Текст книги "Стражи особого списка. Книги 1 (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

Соавторы: Леонид Браславский
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц)

Дениз отшатнулась ещё дальше.

– Тьма. Да лучше бы я сдохла в этой Galaxy!!!

К этому моменту, Алексу все окончательно надоело. Рывком встав, гвардеец скользнул к Дени. Ещё во время движения, он хотел отвесить ей пощёчину, но все же действовал иначе. Получив несколько сильных разрядов от девушки, он, тем не менее, умудрился крепко обнять её, так, что и не вырвешься и… впиться в губы поцелуем, в котором было поровну ярости и нежности. Сзади угол из двух стен, спереди – капитан, капкан захлопнулся….

Девушка в стальных руках забилась словно птица, а потом… обмякла, просто-напросто, теряя сознание.

Глава 8.

Отключившуюся в его руках девушку Алексей бережно переложил на диванчик. Устало вздохнув, он покачал головой.

– Спасибо, – устало сказал Дрейк.

– Не за что…Если бы я вас не понимал, то сам бы съездил по морде. Но я – понимаю, – Алекс ласково провёл рукой по волосам девушки и сел на своё место.

– Ты мыслишь старше своих лет… – вдруг обронил Дрейк.

– Возможно. А может, это просто влияние хороших наставников или кровь. Не важно. Будь я на её месте, может, реагировал бы и иначе… но то, что здесь, в ИК ей безопаснее – факт. Она не поймёт этого, пока хорошенько не тряхнёт. Взрыв – просто теракт. Она должна понять, что само наличие у неё мундира – защита, – Алекс задумчиво достал последний лист из своей папки.

– Может быть. Но я не хочу, чтобы её «тряхнуло». У меня уже не осталось способов защитить дочь. Но это уже мои проблемы, не твои… – вздохнул печально полковник. – Прости, что тебе пришлось все это увидеть.

– Ничего. Зато я увидел настоящую Дениз. Быть может я смогу повлиять на неё… Но, сразу предупреждаю – я не нянька.

– А мне и не нужна новая нянька. Мне и Ирмы хватает. А ты – напарник. Я понял, что ты единственный, кто ей подойдёт в этой роли, когда её провокации не выводили тебя из себя, а веселили. Она провоцировала – ты отвечал. Всю её игру ты исковеркал так, что она шла по твоим правилам… забавно даже, – Дракон посерьёзнел. – Твоя квалификация позволяет тебе войти в наши ряды без дополнительного обучения. Лонгвей проведёт для тебя курс личных занятий по применению твоей бионики, обучит взаимодействию с ней. У тебя четыре дня на все.

– Буду готов уже завтра. Я выучил все материалы по своим рукам. Не применял, но разберусь, – фыркнул Алекс.

– Отлично, – полковник незаметно нажал что-то под столом. – Через четыре дня ты приступишь к заданию, подробности в папке – она твоя. Разумеется, когда прочтёшь – уничтожь. Никому, даже Дениз ты не должен ничего говорить. Все, что ты должен знать – в деле. Разумеется, бионикой не злоупотребляй. Первое время не стоит перегружаться лишний раз.

– Понял. Я могу идти? – спросил Алексей.

– Да.

– А забрать её?

– Отнеси домой, пусть отдохнёт… – полковник вздохнул. – Я заеду вечером, проведаю её… как отец, а не как начальник.

– Не забудьте снять форму, – посоветовал Алексей искренне, вставая с места. Отдав честь, он подошёл к спящей девушке, бережно взял на руки и вышел из кабинета вместе с ней… Вторично нажав на кнопку под столом, Дрейк посмотрел в объектив скрытой в комнате камеры.

– Зайдите ко мне. Оба.

Через пятнадцать минут, в комнату вошли Лонгвей и Ирма. Отдали честь и молчаливо расселись по привычным местам. Девушка из-под ресниц осмотрелась по сторонам, грустно хмыкнула.

– Полковник, не забудьте в смету сегодняшнего вечера добавить графу «на ремонт», – посоветовала она.

– Я в курсе. Могло быть и хуже.

– Это как посмотреть, – возразил Лонгвей. – Предохранители у неё сгорели.

– Это мы предусмотрели, – пожал плечами Дрейк.

– Возможно, свою роль сыграло и то, что она была перед этим в хорошем, я бы даже сказала в отличном настроении… – добавила Ирма. – Была.

