Текст книги "Глибинка"

Автор книги: Олександр Шевченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 8 страниц)

Проклятий (12)

Він не знав, навіщо все ж таки вирішив зустрітися з Віктором. Після того, що сталося увечері, йому вже було не до книги. Стефан довго не наважувався лягати, але втома і виснажений мозок взяли своє, і він заснув. Уві сні його увесь час переслідували якісь дивні постаті, й прокинувся з такою ж важкою головою, як і вчора. Наспіх поснідавши, захопив ноутбука і пішов з дому, поки не прокинулася дружина. Вештаючись вулицями, зважуючи всі «за» і «проти», все ж вирішив подзвонити йому. Тепер вони сиділи на останній лаві спортмайданчику, спостерігаючи, як підстаркуваті любителі фізкультури повільно набігають коло за колом на доріжці внизу.

Обличчя Віктора все ще було незадоволеним – він був не в захваті від того, що його витягли з дому о пів на восьму ранку. Проте не зміг приховати цікавості, коли той мовчки протягнув йому ноутбука, і тепер продивлявся його записи, час від часу замислено чухаючи підборіддя.

Стефан сидів поруч, але його думки були далекі від літератури. Він знову і знову прокручував у голові те, що відбулося вчора увечері, коли він лежав у ліжку, відчуваючи біля себе гарячий бік дружини. Якесь в нього було бажання заподіяти їй біль, випустити на волю всі свої приховані тваринні рефлекси… Він боявся зізнатися собі, що відчув якусь лякаючу насолоду, коли пальці опинилися на її шиї і почали здавлювати ніжне тіло. Ні, ці пальці не могли належати Стефанові Хошкевичу, популярному колись письменникові, який за життя й мухи не скривдив. Вони належали комусь іншому… але ця примарна постать ховалася в підсвідомості, не маючи ніякого бажання з’являтися перед очима. І все ж він відчував її присутність, відчував, як з кожною годиною вона стає все сильнішою, загрожуючи повністю захопити владу над ним, перетворити на ляльку у своїх руках… як тоді.

Спробував зрозуміти, що це значить, але знову вперся в стіну, за якою переховувались ті загублені в пам’яті години його життя, що, напевне, й були ключем до всього.

Якщо вдасться подолати її, тоді, можливо, він дізнається, що ж з ним відбувається.

– …в тому селі? – спитав Віктор.

– Що?

– Я питаю – і оце все ти розкопав у своїй глибинці?

Стефан кивнув.

– Так. Більшою частиною.

– Що ж, матеріал цікавий. Зізнаюся, минулого разу я, мабуть, був занадто критичним – з цього й справді може вийти щось пристойне. Якщо хочеш, я можу натякнути у видавництві, що ти готуєшся видати щось абсолютно свіженьке. Гадаю, це їх зацікавить.

– Так.

– Та що з тобою? – Віктор зазирнув йому в очі. – Ти наче привида побачив. Все в нормі?

«Еге ж, – подумалося йому, – все чудово. Просто я потроху схожу з розуму. Вчора, наприклад, хотів придушити власну дружину. А щодо привидів… Здається, вони тепер оселилися в моїй голові.»

– Нормально, – відповів Стефан. – Просто втомився від цих поїздок.

Розповісти йому про те, що відбувається, чи ні? А який сенс? Ні, він повинен сам у всьому розібратися. Напевно, не треба було приходити сюди.

– Вибач, – підвівся. – Я вже піду.

– Чекай-но, – Віктор здивовано звів брови. – Ти казав, що хочеш зі мною побалакати. В тебе щось трапилось?

– Ні. Нічого.

– Ти не вмієш брехати. Подивися на себе – неначе щойно з Освенціму. Я хочу, щоб ти мені все розповів.

– Нема чого розповідати, – Стефан закинув ноутбука на плече і почав спускатися униз.

– Чекай!

Віктор наздогнав його на східцях. Тепер його обличчя було справді стривоженим. Він поклав руку йому на плече.

– Слухай, ти можеш мені довіряти. Ти ж знаєш, я…

– Чорти б тебе забрали! – зірвався Стефан. – Я ж кажу, зі мною ВСЕ ГАРАЗД!

У ранковій тиші крик пролунав дуже голосно. Віктор помітив погляди, спрямовані на них. Зітхнувши, промовив:

– Гаразд. Якщо не хочеш – не розповідай, ніяких проблем.

