Текст книги "Пять ночей с драконом. Истинная (СИ)"

Автор книги: Ольга Герр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

В этот раз он успел исправить все раньше, чем сделка была нарушена. Но что дальше? Сколько еще будет таких попыток? Даже если они дойдут до конца и победят проклятье, чародейка не захочет с ним быть. От этой мысли дракону хотелось выть, а самому Грею сдохнуть.

Он сжал кулаки так, что ногти впились в кожу. Дракон внутри рвался наружу, требуя свободы. Но Грей вцепился в человеческую оболочку, не позволяя себе сорваться. И все же он проиграл. Кожа покрылась чешуей, когти царапали ладони, дракон брал верх. Еще миг – и он не человек.

До того, как это случилось, Грей перенесся прочь. Так далеко, как только мог. Но даже с огромного расстояния он чувствовал чародейку. Ее страх, отчаяние и… боль? Не моральную, а физическую. Она вскрикнула, и он вместе с ней. Неужели началось?

Он должен быть рядом! Не теряя времени даром, Грей рванул обратно. В последнюю секунду опомнился – ему нельзя к ней. В итоге он встал под окнами ее спальни. Прижался лбом к холодной, каменной стене, царапал ее когтями, слушал крики чародейки и вторил им стихией. Буря сама рвалась из Грея, и он не стал ее сдерживать.

Это была самая тяжелая ночь в его жизни. В сто крат ужаснее той, когда большинство его братьев погибли, а он сам был проклят на века стать камнем. Он бы с радостью согласился пережить прошлый кошмар еще раз, облегчи это хоть немного страдания маленькой чародейки.

Находиться рядом, но не иметь возможности помочь… Ощущать ее муки, как свои, и быть неспособным унять ее боль… Это сводило с ума. Сильный, могущественный дракон чувствовал себя слабым, как ребенок, потерявший в толпе мать. Такой же немощный и растерянный.

Все, что он мог – отдавать чародейке свои силы. Столько, сколько потребуется для их с ребенком выживания. Пусть забирают все! Его магию, его жизнь… лишь бы сами остались целы и невредимы.

Демоны давно сгинули, но их коварство по сей день отравляло жизнь Грея. Сейчас он должен быть там, с ней! Но вместо этого мнется на пороге собственного дома, не решаясь войти. Ведь стоит нарушить условия проклятия, и все, ради чего они страдали, пойдет прахом.

Но человечке, даже с чародейским даром, невероятно сложно произвести на свет дракона. Случится чудо, если она успешно разродится. Грей молился о нем так неистово, как никогда ни о чем не просил.

Пусть только она и ребенок выживут! И потом, когда все это закончится, он обязательно загладит свою вину. Будет ползать за ней на коленях, если придется. Молить о прощении, выполнять каждую ее прихоть. Терпением и заботой он докажет, что достоин ее.

Чародейка пронзительно крикнула в последний раз, и наступила тишина… Казалось, она длилась вечность. Все это время сердце Грея не билось.

А потом другой звук, тонкий, слабый, но такой необходимый для его слуха – первый рык сына. Горло дрогнуло, и из груди в ответ вырвался глухой, торжественный рев. Он стал отцом.

Грей чувствовал – чародейка жива. Устала, измотана, но довольна. Как же он хотел увидеть их! Сейчас, немедленно. Грей сделал порывистый шаг, но остановился. Наступила ночь… если он явится, придется исполнить четвертое условие. Ни чародейка, ни ребенок не готовы к этому. Им нужно время прийти в себя, и он его даст.

Удерживая зверя, рвущегося к своему сокровищу, Грей вонзил когти в стену. Камень поддался, посыпались осколки. Когти оставляли борозды, пальцы дрожали, мышцы горели. Но боль держала его в человеческой оболочке, не позволяя дракону вырваться наружу.

На чистой силе воли Грей дотянул до рассвета – краткого мига, когда он мог войти в спальню чародейки и взглянуть на сына. Пока это все, что ему позволено.