– Возможно. А возможно и то, что был сдерживающий фактор.

– Это ты об Алексе? – задумчиво уточнила девушка.

– Ну, не о тебе же.

– Я знаешь, чего боюсь, Дрейк. Что после сегодняшнего у них отношения испортятся.

– Будем надеяться, что нет… – Дрейк вздохнул. – Это будет ну очень уж хреново… Но все в их руках, разве нет?

– Если быть точнее – в руках Алекса, – скрупулёзно уточнил Лонгвей, изучая маникюр на своих руках.

– Звучит так, словно ты этим недоволен.

– Есть немного. Этот парень хорош. Может все сделать слишком правильно.

– Удивительно слышать от тебя, док, недовольство правильностью!

– Ты забываешь о моих планах. Соперники, – отозвался нахохлившийся Лонгвей. – Особенно, такие хорошие, меня не радуют.

– Неужели доблестный Лонгвей понимает, что может проиграть? – усмехнулся Грей.

– Этому – могу, – с ещё большей неохотой согласился Лонгвей, пока Ирма потрясённо хлопала глазами, мало-помалу понимая, о чем идёт речь.

– Забавно. Знаешь, док, теперь я буду пристально следить за этим… мне интересно, что получится. Но напоминаю – никакого мухлежа, – Дракон подмигнул Ирме. Она ответила ему слабой и немного расстроенной улыбкой.

– Никакого, – подтвердил Лонгвей. – Совсем никакого.

– Ирма, что за печаль? Только не говори, что и у тебя виды на Дени…

Девушка пару минут смотрела на Дрейка удивлённо, потом хмыкнула.

– Скорее, на Лонгвея, полковник.

– Да забирай, тока не угробь этого экспериментатора недоделанного! – захохотал полковник. – Лонгвей, ты попал…

Ирма фыркнула.

– Дрейк, как всегда спешишь с выводами… Ладно, – девушка взглянула на часы. – Зачем ты вызывал нас, полковник? Конец рабочего дня, мне пора домой.

– Вызывал я вас по делу, – полковник положил перед обоими папки с пластиковыми листами. – Это каждому из вас. Работа для обоих.

Ирма удивлённо округлила глаза.

– Работа?! Для нас обоих?!

– Именно. Для обоих. В паре.

Ирма закашлялась. Лонгвей хмыкнул.

– Значит, Ирма, дом откладывается. Сразу из кабинета идём ко мне. Спинку почешу…

Девушка мучительно застонала.

– Не стони, – Дрейк хмыкнул. – Я тебя предупреждал. А вот его – нет.

– Загово-о-ор? – прищурился подросток. – Против такого маленького как я?!

– Ага, малыш. Сто семьдесят четырёхлетний младенец просто… иди уже, чеши ей спинку… только осторожнее, больничные койки они казённые, – не удержался от дружеской подколки Грей.

С весёлым смехом Ирма и Лонгвей покинули кабинет. Листы с заданиями сгорели в пепельнице полковника.

Едва ушли Ирма и доктор, улыбка покинула лицо полковника. В кабинете остался усталый, даже измученный человек. Проведя кончиками пальцев по фотографиям жены и дочери, он вздохнул.

– Надо ехать… – Медленно, словно вторую кожу он снял мундир и переоделся в обычную одежду. Оружие тоже осталось в кабинете. Все, кроме бластера.

Собравшись, он достал из тайника коробку любимых пирожных дочери и, заперев свой кабинет, ушёл.

…Оставив Дени в комнате, Алексей ушёл переодеться – мундир и оружие не самая подходящая одежда для дома. Переодевался капитан не спеша, он размышлял о том, что увидел и услышал сегодня. Размышлял о прошедших неделях и о девушке, ставшей его напарницей.

«Ох, будет непросто… но ведь это лучше скуки?»

Переодевшись, Алекс решил проведать Дени – все же обморок не самый лучший способ уснуть.

В комнате было пусто. Девушка уходила явно в спешке и очень сильно не в духе.

– Ми, где Дениз? – рявкнул напрягшийся офицер.

– Хозяйка отбыла на своём хроноцикле. Местоположение – неизвестно, – с задержкой отозвался компьютер.

Рыкнув, Алекс бегом вернулся в комнату, подхватил куртку с верным бластером, кинул в карман документы и поспешил вниз.

