Текст книги "Хроники затерянной эры. Дилогия (СИ)"
Автор книги: Олег Лукьянов
Жанр:
Боевая фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 38 (всего у книги 38 страниц)
– Найта, я настаиваю – у тебя должна быть собственная воля!
– Ладно, господин, но вы… но ты об этом еще пожалеешь.
Сказать, что эльфийка вогнала меня в ступор, – не сказать ничего. Вот что она имела в виду? Или угроза мне только послышалась?
Бредовая ситуация. С одной стороны, любящие просто не должны воздвигать между собой никаких барьеров, с другой – глаза эльфийки сейчас блестели так, что она была похожа на вооруженную психопатку. Нельзя было даже предположить, чего от нее ждать…
Дав себе слово, что разберусь с этим чуть позже, вырвался из объятий жены, повернулся было к Балауту, но вдруг заметил, что глаза Найты стали ледяными. Я развернулся, чтобы узнать, куда смотрит эльвийка, и перехватил ненавидящий взгляд Лары.
Женщины – сверхтонкие существа, в таких вопросах все понимают мгновенно. Вот и сейчас с первого взгляда определили, кто для кого здесь является угрозой.
Чтобы отвлечь их внимание, сказал громко:
– Бог смерти устраивает поединок за этот мир. Фарк, лорд Балаут, кто из вас будет драться с его бойцом?
– Я!!! – хором отозвались они… и Найта.
– Найта, не лезь, я не собираюсь тобой рисковать.
– Но я справлюсь!
– Может, и справишься, но мне не хочется грызть ногти, наблюдая за твоим боем.
Она не ответила, только посмотрела на меня косо и отвернулась.
Мм, может, бог с ней, с ее независимостью? Уж лучше контролировать ее необузданный нрав, чем загибаться от мигрени.
Посмотрел секунду на своих бойцов и бросил:
– Ладно, Балаут, выходи ты.
– Счастлив служить.
– Почему он? – ревниво поинтересовался Фарк.
– Он что-то типа паладина. Бой с нечистью – его конек.
– Ну ладно, – окрикнул нас генерал-губернатор, танковые доспехи на нем сияли уверенностью в победе, – если боец готов, то можно начинать. Отведенное время заканчивается.
Я поднял лицо к небу и громко крикнул:
– Мортиус, мой воин готов!
Загрохотало, как на Бородинском поле, сверху градом посыпались молнии, из черных облаков выглянуло обозленное лицо.
Вход в бомбоубежище вздрогнул, пласты земли разлетелись во все стороны. Неведомая сила с корнем выдернула стальные ворота, пронесла их по воздуху метров тридцать и бросила недалеко от нас. Люди протирали глаза, двадцать пять квадратных метров легированной стали толщиной в руку можно было сдвинуть разве что башенным краном.
Тем временем на стальной плите появилось небольшое облачко, которое, развеявшись, оставило после себя фигуру в сером балахоне – солдаты с содроганием узнали в ней лича.
– Пусть твой боец взойдет на арену!! – прогрохотали молнии, и их поняли все. – Кто с нее слетит – проиграет, кто на ней умрет – проиграет. Правила ясны?
– Ясны, – ответил я. – Балаут, подожди! Фарк, сражайся ты!
– Что?! – возмутился лорд, уже снявший со спины копье. – Почему?!
– Фарк вдвое тяжелее тебя вместе с твоими доспехами, к тому же у него природная защита от магии. А эта тварь владеет телекинезом, как ты своим копьем, – она не должна сбросить Фарка с плиты.
Лорд с явным сомнением посмотрел на толстую плиту, но я все понял и объяснил:
– Ее сюда бросил не лич, а Мортиус.
Лорд Балаут ничего не сказал, гордо отвернулся, глядя на то, как распрямляется взгромоздившийся на плиту демон.
Стальная плита, некогда служившая воротами бомбоубежища, плавно оторвалась от земли и, поднявшись на полтора метра, замерла, будто стояла на невидимых опорах. Вот на этом импровизированном помосте, словно преодолевая невидимую преграду, наклонив голову подобно быку, к личу медленно подбирался огненный демон.
Безмолвная фигура в балахоне усилила давление так, что демон отступил на шаг, в ответ Фарк опустился на четвереньки и, помогая себе когтями на всех конечностях, стал продвигаться сантиметр за сантиметром.
Вот массивные рога уже почти коснулись балахона, но лич резко изменил тактику – вскинул рукава с выглядывающими из-под них костяными пальцами, и Фарк резко опустил голову вниз. Возникло полное ощущение того, что ему по лбу заехал гигантский молот: один рог сломался у основания, другой разлетелся на осколки, и даже струящаяся вверх из глаз дымка изменила направление, будто огибала что-то невидимое.
