Текст книги "Пять ночей с драконом. Истинная (СИ)"

Автор книги: Ольга Герр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

Глава 9. Соблазн

За порогом оказались покои, похожие на мои, – тоже гостиная и через приоткрытую дверь виднелась спальня. Но на этом сходство заканчивалось.

Ничто не указывало на то, что здесь живет дракон, но это только на первый взгляд. Чем дольше я изучала обстановку, тем больше замечала интересных деталей. На резном изголовье широкой кровати были изображены облака причудливой формы. По зеркалу стекали капли конденсата. В лампе на комоде горел не огонь, а били маленькие разряды молний.

На стене в ряд висели несколько приборов – гигрометр, измеряющий влажность, и барометр с атмосферным давлением. За окном крутился ветроуказатель, на потолке, словно паутина, шел узор инея. Каждая деталь здесь дышала погодой – даже воздух был прохладным и влажным, как в лесу накануне грозы.

Рабочий стол был завален картами, бумагами и свитками. Вытянув шею, я заглянула в один, но ничего не поняла. Проклятый драконий язык! Без Нокс мне его не перевести.

Грей, сложив руки на груди, спокойно наблюдал, как я изучаю его покои. На его губах играла улыбка, и мне вдруг безумно захотелось узнать, о чем он думает. Не выдержав, я спросила об этом вслух.

– О чем думаю… – пробормотал он. – Я думаю, как подобрать слова… не пошлые и безвкусные… чтобы рассказать, чего я хочу, и не разочаровать.

– Но ты молчишь, – заметила я.

– Потому и молчу, что не нахожу таких слов.

Мне нравилось, куда свернул наш разговор. Как раз в нужную сторону. Решив, что Грей в подходящем настроении, я поежилась и шагнула к нему ближе.

– У тебя прохладно, – произнесла я. – Я мерзну. Согреешь меня?

Предложение более чем прозрачное, и я ожидала определенной реакции. Но Грей неожиданно направился к камину.

– Я управляю погодой, а не пламенем, – сказал он, подбросив в огонь дрова. – Сядь ближе к камину, вмиг согреешься.

Непробиваемый! Но делать нечего, я устроилась в кресле возле камина. Сев, тряхнула головой, чтобы копна светлых волос красиво легла по плечам и спине. Отблеск огня подсветил пряди ярче, и взгляд Грея замер на них, как прикованный.

– Говорят, драконы любят золото… Это правда? – спросила я, наматывая локон на палец.

Грей вздрогнул от моего голоса и будто очнулся. Отведя взгляд, он равнодушно пожал плечами:

– Я – необычный дракон. Мне больше нравится серебро.

Что ж, тут мы с котами угадали. Серый действительно его цвет. Я разгладила юбку на коленях, подчеркивая, что на мне платье в его любимом оттенке. Для него старалась. Надеюсь, оценит.

– Как видишь, условия у меня сносные, – сменил тему Грей. – Обещаю, что позабочусь о ребенке должным образом. Он ведь и… мой тоже.

Последнее он произнес едва слышно, с какой-то особой теплотой. Я невольно присмотрелась к его лицу. Нет, по-прежнему ничего не выражает, все такое же строгое, словно и правда высечено из камня. Но глаза… они смотрели с тоской, как если бы Грей мечтал о несбыточном. Надеялся, но не смел верить, что однажды получит.

Мне вдруг отчаянно захотелось поверить. Даже не Грею, а просто в то, что все будет хорошо. Когда-нибудь, как-нибудь. Случаются же чудеса! Мне ли не знать…

– Я смогу видеть ребенка? – сглотнув ком в горле, спросила я. – Хотя бы иногда.

– Конечно! Как только это станет возможно, – кивнул Грей.

Я усмехнулась. Умеет же дракон отвечать на вопрос, не ответив на вопрос. Меня такой вариант не устраивал. Не могу я бросить своего ребенка на неопределенный срок и жить верой, что однажды его увижу. Слишком это зыбко.

– Тебе пора, – Грей встал с кресла. – Солнце уже почти село.