Мать и дитя, измотанные родами, спали. Грей остановился в тени, боясь потревожить их. Чародейка выглядела изможденной, но в ее лице появилось что-то новое – мягкость, которой он раньше не замечал. Он перевел взгляд на ребенка. Совсем крошечный, красный и сморщенный… Его сын. Маленькие кулачки сжимались во сне, уже готовые схватить судьбу за горло. В уголках губ дрогнула тень улыбки, и сердце дракона сжалось от гордости.

Кто бы подумал, что ему так повезет. Он не просто нашел свое сокровище, он его приумножил! Для любого дракона это почти несбыточная мечта.

Когда-то у Грея было много званий – громовержец, владыка бури, повелитель небес… Но все они меркли перед новым. Теперь он – отец. И это самый его великий титул. Ради этого стоило пережить проклятие, потерю братьев и бесконечные годы одиночества.

Глава 12. Огненный дракон

Гроза за окном постепенно затихала. Закончились роды, и стихия успокаивалась. Я с малышом лежали на кровати. Уставшая, но гордая собой. Накануне я волновалась будет ли у меня молоко, но стоило услышать первый рык ребенка, как грудь налилась, а значит, мне будет чем кормить сына.

Нокс радостным вихрем кружилась вокруг – прыгала по стенам, пряталась в углах и тут же возвращалась, словно боялась упустить хоть секунду рядом со мной и малышом. Она была как собака, потерявшая хозяйку и вдруг вновь обретшая ее. Такая же счастливая и преданная.

Коты тоже, осмелев, снова взобрались на кровать. Каждому не терпелось посмотреть на ребенка, и я не посмела их прогнать. В конце концов, он родился в том числе благодаря их усилиям. Это они отвели меня в спальню и подкрутили лампу, чтобы Нокс смогла проявиться в полную силу. Без них я бы не справилась.

И все же было боязно подпускать приспешников демонов так близко. Я невольно теснее прижала к себе малыша, когда Апломб, склонив голову, заглянул ребенку в лицо.

– Хм. Маленький, красный и совершенно без шерсти, – оценил он ребенка. – Тяжело ему придется в жизни.

– Зато когти на зависть многим, – заметила Черная, тоже рискнувшая подобраться поближе. – Будет драть мебель не хуже нас.

Малышу не понравилось столь пристальное внимание, и он захныкал. Ворчун тут же поморщился:

– Что за противный голос? Как вилкой по стеклу скребут…

Не знаю, понимал ли ребенок котов. Вряд ли это было возможно, но на реплику Ворчуна он отреагировал коротким и пока еще слабым залпом огня. Только и спасло кота от серьезного ожога. Но даже так в спальне вмиг запахло горелым – кот лишился части своих пышных усов.

С диким шипением Ворчун отпрыгнул подальше. Шерсть на его загривке встала дыбом.

– А детеныш-то с характером, – расхохоталась Жаба.

Вслед за ней захихикали и другие коты. Сам Ворчун хоть и пыхтел что-то недовольно себе под нос, нападать на ребенка не торопился, и я выдохнула. Почему-то очень хотелось, чтобы коты поладили с малышом.

Следующая странность произошла с ребенком спустя пару часов после рождения. Его крылья исчезли! Взяли и растворились, словно их не было. Наверное, малыш спрятал их до поры до времени, что безусловно к лучшему. Всем будет проще, если он станет выглядеть, как обычный ребенок. Теперь его было не отличить от человеческого детеныша.

Дождь окончательно прекратился, в гостиной уютно потрескивали дрова. Я лежала в кровати с малышом на руках в окружении котов. Нокс взирала на нас со стены. Идиллия.

Малыш сонно жмурил глазки.

– Умаялся, бедный, – улыбнулась я, тоже чувствуя приятную усталость.

Не удержавшись, я наклонилась и коснулась губами его лба. Горячий! Надеюсь, для огненных драконов это норма.