Фарк заревел на тысячу голосов, содрогнулось черное небо, люди попадали на колени, их глаза наполнились первобытным ужасом. Пламя на теле демона взвихрилось на пару метров, тяжеленная туша вскочила, словно решивший поохотиться леопард, громадные ладони сжали череп под балахоном и пытались раздавить его, как гнилой орех. Мышцы на могучих руках неимоверно вздулись, но я знал, что их усилия тщетны – защита лича была самой совершенной из всех, какие мне довелось видеть.
– Выкинь его с плиты, и дело с концом! – выкрикнул я.
Но Фарк не слышал. Приподняв скелет в тряпье, он тряс его за голову, как бульдог пищащую игрушку, а потом вдруг приблизил к лицу и открыл огромную пасть. Мне показалось, что демон решил рискнуть своими зубами и проверить череп лича на твердость, но он просто рыкнул, как заправский лев, и из его нутра полил какой-то сжиженный огонь.
Вероятно, огонь обладал еще теми свойствами – не коснувшись ладоней демона, языки пламени одним махом слизали балахон и кости лича, так пес слизывает колбасу с бутерброда.
Какую-то секунду в воздухе висела полная тишина, потом левитирующая в метре над землей стальная плита упала на землю, бросив на людей волну оглушившего их звука и облако пыли.
– Ты живой, Фарк? – спросил я, силясь хоть что-то разобрать сквозь плотную завесу.
– Живой, – ответила громыхающая по металлу фигура, одновременно щупая остатки своих рогов. – Чего зубы скалишь? Рога для меня – все равно что для тебя шевелюра.
Я не успел ничего ответить, сверху ударил гром:
– Это не по правилам!!! Этот демон не может быть твоим слугой, бог мертвого металла. Проведем еще один поединок!!
– Это бесчестно!
– Зато справедливо!!!
Я открыл рот, чтобы ответить ему по достоинству, но на плечо легла тяжелая рука.
– Пускай, лорд Дикий, – сказал Балаут, – мне удастся справиться с его слугами без труда.
Вероятно, им руководил шкурный интерес – при каждой победе над творениями Тьмы посланник Света становился заметно сильней, но меня это устраивало как нельзя лучше.
– Ладно! – крикнул я в небеса. – Выставляй бойца.
Одновременно с Балаутом, с копьем наперевес запрыгнувшим на плиту, в ее центре появилась светящаяся мошка. Могучий лорд кинулся к ней, поудобнее перехватил древко, но мошка, мгновенно обогнув воина, превратилась за его спиной в портал. Оттуда, как из окна невидимого дома, вытянулись когтистые руки и попытались затащить противника внутрь, но это было… мягко говоря, глупо.
Балаут не Фарк, но и его массу оказалось невозможно куда-то сдвинуть, да и проворности у него имелось куда больше, чем у здоровенного демона… Воин в рогатой маске пулей вылетел из портала, попытался встать, запутался в плаще и…
В общем, этого времени Балауту хватило с лихвой, чтобы отделить голову противника от тела. Голова еще не успела скатиться, а лорд с глазами, искрящимися от переполнившей его силы, уже стирал кровь с лезвия копья.
На этот раз бог смерти не стал ронять плиту, но все же заорал:
– Это нечестно!!! Этот ангел не может быть твоим слугой, бог металла!!! Проведем еще один поединок!!!
– Вот склочник, – вздохнул я, а потом заорал в ответ: – Нет! Ты знал, на что шел, когда заключал со мной договор. Теперь поздно что-то менять! Мы и так уже провели два поединка!
– Этот станет последним!! Только не будем выставлять слуг, которые уже принимали участие в турнирах!!! Согласен?!!
– Нет!!!
– Мой муж, я готова драться!
– Найта, не сходи с ума…
Она не дослушала, легким, стремительным бегом добралась до края левитирующей плиты…
– Я запрещаю!!!
– Ты сам дал мне свободу воли, – крикнула эльфийка в ответ и невероятным прыжком взобралась на карай плывущих в воздухе ворот.
– Бой начался!! – прогрохотало сверху, и плита стала подниматься выше.
Я заметил, что на ней появилась вампирша. Та самая, с черными волосами и сочными губами.
– Найта!!!
Будто опасаясь, что я помешаю, плита взмыла выше, потом еще выше, бьющиеся насмерть женщины пропали из вида. Я слышал только безумный звон и лязг стали, а потом на краю появились пятящаяся Найта и поднятый для атаки фламберг.