А у дверей с удивлением мужчина наткнулся на полковника. Обычная одежда смотрелась на нем… непривычно.

– Полковник?

– Я же обещал приехать. Где Дени? – спросил Дрейк.

– Без понятия. Как раз собирался искать чертовку.

– Сбежала?! – полковник отставил сумку с угощением для дочери. – Навестил ребёнка… так, поехали, я догадываюсь, куда она могла поехать…

Алекс сорвался с места, не раздумывая. В таком состоянии Дениз могла наворотить дел. Личный транспорт полковника был необычен – мощная скоростная модель аэромобиля.

– Надо и мне купить, наконец, транспорт… – пробормотал Алекс.

– Угомонится девочка – попроси, сведёт со спецами, – отмахнулся Дрейк, виртуозно ведя машину к цели.

Целью оказался шикарный бар. Странно было, что девушка пришла именно сюда – не её это был тип заведения… по мнению Рэда. Впрочем, он первым подошёл к дверям и они с шипением ушли в пазы… Зал представлял собой апофеоз роскоши, золота и хрусталя. Все излишне дорогое, все излишне пафосное. Народа было много, настолько, что в какой-то момент показалось, что найти здесь Дениз будет невозможно.

А потом послышались крики… Негодующие мужские, возмущённые женские, визги, мат… В общем все то, что в заведении такого класса услышать невозможно.

– О, узнаю малышку Дени… – пробормотал Алекс. – Позволите?

– Валяй, – хмыкнул Дрейк. Сам он решил оказаться рядом, когда Алекс немного угомонит девчонку.

Алексей растворился в толпе, устремляясь в эпицентр шума…

Эпицентром оказался шест танцовщицы, вокруг которого извивалась тонкая фигурка. Это не был стриптиз в полной мере слова, не было это и обычным танцем. Танцовщицу хотелось содрать с этого столба, запихнуть в постель и не выпускать. Судя по тому, как одна женщина висела на плечах спутника и какая драка вспыхнула рядом с шестом, кто-то уже пытался. Двое охранников удерживали за плечи амбала, утирающего кровь из разбитого носа. На кончике белоснежных туфель на танцовщице были алые отпечатки.

Не замечания ничего вокруг, она танцевала так, что большая часть, несмотря на творящее вокруг безумие, не могли отвести от неё взгляда.

Алекс решил понаблюдать, хотя так и хотелось пальнуть в потолок… а потом действительно запихнуть Дениз в постель.

Музыка стихала. Кто-то пьяный попытался запихнуть пачку имперской валюты под резинку высокого чулка и отлетел от незаметного удара, смотрящегося частью танца.

Дениз танцевала откровенно, но никого не подпускала слишком близко. Каждого, кто осмеливался переступить определённую границу, ждал болезненный удар. Самый наглый шипел и матерился в углу, зажимая ожог на плече.

«М-да… надо с ней что-то делать… но не палить же! Посмотрим…», – Алексей оказался ровно на границе допустимой зоны, внимательно следя и за девушкой, и за окружающими.

Музыка стихла, резко выпрямившись, словно дрожащая струна, Дениз открыла… огонь. Под удивлённые, испуганные крики зал погрузился во тьму. А когда включилось аварийное освещение, около шеста танцовщицы уже не было.

– Твою мать… Удавлю… – прорычал Алекс, сплюнув на пол. Рука с рукояти бластера ушла.

– Она удрала, – рядом оказался Дрейк.

– Браво, полковник, а я-то не заметил, – ехидно отозвался капитан, затем, вдруг, застыл. – Слышите?

– Да. Бегом.

Мужчины рванули на улицу, услышав рёв хроноцикла девушки.

– Ну, нет, не уйдёшь… – выдохнули оба, прыгая в скоростную машину полковника. Флаг-полковник был великолепным пилотом, который мог позволить себе именно такую машину. На огромной скорости аэромобиль рванул в погоню, включая маскировочные системы.

Хроноцикл же свечкой вошёл в воздух, и начал кувыркаться, буквально выписывая вензеля. Знать, что у неё на хвосте кто-то висит, Дениз не могла, но эти выкрутасы… Она словно ощущала чужое внимание и намеревалась его стряхнуть любой ценой.