Обличчя Стефана ще якийсь час зберігало гнівний вираз, а тоді він ніяково опустив очі.

– Вибач. Не хотів кричати. Просто зі мною справді щось не так. Втома, і все таке…

– Ясно. Пішли, проведу до зупинки.

Вони стояли під худорлявим каштаном, розмірковуючи кожен про своє. Віктору не подобався вигляд Стефана, його скляні очі й ця невластива для нього агресивність. Він нагадував наркомана, що довгий час не отримував чергової дози. Схоже, в усьому винна ця поїздка, але нічого конкретного припустити не зміг. Можливо, варто побалакати з його дружиною?

Сам Стефан відчував, як у ньому накопичується роздратування. Пильний погляд друга був схожий на жуйку на підошві, від якої ніяк не відчепишся. Для чого, питається, він вирішив зустрітися з ним? Через книгу? Зараз вона його хвилювала менш за все. Набагато тривожнішим було те, що відбувалося всередині. Йому раптом захотілося повернутися додому, запертися в шафі й побути нарешті наодинці зі своїми думками.

– Вибачте, можна з вами побалакати?

Він підвів очі. Поруч з ними зупинилися хлопець і дівчина, обом було років по двадцять. В руках вони тримали кілька яскравих кольорових журналів.

– Скажіть, ви вірите в Бога?

Тільки цього не вистачало. Вартові Другого Пришестя, Служники Єгови чи як їх там. Стефан наморщив лоба. Відповів Віктор, і в його голосі пролунали нотки іронії.

– Це що, статистичне опитування?

На обличчях молодої пари нічого не відбилося – схоже, гумору вони не зрозуміли. Хлопець підійшов ближче з неприхованим наміром продовжити розмову, і його рука вже відбирала серед брошур ту, яка, на його думку, була їм конче необхідна.

– Я гадаю, в мене є те, що вам потрібно, – промовив.

Стефан зупинив свого приятеля, який знову збирався відпустити якийсь жарт.

– Хай продовжує, – сказав.

У скронях загупало. Він глянув на дівчину, яка з блаженною посмішкою стояла осторонь. Її удавана радість виводила його з себе.

– Бачу, ви зацікавились, – зрадів хлопець. – Ви, напевне, знаєте, що Ісус помер за наші гріхи?

– Було діло, – встряг Віктор. Стефан нічого не відповів, але несподівано відчув, як до горла підкочує нудота. Ім’я «Ісус» різануло мозок, як шматок скла, і він скривився. Може, це мігрень? Хлопець між тим продовжував:

– Знаєте, у Бога є чудовий план спасіння для кожної людини. Цей дар зовсім безкоштовний, і щоб отримати його, варто лише прийняти Ісуса в своє серце…

Ось знову. Вулиця попливла перед його очима. Раптом захотілося, щоб хлопець замовк, але той вже протягував йому один із своїх журналів.

– Ось тут ви знайдете розповідь про те, як багато людей у всьому світі врятувалися, віддавши своє життя Богу.

– Що ж, приємно чути, що хоч щось у цьому житті можна отримати безкоштовно, – промовив Віктор. – Над цим варто поміркувати, так, Стефе?.. Гей, з тобою все гаразд?

Стефан витріщився на пропоновану йому брошуру. На її обкладинці був намальований величезний хрест, що, як магніт, притягував його погляд. «Обери спасіння!», проголошував підпис.

Він не встиг зрозуміти, що відбувається – лише почув люте гарчання, що вилетіло з власної горлянки. А далі все сталося, як в уповільненій зйомці: його рука раптово витягнулася вперед, і щось гучно тріснуло, коли пальці, стиснуті в кулак, вдарили хлопця в обличчя. Той змахнув руками і, втративши рівновагу, розтягнувся на асфальті; його література виклалася поруч, неначе невміло потасована колода карт. І тоді Стефан почув ще один звук, останній – стук кістки об тверду поверхню.

Все завмерло.