Я разочарованно прикусила нижнюю губу. За всем-то он следит! Похоже, на ночь задержаться не получится. И все же сделала последнюю попытку. Поднимаясь с кресла, я изобразила слабость. Вроде как мне снова стало дурно. Конечно, Грей тут же очутился рядом, чтобы меня поддержать, а я буквально упала в его объятия.

Миг – и я оказалась прижата к крепкой мужской груди. Меня тут же окутал запах петрикора – приятный землистый аромат с нотками свежести. Все же дракон пахнет совсем не так, как человек.

Грей не пытался меня оттолкнуть. Он явно наслаждался моментом нашей случайной близости. Пока он не опомнился, я запрокинула голову и, привстав на носочки, потянулась за поцелуем.

Я ощутила, как Грей напрягся. Буквально окаменел. Но не отстранился. Даже когда мои губы коснулись его. Он по-прежнему стоял неподвижно, судорожно сжимая мою талию.

Увы, поцелуй так и не состоялся. То, что мои губы прижались к губам Грея, нельзя было назвать таковым. Дракон остался абсолютно безучастным, а я, не сумев пробиться через его холодность, отступила. С таким же успехом я могла бы поцеловать скульптуру. Эффект был бы одинаков.

– Прости, но не сейчас, – прошептал Грей. – Все будет, эльтхан… Обещаю. Наберись терпения.

Придерживая за локоть, он проводил меня до выхода. Едва я очутилась в коридоре, как дверь захлопнулась за моей спиной. В соблазнении дракона я потерпела полное поражение, но я не унывала.

Покидая северное крыло, я заметила, как маленькая, черная тень прошмыгнула в покои Грея. Похоже, один из котов проник в логово дракона. Пока я не поняла, как это использовать, но обязательно придумаю.

* * *

Теперь, когда чародейка с его сыном в утробе жила в замке, о путешествиях в другие миры можно было забыть. Слишком много физических сил уходило на поддержание их здоровья. Но еще больше моральных на то, чтобы оставаться в стороне. Не ходить к ней, не видеть ее, не говорить, не думать.

С последним Грей справлялся особенно отвратительно. Все его мысли так или иначе были связаны с чародейкой. Стоило закрыть глаза – и он видел ее лицо. Повсюду мерещился ее голос, зовущий его. Он чувствовал фантомное прикосновение тонких пальцев. Вспоминал ее мягкую улыбку.

Грей ненавидел эту зависимость, но ничего не мог с собой поделать. Сокровище – священно. В жизни дракона нет ничего важнее и прочнее этой связи. Грей прилагал немало усилий, чтобы помнить о своей миссии. Но чем отчаяннее он пытался вытеснить образ чародейки из мыслей, тем упорнее память возвращала каждую мелочь: изгиб ее губ, запах кожи, аромат волос.

Он был драконом – древним, сильным, привыкшим властвовать, но что толку в силе, если женщина способна разрушить его волю одним взглядом? Хрупкая, упрямая чародейка разнесла его броню в щепки. Оставить ее в замке было одновременно самой гениальной и самой паршивой его идеей.

Грей уже боялся не демонов и не чужой магии, а себя самого. Боялся, что в один миг забудет о клятвах, долге и миссии ради женщины. Если это случится, не устоит не только он. Падут все.

А потом чародейка пришла к нему. Сама. Его искушение, пропасть и высота. Он опасался, хватит ли у него сил устоять, поэтому не хотел ее впускать. Но когда ей стало плохо, распахнул дверь, не задумываясь.

Стоило коснуться ее локтя, и горло перехватил спазм. Воздух с трудом вошел в легкие, выход вовсе получился судорожным и хриплым. Но контроль никто не отменял. И пусть мышцы звенели от напряжения, сердце набатом колотило в висках, а душа рвалась к ней, Грей сумел сдержаться.

Чародейка вошла в его покои, и все вокруг потемнело и смазалось, оставив только ее образ. Привычная прохлада его покоев и та начала сдавать позиции. Не выдержав жара его эмоций, на потолке дрогнул узор инея. Несколько капель попали Грею за шиворот, и он поморщился.

А чародейке все было мало. В каждом ее шаге и движении сквозил соблазн. Ему даже почудилось, что она заигрывает с ним. «Согрей меня» – что это было? И это серое платье. Его любимый цвет… случайность или умысел? А распущенные волосы, намек на страсть драконов к золоту. Не слишком ли много совпадений?