О том, что девушка действительно что-то поняла, стала малая ракета с электромагнитным зарядом, которую она выпустила в направлении автомобиля отца, на мгновение повернувшись на хроноцикле на 180 градусов.

Пилот легко ушёл от ракеты, но та изменила курс.

– Ей богу, я её выпорю… или женюсь на ней, – прорычал Алексей, вскидывая обычный бластер карателя, который протянул ему Дрейк. Опустив стекло, Рэд одним метким залпом сбил ракету. – Эта засранка удирает!

– Вижу, – хмыкнул полковник, закладывая крутой вираж из арсенала самоубийц, и рванул следом.

Хроноцикл на мгновение завис на месте и рухнул вниз, стремясь нырнуть в основной грузовой поток, где можно было легко затеряться.

– Подход интересный, но вот обломишься, малыш… – дракон отправил свой аэромобиль следом, но не планировал входить в основной поток.

– Может, собьём? – полюбопытствовал Алекс.

– Нет, полетели.

Хроноцикл завис на мгновение в воздухе, а потом вдруг рванулся в сторону, направо. К крыше высотки, аккуратно и практически грациозно опустился вниз.

Спустившись на ту же крышу, Алекс выпрыгнул из аэромобиля. Машина ещё не села, когда он понял, что гнались они не за тем… перед капитаном оказался мужчина явно уголовного вида, с самодельным бластером, который вызывал разве что улыбку.

Разозлённый погоней, да ещё и бессмысленной, Алекс просто всадил в мужчину десять выстрелов из бластера, даже не дав тому что-либо ляпнуть.

– Полковник, это не она…

Подойдя к хроноциклу, Алексей проверил его специальным идентификатором. Транспорт числился в угоне уже три дня, предыдущий хозяин был застрелен.

– О, ещё и убийцу-вора казнил… обалденная ночка…

Ворчащий капитан заставил «рыдван» взлететь, «лаская» сложнейшими эпитетами свою напарницу на все лады. Если верить примете, она должна была обыкаться.

«Где же ты можешь быть, чертовка? Можно подумать, мне заняться больше нечем, кроме как её по всему городу ловить… ей-богу, застрелю или женюсь…», – рычал мысленно капитан, осматриваясь, в надежде найти маленькую засранку.

Дрейк в машине со злости ударил кулаком по приборной панели и запустил пеленг, в надежде найти сбежавшую дочь. Либо её хроноцикл, либо… бионику.

На экране практически сразу же появился удаляющийся сигнал.

– Ты или я? – спросил он, вызвав телефон Алекса.

– Оба. Полетели.

Алекс выжал из хроноцикла все, что только можно было, чтобы двигаться на той же скорости, что и полковник.

Сигнал бионики сбежавшей чертовки привёл к маленькому кафе на краю города. Одноэтажный каменный домик с искусной резьбой, стоял на краю озера. Тихо шуршали волны, накатываясь на искусственный пляж, усыпанный белоснежным песком. На краю пляжа, сидела на коричневом пледе девушка.

Розовые короткие волосы трепал ветер. Не пощадил он и тонкое белоснежное платье. Белые туфли были скинуты и лежали у края пледа. Из плетёной корзины торчал термос. В руках у беглянки была тонкая чашечка с чем-то горячим.

Играла едва-едва слышно музыка из телефона Дениз. А она то ли плакала, то ли смеялась. Видно было только, как вздрагивают плечи девушки.

Рядом с девушкой на пляж опустился Алекс. Он смотрел не на неё, а на воду.

– Успокоилась? – мягко спросил он, накидывая ей на плечи плед.

Следом за ним, с другой стороны сел Дрейк, смотрящий на дочь. Сейчас в глазах у него плескалась тревога, но не было ничего от того флаг-полковника Дрейка Дракона Грея, которого она привыкла в нем видеть. Видимо, тот кто сидел сейчас рядом с Дениз и был её отцом. Без масок, без отстранённости, без погон.

Взглянув вначале на Алекса, затем на отца, Дениз пожала плечами, сделала глоток горячего кофе и зажмурилась.

Мокрые щеки сушил ветер. Алекс вздохнул, понимая свою беспомощность, а отец просто обнял дочь, прижимая её к себе.