Внутри, там, где еще недавно пульсировала боль, распустилось новое чувство – тихое, глубокое, как первый луч солнца в холодное утро. Мир вокруг словно замер. Я не думала о том, что будет дальше, и сколько опасностей впереди. Все, что имело значение сейчас – это кроха на моих руках. Меня затопила любовь к нему. Не вспышкой, а мягким, неотвратимым приливом тепла.

Я покормила малыша. Благо сын у меня оказался смышленым, сразу понял, что надо делать. А после мы уснули – я на кровати, он в колыбели. В какой-то момент я проснулась от шороха. Почудилось, будто в комнате посторонний. Вот только открыв глаза, я никого не увидела.

Но тревога не отпускала, и я взяла ребенка на кровать, поближе к себе. Мы снова задремали в окружении котов и под стражей Нокс.

Увы, счастье не может длиться вечно, а мое и вовсе особенно скоротечное. Наш покой был потревожен появлением Грея. Он просто взял и возник в дверях спальни. Судя по свету за окном, мы с ребенком проспали весь день. Начался закат. А значит, дракон ненадолго может навестить нас.

Идеальный момент был разрушен. Не только приходом Грея, но и его первым словами.

– Пошли вон! – рыкнул он на котов.

Обычно те исчезали до его появления, а тут замешкались, задремав на кровати рядом со мной. Зашипев, они бросились врассыпную, и я, не выдержав, вмешалась.

– Пусть останутся, – заявила. – Я не против. В конце концов, именно они помогли мне, когда я чуть не погибла в родах. А вот тебя рядом не было.

– Я не мог прийти, ты же знаешь, – нахмурился Грей.

Коты, между тем, недоверчиво покосились на меня. На их мордах читалось удивление пополам с восхищением. Видимо, никто никогда не заступался за них. Но все же они предпочли спрыгнуть с кровати на пол, когда Грей подошел ближе.

– Позволишь взглянуть на сына? – попросил он.

Я напряглась. Разговор о том, как он заберет у меня ребенка, я помнила отлично. Хотелось верить, что он не сделает этого прямо сейчас… но это же дракон.

– Только из моих рук, – ответила я и повернула ребенка так, чтобы он видел.

Грей наклонился ближе, в его взгляде исчезла привычная стальная суровость. Могущественный дракон выглядел почти беззащитным. Вся его сила и ярость померкли перед маленьким существом у меня на руках. Грей смотрел так, будто видел не просто ребенка, а чудо, которому не верил до конца.

Губы его дрогнули, будто он хотел что-то сказать, но не смог. Только выдохнул сипло:

– Мой…

В этом коротком слове было столько нежности, что меня пробил озноб. Он любит сына. По-настоящему. Это открытие не обрадовало, а испугало. Сердце сжалось от ужаса: если дракон так смотрит на сына, он точно заберет его у меня.

Нокс бесновалась на стене, ощущая мою панику, но ничем не могла помочь. Тень ничто по сравнению с драконом. Оставалось надеяться, что Грей не отберет ребенка сию секунду. Сейчас не ночь, а значит, он пришел не за долгом. Эта мысль послужила мне маяком в бурю.

Решив отвлечь дракона разговором, я сообщила:

– Ребенок – огненный. Но я не понимаю, почему… Ты ведь стихийник.

Это не укладывалось у меня в голове. Благо хоть в измене меня нельзя обвинить. Грей пока что единственный дракон в нашем мире.

– В каком-то смысле все драконы – братья, – пояснил он. – Поэтому магия нашим детям передается непредсказуемым образом. Невозможно заранее сказать, с какой силой родится дракон. Наш сын обладает одной из самых могущественных драконьих магий. Гордись.

– Как мы его назовем? – спросила я.

Я помнила, как сложно с имена у драконов. Хотелось, чтобы у моего ребенка все было правильно, а значит, участие Грея необходимо.

– Называй, как пожелаешь, – пожал он плечами. – Свое настоящее имя он получит, когда ему исполнится двенадцать лет.

