Текст книги "Пробуждение демона (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 29 страниц)

Глава 26

Переодевшись в очередное белое платье и взяв драконью пантеру на поводок, я двинулась к дворцу. Званый ужин был только предлогом. Всем невестами надо было перезнакомиться лично и в неофициальной обстановке.

Маринэ я взяла с собой, чтобы та следила за Владыкой, не хватало, чтобы тот выпил очередную порцию яда. К моему огромному счастью, не надо было смотреть за магической обстановкой. Удар с этой стороны Дананрию не грозил.

Две невесты, с которыми мне предстояло познакомиться поближе: Леди Реавель и Леди Ория. Леди Ория явно была неравнодушна к Владыке, а тот в ее присутствии вообще терял голову. Пару раз проверив поле вокруг них, я убедилась, что чувства настоящие и оставила Владыку на Маринэ.

Леди Реавель не понравилась мне совершенно. Истеричная дама внешне, она была слишком самовлюбленной, а ее интриги больше напоминали ее же военные операции: быстрые, наглые, а в рамках дворца – неуклюжие. Я бы скорее решила, что за такой Леди стоит кто-то из демонов, но не могла себе даже представить, кто из Высшего света мог оказаться столь умным и влиятельным.

Леди Реавель одновременно наслаждалась балом и внимание окружающих, а с другой стороны – очень злилась, что основное внимание уделяется не ей, а Леди Ории и Леди Лейсан. Уже весь двор шептался, что одна из них станет женой Владыки. Даже начали делать ставки.

В принципе по поводу леди Ории я бы еще и подумала, но Лейсан вызывала у меня по-прежнему чувство настороженности. Даже стоя в кругу своих друзей, рядом с отцом или Владыкой, стоило мне оказаться рядом, как ее затапливала волна страха.

После ужина я собиралась вернуться к себе, когда меня неожиданно задержала Леди Ория, с которой я поговорить на балу так и не смогла.

– Добрый вечер, Леди Чейн.

– Добрый, – согласилась я.

Леди Ория чуть улыбнулась.

– Я хотела бы поговорить с Вами. Это возможно?

– Почему нет, я Вас слушаю.

– Леди Чейн, – Ория чуть наклонилась ко мне, доверительно понизив голос. – Спрячьте свои иголки, я друг.

– Чей? – усмехнулась я, по-прежнему, не сводя с Леди холодного взгляда.

– В первую очередь, Его Превосходительства. Я…

– Вот только не надо сейчас говорить о любви, – попросила я спокойно. – И, Леди Ория, снимите маску пай-девочки.

– О чем вы…

– Во-первых, вы Серый Дипломат. И интриги это ваша жизнь, во-вторых, ваше внимание отравляло мое существование почти сто лет. Кому как не вам знать, что я не приму ту светскую игру, что вы сейчас мне пытались навязать?

Отодвинувшись назад, Леди Ория хищно усмехнулась. Исчезла Леди. Передо мной стояла политик, политики, которой от меня что-то было нужно.

Я смотрела на свою «конкурентку» с легкой насмешкой. Неужели она действительно считалась, что я не замечу ее внимания? Ее и еще одного демона, с которым за все время, что я во дворце, я еще не пересеклась. Не то, чтобы меня терзало любопытство, но это был интересный и важный факт. Кто из присутствующих во дворце настолько близок с Леди.

– Так что Вам нужно, Леди Ория?

– Договориться, – улыбнулась девушка. – Среди всех невест реальная соперница только Вы, Леди Чейн. И я хочу знать, насколько сильно Вы хотите замуж за Владыку.

– Ну, во-первых, с чего вы взяли, что реальная соперница только я? Есть Леди Нироэль, на стороне которой принцесса. Есть Леди Реавель, которая очень хочет стать Владычицей, есть Леди Лейсан, у которой давние и теплые отношения с Владыкой.

– А во-вторых?

– Во-вторых, кто Вам вообще сказал, что я хочу замуж? Меня такая клетка пока не прельщает.

– Ну, – Ория чуть заметно смягчилась. – Власть. Сила. Знания. Деньги. Все будет к вашим услугам.

– То, что мне надо, я беру сама. И становиться для этого Владычицей не собираюсь.

– Не буду спрашивать, почему Вы отнеслись к этому так резко. Вам хватило Империи.

