Текст книги "Глибинка"

Автор книги: Олександр Шевченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 8 страниц)

Все ближче і ближче.

* * *

Міліціонер привів його у відділок, що був розташований тут же, на станції. В оздобленому лакованою фанерою кабінеті було порожньо, якщо не рахувати запиленої книжкової полиці, рожевої герані на підвіконні і масивного горіхового столу, за яким сидів черговий. Коли вони увійшли, він підвів очі від паперів, які заповнював, і, ковзнувши поглядом по Стефанові, звернувся до його конвоїра.

– Що, Петре, знову проблеми?

– Як бачиш. Гадаю, ти сам розберешся?

– Звісна річ. У чому справа?

– Цей клієнт розпочав бійку, – відповів міліціонер, презирливо глянувши на затриманого. – Натовк пики місцевим хлопцям. Якби не я, він би їх зовсім повбивав.

– Он як? – в очах чергового промайнула цікавість. – А де ж самі потерпілі?

– Вибач, забув прихопити з собою. Вони тобі потрібні?

– Ні. Не сьогодні, – відсунувшись від столу, запалив сигарету. – Залишай цього бойовика і йди собі.

– Все буде нормально?

– Аякже. Зараз ми з ним трошки побалакаємо.

– Ну, щасти тобі, – міліціонер повернувся і попрямував до дверей. Коли взявся за ручку, черговий покликав:

– Петре, за що мені цей головний біль?

Посміхнувшись, той знизав плечима і вийшов.

– Ось так завжди, – глянув на Стефана. – Ти сідай, сідай. Спішити тобі немає куди.

Той опустився на дерев’яний стілець. Черговий неквапно пройшовся навколо столу, випускаючи в повітря клуби диму, і знову сів у своє крісло. Якийсь час роздивлявся свої папери, а тоді промовив:

– Ну що ж, розказуй, як було діло, а я послухаю.

Стефан глянув у його холодні сірі очі. Тепер він сам не розумів, як все це могло статися. Як і в той, перший раз, він втратив контроль, вірніше, його примусили це зробити. Але все ж десь всередині залишилося задоволення від свого вчинку, від тої всепоглинаючої шаленості берсерка, яку він відчув. Якби його не зупинили…

– Я лише захищався, – сказав він нарешті. – От і все. Ті хлопці вимагали в мене гроші.

– Чи не оті, що вештаються по платформі? – спитав черговий, глянувши у вікно. Стефан простежив його погляд і побачив тих двох, що чіплялися до нього у вагоні. Третього, зі зламаною рукою, не було, проте до них підходили нові, такого ж бандитського вигляду. Він кивнув головою.

– Так, це вони. Але чому ви їх…

– То куди ти їхав? – перебив його міліціонер. – Як тебе…

– Стефан. Стефан Хошкевич.

– То що, Стефане, куди ти прямував?

– В одне село, – відповів він, зітхнувши. – Маренівку.

– Маренівка? Де це?

– Під Ніжином.

Черговий почухав скроню.

– Отже, ти їхав у свою Маренівку, а ці хлопці почали вимагати гроші. Я правильно зрозумів?

– Так. Правильно.

– А чого ти туди їхав?

У Стефана знову почали здавати нерви. Він сидить тут, а час іде, і невідомо, чи зможе він вирватися звідси хоча б до вечора. Перешкоди на кожному кроці.

– Слухайте… – він глянув на його плечі. – Лейтенанте.

Приведіть сюди тих хлопців, і розпитайте про все. Я ні в чому не винен, і мені необхідно потрапити сьогодні в те селище. Або давайте розберемося з усим, як треба, або не затримуйте мене більше.

– Ти мені не вказуй, що робити, – сказав черговий, свердлячи його очима. – Багато вас тут таких розумних.

Звідки їдеш?

– З Києва.

– Воно й видно. Думаєте, вам все можна? А от я зараз впаяю тобі штраф, і тоді побачимо, який ти крутий.

– Гаразд, – промовив Стефан. – Паяйте, і випустіть мене звідси. Якщо у вас тут так заведено, що місцеві бандюги нишпорять по вагонах і чіпляються до простих людей, а ви навіть не поворушитесь, щоб це припинити, тоді я вже нічого не розумію.

Міліціонер відкинувся у кріслі й склав руки на грудях.