Це була німа сцена, немовби у якійсь божевільній театральній постановці. Вона тривала лише кілька секунд, проте його спантеличеній свідомості здалося, що пройшла вічність. А потім закричала дівчина, і цей несамовитий лемент повернув все на свої місця – наче хтось невидимий, зробивши паузу, знову запустив кіноплівку. Стефан дивився, як вона впала на коліна поруч з хлопцем, безперервно вигукуючи його ім’я. Він бачив, як той намагається підвестися, приголомшено обертаючи очима, з розбитого носа й лівого вуха текла кров. Він бачив погляд Віктора й читав у ньому розгубленість і потрясіння. Він хотів щось їм пояснити, проте не зміг вимовити ні звуку. Перед очима все ще було зображення розп’яття – воно неначе відбилося на сітківці, затуляючи собою і цих двох молодиків, і обличчя його давнього приятеля-однокурсника, і цікаві погляди перехожих. Стефан відступив на крок, хитаючи головою. Ні, цього просто не може бути.

– Знаєте, – прохрипів він. – Я…

– Не бийте його більше! – схлипнула дівчина, намагаючись затулити хлопця своїм тілом. – Благаю вас, не робіть цього!

– Стефе, – збентежено почав Віктор. – Ти…

– Ні.

Далі, якнайдалі звідси. Крок за кроком відступав назад, бачачи, як люди на вулиці підходять все ближче, щоб подивитися, що відбувається. Скрикнула якась жінка. В наступну мить його нерви не витримали, і, розвернувшись, Стефан щодуху помчав уперед, не розбираючи шляху. Зникнути, випаруватися, і більше ніколи сюди не повертатися.

Він біг вулицею, і не було такої сили, що могла зупинити його.

* * *

Стефан повернувся додому о пів на п’яту. Коли клацнув замок, Марина зірвалася з місця і побігла в коридор, пошепки дякуючи Богу, що той все ж таки прийшов. Увесь цей час вона просто не знаходила собі місця; опівдні дзвонив Віктор, і коли він сказав, що її чоловік когось побив, вона спершу не повірила своїм вухам. Стефан підняв руку на людину? Це безглуздя. Скоріше грім зійде з неба, ніж це станеться. Але час минав, а його все не було, і вона почала тривожитися. З ним справді щось негаразд, хоч він цього і не визнавав. Може, він влип у якусь історію?

Інакше чого ж його так довго немає? Марина якраз збиралася обдзвонювати місцеві лікарні, коли почула, як грюкнули вхідні двері. Вона підвелася з крісла з чітким наміром відверто побалакати, і завмерла, коли побачила його.

– Стефе, де тебе…

Він підвів мутний погляд, і вона виразно відчула запах горілки. Господи, мабуть, сам видудлив цілу пляшку.

Стефан спробував посміхнутися, але спроба вийшла невдалою.

– Ось так, люба, – пробурмотів він. – Здається, я пізнав істину.

– Що ти верзеш? – вона зовсім розгубилася. – Де тебе чорти носили?

– По різних приємних місцях. Знаєш, а я все згадав – все-все… – ноги зрадили його, і він важко притулився до стіни. – Тільки не знаю – радіти цьому чи ні?..

– Роздягайся, – рішуче наказала Марина. Побачивши, що він і не збирається зрушати з місця, сама зтягла з нього зім’яту куртку й туфлі, а тоді підхопила під руку й повела у кімнату. Це було завданням не з легких. Стефанові ноги виписували вісімки, і вона увесь час через них перечіпалася. Тоді в полі зору опинилася кушетка, і, зібравши останні сили, кинула його на риплячий матрац.

– Ось так, – промовила Марина захекано. – Полеж трохи.

Підвівши голову, він зупинив на ній свій розфокусований погляд.

– Ні. Я… я маю все тобі… розповісти…

– Не зараз. Спи.

Стефан втомленно відкинувся на подушки. Вона вийшла з кімнати й обережно прикрила за собою двері.

На кухні, заваривши велику чашку зеленого чаю, вона дала волю думкам. Що ж відбувається? Спочатку її чоловік повертається зі своєї подорожі з чимось схожим на невелику амнезію, потім він б’є на вулиці якогось хлопця, і, врешті-решт, приходить додому ледь тримаючись на ногах від випитого. Жодному з цих явищ вона не могла дати пояснення. За увесь час спільного життя ніколи не бачила Стефана у такому стані, як сьогодні, і, звичайно, він ніколи не розпочинав бійки. Отже, є якась причина. Що в тому селі могло так вплинути на нього, щоб повністю змінити його характер і звички?