– И это тоже. Но Вы не ответили, почему посчитали реальной соперницей только меня.

– Все очень просто, – пожала плечами Ория. – Леди Нироэль ненавидит двор и здесь ее держит только принцесса. Не знаю уж, какой контракт их связывает. Леди Лейсан так давно с Владыкой, что если бы тот хотел сделать ее своей женой, уже давным-давно отгремела бы свадьба. А Леди Реавель будет постоянно плести интриги.

– Чем лучше Вы? Те же интриги, только на стороне Владыки. И рано или поздно, но у Вас не хватит ума или силы, чтобы выйти из столкновения без потерь.

– Но до этого момента я буду стоять на страже интересов семьи! – пылко возразила Ория.

Я усмехнулась. Она мне лгала. Смотрела в глаза и не боялась, что я пойму и почувствую это.

– Леди Ория, Вы бездарная актриса, – спокойно сказала я. – Вам очень хочется мне что-то доказать? Дайте подумать, до сих пор не можете простить мне Империю? В которой я справилась с заданием, а у Вас появилась первая запись о провале? Так это не моя вина и не ваша, это вина той жрицы, которая отправила Вас на задание с не вашим профилем. И давайте, наконец, покончим с этим театром, и Вы прямо скажете, что вам от меня надо.

Ория молчала. Я понимала, что она думает о том, что ей делать. Леди не хотела раскрывать свои карты, но больше она не хотела однажды обнаружить меня в списке своих врагов.

– Леди Чейн, давайте договоримся. Я не желаю Владыке зла. Более того, я действительно на его стороне и стоит мне его увидеть, как меня затопляет волна нежности. Да, это не любовь, но он произвел на меня впечатление. Может быть, я не белая и пушистая, но…

– Ближе к делу, – прервала я душещипательный монолог.

– Не вставляйте мне палки в колеса, – прямо сказала Ория.

– С чего бы мне это делать?

– У любого демона есть скелеты в шкафу. И на Вас могут надавить, пытаясь вывести меня из игры, или Вам прикажут убить меня.

– Леди Ория, у Вас мания величия. Если уж мне пригрозят моими скелетами, непонятно каким чудом до них добравшись, то мне могут заказать что угодно, вплоть до убийства Владыки. А те мелочи, что остались на виду…

– Хорошо. Я готова сделать что угодно, но не мешайте мне по собственному желанию. Я хочу стать женой Владыки.

– Вот теперь честно, – я позволила себе улыбнуться. – Можете, когда есть желание, Леди Ория.

– Вы дадите мне обещание, что не будете мне мешать?

– Нет. Я не буду давать никаких обещаний. Пока вы будете на стороне Владыки, и не будете плести изощренных интриг, я вас не трону. Но стоит Вам нарушить правила игры… Уж не обессудьте.

Ория склонила голову и торопливо ушла с балкона, а я, уловив отблеск чужого интересного разговора на своем маячке, двинулась туда.

Леди Реавель металась по комнате, словно взбешенная кошка. Растянувшись на ее кровати, с интересом наблюдал за своей Госпожой, Лео.

– Что привело Вас в такой гнев? – спросил он, когда Леди остановилась у зеркала, вроде бы немного успокоившись.

– Зря я это спросил, – констатировал демон, видя, что Леди вновь впала в буйство. На пол полетели флакончики, баночки, разбитое зеркало брызнуло во все стороны осколками. Один осколок прочертил кровавой полосой щеку женщины, второй – оставил кровоточащую царапину на плече, еще один застрял в платье, напротив сердца. Кончики пальцев кровоточили. И капли крови сбегали на пол, по шикарному платью.

И только тогда, Леди Реавель немного пришла в себя.

– Лео? – заторможено оглядываясь по сторонам, начала она. – Это все я?

– Да, моя Госпожа.

– Но мне еще рано до Безумия, – тихо прошептала женщина. – Жрицы сказали еще лет десять, как минимум.

– Не волнуйтесь, моя Госпожа. Кто или что привело Вас в такое состояние?

– Не помню. Я ничего не помню.

Лео насторожился, поднялся к кровати и подошел к своей Госпоже, осторожно усадил ее на стул, чудом уцелевший во всем этом погроме.