Деякий час просто дивився на Стефана, а тоді сказав:

– От що, розумнику. Ти мене жити не вчи. У мене й так сьогодні важкий день – жінку повезли в лікарню з апендицитом, в самого голова розвалюється, а мене засадили писати ці довбані папери, бо всі наші хлопці на виклику через якогось п’яного недоумка, який хотів підсмажити живцем свою стару матір. Так що не треба мені мізки вправляти, – він розлючено розчавив недопалок у керамічній попільничці. – Думаєш, я не бачу, що на станції коїться? Так, хлопці дозволяють собі зайве, але один з них – племінник нашого голови, а інший – син директора м’ясокомбінату. Отак. Я б і сам цим шмаркачам голови повідкручував, але тоді я до пенсії без роботи сидітиму, а в мене двоє малих на шиї. П’ять і сім. То що скажеш?

Стефан мовчав. Він зовсім не очікував таких відвертостей. Черговий кілька хвилин барабанив пальцями по столі, а тоді підвівся.

– Кажеш, твоє село під Ніжином? – спитав він.

– Так.

– Значить, ось як ми зробимо. Я зараз менше за все хочу з тобою нянчитись, і даю тобі можливість швидко звідси зникнути, поки не повернулися наші.

Помітивши здивування на обличчі Стефана, додав:

– Ти не схожий на ту гидоту, яка зазвичай сюди потрапляє. А якщо батечки цих хлопців дізнаються, що тут сидить той, хто набив фізії їх немовлятам, то в тебе будуть великі неприємності. Так що раджу забиратися, поки я не передумав. Тут поруч є зупинка, і автобус через Ніжин відходить якраз через десять хвилин. Якщо встигнеш, то вважай, що тобі пощастило. Зрозумів?

Стефан підвівся зі стільця.

– Дякую, лейтенанте.

– Сюдою ти не вийдеш, – черговий глянув через вікно на станцію, де коло перону вже зібралося чоловік з десять. – Вони тебе вмить по землі розмажуть. Пішли, проведу через каси.

Все ще відмовляючись вірити в усе це, він попрямував за міліціонером. Вони перетнули невеличкий зал очікування і увійшли в двері поруч з віконцями білетних кас. Там був короткий коридор з кількома іншими дверима, останні з яких черговий і відчинив. Стефан побачив вулицю, зелену травичку і сонячне світло.

– Зупинка трохи далі, – сказав той. – А тепер швиденько звідси, поки ніхто не помітив. В тебе десять хвилин.

Стефан подивився на нього.

– Ще раз дякую, лейтенанте.

– Сергій. Сергій Гудзенко. Нема за що. Ну ж бо, біжи, чорти б тебе забрали!

І він побіг.

* * *

Сісти в автобус вдалося без жодних проблем, і скоро вже їхав, притиснутий до вікна чиїмись величезними торбами, і дивився, як повз нього пропливають вулиці цього божевільного містечка, назву якого він так і не з’ясував. Все ж таки їм не вдалося надовго затримати його тут. Може, доля все ще була на його боці і, як могла, допомагала йому? Тоді в нього залишаються непогані шанси вийти з цієї історії переможцем.

Стефан приїхав у Ніжин о шістнадцятій двадцять п’ять. Порозмисливши трохи, вирішив не ловити попутку, а дочекатись рейсового автобуса, до приїзду якого залишалося ще півгодини. В теперішніх умовах це все ж буде надійніше, аніж стирчати на шосе і гаяти час. До того ж тепер він виразно відчував, як те, що знаходилося в Маренівці, не бажає його приїзду. Якщо на початку це нагадувало лише якусь прозору тривогу і відчуття небезпеки, то тепер ця сила стала схожа на зворотній бік магніту, що рішуче і невпинно відштовхував його геть. Супротивитися цьому було надзвичайно важко, але він зробить усе, що в його силах, бо іншого виходу просто немає.

О сімнадцятій автобус під’їхав до зупинки, і Стефан разом з іншими пасажирами запхався усередину. Отже, попереду останній відрізок шляху. І йому залишилося тільки сподіватися, що його вдасться подолати без пригод.

* * *

– Гей, жіночко!