Очень хотелось верить, что он небезразличен чародейке. Или Грей выдает желаемое за действительное? Она будто проверяла его на прочность. Мягкость и вызов, хрупкость и опасность в одном лице.

Он понимал, что должен заглушить желание, но ее взгляд держал крепче любых оков. В ней пылал огонь, способный сжечь все, что он так упорно создавал. Но как же это пламя манило его! Грей впервые понял мотыльков, устремляющихся на свет и гибнущих в нем. Как удержаться, когда свет столь прекрасен, что даже умереть не страшно, лишь бы прикоснуться к нему еще хоть раз?

До чего же хотелось провести ладонью по ее щеке, поцеловать. Невесомо, невзначай, как будто он имеет на это право. Словно она – его.

Какая же она красивая! Вот такая – простоволосая, беременная его сыном. Взглянул на нее, и что-то острое кольнуло в груди. Аж дыхание сорвалось. Даже отругать ее не смог за то, что опять ходит по краю, чуть не нарушив условия сделки.

Выдержка едва не отказала ему, когда чародейка попыталась его поцеловать. Воздух стал плотным, по потолку пробежали молнии. Грей пытался сохранить равновесие, но замок выдавал его эмоции с головой.

Как он справился… уму не постижимо. Ему надо вручить награду! Безумно хотелось ответить на поцелуй, крепко обнять чародейку и будь, что будет. Но в последний миг его остановило осознание того, насколько они близки к цели.

Чародейка сказала самое важное, что согласна отдать ему ребенка. Грей не сразу поверил. Подумал, что ослышался.

Он почувствовал, как напряжение этих месяцев растворяется, будто тяжелые цепи упали с рук и ног. На смену пришло ощущение невероятного дара, настоящего чуда. Мир вокруг показался ярче и теплее.

А ведь правило четвертой ночи самое трудное. Грей почти не надеялся, что им удастся его преодолеть. Какая мать согласится добровольно отдать своего ребенка? Пусть даже его отцу. Чтобы пойти на такое, чародейка должна безоговорочно доверять ему. Это поистине великий дар, и он оценил его по достоинству.

После этого останется всего одно испытание, последняя пятая ночь. Впервые он поверил, что они все преодолеют. Надо лишь еще немного потерпеть.

Глава 10. Последний шанс

С соблазнением ничего не вышло. Я способна признать поражение. Хотел меня Грей или нет – неважно. Он умел держать себя в руках. Как бы странно ни звучало, но дракон отлично контролировал свои инстинкты. Мне не под силу заставить его нарушить правила, но я могу попробовать его обмануть.

Я решила переспать с этой мыслью. Как говорится, с утра видно то, что ночью скрыто. К тому же общение с Греем отняло у меня много сил, я буквально валилась с ног.

Добравшись до своей комнаты, я прямо на ходу стянула платье, а после рухнула в кровать. Уснула, кажется, еще до того, как голова коснулась подушки.

А проснулась посреди ночи оттого, что нечем дышать. Конечно, это была Жаба. Она любила садиться мне на грудь, когда я засыпала, и нашептывать свои завистливые речи. Эта кошка однажды меня задушит!

Вот и в эта ночь не стала исключением:

– Забери у дракона все – магию… силу… жизнь… – соблазняла она, – и передай сыну.

Ох, до чего же заманчиво звучали ее речи! Только мне чужого не надо. Но и своего я тоже не отдам.

– Брысь! – я скинула Жабу с груди.

Та зашипела на меня и убежала, но все равно я не смогла больше уснуть. Все не шли ее слова из головы. Чтобы избавиться от них, я принялась думать, как быть дальше. И на рассвете осенило. Я резко села в кровати. Вот оно! Надо пробраться в покои Грея, спрятаться и остаться там на ночь. Или провести день. Тут уж как получится. Главное, что это положит конец нашей сделке. Я обрету свободу и сохраню сына.

Я прижала руки к животу и прошептала:

– Никому тебя не отдам, малыш.

Слова прозвучали клятвой. За ребенка я была готова даже сразиться с драконом. А уж в прятки как-нибудь сыграю.