– А мне ты его скажешь?

– Он сам тебе его назовет, если захочет.

Как все непросто… Даже матери дракон говорит имя сам, если доверяет, конечно. Я надеялась, что однажды удостоюсь этой чести.

– Покорми его, – сказал Грей. – Я вернусь позже.

Рассветный час подходил к концу, и Грей покинул спальню. Я же принялась за кормление. Пока ребенок ел, размышляла над тем, какое имя ему дать. Пусть не настоящее, но надо же мне как-то обращаться к сыну…

– Ред… – неожиданно для самой себя прошептала я.

Не знаю, почему я выбрала именно это имя. Но оно перекликалось с тем, как назвал себя его отец. Цвет, связанный с магией дракона. Казалось правильным продолжить эту семейную традицию.

Грей ушел, не попытавшись забрать сына, но легче мне не стало. Я прекрасно осознавала, что нахожусь в его полной власти. Как доверять тому, кто много раз скрывал правду за недомолвками? Сначала воспользовался детской наивностью, сказав, что по ночам мы будем читать книги. Потом попросил лишь пять ночей, а отнял в итоге всю жизнь. Зачем ему ребенок? Он говорит, что ради продолжения рода, обещает любить его и заботиться. Но вдруг он и тут что-то недоговаривает?

В любой момент он явится и заберет сына, а меня выкинет за порог. Или позволит остаться, пока я кормлю ребенка? Увы, своими планами дракон со мной не поделился.

Я уповала на то, что Грей не даст сыну голодать. Возможно, у меня есть немного времени, чтобы придумать, как сбежать. Это будет непросто. Вездесущий туман не отпустит. Я могу неделями блуждать в нем, но все равно вернусь к замку дракона. Нужен другой вариант.

Я недолго над ним думала. Решение пришло почти сразу, стоило взглянуть на Нокс. То, как она ворковала над колыбелью малыша, умиляло. Именно тень нас спасет!

В Обители обещали научить ходить через тени, но меня выгнали раньше, чем начались первые уроки по переносу в пространстве. Придется осваивать науку перемещения самостоятельно.

Я начала тренировки, как только смогла подняться с кровати. Медлить было нельзя. Каждый скрип половицы, каждый шорох в темноте казался мне предвестником беды. От страха я не могла спать по ночам. Лежала без сна, смотрела на колыбельку и шептала, как заклинание:

– Я никому тебя не отдам… никому…

Это была не просто мольба, но и угроза. Я не знала, чем закончится мой путь, но твердо верила в одно: между мной и ребенком никто не встанет. Даже дракон.

В редкие минуты беспокойного сна меня донимали кошмары. Обычно с участием Грея, но один из них был о котах. Я будто подслушала их перешептывание между собой.

– Если мы хотим выполнить миссию, то надо сделать это сейчас, пока детеныш еще слаб. Потом будет сложнее, – произнес Ворчун.

– Мы заключили сделку, пообещав, что не тронем дракончика, – напомнил Апломб.

– Тебе прекрасно известно, что сделка недействительна, – фыркнула Жаба. – Черная не царапнула чародейку.

– Давайте, я сделаю это сейчас? – предложила Черная.

– Это еще зачем? – удивился Обжора.

– Поменьше ешь, мозги окончательно жиром заплыли, – поддел его Ворчун. – Очевидно же, что Черная не хочет вредить ребенку.

– А мы… хотим? – осторожно уточнила Жаба. – Он вроде ничего такой.

– И чародейка симпатичная, – добавил Блуд.

– Она заступилась за нас перед драконом! – напомнила Черная. Похоже, теперь она моя поклонница. – Не побоялась. Словно мы… важны для нее. А ведь к нам никто никогда хорошо не относился.

Коты замолчали, переваривая новые, незнакомые чувства, а заодно обдумывая свои дальнейшие действия.

– Хозяева нас за это по голове не погладят, – нарушила тишину Хандра.