– Моя Леди, что вы помнит?

– Ужин. Его Превосходительство не сводил глаз с Леди Ории. Небольшой зал с черными витражами и… все.

– Что вы делали в зале?

– Кого-то ждала. Я не знаю кого! – Леди Реавель готова была расплакаться, и Лео отступил.

В напряженном молчании прошло несколько минут, когда женщина запустила пальцы в платиновые волосы своего слуги.

– Лео.

– Да, моя Госпожа?

– Что с моим приказом?

– Моя Госпожа. Я не смогу выполнить Ваш приказ. Моя цель по контракту охранять Вас, а значит, все остальные задания теряют свое значение. На вас кто-то навел чары, я должен быть рядом.

– Ты узнал что-нибудь о невестах?

– Моя Госпожа хочет заняться ими лично?

– Да. Все четверо – они мешают мне. Завтра Охота. Будут только две невесты – Леди Лейсан и Леди Нироэль. Ты будешь в паре со мной и поможешь разобраться с Нироэль.

– Почему не с Лейсан?

– Она будет в паре с Владыкой, – ответила Реавель.

– Леди Нироэль будет с сестрой Владыки, а сама Леди – вторая дама списка. И Леди Кашихан – пятая в нем!

– Я выше чем Леди Нироэль, – пожав плечами, тускло ответила женщина. – Ты выше, чем принцесса.

– Госпожа, Владыка не простит покушения на его сестру.

– А никакого покушения не будет. Она просто уснет. А когда проснется – все уже будет конено.

– Что вы хотите сделать? – тихо спросил Лео.

– Выпить Нироэль, – как что-то само собой разумеющееся ответила Леди Реавель.

Лео побледнел как полотно, и еле успел поймать падающую Госпожу, неожиданно погрузившуюся в сон.

Ни сама Леди, ни Лорд Айм, связанный с ней контрактом охраны, ни тот кукловод, что дал установку Леди, а потом закрепил ее на ходу, стоя в соседней комнате… Ни один из них не почувствовал присутствие чужака, хрупкой девушки, стоящей босиком на узкой полоске карниза за окном.

Невесело кивнув в такт своим мыслям, Меченая спрыгнула вниз, на лету разворачивая воздушные крылья. Курс домой, ибо больше всего девушка сейчас хотела оказаться подальше от дворца с его постоянными интригами и лечь спать. Обо всем она подумает завтра.

Охота была давней традицией планеты Демонов. Охота была ристалищем для выяснения отношений и поводом показать свою силу и доблесть, местом где можно было совершить Подвиг для прекрасной дамы.

До начала Охоты, Владыка назначал трех Егерей. А они выбирали место, широкое и вмещающее в себя самые разные пейзажи, чтобы были одновременно, например, и лес, и река. Каждый раз выбиралась для Охоты новая планета.

За Охоту платилась «аренда», три дара Демона по выбору и приказу либо самой планеты, либо Правителя народа, хранящего планету.

После выбора места будущей охоты, егеря должны были подобрать дичь с разных планет и выпустить ее в Загон. Туда же сгонялась и местная Дичь. Никогда нельзя было угадать, на кого будут охотиться в очередной раз демоны.

Все это рассказала мне Белая, пока я готовилась к Охоте, упаковывая в рюкзак снадобья и еду.

Охота обычно длится три дня. Выигрывает тот, кто найдет Золотую дичь. «Жертву» с повязанной золотой цепью или же настреляет больше Дичи по количеству.

Оружие допускалось любое. Магией можно было пользоваться, только если угрожала опасность для жизни. Применивший магию с Охоты выбывал.

Белая, распахнув короткие крылья, перелетала с одного места на другое, читая мне лекцию о правилах и традициях Охоты.

– Зачем? – наконец, не выдержала я, – зачем ты мне все это рассказываешь, если я в Охоте не участвую?

– Пригодится для следующего раза, – не смутившись, ответила хранительница Белого списка.

– Какой «следующий раз»? – чуть не взвыла я. – После этого твоего задания – я уеду с ХойСартана! И не появлюсь здесь лет тридцать!

Белая обиженно поджала губки.

– Расскажи мне лучше что-нибудь полезное.

– Например?

– Например, кто уже был в качестве Дичи. И почему охота проводится раз в 13 лет, а не в 10 и не в 15?

