладонями щеки, заросшие щетиной, встряхнулся и усталым тоном произнёс:

– Ну что, мисс Верлен, поговорим.

Я пожала плечами. Будто у меня был выбор.

– Ведь предлагали решить дело по-хорошему?

– Записка и деньги принадлежали вам? – на всякий случай уточнила я.

– Мне, Верлен, мне. Но ты, дуреха, полезла к Блэкхарду в постель, – укоризненно проговорил Хриплый.

– Меня особо-то и не спрашивали.

– Не сомневаюсь, – кивнул он, а потом присел рядом на корточки, чтобы встретиться со мной взглядом. Полы пиджака распахнулись: во внутреннем кармане бандит хранил револьвер, а к поясу брюк крепился охотничий нож.

Мог ли Хриплый быть тем самым чужаком? Я не менее испытующе смотрела на него, ища схожесть поведения с человеком из моего родного мира.

– Давай-ка, мы с тобой поговорим, как простые люди, которым плевать на подсосов.

Похоже, главарь действительно ничего не боялся. Называть магов даже за глаза оскорбительным словом – дерзко и глупо. Это ругательство придумали из-за того, что для колдовства одаренные тянули силу из потока, как бы высасывали энергию, преобразовывая её.

– Не выйдет. Я же накопитель.

– Это очень хорошо, Верлен, иначе бы тебя здесь не было. А мага, мага можешь не бояться. Не сегодня так завтра, ты станешь бывшей содержанкой покойного лорда Блэкхарда, – хохотнул Хриплый. И только сейчас я заметила, что на шее у него шрам, огромный и уродливый. Теперь понятно, почему он так говорит, кто-то неудачно попытался его убить и травмировал горло.

– Что взамен? – глухо спросила я. На самом деле меня больше волновало другое, что мне предложат я и так знала. Боль же, что раньше просто тревожила и была терпима, сейчас только усилилась, и я поняла почему. Брошенный особняк явно находился слишком далеко от моего якоря, и проклятая вещь больше не уравновешивала поток в теле.

– Взамен пустяк, – махнул он рукой. – Будешь открывать проход между мирами.

– Я не умею.

На мои слова мужчина только покровительственно ухмыльнулся и достал из внутреннего кармана потрепанную записную книжку.

– Здесь описан весь процесс открытия врат, – он почти любовно провёл по коричневой обложке пальцами.

– Зачем вам это? – поинтересовалась я.

– Как зачем? Власть и деньги – две богиня, которым я возношу свои молитвы, – усмехнулся Хриплый.

– Думаете, что это проход в золотые копи? – в моём голосе проскользнули скептические нотки. Я-то знала, куда ведёт эта кроличья нора. Землю сложно назвать миром, где сбываются мечты. Но у каждого ведь своё Эльдорадо?

– Видела, что выносят волны на берег? – в глазах Хриплого мелькнула тень алчности.

– Видела, но ни разу не слышала о живых людях, ушедших туда и вернувшихся назад. Вы уверены, что для вас всех, – я окинула взглядом присутствующих, – это не будет походом в вечность?

– Переселенцы есть, но они скрываются, – возразил он.

– Вы уверены?

Будущий контрабандист между мирами на минуту задумался, но жажда наживы победила здравый смысл.

– У меня есть знакомец с той стороны. С Земли, – поделился он.

Теперь все встало на свои места. Чужак – пришелец из моего родного мира забыл сказать Хриплому, что здесь обитает только его душа. Сыграв на человеческой алчности, он попытается открыть проход руками этих людей. Но зачем? Возможно ли путешествовать в телесной оболочке? Может контрабандисты – это лабораторные крысы.

– Это он дал вам книжку? – зачем-то спросила очевидное.

– Дал, – усмехнулся главарь. – Мы просто забрали её.

– Он жив?

– Мы же не злодеи, Верлен, к тому же он может еще пригодиться. Он обменял свое жалкое существование на эти записи.

Хриплый еще не понял, что играл с волком, а не с послушной овцой. Чужак просто обманул его, оставалось понять зачем. Не верилось, что талантливый шулер враз вытащил все козыри из рукава.

– На что вы предлагаете обменять мою жизнь?

– Работа, Верлен. Честный труд!

– Хорошее предложение, – ничуть не покривив душой, произнесла я. Старая потрепанная книжка манила и обещала спасение. Даже раздирающая нутро боль отступила.

– Мы не маги… – задумчиво произнёс Хриплый. Мне его тон не понравился. – Доверие, Верлен, тебе нет, поэтому…

Книжка исчезла во внутреннем кармане, зато на свет показалась другая вещица.