… – Вот чертовка! – восхищённо протянул Лонгвей, глядя в записи магистральных голокамер, как Дениз ныряет в транспортный поток, буквально под носом у отца и Алекса, висящих у неё на хвосте, подменяя себя – другим хроноциклом, как раз покидающим поток. – Натуральная. Такую девушку только в загс и ни о чем другом даже думать не надо! Кстати о чертовках. Судя по времени, двое конвоиров должны были уже вернуть её домой…

Протянув руку, подросток нашарил трубку телефона в верхнем ящике стола, набрал номер и поднёс к уху. Длинные гудки сменились тихим и разбитым:

– Алло.

– Дениз.

– Лонгвей? – удивлённо спросила девушка на том конце, без сил опускаясь на кровать. После всех сегодняшних эмоций сил на то, чтобы бояться доктора у неё просто не осталось.

– Устала, девочка?

– Безумно… – Дениз упала на кровать спиной, глядя в потолок. – Док.

– Что, девочка?

– Почему ты поставил визу на моем переводе?

– Потому что агрессорская работа плохо влияет на твою светлую голову, – улыбнулся Лонгвей, слыша в голосе девушки спокойствие. В нем не было страха, только усталость и… немного растерянности.

– Плохо?

– Да. Показатели психических тестов становятся нестабильны. Ещё пара подопечных и они вышли бы за уровень «в норме». Пришлось бы ставить тебя на новый курс инъекций.

– Док, ты маньяк.

– Есть немного, – согласился Лонгвей. – Но я знаю, как загладить свою вину.

– Вину?

– За сегодняшнюю вспышку в том числе.

– Я уже не сержусь, – вздохнула тяжело Дениз. – Я уже…

– Ничего не чувствуешь? – подхватил доктор. – Бедная девочка. Тебе надо развлечься.

– Развлеклась сегодня выше крыши.

– Это в каком пункте? – заинтересовался Лонгвей со смехом. – Когда разносила бар своего несостоявшегося любовника? Когда в тире обыграла штурм-лейтенанта из ИК? Ещё чудо, что он тебя не узнал, девочка. Или когда танцевала у шеста? Или когда сматывалась от отца и Алекса?

– Много знаешь.

– Я знаю о тебе всё.

– Ну-ну.

– Например, – словно не слыша недоверия в голосе девушки, продолжил с лёгкой ехидцей Лонгвей. – Я знаю, где ты проведёшь субботу и воскресенье.

– О! Поделись со мной грешной незнающей.

– Ты отправляешься со мной на свидание.

– Свидание? – растерялась Дениз.

– Да. В субботу я заеду за тобой после обеда. В четыре часа. Заберу тебя, и мы поедем на открытие нового шикарного развлекательного комплекса: «Астра».

– А… А…

– С моей стороны цветы, конфеты. А с твоей стороны – согласие и…

– Приличный вид?

– Ещё чего не хватало, – возмутился Лонгвей. – Выглядеть будешь так, как захочешь сама.

– Тогда что идёт после «и»? – с лёгким интересом спросила оживающая Дениз, повернувшись на бок и опирающаяся на локоть. – Помимо согласия?

– Желание провести со мной вечер, – засмеялся на том конце подросток. – Ну, так что, о прекраснейшая из прекрасных, пойдёшь со мной на свидание?

– Я… я…

– Только не говори мне, что тебе надо подумать!

– Я никогда не была на свиданиях!

– Вот и попробуешь, – заметил сооблазняюще Лонгвей.

– И цветов мне никогда не дарили.

– Значит, я буду первым.

– Но как же…

– Дениз.

– Я… кажется… с утра была… или с вечера?

– Дениз, хватит увиливать. Ты не хочешь со мной на свидание?

«Я тебя боюсь», – хотела по привычке заметить Дениз и не сказала. Боязнь успела куда-то исчезнуть. И причин отказываться от предложения тоже не было. Просто потому, что хотелось. Хотелось попробовать, что означает такое нормальное, такое обыденное слово: «свидание».

– Договорились! – наконец, решила Дениз. – В субботу я иду с тобой на свидание!

– Тогда до встречи, моя обворожительная леди.

– До встречи, – прошептала растерянная девушка, чувствуя, что у неё горят щеки…

Вниз, откуда тянуло аппетитнейшими запахами, она спускалась с глупой улыбкой на лице…

Запахи были действительно вкусные. Дрейк отключил всю автоматику и готовил сам. Когда-то он часто так делал… но не после смерти жены. Сейчас он просто хотел побаловать дочь самодельными сюрпризами, а не только покупными, которые привёз раньше.