Маленькая Хранительница задумалась, а потом начала отвечать.

– Когда Демон дает планете Дар, она может скрыть его своей силой, не вызывая вокруг резонанса, но если дара три, то вокруг планеты возникает резонанс. И надо ровно 13 лет, чтобы он стих.

– То есть закон магического отражения? – поинтересовалась я, пытаясь отыскать в шкафу свою новую амазонку и броню для Маринэ. Страж немного подумав, решила отправиться со мной в образе пантеры.

– Он самый, – кивнула Белая, на какой-то миг ее чувства распахнулись, и я уловила растерянность. Интересно, что настолько удивило в моих словах бессмертную хранительницу списка.

Вещи были собраны, и даже осталось время, чтобы выпить чашечку чая. И тогда я спросила то, что меня давно интересовало, но я никак не могла выбрать время, чтобы спросить.

– Белая, а кто был ДО демонов?

Маленькая хранительница списка замерла.

– Ты думаешь, я знаю? – тускло улыбнулась она.

– Я предполагаю, что знаешь, – серьезно ответила я. – Если ты жена первого Владыки, то кому как не тебе знать, КТО был до вас?

– Знаешь. Ты уже не первая носительница сил и надеюсь, что не последняя. Но еще никто не задавал мне такого вопроса. С чего ты вообще взяла, что до нас кто-то был?

– По меркам нашей Вселенной мы еще новорожденное дитя. Нашей Вселенной уже десятки миллионов лет. Нашему народу пара сотен тысяч. Значит, до нас были другие.

– И в кого ты такая умная?

– В Учителя! – ясно улыбаясь, сообщила я.

Словно слово было кодовым, защитные щиты Белой рухнули, и я окунулась в настоящий ураган ее эмоций, желаний и мыслей. Многое я не успела почерпнуть, Белая смогла захлопнуть защиту, но все же главное, главное я нашла! Мой Учитель был Изначальным! Первым демоном, которого создала чья-то рука! Он был с Первым Владыкой и его женой, был Наставником первого рожденного демона и первого демона, обретшего Дар. Он просто был Всегда.

– Как? – только и спросила я. – Как могли такого незаменимого Демона отправить куда-то? И КАК он мог так глупо это задание провалить?

– Изначальные, – тихо сказала Белая. – Генерация новой расы далась Демиургу Вселенной тяжело. Но она постаралась учесть все. Первые не стареют, не могут передать дар, им не грозит безумие. Учитель просто устал. Столько времени он помогал расе демонов, при этом теряя дорогих и близких. Он решил уйти. Кладбище для десятка демонов. Планета тех, кто был до нас. Он отправился туда. Тех уже там не осталась, на планете давно была новая раса и новая жизнь. Но странное дело – тот из демонов кто отправлялся туда, никогда не возвращался. Никто и никогда. Кроме тебя.

– Те, другие, были сильнее? – спросила я.

– Намного. Именно поэтому Демиург решила их заменить. Те были слишком опасные. Но даже она не смогла бы уничтожить ВСЕХ и еще шесть-десять хранов до сих пор бродят по просторам Вселенной.

– Хранов?

– Да. Это и есть те, кто были до нас. Обладающие знаниями за миллионы лет и силой, умеющие возвращать прошлое и накручивать будущее для отдельных планет, воины, маги, прорицатели, алхимики и ученые… генерация великих защитников Вселенной, слишком великих.

– Вот как, – я помолчала, потом встряхнулась. Думать о прошлом было некогда. Мне впереди предстояла еще и Охота. А на нее надо явиться со светлой головой и ясными мыслями.

Застегивая высокие сапоги, я вновь повернулась к Белой.

– Спасибо за рассказ, но у меня есть еще пара более приземленных вопросов.

– Какие же? – терпеливо спросила хранительница.

– Во-первых, кто ставил защиту на Загон, во-вторых, кто был егерями, в-третьих ты так и не сказала, какая дичь была раньше. И, наконец, как называется планета, где будет проходить Охота?

Пока Белая собиралась сведения, я сгребла в кошелек несколько особенных камней: тот самый с мертвой планеты и две искры с душами Кира и Рины. Пристегнув кошелек к поясу, я посмотрела на Белую.