– Тоже мне напугала! – ощетинился Ворчун. – В этом мире им нас не достать. Если только, драконы не вымрут.

– Ты что же, предлагаешь сменить хозяев? – шепотом, пропитанным ужасом пополам с восторгом, спросила Жаба.

И снова коты умолкли. Эта мысль явно посетила их впервые, напугав, но и воодушевив.

Я так и не узнала, чем закончилось обсуждение. Меня, наконец, сморил глубокий сон. Проснувшись утром, я не стала просить Черную оставить царапину на моей ладони. Хватит с меня сделок! Если коты хотят помочь, пусть делают это по собственному желанию. Возможно, разговор мне вовсе приснился, но одно точно – коты не отходили от меня и ребенка ни на шаг, и я видела от них только хорошее.

Под их присмотром я начала тренировки с попыток проникнуть в Нокс. Чтобы переместить сквозь тень, надо сперва войти в нее. А для меня Нокс была просто темным пятном на поверхности чего-либо. Я протягивала руку, но неизменно натыкалась на стену.

Нокс изо всех сил старалась мне помочь. Она принимала подходящие образы. То колодец, то тоннель. Что угодно, куда я могла погрузить руку. Но тень по-прежнему оставалась плоской.

Проблема заключалась в моей голове. Своими сомнениями я отрезала путь к чуду. Надо поверить, что это возможно, и все получится. Главное – не дать разуму вернуться в обычное восприятие. Стоило подумать: это же всего лишь пятно на стене – и связь рушилась, а ладонь упиралась в камень.

Я попыталась обмануть разум. Поймала момент, когда взгляд расфокусирован, как будто смотришь не на стену, а сквозь нее. Почудилось, что по тени пошла легкая рябь. Я протянула руку, и ладонь не встретила преграды. Я будто коснулась не стены, а воды. Только не мокрой. Ощутила мягкое, упругое сопротивление. А когда убрала руку, тень снова стала лишь пятном на поверхности.

Это был первый успех. Я тренировалась часами, чтобы сделать его стойким. Благо время у меня было. Дракон не спешил приходить, а коты подсказывали, когда он наблюдает за мной, и надо вести себя смирно. В итоге мои дни были одинаковы – кормление и убаюкивание сына, тренировки с Нокс, короткий беспокойный сон. И так по кругу.

Наконец, настал день, когда Нокс перестала быть просто черным рисунком. Она ожила! Ее края дрожали, глубина манила, и я погрузила в нее руку. Та вошла по запястье. Странно, но я ничего не почувствовала. Ни холода, ни жара. Внутри тени не было никаких тактильных ощущений.

Я пошевелила пальцами, черная поверхность чуть вибрировала вокруг моего запястья. Не чувствуя опасности, я продвинула руку глубже. Как вдруг ощутила что-то теплое. Не физическое прикосновение, а будто солнечные лучи согрели мои пальцы. Невероятно! Моя рука вышла где-то по другую сторону тени. Судя по всему, там лето и разгар дня.

Я в спешке отдернула руку назад. Рискованно вот так совать ее куда попало. С той стороны могут быть люди. Вряд ли они обрадуются кисти, торчащей из тени.

Но у меня получилось. Вот что важно. Я могу войти в тень и даже выйти. Где-то. Мать-настоятельница говорила, что чародейка сама выбирает место выхода. Но для этого нужно много тренироваться, а такой возможности у меня нет. Я не могу сейчас воспользоваться переходом. Вдруг не получится вернуться?

У меня будет всего одна попытка. И я пойду с сыном.

Глава 13. Через тень к солнцу

Быть матерью огненного дракона – серьезное испытание. Нельзя терять бдительность ни на минуту. Сын мог мирно посапывать в колыбели, а потом случайно чихнуть, рассыпая искры вокруг, и подпалил ковер.