Здається, він казав, що має щось їй розповісти. П’яні балачки? Навряд чи. Може, саме тому й вирішив напитися – тому що згадав, що ж сталося з ним в Маренівці? Якщо це так, то якою ж страшною має бути ця правда… Залишалося тільки чекати, поки він прийде до тями і сам розставить усі крапки над «і».

Марина визирнула з вікна надвір. Знову хмарилося, і дерева хилили свої верхівки під різкими поривами вітру. Їй стало не по собі – з’явилося передчуття, що навколо накопичується якась погана енергія; вона тиснула з усіх боків, примушуючи її з тривогою очікувати неминучої розв’язки. Може, це тільки її уява? Намагаючись викинути з голови недобрі думки, зачинила віконну раму і почала готувати вечерю.

Години через дві на кухню увійшов Стефан. Він нагадував людину, що приходить до себе після загального наркозу, проте, схоже, сп’яніння вже минуло – про це казав болісний вираз його обличчя. Застогнавши, він опустився на стілець і обхопив голову руками. Вона почекала деякий час, даючи йому змогу повністю отямитися, і нарешті промовила:

– Гадаю, нам варто побалакати.

Він нічого не відповів, лише продовжував сидіти, зупинивши погляд на подертих капцях. Марина спробувала ще раз:

– Я тільки хочу зрозуміти, що з тобою відбувається. Віктор розповів мені, що трапилося сьогодні. Я не хочу заглиблюватися в це, але… ти повинен все мені розповісти.

Стефан щось пробурмотів, і вона нахилилася поближче, відставивши сковорідку вбік.

– Що?

– Я проклятий, – повторив він і підняв своє бліде обличчя. Вираз болю на ньому вразив її. – Ось що зі мною. Я занапастив свою душу, і Бог відвернувся від мене.

Вона не відразу знайшла, що відповісти. Ні, він все ще марить. Ну хто, питається, примушував її тоді розпитувати його про той сон? Ось у що це вилилось. Проте, схоже, він розумів, що каже – це було видно по його очах.

– Що ти маєш на увазі? – перепитала вона, все більше тривожачись.

– Невже не розумієш? – викрикнув Стефан. – Я випустив її з могили! Я прирік тих людей на загибель!

– Кого ти випустив?

– Ту дівчину! Вампіра! Я розрив могилу, де вона лежала увесь цей час, і висмикнув кілок з її грудей. А за це вона примусила мене випити своєї крові!

«Збожеволів», раптом подумала вона. Разом з цією думкою Марину охопив жах, та такий, що затремтіли ноги.

Його мозок не витримав, і всі ці кляті історії звели його з розуму. Стефан між тим продовжував:

– Ти ж читала мої записи – там було все про цю дівчину.

Оксану. Я гадав, що все це лише легенди, але вони відчули, коли я з’явився в селі. Я був єдиним, кого вони могли примусити зробити це. І ось тепер вона на волі, а я повністю в її владі, і буду змушений робити все, що вона накаже!

Він зупинився, дивлячись на неї розширеними очима. Марина якусь секунду мовчала. Вона готувалася почути щось страшне, але це… Хитнула головою:

– Стефе, але це ж… Це божевілля! Ти прагнеш переконати мене, що в тому селі живуть вампіри?

– У нас є Біблія? – запитав раптом.

– Так, але…

– Принеси.

Стефан з розпачем дивився на дружину. Врешті вона здалася і, відкинувши рушник, пішла в кімнату. Так, Біблія у них була – їй подарували на одному з виступів якогось іноземного проповідника, на який вона колись випадково потрапила. Відшукавши книгу на переповненій фантастикою полиці, Марина повернулася на кухню і поклала її на столі перед ним. Що ж, побачимо, що він намагається довести.

Він глянув на чорну шкіряну обкладинку з витавруваним на ній золотим розп’яттям, і його обличчя викривила гримаса. Піднявши руку, Стефан промовив:

– Дивись.

Зупинивши пальці над книгою, він прошепотів: «Господи, вибач мені», – а тоді торкнувся зображення хреста. Спалахнуло, і він, скрикнувши, відсмикнув руку. Вона побачила, як від Біблії підіймається сивий димок, а на обкладинці залишилися його відбитки.

– То як? – істерично вигукнув він. – Побачила? Тепер ти мені віриш?

Марина стояла посеред кухні, на якийсь час втративши можливість розмовляти. Вона спробувала взяти його руку, але він вирвався і похитав головою.