– Отправляетесь вы на Грамс.

Вспышка боли толкнулась в мое бедро. Озадаченно дотронувшись до кошелька, я обнаружила, что тот нагрелся настолько, что металлические застежки сплавились воедино! Интересно, какой из камней так отреагировал на название планеты? Не заметив заминки с моей стороны, Белая продолжила.

– Предпоследняя охота проходила на некромантической планете: охотились на вампиров, личей, зомби. Золотой Дичью был костяной дракон. Последняя охота была на планете джунглей: лианы и хищные орхидеи, змеи, аллигаторы и прочая чешуйчатая гадость. Не могу сказать откуда, но в качестве золотой дичи приволок лорд Дирок огромную змею, метров двадцать, в глаза которой нельзя было смотреть – вспышка боли и полная дезориентация на пару минут – гарантированы.

– А зубы ядовитые были? – уточнила я, чувствуя как ноги стали ватными.

– Ага, – кивнула Белая. – Ой, ты знаешь, что это было?

– Знаю. Василиск. Обычные люди от его взгляда каменеют. Эльфы и оборотни теряют зрение. Вампиров парализует.

– Ой, – ахнула Белая. – Надо будет поговорить с лордом и уточнить, откуда он такую гадину вытащил.

– И сам вытащил или ему кто-то помог, – кивнула я.

Присев на дорожку, мы с Маринэ покинули дом. И только у порталов я поняла, что Белая так и не сказала, ни кто ставил защиту, ни кто искал дичь.

И невольно промелькнула совсем уж подленькая мыслишка – а точно ли Белая на нашей стороне?

Перед зеркалом, почему-то покрытом тонкой золотой паутинкой и ничего не отражающем, стояла высокая женщина, на ее лице стояло выражение отвращения пополам с предвкушением.

Короткие волосы цвета меда с прядками, угольно-черного цвета. Миндалевидные черные глаза, опушенные длинными ресницами. Аристократические черты лица. Женщину смело можно было назвать симпатичной и излишне худой, одеяние жриц на ней болталось вообще как на вешалке. И видимо ее это раздражало, судя по нахмуренным глазам.

В комнате не было мебели. Не был окон. Не было света, кроме двух высоких подсвечников у зеркала.

– Вот значит как, – тихо заговорила Жрица. – Я оказалась настолько недальновидна, что попала в ловушку Леди Ории. А Демон в голубом обманом проник в наше общество по ее приказу.

Тьма в зеркале дернулась, и неожиданно проявилось четче странное изображение. Из зеркальной глади вылез черный паук и вскарабкался по золотой паутине на самый верх зеркала. К огромному черному камню.

– Ты не должна ехать завтра на Охоту.

– Почему?

– Охота будет очень опасной. Как для невест, так и для заговорщиков. Ты должна подождать.

– Чего?

– После Охоты у Белого списка будут перестановки и освободится одно место. Ты поднимешься вверх и станешь невестой.

– Чье место освободится? – жадно подалась вперед жрица.

Паук перебирая лапками по камню, смущенно признался:

– Не знаю.

– Как это? – удивилась женщина. – Ты Зеркало Всевиденья и Предвиденья.

– Завтра будет очень странный день. В этой Охоте будет столько событий, что я не могу охватить их все. Именно поэтому тебе на Охоте лучше не появляться.

– Хорошо. Но нужна причина!

– Ее тебе предоставят.

– Ладно, – жрица улыбнулась. – Поверю тебе на слово. Предвидишь ли ты в будущем невестой меня? – неожиданно уточнила женщина.

Паучок подумал.

– Есть два равновероятных события. Ты умрешь или ты станешь невестой.

По губам жрица скользнула ухмылка.

– Я стану невестой! И постараюсь сделать так, что Владыка будет моим! Тем более, что у меня есть козырь! Я его первая любовь! А она так просто не забывается!

Поклонившись пауку, Жрица торопливо покинула комнату.

Посмотрев ей вслед, Дух Зеркало странно вздохнул и полез вниз. В будущем на свадьбе Владыки, ее – Золотой жрицы не было.

Темно. Тихо. Спокойно.

Легкие покачивания на волнах темницы, меня убаюкивали. Спать уже не хотелось. Но в душе, если допустить, что у нас есть душа, царил покой.