Мое сердце сначала остановилось, а потом чуть не выскочило из груди. Я зажмурился всего на секунду, а открыв глаза, услышал всеобщий выдох и увидел, как одна из женщин срывается и падает вниз.
– Найта!!!
Бросился к ней с воплем, но она, будто кошка, приземлилась грациозно и плавно. Судя по всему, девушка была абсолютно цела.
– Я чуть не поседел, дурочка ты моя!
Эльвийка гордо проигнорировала мои слова, с беспокойством глянула вверх. Проследив за ее взглядом, увидел вампиршу, на полкорпуса перевесившуюся через край плиты. Бирюзовые глаза следили за нами, как показалось, с гастрономическим интересом…
– Ты проиграл!!! – прогрохотал бог. – Твой боец упал с арены!!
На меня что-то капнуло, с яростью подумал, что вампирша осмелилась плеваться, но это была кровь… Женщина свесилась с плиты еще ниже, и тогда стала видна рукоять меча Найты, торчащая у нее из груди. Бирюзовые глаза, в которых, как казалось за секунду до этого, присутствовал отблеск интереса, оставались неподвижными, а тело скатывалось все быстрее и наконец упало между мной и Найтой бесформенным мешком.
– Твой боец умер раньше, чем мой коснулся земли! – крикнул я срывающимся от переполняющих чувств голосом.
– Да, но…
– Заткнись! Ты проиграл. Еще слово, и я размажу твою дохлую сущность по всей планете! Убирайся! Отныне это мой мир!
Сам не знаю, на что рассчитывал, когда выкрикивал весь этот блеф. Наверное, надеялся, что бог возьмет да и уберется восвояси. Но мною более руководили ярость и злость, чем трезвый расчет.
– Да как ты смеешь!!! – прогремело из жуткой пасти. – Я уничтожу этот мир, но убью тебя!!
Наверху будто образовалась гигантская воронка, которая потянула к себе все окружающее пространство.
Я ощутил себя песчинкой на берегу бескрайнего океана, на который сейчас упадет тяжелая волна цунами. Словно вода, быстро отливающая от берега, из этой части Вселенной уходила энергия. Она собиралась в воронке, копилась, чтобы, высвободившись, единым порывом смахнуть перед собой любые преграды.
Успел подумать, что такого удара не выдержу ни я, ни этот мир… А потом бог смерти словно бы спустил накопленную энергию с привязи. Цунами ударило, и…
Жив? Неужели жив? Но как?!
Рядом с собой почувствовал присутствие трех богов. Оглянулся, но вместо них обнаружил друзей: Фарка, Найту, Балаута. У каждого пламенели глаза… даже у Найты они светились цветом яркой листвы. На секунду я усмотрел в ней богиню Сонию, но наваждение исчезло вместе с зеленым светом, лившимся из ее глаз. Да и глаза Фарка с Балаутом вновь горели и светились не более чем обычно. Ощущение присутствия трех могущественных сущностей исчезло столь же внезапно…
– Я ухожу, но ты пожалеешь!! – прогрохотали напоследок молнии.
Злобное лицо наверху исчезло, а небо стало медленно очищаться от скверны. Через минуту счастливые лица солдат повернулись к ласкающим лучам местного светила.
Никто не проронил ни слова, в окрестностях повисла звенящая тишина, но она не была гнетущей, напротив, какой-то очищающей. Лишь сейчас, когда исчезли потусторонние звуки, я в полной мере ощутил, какое они оказывали на меня давление. Ведь защищающийся разум стремился отгородить себя от монотонного звукового фона, и я, как, наверное, и солдаты, не замечал их, так не замечают тиканье часов или гул мотора холодильника.
– Спасибо, – сказал один из солдат, и его вразнобой поддержали все: – Спасибо вам.
Они благодарили меня, думая, что я избавил их мир от бога смерти. Но ведь это было не так. Всех спасли Найта, Фарк и Балаут, точнее, боги, действовавшие через них. Оказывается, в их лице у меня имеется мощное оружие… жаль, стреляет оно нечасто.
Кто-то надел шлем и по громкой связи возвестил, что техника заработала.
Генерал-губренатор, обнимая дочь, плачущую на его металлической груди, сказал кому-то:
– Сообщи людям, что угроза миновала. Пусть выходят из убежищ и любуются чистым небом. Весь ужас остался в прошлом!
Глава 6Выбор
Я недолго радовался победе, даже не успел толком поговорить с генерал-губернатором. Он присягнул мне в верности, но сразу после этого все наши планы были безжалостно разрушены и втоптаны в грязь.