Но меня беспокоило кое-что еще. Сами коты. Я начала опасаться, что после устранения Грея они могут навредить малышу. Стоило заранее позаботиться о нашей с ребенком безопасности.

– Кис-кис, – позвала я. – Выходите, есть разговор.

– Ну чего еще? – сонно пробормотал Ворчун. – До утра это не подождет?

– Нет, я все равно не сплю, – тряхнула я головой. – Жаба меня разбудила, к ней все претензии.

Ворчун зашипел на Жабу, за что получил лапой по морде. Эта кошка себя в обиду не даст. Вслед за дерущейся парочкой подтянулись остальные коты. Все сонные и недовольные, но готовые слушать.

– Мне нужны гарантии, – заявила я, – что после разрыва сделки с драконом, мне и моему ребенку ничего не будет угрожать.

– Кто ж тебе их даст? – хмыкнул Обжора.

– Вы!

Коты аж притихли от моей наглости.

– Э-э-э, – первым пришел в себя Ворчун, – а не обнаглела ли ты?

– Вовсе нет, – тряхнула я головой. – Разрывая сделку с Греем, я помогаю вам справиться с драконами. А раз так, то и вы должны мне кое в чем помочь. Я хочу быть уверена, что мой ребенок не пострадает. Не превратится в камень, не будет убит демонами, не сгинет от черной смерти. Одним словом, родится здоровым и проживет долгую счастливую жизнь.

– Слишком много хочешь, – фыркнул Блуд, и остальные его поддержали.

К счастью, я знала их слабые места. На одно из них и надавила:

– Понимаю, – притворно вздохнула я, – вы не можете дать мне таких гарантий. Вы всего-навсего слуги. У вас попросту нет на это полномочий.

Моя шпилька угодила в цель – прямиком в яблочко, а точнее в гордыню.

– Вот еще! У меня точно есть, – важно заявил Апломб. – Но для этого тебе придется заключить с нами сделку.

Я передернула плечами. Очередная сделка… что-то много их в моей жизни. Но если это поможет ребенку, я готова.

– Хорошо, – кивнула я, – согласна.

– Тогда озвучь свои условия, – произнесла Жаба.

Я задумалась. Надо четко сформулировать свои желания. Так, чтобы ни демоны, ни драконы не смогли их обойти.

– Мои условия просты, – твердо произнесла я. – Ни вы, ни демоны не причините вреда моему ребенку. Никакой магии над ним – ни заклинаний, ни проклятий, ничего. Чтобы ни случилось с его отцом и другими драконами, на ребенка это никак не повлияет. Вы гарантируете ему жизнь и здоровье.

Коты переглянулись. В сумраке спальни их глаза одновременно сверкнули красным, будто они договорились о чем-то между собой.

– Мы принимаем твои условия, – ответил за всех Апломб. – Чтобы заключить с нами сделку, дай свою руку.

Я послушно протянула левую руку ладонью вверх. Первым подошел, конечно, Апломб. Я опомниться не успела, как он ударил меня лапой.

– Ай! Больно! – возмутилась я.

На ладони появился порез. Кот меня поцарапал. Прилично так, до крови.

– Так надо, – заявил Апломб. – Кровь скрепляет сделку. Как подпись. Ворчун, твоя очередь.

К моей руке направился следующий кот. Похоже, все они должны были меня поцарапать. Прикусив щеки изнутри, я стойко выдержала шесть ударов когтями. Теперь моя ладонь выглядела так, будто я подралась со стаей диких кошек. Но одной царапины не хватало…

– Где Черная? – нахмурилась я.

И вспомнила – она осталась в северном крыле! Вот кто пустит меня внутрь.

Я решила не откладывать проникновение в покои Грея. Надо было лишь дождаться, когда его самого там не будет. В этом тоже помогли коты. Они как-то поддерживали связь с Черной на расстоянии.

Ждать пришлось несколько дней. Все это время Грей не покидал покоев. Не думала, что драконы такие домоседы! Хоть бы на прогулку, что ли, вышел.

Наконец, Черная скомандовала: «Можно!», и я направилась в северное крыло. Одна. Коты остались в моей спальне. То ли побаивались дракона, то ли опасались, что нас вместе заметят раньше времени.