– Ні. Не хочу, щоб ти торкалася мене.

– Стефе…

Голова в неї пішла обертом. Невже все це правда? Згадалося все, що вона прочитала в його нотатках, і серце її захололо. Стефан дивився на свої пальці, на яких червоними плямами спухли опіки.

– Я збираюся повернутись туди, – сказав він несподівано.

Почувши його слова, Марина забула про все інше. Як, знову? Він, мабуть, справді з’їхав з глузду.

– Навіть не думай, – відповіла вона знервовано. – Як ти можеш повертатися туди після всього?

– У мене немає іншого виходу. Я мушу знайти її і вбити – тільки так я зможу сподіватися на пробачення.

– Ні! Нізащо!

– Чорт забирай! – він скочив на ноги. – Невже ти не розумієш, що це справа життя та смерті?! Може, мені вдасться врятувати когось з тих людей. Я заварив цю кашу – мені її і їсти, і ти мене не зупиниш.

– Але як…

– Ніхто з тієї нечисті мене не чіпатиме, бо на мені знак їх володарки. І я спробую повернути це проти них самих.

«Це найбожевільніша розмова в моєму житті», – подумав Стефан. Ще сорок вісім годин тому він думав лише про книгу й про те, як закрутити сюжет, і ось тепер життя пропонує йому свій власний сценарій. Що ж, у нього знову немає іншого вибору, як тільки грати за цими правилами.

– І ти гадаєш, що вони так просто дозволять тобі повернутися і всіх перебити? – спитала Марина. Зітхнувши, він відповів:

– Ні, я так не думаю. Але це не має значення. Я мушу спробувати, а далі хай буде те, що має бути.

Цієї ночі сон не йшов до них.

Знову в дорозі (13–14)

Стефан усвідомлював, що ця поїздка буде дуже непростою. Так воно і сталося.

На вокзал він прибув вчасно, проте виявилося, що його електричку затримують на півтори години у зв’язку з ремонтом колії. Увесь цей час він провештався в залі очікування, безперервно поглядаючи на годинник. Хоч це й не мало особливого значення, але він хотів потрапити в Маренівку до настання темряви – в такому разі у нього були б деякі переваги. Проте, складалося враження, що якась сила намагається затримати його приїзд. Може, це йому тільки здавалося, хоча… все можливо. Його плани для них – як відкрита книга, і, напевне, уся та диявольська зграя зробить все, щоб він не зміг їм перешкодити, поки все не закінчиться.

«Що саме?»

Стефан був упевнений, що він їм потрібен – саме тому Оксана залишила його в живих. Для чого? Цього він не знав. Його викинули з Маренівки, щоб позбутися небажаної завади, до того часу, поки не здійсняться їх зловісні наміри, а тоді… тоді, можливо, і для нього знайдеться робота. Що ж вони замислили? Перетворити його на такого ж вампіра й заслати у велике місто? Все це було схоже на якійсь дебільний фільм жахів, і його мозок звично намагався поставити свій захисний бар’єр, переконати, що все це лише вигадки, проте Стефан все ж відчував ту частку Зла, що причаїлася в його тілі. Сумніви не повинні його зупиняти. Потрібно зробити все можливе, доки не стало надто пізно, хай яким нереальним все це видається.

Опівдні з динаміка пролунало оголошення про те, що електричка на Ніжин подається на п’яту колію, і в нього неначе гора з плечей впала. Він швиденько спустився на перон і вскочив у найближчий вагон, сподіваючись, що нарешті можна заспокоїтися. Проте поїзд простояв ще з пів години, аж поки диспетчер не сповістила про відправлення, і потяг, нарешті, зрушив з місця. У Стефана з’явилася надія, що в нього все вийде, проте найскладніше тільки починалося.

Вони вирушали.

* * *

Марину мучили сумніви.

Після того, як чоловік пішов, вона увесь час була як на голках. Він навіть не дозволив їй провести, і в його очах вона помітила якусь приховану приреченість, неначе він знав, що не повернеться зі своєї подорожі. Згадуючи це, ніяк не могла знайти спокою. Чи можливо тут чимось допомогти?

Через три години зрозуміла, що далі так не може.