Хтось трусив її за плече. Розплющивши очі, першою Марина побачила паперову ароматичну ялинку, що гойдалася під дзеркальцем заднього огляду. Вона хитнула головою, відганяючи залишки тривожного сну, в якому з-за стовбурів дерев на неї дивилися якісь неясні постаті, і глянула на водія.

– Виспалися? – спитав він посміхаючись. – А ми вже майже приїхали. Ось і лісництво.

З правого боку над ними височіла стіна смерекового лісу, що тягнулася уздовж всієї траси. Марина зачаровано дивилася на цю мовчазну велич. Справді, місця тут дуже своєрідні – в них відчувається якась зверхність до звичайної людини, і здається, що саме тут природа виразно відчуває всю свою міць і силу.

Лобове скло вкрилося цівками перших дощових крапель, а звідкілясь з гори щось пробуркотів грім.

– От і починається, – прокоментував водій, дивлячись на небо. – Сподіваюсь, ви знаєте, куди вам треба?

– Не зовсім, – чесно відповіла вона.

– Я зупинявся біля попереднього селища, – промовив він. – Мені сказали, що до Маренівки проїхати майже неможливо, але десь тут повинна бути стежка через ліс, так що дивіться уважно.

Євген зменшив швидкість, і «жигулі» повільно покотилися повз межу лісу. Дощ між тим ставав дедалі сильнішим, і невдовзі перетворився на справжню зливу, що оточила їх майже непроглядною завісою. Зарипіли двірники, розганяючи по склі струмені води.

– Бісові синоптики, – пробурмотів водій роздратовано. – То що, нічого не бачите?

– Ні. Нічого. Ой, постривайте!

Він натиснув на гальма. Крізь стіну дощу Марина роздивилася широку стежину, що, звиваючись, губилася серед дерев. Невже це і є шлях до села?

– Здається, знайшли, – сказала вона.

– От і добре, – було схоже, що Євген хоче якнайшвидше забратися звідси. Марина дістала гаманця, і, відрахувавши двадцятку, протягнула йому.

– Дякую, що допомогли.

– Пусте. Гей, зачекайте, – водій нахилився до бардачка і дістав звідти поліетиленовий плащ-дощовик, складений до розміру поштового конверта, склеєний ізолентою.

– Зазвичай я завжди вожу його з собою, про всяк випадок, – пояснив він. – Але він вам потрібніший. Беріть, бо в таку погоду ви далеко не зайдете.

– Дякую, – вона прийняла згорток і відірвала липку стрічку. – Він мені дуже знадобиться.

Полишати теплий та сухий салон автомобіля не хотілося, але Марина все ж потягнула за ручку дверей. У кабіну увірвався шум дощу, і холодні бризки води примусили її поморщитися. Одягнувши плащ, вона вискочила з машини і грюкнула дверцятами.

– Щасливо! – крикнув водій на прощання… але навряд чи вона його почула. Зітхнувши, він вивернув руль і помчав у зворотньому напрямку, а Марина вже входила в ліс, пригинаючи голову під важкими краплями і обома руками тримаючи свій прозорий балахон. Вона намагалася підготувати себе до того, що може очікувати попереду, але тривога не полишала її.

* * *

Стежка вела її все далі в глиб цього бору, і Марина відчувала те саме, що і її чоловік у перший свій приїзд – невимовне словами почуття наближення до природи у її справжній, прадавній формі. Здавалося, що дерева навколо пильно стежать за дивною істотою, яка раптово опинилася серед них, а шелест крон – не що інше, як мова цих язичницьких місць, за допомогою якої вони і вирішують, що ж робити з несподіваною гостею. Незважаючи ані на дощ, ані на зловісну мету своєї поїздки, вона все ж таки насолоджувалась кришталевим, просякнутим свіжістю повітрям і тишею, що порушувалася тільки сонним шелестом крапель. Ось-ось – і вона вийде на галявину, на якій побачить двох красенів-єдинорогів, що неквапно пасуться під сірим дощовим небом…

З деяким жалем Марина примусила себе повернутися у реальний світ. Не треба забувати, для чого вона приїхала сюди. Якщо Стефан вже в Маренівці – а, скоріше за все, так і є – то в нього можуть бути великі неприємності, а вона в цей час носиться зі своїми фантазіями. Ця думка примусила її прискорити ходу, і через деякий час вона розрізнила серед заростів обриси білих хатин. А ще через кілька хвилин перед нею простягся всипаний гравієм шлях, що сплячою змією обвивав приспані цегляні будинки, і Марина із завмираючим серцем попрямувала до них. Подорож завершено.