Дверь была не заперта. Черная заранее позаботилась обо мне, приоткрыв ее. Самой кошки нигде не было видно, да мне она и не нужна. Проскользнув внутрь, я закрыла за собой дверь. Грей не должен понять, что здесь кто-то был.

Я ступала так тихо, как могла. Ни единая половица не скрипнула под моей ногой, но если сердце продолжит биться так громко и отчаянно, то Грей, едва войдя, услышит меня.

Миновав гостиную, я направилась в спальню. Дверь туда была массивной, с коваными петлями и ручкой, выточенной в форме когтя. Я осторожно толкнула створку – скрип заставил меня замереть. Миг. Другой. Никакого шума в ответ. Вздохнув, я проскользнула внутрь.

Времени на изучение спальни не было. В любую секунду мог вернуться Грей. Я должна найти укрытие и спрятаться. Выбор пал на ширму для переодевания. Она стояла в углу и выглядела заброшенной. Судя по разбросанным предметам одежды, дракон ею не пользуется. Кого ему стесняться?

В итоге я скрылась за ширмой. Она была довольно плотной. Я не видела комнату, могла лишь по звукам догадываться, что там происходит. Но и сама оставалась незамеченной.

Затаившись, я ждала. С каждым мигом страх и азарт возрастали, переплетаясь тугим узлом. А потом раздались шаги. Тяжелые, мужские. Скрипнула дверь, и я задержала дыхание. Дракон в спальне!

Я старалась дышать через раз, мысленно умоляя сердце стучать потише. Драконий слух намного лучше человеческого. Чего доброго услышит.

Грей прошелся по гостиной. Судя по звукам, он остановился возле стола. Зашелестели бумаги, он что-то пробормотал себе под нос. Мне послышалось: «Где же ты?». Я едва удержалась от восклицания. Похоже, дракон ищет новую жертву. Одной меня ему уже мало.

Зашуршала ткань, зазвенел металл пряжки. Видимо, Грей раздевается. Драконы тоже спят. По комнате разнесся запах свежей грозы – до боли знакомый аромат его кожи. Грей явно снял рубаху.

Он прошел совсем близко. Мужская тень легла на ширму, и я чуть не родила от испуга. Сейчас найдет! Мышцы дрожали от напряжения. Но тень двинулась дальше – опасность миновала.

Минуты шли, Грей занимался своими делами, и я немного успокоилась. Может, все не так уж страшно? Постою пару часиков, а там и сделке конец. Как же наивна я была!

Началось все со странного звука. Из своего укрытия я не сразу догадалась, что это. Какое-то скрежетание… как будто вилкой по тарелке царапают. Крайне неприятно. А потом дошло – да это же когти скребут по камню! Грей обращается?

Я не бросилась прочь из спальни в тот же самый миг лишь потому, что застыла от ужаса. Я точно не желала встречи с реальным драконом. Хватило с меня одного раза. Он же гигантский! При всем желании не поместится в спальню, а может, и во весь замок. Что на Грея нашло? Он в своем уме – обращаться в комнате?

Следом послышались слова на незнакомом языке. Судя по громкости и экспрессии, Грей смачно выругался. Послышались быстрые шаги, и что-то рухнуло на пол. Грохот на этом не закончился. Вскоре он раздался в другой стороне спальни, а потом еще и еще. Грей разносил покои – метр за метром. Он как будто что-то искал… или кого-то. Меня!

Как он догадался, что я здесь? Я не издала ни звука!

Дракон переворачивал спальню в поисках незаконного проникновения. Вопрос времени, когда он меня найдет. Счет шел на секунды.

Увы, это было неизбежно. Прятаться мне негде, мимо дракона не пройти. Рано или поздно он меня отыщет.

Это случилось рано. Ширма дрогнула и отлетела в сторону. Я шарахнулась к стене, прижалась к ней и задрожала.

– Что… ты… натворила? – с трудом произнес Грей. В его взгляде читалось глубокое разочарование.

А чего он хотел – что я буду хорошо относиться к тому, кто хочет отнять у меня ребенка? Да, я его обманула, но он сам на это толкнул.

Грей судорожно вздохнул, и я услышала резкий, странный звук. Будто внутри него ломались кости и перестраивались мышцы. Кожа на его груди покрылась чешуйками и отливала серебром. Глаза напоминали грозовые облака за миг до бури. Грей действительно обращался.