Невже Стефан думав, що вона буде спокійно сидіти удома і очікувати на його повернення? Їй шматок не йшов у горло, і навряд чи зможе заснути цієї ночі. Але що залишається? Марина довго розглядала всі можливі варіанти. Він наказав їй нічого не робити і чекати на нього… що він мав на увазі під цим «нічого не робити»?

Може, побоювався, що дружина захоче вирушити за ним?

Вона вхопилася за цю думку. Якщо поїде, то зможе на власні очі побачити, що ж там відбувається. А якщо у її чоловіка щось негаразд з психікою? Тоді, мабуть, це заразне, бо йому вдалося примусити її повірити. Те, що побачила – може, це галюцинація? У цьому випадку Стефан у ще більшій небезпеці, бо одному Богові відомо, на що ще штовхне його хвора уява. У будь-якому разі її присутність там просто необхідна.

Отже, до справи. Марина спробувала згадати місцезнаходження того селища, але у її пам’яті спливло тільки одне – Ніжинський район. «Це десь з півгодини од Ніжину», сказав він їй того першого разу. «Там раніше ходив автобус». Вона сподівалася, що цього достатньо. Якщо вдасться дістатися туди, на місці можна буде розпитати людей. Як би не було, а все краще, ніж сидіти склавши руки і чекати невідомо чого.

Невгамовна жага дій примусила її зірватися з місця. Вона заметушилася по кімнаті, гарячково розмірковуючи, що ж узяти з собою в дорогу, але через мить зупинилася і ляпнула себе по лобі. Про що це вона? Неначе на відпочинок збирається. Врешті Марина захопила тільки свою сумочку і попрямувала до дверей, – коли раптовий здогад прийшов їй у голову. Повернувшись у кімнату, зняла з полиці ту саму шкіряну Біблію. На обкладинці все ще були відбитки Стефанових пальців, і в цю мить їй стало ніяково за те, що засумнівалася у його здоровому глузді.

От і все. Затримавшись ненадовго в коридорі, подумала наостанок:

«Вибач, любий, але цього разу я зроблю по-своєму».

Двері за нею зачинилися.

* * *

З самого початку Марина вирішила діяти інакше, і замість Залізничного вокзалу поїхала на автостанцію. Тут, коло під’їзного майданчика, на якому ліниво розверталися схожі на велетенських комах червоні «Ікаруси», вона побачила кількох приватних перевізників і рішуче підійшла до них.

Чолов’яга, до якого вона звернулася, почувши назву «Маренівка», лише закліпав очима.

– Ніколи про таке не чув, – відповів він. – Спитайте оно у Євгена, – він вказав на худорлявого чоловіка в армійському картузі, що з нудьгуючим виглядом вештався неподалік. Подякувавши, вона відійшла.

– Так, я їду в бік Ніжина, – хитнув головою той, при цьому ковзнувши поглядом по її облягаючих джинсах. – Носівка, Червоні Партизани… а куди вам треба, дамочко?

– Маренівка, – відразу відповіла вона. Господи, будь ласка, зроби так, щоб він знав, де це. Водій примружився і деякий час замислено смоктав сірника.

– Маренівка, Маренівка… Кажете, десь під Ніжином? – він почухав лоба. – Виріс у тих місцях, але щось не пригадую. Невеличке, мабуть, село?

– Так. Дуже маленьке.

– Чекайте-но. Здається, це в районі лісництва. Є там кілька селищ, і це ваше… як його… Мартинівка?

– Маренівка, – виправила вона. – Так, там є ліси.

– От-от. Точно. Це від Ніжина кілометрів тридцять. От тільки у мене сьогодні пасажирів зовсім немає, і, якщо будете їхати, то доведеться з вас подвійну таксу взяти.

– Гаразд, – погодилася Марина. До біса гроші – вона має встигнути дістатися туди до темряви. – Я заплачу скільки скажете, тільки відвезіть мене туди якнайшвидше.

– Я б радий був взяти менше, але… – Євген знизав плечима. – Мені потім ці тридцять кілометрів назад порожнім їхати, самі розумієте.

– Я згодна, – знову промовила вона, і той відразу повеселішав. Підвів її до своїх блакитних «жигулів» і гостинно відчинив дверцята.

– Що ж, тоді поїхали, – промовив. – Ех, мені б щодня таких клієнтів!

Марина сіла на сидіння і полегшено перевела подих.

Здається, поки що їй щастить. Вмостившись за кермом, водій повернув ключ і двигун заторохтів.