Алекс сидел на табурете, задумчиво вращая в пальцах сигарету. Курить не хотелось, но и убирать её – тоже.

Появившаяся на пороге Дениз уже не напоминала привидение, а выглядела так, как и положено выглядеть шестнадцатилетней девушке. В меру спокойной, в меру довольной.

– Добрый вечер, а чем это у нас так вкусно пахнет?

– Едой, – Алекс приветливо улыбнулся, отодвинул для неё стул, как было принято когда-то среди людей. На Фариесе эта традиция ещё сохранилась…

Дениз улыбнулась в ответ, опускаясь на стул.

– Папа?, впервые вижу, чтобы ты готовил. Ты умеешь?

– Минут через пятнадцать скажешь сама, а что?

– Просто… слишком неожиданно.

– Если честно, для меня тоже… – он вздохнул. – Дашь старику возможность снять мундир и попробовать побыть отцом?

– Ммм… Даже не уверена… Наверное, все же дам.

– Спасибо, – искренне поблагодарил он, «спасая» что-то от пригорания. – Алекс, передай вооон ту бутыль.

– Это? – Алекс кинул полковнику бутыль с чем-то ядовито-зелёным и маслянистым.

Странно было видеть этого человека, власть которого была сравнима с Советником Императора, великого Дракона – за кухонной плитой. Впрочем… видимо он просто выдохся. Даже сильнейшим нужен отдых.

Дениз, сидя на стуле, смотрела-смотрела на отца, потом вздохнула и встала.

– Я сейчас вернусь, – пробормотала она, выходя из кухни.

Алекс проводил её удивлённым взглядом, но промолчал. Сигарета вернулась в портсигар. Дрейк же сосредоточился на финальном этапе готовки. А спустя пару минут, Дениз вернулась в комнату, прижимая к груди переносной холодильник.

– Вы этого не видели, – буркнула она, открывая крышку и вытаскивая домашнее желе с белым кремом и вишенкой. – И даже не пробовали, – добавила она, ставя по порции перед тарелкой отца и Алекса.

Мужчины удивлённо на это посмотрели.

– Так, сначала ужин, потом – сладкое! – заявил «старший».

Дениз, уже потянувшаяся ложечкой в креманку со своей порцией, тоскливо вздохнула, отстраняя лакомство от себя.

– Дени, потерпи минуту, почти готово, – ласково, совсем по-домашнему произнёс отец.

– Ууу, – отозвалась девушка. – Я хочу сладкого-о-о-о!

– Получишь. Скоро. Алекс, тарелки подашь? Пусть наша очаровательная принцесса отдыхает.

Алекс подал Дрейку тарелки, затем сам расставил их и наполнил бокалы напитками.

– А за что будем пить? – удивлённо покосилась на вино в своём бокале Дениз.

– За тихий домашний вечерок? – предложил её новый напарник.

– Я «за»! – кивнула девушка, первой поднимая бокал.

Мужчины подняли бокалы и те с мелодичным звоном столкнулись над столом.

Алекс наливал от души, руководствуясь старинными традициями своей родины – при столкновении бокалов вино перелилось из одного в другой, перемешавшись.

Второй бокал поднимали за друзей, третий за Дениз…

И, возможно, впервые в этом доме царил такой покой и уют. Когда простой семейный вечер закончился, Алекс сам отнёс Дени в постель, когда она начала клевать носом, уложил и, пожелав сладких снов, ушёл к себе. Отец задержался чуть дольше, посидел с дочерью, пока она не заснула и, лишь затем, оставив коробку её любимых пирожных, до которых компания так и не добралась, улетел домой. Последнее что запомнила девушка перед сном, это обещание отца. Он обещал, действительно обещал сделать всё что сможет, чтобы быть ей отцом, пусть и так поздно…

Глава 9.

В семь часов вечера к Императорскому дворцу подъехал роскошный аэромобиль. Белоснежный с золотом транспорт ждал своих сегодняшних пассажиров. Когда первый наследник Имперского трона, Альберт со своей спутницей подошли к аэромобилю, у дверцы их уже встречала одинокая фигура.