Так вона опинилася в Маренівці.

* * *

– …а також теплу сонячну погоду у найближчі три доби, – радісно сповістило радіо. – Температура повітря становитиме…

– Яке, до дідька, сонце? – гримнув Євген, знову вмикаючи двірники. Дорога перед ним пливла і звивалася, немовби уві сні якогось божевільного, і в цей момент він ладен був придушити того паразита, що займався складанням цих прогнозів. А ще з’явилася злість на самого себе – тільки уявити, за якусь двадцятку він погодився пертися у цю далечінь, і все задля того, щоб допомогти тій жіночці. Схоже, в нього не всі дома. Що й казати, сідниці в неї були те що треба, але хіба вони варті того, щоб тепер повертатись у Київ крізь таку зливу? Навряд чи він підхопить пасажирів у Ніжині – через клятий дощ знову опинився без прибутку. Ех, якби знаття, що таке буде коїтись, відправив би ту дамочку подалі.

Євген покрутив ручку приймача і спіймав якусь музичну хвилю, трансляція якої час від часу переривалася гучним тріском. Але все ж краще, ніж слухати брехню метеоцентру. Ще вчора вони обіцяли тиждень сонця й тепла, а тепер ззовні неначе вселенський потоп розпочався. Не щастить так не щастить.

Дорога раптом пішла в гору під кутом у двадцять п’ять градусів, і він рішуче натиснув на газ, намагаючись подолати цей підйом одним зусиллям. Щось завібрувало з лівого боку, але він не відразу звернув на це увагу; а потім машину різко трусонуло, і Євген розширеними очима побачив, як його переднє колесо, підстрибуючи, віддаляється до узбіччя. Якусь мізерну долю секунди спостерігав, як «жигулі» хилить набік, не в змозі повірити у те, що відбувається. Чорт, він же сам закручував гайки на цьому колесі – загвинтив до краю! А тоді з несамовитим криком вчепився у руль, одночасно натискаючи на гальма. З передньої колодки вилетів сніп іскор, коли вона торкнулася до мокрого асфальту, і машину різко розвернуло поперек шляху. Кілька жахливих миттєвостей Євгенові здавалося, що зараз його перекине, як у одному з тих американських бойовиків, що увесь час крутять по телевізору, але автомобіль лише хитнувся і, нарешті, завмер. Він глянув у дзеркальце, у свої круглі перелякані очі, і поліз у кишеню за сигаретами.

– Господи, – вирвалося з грудей. – Дякую тобі. Клянуся, що більше ніколи…

В очі раптом вдарило яскраве світло фар. Євген завмер, зачаровано дивлячись, як з іншого боку схилу повільно підіймається величезна маса автобуса, його вогні у цих похмурих дощових присмерках здавалися дивними вогненними квітами. Він зрозумів, що стоїть якраз попереду цієї гори заліза, зрозумів, що має трапитися через секунду, і його відчайдушний лемент пролунав одночасно з виттям клаксона якраз за мить до того, як…

* * *

– Стережися! – хотів крикнути Стефан, але було вже надто пізно.

Все відбулося надзвичайно швидко. Вони вискочили на схил, і там опинився чийсь автомобіль. Він побачив, як його розмиті блакитні обриси невпинно насуваються, і встиг лише підскочити та вхопитися за поручня, розуміючи, що цього замало. Водій, скрикнувши, розвернув своє велетенське кермо і вдарив по гальмах, але це вже не могло нічого змінити. На швидкості шістдесят кілометрів за годину автобус з гуркотом вдарив машину в бік і почав розвертатися навколо власної осі. Від поштовху вперед полетіли сумки та торби, а також пасажири, яких буквально викинуло з крісел. Стефана смикнуло так, що йому здалося, наче руки от-от відірвуться і він вилетить на вулицю крізь лобове скло.

Його ноги злетіли майже до рівня голови, і він зачепився однією за той самий поручень, благаючи Бога, щоб не впасти вниз. Хоча де верх, а де низ – цього він вже не міг сказати. Виск гумових покришок злився з лементом людей у салоні, коли автобус почав ковзати по мокрому шосе, як фігурист на льоду, а потім різко перекинувся. Заіскрило, застогнав метал, а тоді, нарешті, рух припинився і запанувала мертва тиша.