Приходилось всегда держать под рукой кувшины с водой для борьбы с внезапными возгораниями. За несколько дней спальня превратилась не пойми во что. Ковер с проплешинами, обуглившиеся шторы, постельное белье в дырах… и сырость из-за постоянного заливания водой всего подряд.

– Потуши немедленно! – закричал Ворчун, когда загорелся балдахин над кроватью. – Не выношу запах копоти.

– Ладно тебе, – фыркнула Жаба, – у тебя и так половина хвоста обугленная.

То ли дело Обжора – совершенно не растерялся. Где-то достал веточку и уже коптил на огне кусок черного хлеба.

– Мы все погибнем в пламени младенца, – печалилась Хандра.

– Молчать! – рявкнул Апломб – Живее, тушите!

Я, задыхаясь от дыма, металась по комнате с мокрым одеялом, сбивая огонь. А после поспешно открыла окно, чтобы проветрить спальню. В конце концов, мы справились: коты промокли насквозь, подол моей юбки обгорел, и только Обжора довольно чавкал сухариком.

Ред, сладко зевнув, снова закрыл глаза, будто ничего и не произошло. Я тяжело опустилась на пол и прошептала:

– Страшно представить, что будет, когда он вырастет.

Коты синхронно кивнули.

– Главное, – заметил Блуд, – чтобы к этому времени у нас остались хоть какие-то усы.

Почти тридцать дней и ночей мы прожили с сыном в замке дракона. Это было легкое, беззаботное время, несмотря на все трудности с ребенком.

Благодаря Нокс мое тело быстро восстановилось после тяжелых родов. Тень лечила меня, как делала это с другими. Чешуя сошла с моей кожи, словно ее не бывало. Фигура и та вернулась в норму. Я снова была полна сил и собиралась бороться за свою свободу.

Пока сын спал, я готовилась к побегу. Помимо тренировок с тенью я собрала все необходимое на первое время. К сожалению, много взять с собой не могла. Это все же побег, а не переезд. Поэтому выбрала главное – драгоценности.

Нам с ребенком понадобятся средства на первое время. Мне не нравилось брать что-то у дракона. Не хочу быть воровкой. Будь я одна, ни колечка бы не взяла. Но малыш не может спать в поле, а мне надо хорошо питаться, чтобы было молоко.

Я успокаивала себя тем, что это взнос отца в развитие ребенка. В конце концов, Ред – сын дракона. Пусть позаботится о нем хоть так.

Соорудив из наволочки мешок, я сложила туда все ценное, что нашла в спальне, и спрятала за комод. Он стоял у той самой стены, через которую я планировала уйти. Там достаточно места, чтобы Нокс развернулась как следует, и я шагнула в тень.

Я надеялась, что передышка продлится подольше. Увы, напрасно. Грей пришел на тридцать первую ночь после рождения сына. Я услышала его шаги еще до того, как он появился на пороге спальни. Даже не услышала… почувствовала сердцем. У меня было всего несколько секунд, чтобы отреагировать. Благо я была готова.

Выкрутив лампу на полную мощность, чтобы тень четко проступила на стене, я взяла сына из колыбели, вытащила мешок из-за комода, встала поближе к Нокс и застыла в ожидании. Сердце колотилось в груди, малыш это почувствовал и завозился. Моя тревога передалась ему.

– Тише, тише, – прошептала я. – Все будет хорошо. Мы просто пообщаемся с твоим папой.

Говорила, но сама себе не верила. Это же Грей… проклятый дракон, от которого можно ожидать, чего угодно. А хуже всего, что за окном стемнело. Наступила ночь! А я слишком хорошо понимала, что это означает.

Четвертая ночь… я была не против ее отдать, если бы не знала, что он ко всему прочему заберет сына. На этой мысли я теснее прижала к себе Реда. Нет, только не его. Что угодно другое, только не его!

Дверь открылась с легким шорохом. Длинная тень упала через порог спальни, и я затаила дыхание. Шаг – и Грей вошел в комнату. Огляделся и нахмурился, не увидев меня с сыном на кровати.