Это был мужчина примерно одних с Альбертом лет, в чёрной с серебром форме ИК, на которой были знаки отличия штурм-капитана. На боку мужчины весел меч. Не статусная, хоть и боеспособная шпага принца, а настоящее оружие Карателя. Альберт не понаслышке знал, что может сделать Имперский Каратель, имея один только меч. Под мундиром, возможно, прятался бластер – как известно, эти ребята без оружия не ходят. С плеч Карателя спадал роскошный плащ, свидетельствующий о достатке этого капитана и том, что он тоже собирается на бал. Пусть и как охрана.

– Добрый день, Ваше Высочество, миледи, – с достоинством аристократа склонил голову капитан. Да, эти люди знали себе цену. – Я – штурм-капитан Алексей Максвелл Рэд. Сегодня я отвечаю за вашу безопасность на балу.

– Рад приветствовать вас, капитан… – улыбнулся принц. – Если вас не затруднит, будьте добры, обращайтесь ко мне по имени – эти церемонии занимают уйму времени. Отец говорил, что ИК предоставят охрану… но вы справитесь, один?

– Разумеется. Толпа привлечёт внимание, а одного меня – не примут в расчёт.

– Что ж, поверю вам на слово. Будем надеяться, что никто за мной не придёт, – заметив взгляд своей девушки, принц осёкся. – Прошу прощения. Капитан, это княгиня Елизавета, она милостиво согласилась почти со мной на бал…

– Что ж, рад, что вас сопровождает столь прекрасная леди… Прошу в мобиль, время ещё есть, но лучше поговорить внутри, чтобы не выбиться из графика, – открыл Алекс дверцу. Сам он должен был ехать в салоне с ними, и эта идея уже не казалась ему идиотизмом. Принц оказался вполне приятным человеком.

Расправив подол бального платья, первой в машину скользнула молчаливая княгиня, вслед за ней в машине устроился принц.

Алекс сел последним, закрыл дверцу.

– Капитан… позволите вопрос? – судя по всему, принц искренне уважал ИК.

– Конечно, что вас интересует?

– Может, я покажусь вам бестактным… но покойный пилот-ас, флаг-полковник ИК Максвелл Рэд – не ваш отец?

– Да, это так… – произнёс поражённый Алекс. – ИК?

– Да… а вы, разве, не знали? – в поиске поддержки принц посмотрел на девушку.

Княгиня осторожно положила ладонь на руку принца.

– Насколько мне известно, – раздался её тихий, но очень мелодичный голос. – Максвелл Рэд был настоящий легендой в ИК наряду со своей женой. Последним их делом, на котором они погибли, была охота на Кота.

Если бы не железная выдержка, которую в Алексея вбили ещё в Академии, у него бы просто отвисла челюсть. Но – он сдержался.

– Так, чувствую моего командира ждёт ряд вопросов… с приземлением в личное тело… – пробормотал он. – Спасибо что пролили мне столько света на мою семейку… признаться, я не знал, что отец и мать служили в ИК…

– Простите, что влез в это… просто, если честно, если бы не они, я бы тут сейчас не сидел, – повинился принц. – Но, теперь я могу расслабиться, если нас сегодня оберегаете вы, то безопасность гарантирована.

– Мне льстит столь высокая похвала, принц… но я в ИК недавно, так что…

– То, что вы в ИК, уже невероятно высокий показатель, – взглянула с сочувствием на Алексея Елизавета. Всё же не очень приятно узнавать такие вещи о своей семье от посторонних.

– Спасибо за комплимент, – улыбнулся Алексей девушке. Очередной раз он убедился, что некоторые существа, позорящие аристократию, ещё не повод мерить всех остальных той же линейкой.

– Признаться, я удивлена, что вы – один, – заметила она неожиданно. – Как говорит мой отец… он военный, на таких мероприятиях, каратели работают парой. И признаться, я ожидала также увидеть вашу пару.

– Я тоже. Но, по какой-то причине флаг-полковник Грей счёл, что я должен оберегать вас один. В принципе, мне даже так проще… пока что.

– Почему? – удивился принц.

– Ммм… напарницу мне назначили на днях, мы не сработались ещё. А как действовать мне – я знаю.

– Напарницу? – Елизавета распахнула декоративный веер, прикрывая им губы. Только ореховые глаза княгини лучились любопытством. – Говорят, в карателях мало девушек. Какая ваша напарница?

– Что вас интересует?

– Наверное, самое важное для девушек! Она красивая?

– Оценка всегда субъективна, но для меня – да.