В комнате запахло озоном так сильно, что закололо в носу. Где-то вдалеке грянул гром, и замок содрогнулся.

Еще немного – и я бы оказалась лицом к лицу с настоящим драконом. Но прежде чем это произошло, Грей исчез. Только что был передо мной и вдруг его не стало. Он опять перенесся, куда-то подальше от меня. Видимо, чтобы не нарушить условия сделки. Моя очередная попытка ее расторгнуть провалилась, а еще я дьявольски разозлила дракона.

В полной панике от случившегося я бросилась прочь из спальни дракона. Неслась куда-то, не разбирая дороги, и сама не поняла, как очутилась возле двери на улицу. Распахнула ее и выскочила прямиком в туман.

Глава 11. Новая жизнь

Туман охотно принял меня в свои холодные, мокрые объятия. Он отрезал звуки, приглушил свет, стер понятие времени и расстояния. Я не понимала, где я, когда я и как скоро все это закончится. Если этому вообще будет конец.

Я не видела ничего, кроме тумана. Не земли под ногами, не деревьев с кустами. Невозможно было даже разобрать по чему я иду. Это трава или камень? Разве что догадаться по ощущениям. Вроде упругое, как земля.

Поначалу я бежала в надежде, что туман рано или поздно рассеется. Но время шло, а он был все таким же плотным. Тогда я перешла на шаг. Слаба я стала для долгих физических нагрузок.

Передо мной была все та же белая стена, и каждый шаг, казалось, не приближал к выходу, а возвращал назад. Я меняла направление, но все оставалось прежним. Сырость… туман… полная неизвестность…

С каждой минутой ощущение безысходности усиливалось. Я навеки застряла в… на этой самой мысли туман расступился, и я застыла, с ужасом глядя на входную дверь в замок дракона. Я сделала полный круг!

Или не делала. Просто заколдованный туман привел меня обратно. Мне отсюда не выбраться. Никогда.

От отчаяния хотелось кричать. И в следующую секунду я действительно вскрикнула. Губы сложились трубочкой, и с них сорвалось болезненное:

– Ох!

Руки легли на живот, по ногам потекло что-то теплое. Творец, да у меня воды отошли. Я рожаю!

Ноги подкосились, я рухнула на колени. Низ живота свело спазмом – не вздохнуть. Казалось, меня сейчас разорвет на части. Боль достигла апогея и пошла на спад. Я смогла отдышаться и немного подумать.

Грей явно мне не помощник. Звать его бесполезно. Даже если услышит, не придет. Все потому, что наступила ночь. Он не может провести ее, принимая у меня роды. Это нарушит условия проклятой сделки, которую мне так и не удалось разрушить. А я уже видела, какими могут быть последствия.

Мое собственное выживание и жизнь ребенка зависят исключительно от меня одной. Я понимала, что если сейчас не соберусь, то все закончится плачевно для нас обоих.

– Чертов дракон, – выругалась я.

– Ты нас звала? – послышался голос.

Вскинув голову, я увидела котов. Они дружно сидели на крыльце замка, наблюдая за тем, как я корчусь неподалеку. Помощи от них я не ждала. Вряд ли заинтересованы в том, чтобы мои роды прошли удачно. Если я и ребенок погибнем, они будут только рады. Их миссия увенчается успехом.

Тем удивительнее было услышать от Ворчуна:

– Чего расселись? Тащите ее в дом.

– Смысл суетиться. Она все равно умрет, – вздохнула Хандра.

– Вот еще! Если я берусь за дело, – важно ответил Апломб, – то успех гарантирован.

С этими словами белый кот, спрыгнув с крыльца, направился ко мне, а за ним последовали и остальные. Просто удивительно до чего сильными оказались коты. На вид и не скажешь.

С их помощью я встала на ноги. Идти пришлось, превозмогая боль. Она накатывала волнами, промежутки между которыми постоянно сокращались. Каждый шаг давался с невероятным усилием. Особенно тяжко было на лестнице. Если бы не поддержка котов, я бы не справилась.