– Что ты делаешь? – спросил он, заметив меня у стены.

Но вместо ответа я задала свой вопрос:

– Зачем ты пришел?

– Ты знаешь. Пора отдать мне четвертую ночь.

– А потом? Что будет после?

Грей поднял руку и устало потер переносицу. Отвечать он не хотел, но пришлось.

– Ты вернешься к людям, – вздохнул он.

– А мой сын останется с тобой, – я уже не спрашивала, а констатировала факт.

Серые, холодные, как туман, глаза дракона скользнули по нам.

– Он и мой тоже, – напомнил Грей. – Этот ребенок – наследие моего рода. Я клянусь тебе, что рядом со мной он будет в полной безопасности.

– Нет! – я резко качнула головой, и малыш у меня на руках захныкал. – Я – его мать, и я должна быть рядом. Ты не имеешь права забирать его.

Грей шагнул ближе, и я попятилась к стене. Туда, где колыхалась Нокс, готовая принять нас в свои объятия. Если до этого дойдет, я шагну в тень. А там будь, что будет.

– Прости, но это не обсуждается, – произнес Грей. – Не думай, что я враг тебе. Ты должна понимать: дракон не может расти среди людей. Он слишком уязвим.

– А еще ребенок уязвим без матери, – я упрямо тряхнула головой. – Не отдам!

Грей начал терять терпение. Я видела это по его взгляду – он стал похож на небо, затянутое грозовыми тучами.

– В конце концов, таково условие четвертой ночи, – произнес он и протянул ко мне руку, ожидая, что я вложу в нее свою ладонь.

Я горько усмехнулась. Вот оно что… Только эти ночи его и волнуют.

– В таком случае она не состоится! – выпалила я и сделала еще один шаг назад. Последний. Тот, что отделял меня от Нокс.

Вот только я не ощутила твердости стены, а будто провалилась в нору – темную и непроглядную. Тень приняла меня в себя. Последнее, что я видела – Грея, дернувшегося ко мне в попытке удержать.

Его губы двигались, но голос едва долетал до меня:

– Нет… умоляю… – возможно, он кричал, но я слышала лишь полный отчаяния шепот.

Дракон опоздал. Мы с сыном скрылись в тени.

За спиной не было опоры. Я почувствовала, что падаю, и некому меня поддержать. Впрочем, падать тоже было некуда. Внутри тени не оказалось ничего. Где верх, а где низ и то непонятно. Вокруг только холод и темнота.

Нас будто захлестнула ледяная вода. Тьма сомкнулась со всех сторон, живая, вязкая, тяжелая. Глаза были широко распахнуты, но я ничего не видела. Сын у меня на руках заплакал навзрыд. Ему явно не нравилось находиться здесь.

Я попыталась его укачать. Теплое дыхание малыша на моей коже служило единственным доказательством, что мы оба еще живы и не растворились во тьме окончательно.

Впрочем, страшно мне не было. Это же Нокс! Моя верная спутница и помощница. Она не причинит нам вреда. Я верила в это всем сердцем. Мне просто надо сосредоточиться и найти отсюда выход. Он наверняка есть. Его не может не быть!

Я сделала шаг. Потом еще один. Каждое движение давалось с усилием, ноги вязли как в болоте. Так не пойдет. Нужно скорее выбираться. Если нет выхода, значит, я его создам.

Я задумалась о том, где хочу оказаться. Попыталась представить точку выхода. В конце концов, это ведь перенос через тень. Я сама должна выбрать, где в итоге очутиться. Вот только у меня не было конкретного плана. Я долго готовилась к побегу, тренировалась, но так и не придумала, куда мне идти.

Хорошо бы добраться до одного из хранилищ драконов, где Грей не сможет меня почувствовать. Но в Обитель Творца мне путь заказан, других я не знаю… а если нет разницы, то сойдет любой город.

Я представила чистую улицу, залитую солнцем, доброжелательных прохожих и белые дома с резными ставнями. Надеюсь, подобное место существует. Хочу туда!