– Тогда… Наверное, она высокая, с пышными формами и всегда аккуратно одета? – предположила Елизавета.

– Эм… – Алекс чуть не расхохотался, представив Дени именно в такой комплектации. – Нет, это не мой тип… к тому же, в ИК такие в оперативных частях не появляются – при первом же десантировании все, извините, пышные формы оторвёт.

Принц искренне постарался сдержать неуместные смешки. В глазах княгини скакали весёлые чёртики.

– Тогда она худенькая, субтильная и небрежная в одежде? Как дочь Дрейка Грея? Печально известная Дениз?

– Вообще-то это Дениз и есть, – мило и как-то так совсем невинно ответил Алексей.

– О… – глаза княгини потрясённо распахнулись. – В чем вы так провинились, капитан Рэд, что вашей напарницей стало это стихийное бедствие?

– Без понятия. Но это лучше невероятно занудного и правильного напарника. К тому же… лично я бы счёл «стихийное бедствие» именно комплиментом, а не упрёком.

Елизавета опять распахнула веер, стрельнула взглядом в принца и вновь взглянула на Алексея, понизив голос до доверчивого шёпота.

– Вы знаете, это был именно что комплимент. Именно Дениз однажды спасла меня от одного ужасного поклонника и как следствие, брака с ним. За что я ей неимоверно благодарна последние три года, с того дня, как угроза этого брака меня миновала!

– Да уж, это она может. Не знаю, почему полковник поручил это мне одному, но, думаю, ему виднее. Не думал, что буду получать удовольствие от первого же задания…

Принц сверкнул глазами, предпочитая слушать. Но на лице его бродила лёгкая улыбка, видимо, то, что он слышал, ему нравилось.

Впрочем, все хорошее подходит к концу и ровно в восемь часов аэромобиль остановился около новейшего комплекса «Астра», в котором треть учредительского капитала принадлежала императорской семье.

– Итак, милорд, миледи, прошу… – Алекс первым выбрался из салона, окинул все вокруг взглядом и только тогда отступил от двери. Левая рука покоилась на рукояти меча. Вслед за ним покинул машину принц, и уже опираясь на его ладонь, выскользнула княгиня.

В сопровождении карателя пара отправилась в зал.

… Астра представляла собой небольшой и отчасти декоративный городок, с высоты аэромобиля или крейсера напоминающий цветок. Края лепестков образовывала цепочка озёр, а сердцевину – огромный павильон, в котором был бальный зал.

Стиль и элегантность, незаметная роскошь – вот все, что было девизом при оформлении зала. Белое дерево, белое золото, хрустальный магний, гобелены и фарфорат для посуды. Бальный павильон с высокими полукруглыми окнами был похож на кружевной купол.

Когда объявили о появлении имперской пары, гости, которые к этому моменту посетили фуршет и праздничное представление, разошлись по разные стороны от белой с золотым дорожки. Для самых главных гостей был приготовлен помост в глубине зала, с двумя глубокими креслами.

Алекс шёл чуть позади пары, но ровно так, чтобы защитить Альберта в случае нападения.

Когда пара прошла к своим местам, а Каратель занял место за правым плечом принца, Альберт улыбнулся гостям.

– Веселитесь, друзья мои. Ведь сегодня праздник… – с этими словами он и его девушка одновременно сели на свои места. И вновь зазвучала музыка.

Алексей равнодушно обозрел зал и тут его взгляд «споткнулся» о пару, вокруг которой было как-то подозрительно мало народу, словно никто из танцующих не смел рарушить какое-то происходящее волшебство…

Он невысокий хрупкий подросток. Темноволосый, представительный, в белоснежном костюме, со змеиными жёлтыми глазами, выделяющимися на смуглой обветренной коже.

А рядом с ним, словно принцесса ночи, девушка в чёрном платье, хрупкая-хрупкая, такая, что тронь – рассыплется. Розовые волосы с фиолетовыми кончиками были забраны в причёску и закреплены шпильками с прозрачными камнями, вспыхивающими искрами при каждом повороте пары. Светлая кожа делала девушкой похожей на выходца из другого мира, другой вечности, принадлежащей ночи.

Голубые глаза смотрели, не отрываясь, только на спутника. И пара танцевала, не видя никого и ничего вокруг. Только танец, только они двое, и один мир вокруг – для них двоих.