Вчера вечером случилось то, ожидание чего сводило меня с ума. Стенки темницы исчезли… я стал свободен.

Моя темница больше не держала меня в своих объятиях. Я свободен и могу хоть сейчас выскользнуть и взлететь в небо… но я не хочу. У моего спасителя или спасительницы такое странное состояние… что я решил подождать.

Порталы. Порталы. Как я не любил перемещаться с их помощью, обычно просто распахивал крылья и летел сквозь пространства.

Кто я? Года заточения сказались на мне, без доступа к миру я начинаю забывать прошлое, в том числе и свое. У меня остались всего крупицы силы. И один-единственный дар, которым мой народ никогда не отличался.

Я могу видеть будущее. Не очень далеко, всего лет сто, может двести. А еще могу это будущее менять. В тех рамках, которые заставляли бы более гармонично звенеть вселенную.

Кто я? Кто мой народ? Я уже не помню этого. И когда я выйду из своего убежища, в которое превратилась моя темница, я попрошу того, кто меня спас, сделать мне второй дар – дать мне имя.

Но это будет чуть позже. Для начала мне надо будет найти знания, чтобы понять, что случилось за время моего заточения.

Глава 27

Нырнув в заросли местной травы, я прижалась к Земле и облегченно вздохнула. Несколько минут короткого затишья – это такое счастье!

Мне пришлось, чтобы никто не знал о моем появлении на Охоте, перемещаться в дальний конец Загона и уже оттуда двигаться навстречу Охоте.

И все бы ничего, я уже была бы рядом с лесом, если бы не одно «но», причем очень глобальное «но». Не знаю, кто подбирал дичь, но это делал явно псих!

Над широкой полосой степи патрулировали воздух виверны! Мерзкие длинные твари, которые очень любят мясо и желательно для них, чтобы его было побольше!

Из-за этих гадов, мне и Маринэ пришлось не столько бежать, сколько ползти по траве! Я не могла ввязываться в бой… Время от времени над лесом звучал Рог Победы – кто-то выбивал Дичь, но куда чаще звучали барабаны. Из Охоты демоны вылетали один за другим.

Насколько я могла судить, и Кашихан, и с Данарием все было пока в порядке, но недоброе предчувствие, свившее себе гнездо где-то в груди, то и дело вынуждало меня торопиться.

Маринэ с неодобрением косилась на виверн, потом на меня. Она точно знала, что я могу снять этих «птичек» очень быстро и не могла понять, почему я ползу! Но смирившись с такой несправедливостью, пантера ползла дальше, не поднимая морды от Земли.

В лесу я смогла выпрямиться, осторожно потянула силу во все стороны, пытаясь найти Охоту, и с ужасом поняла, что сама Охота проходит в цепи горных пещер, а в лесу, огороженном мощным куполом, был только лагерь, куда стекались выбывшие из Охоты.

Покрутившись рядом с выбывшими минут десять, я наслушалась такого, что волосы вставали дыбом.

Спускаясь в пещеры, по боковому лазу, я сделала твердый вывод – тот, кто поставлял дичь, явно задался целью убить и покалечить как можно больше демонов.

Паноптикум горных тварей, собранный в пещерах, мог вывести из строя даже подготовленного воина, что уж говорить о придворных Дамах, которые в Охоте участвовали, но выбывали из нее при первой же подозрительной тени.

Силу мне пришлось скрыть так, что даже Маринэ, вернувшаяся в ипостась человека, нервно ко мне начала приглядываться.

– Зачем? – тихо спросила она.

– Многие из тех, кто здесь временно обитает, стекается именно на шлейф силы. И чем шлейф больше, тем вкуснее его обладатель.

– Значит, самая большая опасность сейчас грозит Владыке и первым десяти?

– Да, – кивнула я, пробираясь через узкий лаз из одной пещеры в другую. – А теперь идем молча. Без моего приказа – никуда не палить и оружия не обнажать. Понятен приказ?

– Слушаюсь и выполняю!

Извилистый пещерный ход вел нас вниз. Я шла на запах беды, которая должна была разразиться. Шла не спеша, зная, что пока еще успеваю.

Несколько раз мы проходили мимо счастливых охотников, получивших в бою первые трофеи. Иногда мелькали боковые ходы. Один, например, хранил тепло и запах Владыки, но он сейчас был мне не нужен.