Связавшаяся со мною Эльва пребывала в страшно возбужденном состоянии:
– Плохие новости, капитан. Нас окружили превосходящие силы противника.
– Что?! Как?!
– Через полчаса после того, как систему покинул Демиург, в нее вошла группа из пяти флотов. Перехваченные сообщения говорят, что войска противника возглавляет сам Величайший. Мы попали в окружение, сэр.
– Когда это произошло? – спросил я, все еще не веря в случившееся.
Чертов Старведий, дождался, когда я избавлю Лилис – от бога смерти, а систему – от Демиурга, и немедленно нанес удар!
– Флоты вошли в систему меньше минуты назад, сэр, – сообщила Эльва голосом, который почему-то стал мелодичным и успокаивающим. – Вражеский флот еще не открывал огонь, и я пока не осмелилась его провоцировать. Капитан, что будем делать?
– Этот вариант уже обговаривался. Вы должны успеть включить временные двигатели до того, как первые ракеты доберутся до ваших позиций.
– Да, сэр. А как же вы? Мы не можем вас эвакуировать.
– Эльва, вы противостоите пяти флотам и ничем не можете мне помочь. Раз враг дает вам ускользнуть – валяйте, если останетесь, вас просто уничтожат.
– Но…
– Эльва, ты не можешь защитить меня. Но у меня есть шансы – у тебя нет. Подумай, что будет, если я выживу, но по твоей милости останусь без Ордена, без тебя и флота.
– Поняла, сэр. Конец связи.
Эльва исчезла. Где-то далеко в космосе открылась труба во времени, в которую, как казалось со стороны, не спеша вошел сверкающий колосс, затем он мгновенно исчез, растворившись в голубоватой вспышке. Остальные наши корабли почти синхронно проделали то же самое. И вот между Лилис и пятью объединенными флотами Величайшего не осталось ничего, кроме клочка пустого пространства и пары недействующих оборонительных станций на орбите. Разумеется, они не стали медлить.
Через полчаса началось широкомасштабное десантирование. Видимо, отличилась разведка врага, поскольку основной удар был направлен в район цитадели. Здесь его встретил заградительный огонь наземной противокосмической обороны.
Граждане Лилис вновь спустились в бункеры. И я долго наблюдал из окна за тем, как один за другим в желто-красных облаках, образующихся при столкновении с дождем из трассирующих снарядов, растворялись штурмовики-истребители. Но мало-помалу оборона продавливалась, башни-пушки сгорали, как фитили, и вслед за штурмовиками навстречу земле полетели десантные боты. Выбегающие из них солдаты, словно чернильное море, стремились наводнить все в округе, но мои войска встали перед этим потоком заградительной плотиной.
Танки, шагоходы, левитирующие платформы и море андроидов сразу прижали десант сверхмощным огнем, но, похоже, солдаты ОСА не спешили отстреливаться. Если с их позиций и велась стрельба, то она была вялой, будто палили в воздух. А в наушниках моего доспеха, как, впрочем, и во всех других средствах связи, на всех частотах велась странная, повторяющаяся передача.
Наконец один из офицеров генерал-губернатора не выдержал, нарушив субординацию, обратился ко мне с вопросом:
– Сэр, вы намереваетесь отвечать?
– Отвечать на что, полковник?
– Они требуют переговоров с вами, сэр. Просят начать их в момент высадки.
– Ну тогда свяжи меня с ним.
– С кем?
– С Величайшим, с кем же еще?
Офицер посмотрел недоверчиво, но потом взмахнул рукой, и какой-то солдат приблизился ко мне с чем-то, напоминавшим ноутбук с приделанной к нему миниатюрной спутниковой антенной.
В моем визоре, словно на экране, возникло до содрогания знакомое лицо. Золотые доспехи блестели в свете ламп бортового освещения. Глаза-льдины вперились в меня на мгновение.
– Нам надо поговорить, – сказал Марк. – Прикажи войскам не стрелять. Я сейчас буду у цитадели.
Связь прервалась прежде, чем я успел что-либо сказать. Немного подумав, отдал приказ о прекращении огня немного шокированным и растерянным офицерам и велел подчиненным андроидам замереть.
Сам же отправился к выходу из цитадели, чтобы своими глазами увидеть приземление этого недоумка. Если он действительно прилетит, я не выпущу его живым.