Він не знав, скільки часу пройшло, поки не прийшов до тями. Підвівши голову, Стефан побачив, що лежить під купою безвільних людських тіл, неначе на якійсь сюрреалістичній картині із зображенням пекла. Вгорі був ряд сидінь, а знизу – знову тіла. Тим, кого притиснуло до вікна, не пощастило – від удару скло порозліталося, і їх досить довго терло по асфальту…

– Господи, – прошепотів Стефан закривавленими губами. Втім, кров була не його – він не відчував на своєму тілі жодної подряпини. – Господи, за що?

Відповіді не було. Над його головою опинився поручень – той, що врятував йому життя. Вхопившись за нього, він напружив м’язи й обережно став на хиткі ноги, стежачи, щоб ні на кого не наступити. Тепер побачив те, що сталося, і в легенях почав накопичуватися крик, сповнений болю та відчаю. Якийсь голос всередині нього підступно промовив:

«То що, письменнику, як ти себе почуваєш? Сумління не тривожить? Це ж все через тебе, через твою надмірну цікавість і святу віру в реальність…»

Водій нерухомо звисав зі свого крісла, і його обличчям збігав струмінь крові. Переднє скло вкрилося сіткою тріщин.

«То як, ти ще хочеш продовжувати?»

Стефан не став сперечатися з цим голосом. Праворуч він побачив аварійний люк і потягнув за його червону ручку. Та клацнула й повернулася. Ударом ноги він відкрив собі шлях на волю і обережно виліз на шосе, під холодний і безжалісний дощ.

Блакитний автомобіль завмер метрах в тридцяти від того місця, де лежав автобус. Стефан побачив його розбитий і розчавлений силует, а потім перевів погляд у інший бік, туди, куди бігло шосе. Вони питають, чи хоче він продовжити? О, так. Тепер це його обов’язок.

Ватяні ноги самі понесли його вперед, і скоро він вже біг, збираючи свої останні сили, а на його обличчі сльози змішувалися з дощем.

Кінець шляху (15)

У селі було тихо й порожньо. Марина довго блукала по лабіринті вуличок, вигукуючи ім’я чоловіка, але безрезультатно. В хатах не горіло світло, і жодного звуку не було чуть – тільки вітер шумів у верхівках дерев і грім посилав прокльони на голови сміливців, які відважилися у лиху годину залишити свої домівки. Селище було мертвим, як і всі його мешканці. Вона відчувала, як бігають по шкірі мурашки, але не могла піти звідси, поки все не з’ясує, і тому завернула у найближчий двір. Може, хоч тут вона дізнається, що ж відбувається?

Марина наблизилася до дверей розмальованої квітами хатини й обережно постукала. Ані звуку. Раптом з’явилося відчуття, наче щось наближається до неї ззаду. Вона різко озирнулася, але побачила все ті ж порожні вулички й темні вікна будинків. Ні, так далі не можна. Її рука натиснула на ручку, двері рипнули й відчинилися, неначе запрошуючи її приєднатися до хазяїв у царстві мертвих. Із завмираючим серцем вона зробила крок усередину.

– Гей, є тут хто-небудь?

Відповіддю була тільки тиша. Навколо панував таємничий напівморок, але хата виглядала так, неначе її полишили зовсім нещодавно. Марина увійшла до гостинної і нерішуче зупинилася, озираючись на всі боки.

Засланий скатертиною обідній стіл, на якому ще стояли залишки чиєїсь вечері. Цокає годинник на стіні. В кутку причаїлася кремезна шафа із тріснутим дзеркалом. І ні душі.

– Стефане?

Звісно, він не відгукнеться, бо його тут немає. А може, немає і в Маренівці? Тоді де ж він?

Вся ця мовчазна порожнеча подобалася їй все менше й менше. Марина зазирнула у кімнату, але й там нікого не знайшла. Ліжко, маленький чорно-білий телевізор і стілець з одежею. Вона розгублено покружляла на місці і вже збиралася йти геть, коли раптом її хтось схопив за гомілку. Скрикнувши від несподіванки, вона глянула вниз. З-під ліжка висовувалась чиясь повна біла рука, вона вчепилася в її ногу залізною хваткою. І коли Марина спробувала звільнитися, зарипіли пружини і звідти виповзло те, що ховалося там увесь цей час.