Беда приобрела конкретные очертания, и мы побежали. Нироэль и Кашихан. Им грозила одна беда на двоих. Одна беда с противником, заведомо их сильнее.

– О! – простонала принцесса, опуская натертые ноги в небольшую лужицу.

Пара Ниро и Хани успела уйти довольно далеко от поверхности и от остальных охотников. Обе девушки шли за каким-то странным существом, на ноге которого была золотая цепь. Немного тщеславная принцесса хотела обогнать брата, который забирал Золотую Дичь на протяжении последних охот. Но длительная погоня настолько утомила девушек, к таким марш-броскам все-таки непривычным, что как только встретился широкий зал с источником воды, принцесс и одна из невест буквально свалились на привал.

– Пойдем дальше? – спросила Ниро, прислонившись спиной к стене и закрыв глаза.

– А может, немного посидим? – предложила Хани. – Здесь так тихо… Никого нет рядом и можно уделить немного времени себе.

– Не стоит забывать, что мы не на прогулке, – тихо вздохнула леди Нироэль.

– Но я так соскучилась. Мы так давно с тобой не могли остаться вдвоем. Вот так… зная, что никого не принесет нелегкая.

– Хани, – пропела Нироэль. – Сейчас не время и не место, ни для таких разговоров, ни уж тем более для таких действий!

Принцесса вздохнула и наклонила голову.

– Может, ты и права, но я так устала.

Кашихан не договорила. Странный шелестящий звук привлек внимание обеих девушек. Магическое зрение не показало ничего, те же стены, те же сталактиты, в изобилии свисающие с потолка. Отключив магию, Ниро увидела в неверном свете факела, что стена, к которой она только что прислонялась, покрыта настоящим ковром каких-то мелких тварей, шелестящие звуки производили их тела, закованные в панцири при соприкосновении друг с другом.

Оглядевшись по сторонам, Леди Нироэль поняла, что стены везде покрыты этой гадостью. Повернувшись спиной к Кашихан, Ниро неожиданно услышала ее вскрик. Тут же оказавшись рядом с девушкой, Ниро коснулась плеча принцессы.

– Что случилось, Хани?

– Твоя спина, – прошептала с ужасом принцесса, прижимая к губам дрожащую руку.

– Что с моей спиной? – нахмурилась невеста, заводя ладонь за спину и проводя по голой коже. На пальцах осталась кровь. Рубашка, костюм и крепкая кожаная куртка были разъедены чем-то, напоминающим ядовитую слизь.

– Надо срочно промыть! – прошептала Кашихан и попыталась встать, но вода еще пару секунд назад ласково касающаяся усталых ступней, обернулась каменными тисками. – Что, что происходит? – принцесса тонкой струйкой влила в каменную лужицу свою магию и тут же провалилась до коленей.

– Хани. Без магии! – Ниро присела рядом с принцессой. – Кто бы ни приготовил эту ловушку, он готовил ее для демона. Стоит влить туда силу, как озерце будет увеличиваться и углубляться, заглатывая в каменные объятия все больше и больше.

Кашихан кивнула, потерянно глядя по сторонам. Шелестящий ковер, наконец, появился и в поле ее зрения. Вся эта жуткая масса сползала со стен на пол.

– Очень не хочется умирать, – как-то потерянно сказала Хани. – Я магию применять не могу… Значит, это придется делать тебе. Ниро, наклонись.

Невеста Владыки послушалась. Прижавшись лбом ко лбу, принцесса тихо прошептала.

– Моя сила – твоя сила, моя кровь – твоя кровь, моя жизнь – твоя жизнь, – последние слова принцесса договорила с трудом. Ее глаза закрылись и не в силах противостоять сну, непонятно с чего коснувшегося ее. Нироэль подхватила ослабшее тело принцессы, осторожно уложила ее на пол и повернулась к тому ходу, из которого донесся тот посыл, что усыпил Кашихан.

Поняв, что обнаружены, на свет вышли двое: Первая Леди Белого списка – Леди Реавель и Лорд Айм, связанные с ней по контракту. Историю связи этих двоих знал весь двор и довольно долго с удовольствием мусолил эту тему. Только Ниро отнеслась к Лорду, попавшему в пасть старой паучихи. И тут… это же его магия усыпила Хани!