– Нет, – зло выплюнула я.

– Значит знаешь, что это такое? – хмыкнул главарь.

Тонкий костяной гребень ручной работы в мозолистых пальцах Хмурого казался миниатюрным. Откуда у него он? Артефакт забытых эпох. Когда я искала способ выбраться из Тетиса, то решила воспользоваться магией, там, где сдался прогресс. Этот гребень сделан из человеческой кости, лучшего проводника потока, и по сути своей он прародитель всех последующий достижений магов в перемещении сознания. Точнее многие годы они пытаются воссоздать его возможности, но выходит что-то неполноценное на стыке науки и потока. Тот же Бендер не сам приобрёл покалеченный разум, старому солдату ещё живому вскрыли черепную коробку, чтобы добраться до вместилища души.

Гребешок же уникален. Если человек добровольно причешется им, а потом с определёнными словами отдаст другому, то попадёт в рабство. Между вещью и несчастным установится нерушимая связь. По желанию хозяина человек живет и умирает, а душа в конце перемещается в артефакт. Раньше их использовали, чтобы наделить големов разумов, или же как усилитель потока. В последнем случае душа выгорала и лишилась возможности перерождения.

– Да, что с бабой церемониться? – рыкнул кто-то из присутствующих. – Сам и расчеши ей патлы.

– Замолк, – сдержано произнес бандит, и гомон который поднялся, тут же прекратился. – Отказываешься, Верлен?

– Мне терять нечего, – пожала я плечами, и прямо посмотрела на него.

– Ведьмовские глаза… Ты, девочка, просто не знаешь, что можно сделать с живым человеком. Люди создания хрупкие, особенно женщины.

– Вы не поняли, – на моем лице появилась дикая улыбка. – Слышите?

Хриплый присушился, но только в камине потрескивало пламя, сжирающее поленья, да дыхание его людей.

– Что?

– Она идёт за мной, – глухо произнесла я.

– Кто?

– Смерть, – открыла свой страшный секрет, и рассмеялась. Вот только контрабандисты не знали, что день, два меня полихорадит, а дальше поток вырвется на свободу и загубит всех, кто окажется рядом.

На каминной полке висело зеркало, в котором отражалась вся комната. Я видела, как изменились лица мужчин от моей новости. Один из них не выдержал и покрутил пальцем у виска. Все верно. Мне нечего терять, и выбора нет. Если бы не этот костяной гребень, то я бы согласилась на предложенную работу. Но цена не стоит духовного рабства.

Хриплый встал и посмотрел на меня с высоты собственного роста. В его взгляде промелькнула сначала жалость, сменившаяся брезгливостью.

– Отвезите её на окраину города и оставьте там.

– Хриплый, да ты что купился? – взвизгнул кто-то. Я поморщилась, с таким высоким голос мужчине лучше молчать. – Она дурит нас. Где найдем другого накопителя? – Бандит подскочил ко мне со спины и схватил за волосы: – Ты ведь дуришь нас, детка, да?

У меня перехватило дыхание от запаха гнилых зубов с дешёвым спиртным.

– Ты посмотри в её глаза, – произнес Хриплый. – Она же вылитая Бешеная Берта.

– Этой-то с чего? – дернул меня за волосы, визгливый. – Берту поимела команда «Удачливого» – вот рассудок и помутился. Эту никто и пальцем не тронул.

– Заткнись, – главарь размахнулся и впечатал в противную рожу свой кулак, благо тот от потрясения разжал пальцы.

Напряженную тишину нарушил вой. Даже бандитов проняло, а тот, что помоложе стал икать. Ночью в разрушенном и покинутом особняке он прошёл по людским костям наждаком, сдирая плоть. Вой повторился, и в нём мне почудилось обещание – обещание охотника загнать свою жертву, а ещё я услышала тоску и одиночество.

– Что за бесовщина? – процедил Хриплый и, обойдя меня, открыл дверь в коридор. В зеркале, я отчетливо увидела два светящихся огня, и они медленно приближались. Из клубящейся тьмы, образовалось тело огромного пса, в глазах которого горела кровавая жажда.

Липкий ужас захватил всех. Главарь рвано выдохнул и громко захлопнул дверь. Кто-то из бандитов осенил себя знаком всевышнего и стал читать молитву. Другой кинулся к окну, пытаясь голыми руками отодрать доски. Визгливый так и не встал с пола, а пополз к огню, надеясь на его защиту.