Це була огрядна жінка років, може, сімдесяти. Смикаючись, немов ящірка, вона повільно виповзала зі свого притулку, а її білі нелюдські очі вирячилися на несподівану гостю з неприхованою ненавистю. Марина неначе закам’яніла. Її мозок відмовлявся прийняти те, що вона побачила – не дивлячись на розповідь Стефана, вона не вірила до кінця у його історію про вампірів. І ось тепер їй довелося зіштовхнутися з цим жахом лице в лице, але почуття страху її просто паралізувало. Вона дивилася, як бабця намагається підвестися на ноги, бачила довгі ікла в її роті і спотворене злістю зморшкувате обличчя, але не могла примусити себе навіть рушити з місця. І лише коли друга рука упирихи потягнулася до її шиї, в голові яскраво спалахнула думка:

«Біблія»

Пальці гарячково пірнули у сумочку й відразу ж намацали тверду обкладинку. Господи, все це неначе епізод якогось пришелепкуватого фільму. Коли жінка зробила крок, простягуючи руки вперед, Марина відсахнулася убік і виставила книгу прямо перед собою.

Нутрощі хатини сповнив несамовитий вереск страшної істоти. Упириха затрусилася, як навіжена, і затулила обличчя руками, з її горлянки полинули жахливі звуки – щось схоже на запис на зім’ятій магнітній плівці. Зробивши кілька кроків вглиб кімнати, її дебеле тіло раптом гепнулося на підлогу і швиденько закотилося у темряву під ліжком.

Знову запанувала тиша.

Кілька хвилин Марина приходила до тями. Все відбулося так швидко, що вона знову почала сумніватися, а чи сталося це насправді. Проте зазирати під ліжко, щоб переконатися, не стала. Перевівши подих, вибігла з проклятої хатини, стискаючи Біблію в руках. Тепер це її єдина зброя у цьому божевільному місці.

Отже, все, що розповів Стефан – правда, якою б химерною не видавалася. Не було сенсу обходити всі ці хати, щоб зрозуміти це. Невже він думав, що зможе щось тут змінити? Їх приїзд сюди дорівнював самогубству, тепер це стало зрозумілим, і їй залишалося тільки знайти чоловіка й забрати звідси, поки нові, перероджені жителі Маренівки не вийшли зі своїх схованок. Але як це зробити?

Вона може до темряви блукати цими закутками і гаяти дорогоцінний час.

А може, він пішов у ту хату, де бачив привида? Чи не могла вона стати епіцентром всього цього жаху? Марина вирішила, що це можливо. Ось тільки вона ніколи її тут не знайде, і це знання нічого їй не давало.

Вона вийшла на шлях, перебуваючи у цілковитій розгубленості. Що ж робити? Зазирати в усі хати, шукаючи чоловіка, і бачити там цих клятих істот? Ні, у неї нерви не залізні і такого просто не витримають. А, може, просто залишити все і втекти? А як же тоді Стефан?..

Думки у неї зовсім заплуталися.

Крізь шум дощу пролунав голос:

– Марино…

Вона озирнулася. Позаду неї стояв якийсь чоловік з довгою патлатою бородою і палаючими зеленими очима.

Ні… не те. Чому їй це здалося? Не чоловік, а красива чорнява дівчина опинилася за її спиною. Ось тільки очі в неї були такі ж – зелені і дуже глибокі. В них відбивався цілий світ.

– Поклади книжку, – м’яко промовила вона.

Марина глянула на Біблію у своїй руці. Чому вона досі її тримає? Раптово здалося, що книга важить цілу тонну, і захотілося відкинути її геть. Погляд дівчини полонив її, підкорив своїй волі, і всі тривоги кудись поділися.

– Ну ж бо, – незнайомка не зводила з неї очей. – Я знаю, ти шукаєш свого чоловіка, і я можу відвести тебе до нього, тільки спочатку поклади цю книжку. Викинь її.

– Можеш? – чужим голосом спитала Марина. Вона слухняно махнула рукою і Біблія полетіла у придорожню грязюку. Тепер вона їй вже не потрібна, і ця дівчина зараз відведе її до Стефана, а решта не має значення. Чорнява красуня наблизилася до неї і протягнула свою руку.