– Почему? – спросила Нироэль, с болью вглядываясь в лицо Лео.

Тот смущенно пожал плечами.

– Контракт, Ниро.

– Вот как… – Леди Нироэль повернулась к Первой леди. – Так хочется стать Владыкой, Реавель? Настолько, что ты решила своими руками расчистить себе дорогу через трупы всех остальных?

– Нет, ошибаешься, – на губах блондинки играла легкая улыбка. – Дело не в Владыке и не в невестах. Все гораздо проще Ниро… мой потолок… я достигла его. Мне нужна сила со страховкой от Безумия, а это мне можешь дать только ты.

– Ты что… – Нироэль невольно отступила. – Собираешься?

– Именно. Я собираюсь тебя выпить. До дна.

Леди Нироэль побледнела как полотно. Если бы не произнесенная клятва запечатывания, принцессе ничего бы не грозило. Но так опрометчиво сказанные Хани слова… как только Реавель выпьет силы Ниро, она начнет пить силу принцессы. А этого допустить было нельзя!

Опустив голову, Ниро начала боевую мутацию организма. Укрепились кости, кожа стала очень плотной, на руках отросли длинные загнутые когти, немного присев для устойчивости, Нироэль приготовилась драться до последнего. Она точно знала, что Меченая почувствует опасность, грозящую принцессе, и придет.

Девушка старалась не думать о том, что сможет сделать Десятая Леди – Первой. Она поставила цель – дождаться. И прежде чем, кто-то успел шевельнуться, сожгла рачков на стене и полу, чтобы они не угрожали принцессе, и рванулась в бой.

Ехидно усмехнувшись, под удар страшных когтей, Леди Реавель подставила заговоренное лезвие, которое должно было перерубить когти той твари, в которую обернулась леди Нироэль. Однако случилось обратное – когти перерубили заговоренное лезвие, словно тростинку. Почувствовав угрозу для своей Госпожи, Лео выдернул Леди Реавель из драки и кинул в сторону. В одно мгновение Ниро из нападающей превратилась в защищающуюся. Лорд Айм был очень искусным воином. Будь он один еще можно было бы сопротивляться, но одновременно с атаками Лео, на Нироэль обрушивались магические атаки Леди Реавель.

И Ниро точно знала, что щит, поставленный на пределе ее сил, долго не продержится, и очень скоро он лопнет, и она останется перед лицом той опасности, которую олицетворяли Первая Леди и Четвертый Лорд.

Силы Ниро были на исходе и удачно проведенный прием Лео сбил ее с ног, щека окрасилась царапиной, выступила кровь из прокушенной губы, при ударе заныла разбитая спина.

Лео шагнул вперед, чтобы обездвижить Ниро. В его руках серебрилась длинная тугая цепь. И казалось все кончено, когда из хода, уводящего в глубь пещер, выскользнуло странное создание. Оскалив пасть, огромная кошка прыгнула вперед на Лео, уверенный в своих силах демон досадливо отмахнулся от нежданной помехи и в следующий миг полетел на пол, схлопотав оглушительную затрещину от красивой девушки, поднимающейся с пола.

Незнакомка наклонила к Ниро и помогла ей подняться.

– Вы в порядке?

– Вполне, – кивнула Нироэль. – Ты кто?

– Страж.

– Чей? – недоуменно спросила девушка, возвращаясь в обычную форму.

– Ее, – мотнула головой Страж в сторону, где стояла Леди Реавель. Только сейчас Ниро поняла, что ее больше никто не атакует. У Леди Реавель появился другой противник.

Перед ней застыла Меченая. Хрупкая фигурка, затянутая в боевой костюм, шлейф был всего чуть-чуть приоткрыт. Но Леди Нироэль с трудом верила своим глазам – ни одна атака Реавель просто не проходила!

Взвыв от ужаса и разочарования Реавель обрушила на Меченую атаку со всех своих сил! Бело-золотое пламя с черными прожилками рухнуло в пустоту.

Опустошенная Первая Леди свалилась в обмороке на пол. Прислушавшись к чему-то, Меченая подскочила к принцессе. Исчезла магия, руками она черпала воду из соседней лужицы и лила на камень.