– Довезу, як Кіркорова! – пообіцяв він, вирулюючи з території автостанції, і вони помчали вперед.

* * *

З виттям і гуркотом повз них пронісся товарняк, і Стефан прокинувся. Позіхнувши, почухав потилицю і глянув на годинник. О пів на третю. Виходить, приблизно половину шляху проїхали. Обвів поглядом куняючих пасажирів і знову повернувся до вікна.

Сонце палило безжалісно – вчорашні хмари розійшлися, так і не встигши потішити дощем. Лісосмуга коло залізниці завмерла в післяобідній дрімоті, і жоден листочок не ворушився, терпляче очікуючи на зливу – свою рятівницю. Стефан також відчував, як ним оволодіває якийсь апатичний стан, намагаючись позбавити його бажання діяти й рухатись. Для чого все це? Чи не простіше було б здатися і про все забути? Хай все пливе за течією – все одно змінити він нічого не зможе, тож для чого зайвий раз лізти в печеру до лева?

Машиніст щось нерозбірливо пробубонів у радіо. Одночасно поїзд почав уповільнювати свій хід і через кілька хвилин зупинився коло якоїсь відлюдної станції, біла споруда якої була огорожена стіною кипарисового живоплоту. Пасажири заворушилися і низкою потягнулися у тамбур, затиснувши в зубах цигарки, а динамік, кашлянувши, додав, що стоянка поїзду триватиме десять хвилин. Стефан зітхнув і відкинувся на спинку сидіння. Ну от, знову безглузде очікування…

Грюкнувши дверима, до вагону увійшли троє хлопців і сіли на порожнє місце в кутку. З вигляду схожі на місцевих, з короткими стрижками і червоними плямами на щоках – ознакою бичачого здоров’я. Помітивши, що вони дивляться на нього, він притулився до стіни і стулив повіки, переключивши свої думки на те, що він буде робити, коли (якщо) дістанеться до Маренівки.

Справді, які ж мають бути його дії? Спершу, скоріше за все, він завітає до дідової хати. Потрібно побачити Семена й розпитати його про все – звісно, якщо з ним нічого не сталося. Андрійко міг прийти туди ще раз, адже тепер для нього не потрібне запрошення. Добре, якщо Семен зможе захистити себе у цьому випадку. А якщо ні? Тоді справи набагато гірші. Це може поширитися як епідемія, і навряд чи якась сила зможе її зупинити…

Над вухом пролунало:

– Чоловіче, сигарети не буде?

Він розплющив очі. Ті троє хлопців тепер сиділи поруч з ним, схрестивши руки на грудях, на їх обличчях не відбивалося ніяких емоцій. Намацавши пачку в кишені сорочки, Стефан протягнув її тому, що сидів праворуч від нього.

– Бери, якщо треба. Шматка смерті не шкода.

Хлопчина, не дивлячись, витягнув з неї три сигарети.

Перезирнувшись зі своїми супутниками, промовив:

– Слухай, може підкинеш грошенят? Розумієш, на білета не вистачає…

О, це вже інша розмова. Стефан озирнувся на решту пасажирів, але ті нічого не помітили. Звичайно, нікому ніякого діла. Посміхнувшись, він простягнув ноги під сидіння і похитав головою:

– Нічого не вийде, хлопці. Працювати треба, ось що я вам скажу.

– То може вийдемо побалакаємо? – насунувся поближче той. Стефан майже відчув, як стискаються їхні кулаки.

– Розмову завершено, козаки. Немає в мене грошей.

– Ти, я бачу, не зрозумів, – впівголоса процідив інший молодик. – Пішли з нами, інакше тебе винесуть.

Терпець Стефана увірвався. Він з усіх сил намагався стриматися, але ці троє недоумків, схоже, шукають неприємностей. Він відчув, як завирувало щось всередині, і навіть злякався. Невимовна злість застелила очі, а відчайдушна впевненість в собі знищила страх. Плювати на те, що їх більше і вони міцніші – ось зараз він скрутить їх у баранячий ріг.

Підвівшись на ноги, Стефан зловісно вимовив:

– Це ви, придурки, нічого не розумієте. Даю вам останню можливість забратися звідси.