Ворчун, самый крупный из котов, ухватился зубами за край моего подола и тянул меня вверх по ступеням. Жаба, запрыгнув на перила, вцепилась когтями в рукав и тащила в ту же сторону. Обжора, фыркая от усилия, подпрыгивал и толкал меня лбом чуть ниже поясницы.

Вместе коты действовали слаженно, будто репетировали заранее: одни тянули, другие толкали, третьи удерживали равновесие, когда я спотыкалась. Их когти больно царапали кожу сквозь одежду, но я терпела. Ведь они вели меня к цели.

Наконец, впереди показалась дверь в мои покои, и Апломб подбодрил:

– Давай, еще немного – и будешь отдыхать.

Я могла бы поспорить, что до отдыха еще далеко, но сил говорить уже не было. К тому моменту, как я рухнула на кровать, дыхание стало коротким и прерывистым, схватки усилились, а время между ними сократилось вдвое. Все происходило слишком быстро.

– Дыши, – деловито приказал Апломб.

– Она точно умрет, помяните мое слово, – заметила Хандра.

– Чур, я заберу ее вещи. Никто же не против? – с надеждой поинтересовалась Жаба.

– Ну вот опять все тебе, – вздохнула Черная.

– В целом она даже мертвой будет ничего, – прикинул Блуд.

Это стало последней каплей. И я, справившись с очередной схваткой, крикнула:

– Я еще жива!

Коты дружно вздрогнули. За спором они забыли о моем присутствии.

– Действительно, неудобно получилось, – согласился Апломб.

Несмотря ни на что, болтовня котов отвлекала. Я безумно боялась этих родов. Причин для этого хватало. Мне все же предстояло родить не человека, а дракона. Как это будет? Он родится с крыльями, а может, вовсе яйцом? Последняя мысль меня развеселила, и я хихикнула. Это явно нервное.

– Началось, – загробным голосом произнесла Хандра. – У нее предсмертные судороги.

– Кажется, она смеялась, – возразила Черная.

– В последний раз, – не сдавалась Хандра.

Я корчилась от боли на кровати в окружении котов. Вот уж не думала, что роды у меня будут принимать приспешники демонов. Но кроме них никто не спешил мне на помощь…

Я вся горела, и даже прохладные простыни не остужали кожу. Наоборот, они быстро нагрелись от моего жара. Боль и та напоминала раскаленное железо, которым жгли мое тело. Каждая новая схватка лавой прокатывалась по мышцам.

Я сжимала пальцами мокрые от пота простыни и чувствовала, как внутри что-то шевелится, толкается, прокладывает себе дорогу в этот мир. Дыхание рвалось из груди короткими, резкими выдохами, а с губ слетали хрипы, похожие на рычание.

Роды проходили не так, как надо. Даже моих скудных знаний хватило, чтобы это понять. Я теряла слишком много сил, а толку не было. Ребенок не выходил наружу. Возможно, он был чересчур крупным для моего таза или лежал не так, как положено. Некому было это определить и помочь мне.

Где-то вдали громыхнуло. Началась гроза. Через миг в окно забарабанили капли дождя. Грей переживает за меня и дает знак? Лучше бы пришел и помог! Но глупые условия сделки ему важнее сына… про себя вовсе молчу.

Непогода словно повторяла то, что я чувствую. Вспышка молнии прорезала ночь одновременно с болью, разрывающей меня изнутри. Раскаты грома сливались с моими криками. Капли дождя стекали по стеклу, как пот по моему лбу. Ветер стучал ставнями в такт моему колотящемуся сердцу.

Как ни странно, природная стихия помогла. Стало немного легче. В меня как будто влились чужие силы. Как если бы я была пустым сосудом, который кто-то снова наполнил. Так Грей помогал мне разродиться? Спасибо и на этом.

Но моральной поддержки все равно не хватало. Будь я одна, сошла бы с ума от боли и страха. Не знаю, чем бы все закончилось, если бы не коты. Поразительно, но меня спасали те, кто должен был погубить.

Сквозь боль от очередной схватки, я расслышала голоса:

– Там что-то есть, на стене, – шепнул Обжора. – Надеюсь, оно съедобное.

– Тебе мерещится, – отмахнулся Ворчун.

Но Апломб приказал:

– Зажгите лампу!