– Молодець, – сказала з посмішкою. – Тепер я проведу тебе туди, куди ти так мріяла потрапити. Ходімо!

Вони взялися за руки й пішли в глиб села, як дві давні подруги, що не бачилися багато років, і блискавки висвічували їм шлях.

* * *

Стефан відчув, що більше не може. Сили полишили його, і він втомлено впав на коліна під невеличкою ялинкою, в розпачі опустивши голову. Все, досить. В теперішньому стані він навіть таргана не дожене, не кажучи вже про якусь боротьбу. Вони перемогли, виграли бій ще до його початку, і йому залишилося тільки віддатися на милість того, що має статися. Може, хоч тоді, нарешті, прийде спокій.

«Спокій? Як же, чекай. У кращому випадку залишишся на все життя їх вірним рабом.»

– Ні, – прошепотів він. – Не можу. Хоч убийте…

А як же люди в автобусі? Невже їх життя для нього нічого не важить?

– Їх все одно вже не повернути! – вигукнув Стефан у розпачі. Але все ж примусив себе підвестися. Ні, він мусить довести справу до кінця, хоче він цього чи ні. Залишилося зовсім небагато, і якщо вже помирати, то з чистим сумлінням.

Стиснувши кулаки, він знову вирушив уперед, ковзаючи по лісовій грязюці, і скоро вже йшов знайомим шляхом, дивлячись, як над темними хатами перекочуються велетенські пасма хмар. Все навколо дихало загрозою, утворюючи якусь зловісну неживу атмосферу, але йому було байдуже. Стефан неквапно завернув на вулицю, що вела до хатини дідуся і побрів нею, роздивляючись навколо. Так і є, диявольське колесо заоберталося. Він майже бачив, як це відбувалося – спочатку Семен, а потім всі інші. Відвідавши всіх, кого змогли, Оксана і той малий пустили справу на самоплив, і пізніше – може, наступної ночі – ті, хто став їх жертвою, вже самі вирушили на полювання, стукаючи у хати своїх родичів або сусідів. І їх пускали, оскільки не було причин підозрювати найгірше, якщо тільки хтось не дізнався до цього, що могила Данилової «онуки» раптово спорожніла… Чи вдалося комусь вижити? Цього він не знав, але дуже сумнівався.

Тепер, якщо людей у селищі більше не залишилось, вони будуть шукати нової крові. Червоний Хуторець? Можливо. А що буде далі, страшно навіть передбачати.

Щось привернуло його увагу – щось чорне, заляпане брудом. Воно лежало на узбіччі, і Стефан схилився над ним, щоб роздивитися, але раптом випростався, відчувши різь у очах. З горла вирвався повний болю стогін, бо він вже знав, що це за річ, але до останньої хвилини відмовлявся вірити. Ні, тільки не це – не може бути, щоб все було настільки погано.

– Господи, – прошепотів він. – Будь ласка, не допусти цього…

На чорній обкладинці він побачив зображення золотого розп’яття і свої власні відбитки, що залишилися після пам’ятного учорашнього вечора на кухні. І потрапити сюди ця Біблія могла тільки одним-єдиним шляхом. Марина. Усвідомивши це, він розкинув руки і несамовито закричав у важке сіре небо, і цей крик розлетівся навколо, відбиваючись у найпотаємніших кутках Маренівки.

Він програв, на цей раз остаточно. Але дещо він ще може зробити, і цього шансу він не прогавить.

Шалена лють заслала очі червоною плівкою, коли він кинувся вперед. Спочатку до Семена, щоб оцінити становище, а потім… Коли попереду з’явився знайомий обрис дідової хати, він навмисно не дивився у інший бік, туди, де за кущами причаївся центр всіх його жахів – реальних та уявних. Щось підказало йому, що спішити більше немає куди. Вони все одно вже знають, що він в Маренівці, і завітати до них він ще встигне. Спочатку треба провідати родича.

Стефан увійшов на подвір’я і зупинився, розмірковуючи.