Стоило подумать – и тонкая, почти неразличимая полоска света прорезала тьму. Я рванулась к ней, как утопающий на поверхность воды, чтобы глотнуть воздуха. Свет стремительно приближался. Казалось, он тоже бежит мне на встречу. Последний шаг – и тень сложилась за моей спиной с громким хлопком, словно лопнувший пузырь.

Свет ударил в глаза, под ногами вновь была твердая земля, и я едва не рухнула на колени от неожиданности. Воздух пах пряностями и выпечкой, звуки тоже вернулись – гомон людских голосов, детский смех и выкрики торговцев. Я очутилась посреди базарной площади в незнакомом городе.

Первым делом я оглянулась за спину, проверяя тень. Нокс была на месте и помахала мне рукой, подбадривая и давая знать, что с ней все в порядке. Вот только это была далеко не вся моя свита. С удивлением и даже шоком я обнаружила, что за мной в тень шагнули семь котов.

Прямо сейчас эти мохнатые безумны, вздыбив шерсть, с дикими видом оглядывались по сторонам и шипели на прохожих. Они явно не привыкли к такому скоплению людей.

– Вы что здесь забыли? – поразилась я вслух.

Вперед выступил Апломб:

– Куда ты, туда и мы, – пафосно заявил он.

– Пропадешь же одна, дурная, – фыркнул Ворчун.

Не скрою, присутствие котов меня подбодрило. Какая-никакая, а поддержка. За время жизни в замке я отвыкла от других людей, а главное – от необходимости заботиться о себе. А теперь со мной еще и ребенок. Причем, далеко непростой. Одним словом, помощь мне не помешает. Любая.

Я снова осмотрелась, на этот раз изучая обстановку. Конечно, где еще я могла оказаться, как не среди торговцев. Все мое детство прошло на подобных площадях. Я обожала гулять по рынку. Заглядывать в лавки, смотреть на товары, пытаться угадать, какие из них привезли на кораблях отца. Торговцы знали меня и часто угощали сладостями. Среди них я чувствовала себя в безопасности. Наверное, поэтому инстинктивно выбрала это место для переноса.

Вот только город был мне незнаком. Я прежде здесь не бывала. Местные даже одевались не так, как я привыкла. Более ярко и броско.

Я выделялась в своем темном платье среди местных жителей, как черный ворон среди попугаев. Но, к счастью, мое необычное появление осталось незамеченным. Просто еще одна девушка с ребенком. Никто даже не повернул голову в мою сторону.

В родной город я вернуться не могла. Кто знает, какая теперь его постигнет участь… Вернется ли черная смерть? Это ведомо лишь Грею. Судьба города в его руках.

Сердце разрывалось при мысли, что родные пострадают. Но я и так много сделала для них. Все, что могла! Пожертвовала всем – личным счастьем, достатком, мирной жизнью. Отдать еще и ребенка было выше моих сил.

Малыш затих у меня на руках. Мгновенный переход из тени на свет отвлек его. Но расслабляться было рано. Грей наверняка отправится за нами в погоню. Я с тревогой огляделась. Не намека на дракона. Или я рано обрадовалась?

Прекрасный солнечный день вдруг перестал быть таковым. Тучи быстро заволокли небо. Подул резкий ветер, и стало зябко.

Люди удивленно перешептывались и поглядывали на небо. Столь быстрая смена погоды их удивила. Я одна знала, что климат тут ни при чем. Это ярость дракона догнала меня. Грей не мог явиться ко мне днем, но нашел способ напомнить о себе. Его присутствие отзывалось в порывах ветра, в сырости, что стелилась по земле туманом, в тяжести неба.

Громыхнуло. Первый раскат грома заставил всех дружно вздрогнуть. Торговцы спешно закрывали лавки, люди торопились домой. И я тоже поспешила прочь в поисках убежища.

Дракон не просто ищет нас. Он точно знает, где мы!