Всі троє схопилися, як підстрелені. Один з мордоворотів схопив його за барки і потягнув до виходу, не звертаючи уваги на людей навколо. З його горлянки вилетіло:

– Ах ти ж, паскудо! Я тебе зараз навчу, як з людьми розмовляти…

Він зупинився з розкритим ротом, коли Стефанова рука стиснула йому зап’ясток. Через мить його обличчя побіліло, як смерть, тільки плями на вилицях запалали вогнем. Виразно тріснула кістка, і в наступну секунду Стефан з усієї сили штурхонув його в тамбур. Той налетів на залізні двері й заволав, як різаний, а він вже розвертався, щоб попіклуватися про двох його партнерів. На обличчі заграла посмішка, а ця неймовірна сила, що прокинулася в ньому, настійливо рвалася назовні. Що ж, підходьте, наволоч, потанцюємо.

Молодики, здається, розгубилися, проте відступати не збиралися. Стефан спокійно прийняв удар наступного з них – того здоровила, що просив цигарку – і відхилився на сантиметр, щоб кулак пройшов повз його щоку, а потім кількома потужними ударами в живіт зігнув його навпіл. Коли почервоніле обличчя хлопця опинилося на рівні його живота, він із задоволенням зацідив йому в щелепу і голосно зітхнув, коли той розтягнувся на підлозі.

– Здається, твоя мама зробила велику помилку, коли народила тебе, – сказав він.

У вагоні почалася паніка. Всі раптом кинулися до протилежного кінця салону, штовхаючи один одного; заплакали діти, заверещала якась жінка, і хтось вигукнув, щоб викликали міліцію. Виведений з ладу перший нападник продовжував волати з тамбуру про свою зламану руку, але все це його не цікавило. Стефан зосередив всю свою увагу на останньому з підлітків. І коли той, обміркувавши своє становище, кинувся бігти в інший бік, простягнув руку і ухопив його за комір.

– Е-е, стій. Куди це ти зібрався?

З точністю метроному він почав молотити його обличчям об алюмінієву ручку сидіння.

– Тебе що, не вчили, що не можна чіплятися до людей? Га? Не вчили?

– Рятуйте! – залементував хлопець, вмить забувши про свої могутні габарити. – Він мене вб’є!

– А ну, розступіться!

Хтось проривався до них. Стефан був надто захоплений вихованням цього шмаркача і нічого не помітив. Коли ззаду хтось схопив його за руки, він вирвався і заніс кулак для наступного удару, але вчасно зупинився, побачивши міліцейську форму. А тоді його скрутили і повели з вагону, не зважаючи на його розгублені крики:

– Стійте, що ви робите? Хлопці! Почекайте…

* * *

Поки її чоловік перевиховував молоде покоління, сама Марина поступово наближалася до пункту призначення. Машина мчала по швидкісній трасі під надто голосну музику, що лунала з приймача, а вона спостерігала, як пропливають повз неї численні селища, схожі одне на одне, як дві краплі води. Після всього, що сталося, ці, відірвані від великих міст поселення, здавалися їй невимовно зловісними. Хто знає, що ще вони можуть приховувати в собі, яку поховану під шаром буденності небезпеку? Люди, що живуть тут, не люблять розкривати свої таємниці, й іноді дізнаєшся про все, коли вже стає надто пізно.

Водій щось спитав, і Марина звільнилася з полону думок.

– Пробачте?

– Я питаю, для чого ви їдете в ту глушину?

Вона зітхнула.

– Є одна справа.

– Мабуть, дуже важлива?

– Так.

– От-от, я ж і бачу, що ви поспішаєте, – сказав Євген. – Інакше чого вам платити більше, коли можна було сісти на автобус або електричку?

Вона нічого не відповіла, тільки кивнула. Водій заспокійливо підняв руку.

– Ну, нічого. Я вас вмить туди доставлю – не вспієте й оком моргнути.

Було б непогано… Але що вона буде робити, коли дістанеться туди? Нічого конкретного в голову не приходило, і Марина вирішила розібратися з цим на місці. Скоріше за все, треба буде розшукати Стефанового родича – а там буде видно.

– Вибачте, – сказала вона. – Ви не можете трошки притишити радіо? Дуже голова болить…

– Ну звичайно. Відпочивайте.

Відкинувшись на сидіння, Марина відчула, як сон нарешті заволодів нею. Цієї ночі вона заснула добре якщо на дві години, і ось втома нагадала про себе. Вона повинна бути повністю зібраною, коли приїде в Маренівку.