Як не крути, а це він прирік цих людей на долю, гіршу ніж смерть, і саме він має дати їм спокій. Спокута, ось що. Коло сараю він побачив лопату і взяв її в руки, провів пальцем по лезу. Загострене як треба, і це було схоже на Семена, такого, яким він його запам’ятав. Сповнившись рішучості, він підійшов до дверей і натиснув на клямку.

Всередині було тихо й темно. Тримаючи лопату напоготові, Стефан відразу попрямував на кухню – туди, де хазяїн тримав дрова на розпал. Ззовні поступово темнішало, але він сподівався, що упирі ще продовжують спочивати. Чи, може, час для них не має значення, а головним є відсутність сонячного світла? Що ж, тоді вже скоро. Натиснувши на вимикач, він схилився над ящиком з дровами, взяв звідти два кілки і сунув їх за пояс. Осикові чи ні, цього він не знав, і взагалі вважав, що це не має значення. Головне – пробити серце… і відрубати голову.

Тепер у кімнату. Тут все було так само, як і за його від’їзду, тільки годинник над столом зупинився, бо більше не було кому його завести. Стефан потягнув за гирю у вигляді шишечки, і маятник знову захитався з боку в бік, наповнивши хату звичним цоканням. Ось так краще, тепер все майже як раніше…

Двері шафи зарипіли і відчинилися, і на нього глянули світляні очі Семена. Розсунувши старі пальта, той вийшов зі свого схову і зупинився, дивлячись на Стефана. Його губи розтягнися у жахливу подобу посмішки, відкривши довгі ікла.

– Радий тебе бачити, письменнику, – вимовив він хрипло. – Бачу, на тобі знак нашої володарки? Що ж, вітаю.

– Привіт, Семене. А я ось їхав мимо і вирішив зайти. Заразом забіжу до вашої королеви і скажу, що вона зробила велику помилку.

– Ось як? А знаєш, це не так вже й погано. Я навіть вдячний, що ти відкопав її, чесне слово. – Він повернувся до своєї кімнати й гукнув: – Гей, Уляно, йди глянь, хто прийшов!

Щось завовтузилося, і через секунду з’явилася його дружина. Запалі очі робили її схожою на мумію, що пролежала в землі тисячу років.

– Стефане! – просичала вона, вишкіривши зуби. – Який сюрприз! А для чого тобі ці жахливі дрючки?

– Хочу зробити вам невеличкий подарунок, – відповів Стефан, відчуваючи, що ще трохи – і він втратить ті залишки глузду, що в нього залишилися. Ці дві постаті не могли бути тими людьми, яких він знав. Це якась пародія, жахлива карикатура, яку необхідно знищити, щоб не залишилося жодних слідів її існування.

– Ти робиш велику помилку, – попередив його Семен, наближаючись. – Якби ти не був міченим, я б тебе переконав у перевагах такого існування, але, на жаль, нічим не можу допомогти. Так що забирайся звідси, і забудемо про все.

– Дуже шкода, але це неможливо, – він стиснув держака лопати і заніс її над головою. – Вибач мені.

Обличчя істоти, яка раніше була Семеном Стеценком, скривилося від люті. Вона кинулася на нього, і в цей момент Стефан наніс удар, розкрутивши лопату, як булаву. Лезо гучно дзенькнуло об кістку, і голова вампіра, заобертавшись, покотилася по підлозі. Тіло Семена по інерції пробігло повз нього й налетіло на стіл, і він миттєво встромив йому у спину кілок. Голова з полу відгукнулася пронизливим верещанням, а потім настала тиша.

Стефан перевів погляд на Уляну, яка стояла, притулившись до шафи. Вона не перетворилася на дим і не розлетілася зграєю летючих мишей, коли побачила, що він наближається, а лише зойкнула і хотіла зникнути в надрах кімнати, але удар держаком відкинув її на місце. Приставивши лезо до її шиї, він довго дивився у це страшне обличчя, яке нещодавно належало привітній жінці й гарній господині, чий надзвичайно смачний обід так сподобався йому у день приїзду. Він занапастив їхні душі.

– Пробачте мені, добре? – промовив він, а тоді з силою натиснув на лопату. Залізо увійшло в її шию і, хруснувши, застрягло у дверцятах шафи. Він різко висмикнув його і завершив справу, загнавши кола в тіло. Короткий скрик – і все закінчилось.

Він втомлено присів на стілець і сховав обличчя в долонях. Більше за все йому захотілося просто померти.