Белый кот был несомненным лидером в пушистой команде, его слушались безоговорочно. Черная, как самая младшая, тут же метнулась к прикроватной тумбе и подкрутила вентиль на масляной лампе, чтобы та горела ярче. Теплый, желтый свет наполнил комнату, подчеркнув тени.

Тогда-то и стало понятно, что Обжора увидел на стене. Мою тень! Она вернулась. От радости я на миг даже о боли забыла. Нокс, родная, любимая… как же я скучала!

При звуке моего голоса Нокс вздрогнула и потянулась ко мне. Ее руки длинными тенями спустились со стены, скользнули по полу и поднялись на кровать, распугав котов. Нокс будто хотела дотронуться до меня, и я тоже подняла руку ей навстречу. Пусть наши ладони никогда не соприкоснутся по-настоящему, но я все равно ощутила легкое покалывание в пальцах. Возможно, фантомное, но на душе от него стало легче.

Появление Нокс было сродни чуду. Знахарка говорила, что тень вернется к чародейке, когда закончится беременность. Мне безумно повезло, что Нокс пришла раньше. Видимо, в каком-то смысле моя беременность закончилась, начались роды.

Боль от схваток и та отошла на второй план. В груди разлилось тепло, а вместе с ним уверенность: с Нокс я справлюсь. Вдвоем мы – сила.

Но времени на долгие расшаркивания не было. Меня скрутила новая схватка, и я вскрикнула. Нокс, вмиг оценив ситуацию, принялась за дело. Она вернулась как раз вовремя, чтобы спасти меня и ребенка. Еще немного – и было бы поздно.

Нокс действовала быстро и четко. За время отсутствия она совсем не растеряла способности, и мой чародейский дар, как выяснилось, тоже остался при мне. Скопировав мой образ на стене, тень поэтапно меняла отражение. Момент за моментом она показывала успешные роды.

Я мгновенно почувствовала улучшение. Пока еще не физическое, но хотя бы моральное. Я не одна, у меня сильная помощница. Все у нас получится.

Последняя схватка заставила меня выгнуться дугой на кровати, и в тот же миг из моего лона вышел мягкий, теплый кокон, изнутри которого пробивался слабый свет. Меня затопило облегчение. Я родила!

Надо было перерезать пуповину, но у меня не было ничего острого под рукой. Нокс в этом деле тоже не могла помочь. В итоге вмешался Апломб – острыми зубами он перекусил пуповину.

Но расслабляться было рано. Малыш молчал. Превозмогая слабость, я подтянула его к себе. То, что я приняла за кокон, вовсе не являлось таковым. Это были крылья! Они сложились вокруг тела ребенка, спрятав его от всего мира. У меня на руках они впервые раскрылись, и я увидела крошечного малыша: тонкие перепончатые крылья, темная, еще влажная чешуя, глаза цвета расплавленного золота.

Не считая этих деталей, в остальном он походил на человеческого ребенка. Разве что он выглядел чуть старше обычных младенцев. Например, у него были темные, вьющиеся волосики. А еще это был мальчик.

Ребенок вдохнул, и из крохотных ноздрей вырвалась струйка дыма, запахло костром. Мой сын не заплакал, он рыкнул. Тихо, но властно.

Кажется, я все-таки родила огненного дракона.

* * *

Грей едва не допустил роковую ошибку. Еще немного – и он бы обратился в присутствии чародейки. Ее глаза расширились от ужаса, когда она поняла, что сейчас произойдет. Но она сама спровоцировала его!

Разочарование жгло хуже огня. Чародейка солгала! Усыпила его бдительность, а сама все это время планировала разорвать сделку. Да еще так, чтобы свалить вину на него. Смотрела ему в глаза, мило улыбалась и лгала. За что она так с ним? Разве не видит, что он держится из последних сил ради нее и ребенка?

Он прочел ответ на лице чародейки. Для нее он – враг. Чудовище, которое мучает ее. Это понимание оказалось кошмарнее любого проклятия.

Сколько раз он мечтал, что однажды ее взгляд изменится. Что в нем появится искра доверия, капля тепла. А теперь все рухнуло. Она никогда не воспринимала его как мужчину, с которым может быть счастлива. Только тварь, которую нужно перехитрить, чтобы выжить.