Расписанный эмблемами ОСА и позолоченными выдержками из Конституции бот приземлился у главных ворот цитадели. И как я молчаливо пообещал, в его сторону не было сделано ни одного выстрела. Но если бывший Великий Инспектор надеялся, что его станут встречать с фанфарами, или рассчитывал, что при виде золотых доспехов солдаты, обороняющие Лилис, упадут ниц, он ошибся. Солдаты были преданы генерал-губернатору и благодарны тому, кто избавил их мир от ужасной участи, а фанфары… Откуда в разрушенном мире взяться фанфарам?
Тем временем Величайший вышел из бота с гордым и независимым видом. То, что это был именно он, а, скажем, не его двойник, я понял, еще когда судно входило в атмосферу. Как эта тварь превратилась в бога, не представлял, но его темную божественную суть чуял издали. Неужели он не боится встретиться со мной лицом к лицу? Я ведь уже не тот мальчишка, который дрался с ним на пистолетах в тесной каморке телестудии.
Неужели Марк так уверен в собственных силах? Или, может быть, это ловушка? Но она мне не страшна. После поединка с личем я многое понял и хорошо настроил собственную защиту. Ни одна ракета, ни одна пуля не полетит в мою сторону – дремлющая до поры сущность развернет их обратно. А от частиц антиматерии так просто увернуться. Для того чтобы стать полностью неуязвимым, нужно только научиться развоплощаться.
Величайшему оставалось сделать несколько шагов, но он остановился. Марк рассматривал меня так внимательно, будто видел впервые. И я не мог понять, было его лицо спесивым и надменным или уставшим и постаревшим. Потом Старведий оглянулся и, убедившись, что все солдаты находятся на приличном расстоянии, достал из подсумка на поясе небольшой прибор, не вызвавший у меня никаких нареканий. Активация прибора создала звукоизолирующий полог.
– Расслабься, я пришел заключить мир.
Кулак левой руки сжался, а правая потянулась за пистолетом – я хотел завершить неоконченную дуэль.
– Наверное, ты считаешь меня монстром? – спросил Марк, будто и не заметив моих движений. – Зря. Мои дела служат на благо человечества. Всю свою жизнь я преследовал цели, которых ты даже не понимаешь. Со стороны, должно быть, кажется, что все эти годы я стремился к власти, к бессмертию, к божественности ради корысти, во имя себялюбия. Но это не так! Я достиг лишь первого этапа в продвижении к своей цели – сильный и бессмертный встал на защиту Человека.
– Встал на защиту от кого? – поинтересовался у него, настолько ошалев от неожиданного монолога, что забыл про пистолет в руке.
– На защиту от Вселенной! Вселенная уже многие века желает уничтожить наш вид. И сейчас она к этому очень близка. Мы на краю. Чтобы выжить, нам нужно забыть все разногласия и раздоры. Мы должны объединиться!
– Кажется, я начинаю понимать. Ты сошел с ума, да?
Вместо ответа он стиснул губы и сжал кулаки.
– Ну хорошо, – сказал ему. – Допустим, ты не псих. Но ты ищешь встречи со мной, чтобы рассказать какую-то чушь! Вселенная – враг человечества? Супер! Сначала врагом просвещенной половины мира, против которого нужно было объединиться и мобилизоваться, был Советский Союз – но он распался. Потом врагом Земли стала природа. Но подобные тебе ее уже убили, и теперь ты решил выдвинуть новую сверхидею, из которой следует, что враг всего человечества – Вселенная. Гениально.
– Нет! Ты неправ. Мы не ищем новых угроз. Природа была частью Вселенной, ее орудием, если хочешь знать. И через нее Вселенная пыталась нас уничтожить. Теперь она собирается с силами, о которых мы пока знаем только одно: их хватит на то, чтобы не оставить от человечества даже воспоминаний! – Старведий говорил возвышенно, с нажимом, почти крича, но от этого понять его не становилось проще. – Именно поэтому человечество должно объединиться под руководством моего не раздираемого внутренними раздорами правительства. Только так мы сможем дать отпор разрушительным силам Вселенной. Мне придется защитить человечество и стоять на страже вечно.
Я покачал головой:
– Не придется, я убью тебя.
Он посмотрел сокрушенно:
– И ты все равно стоишь на своем, даже после того, как услышал о моей великой миссии?
– Эта лишенная смысла, бессвязная речь не может отбить у меня желания вышибить тебе мозги.
– Я верил, что ты не такое ничтожество, каким кажешься, верил, что ты поймешь и поможешь, но, видимо, ошибался. Все эти стаи богов и Демиургов, насланных тобой на беззащитные миры, все эти кровь и агония звездных империй – лишь начало грандиозного плана искоренения расы людей. Ты всего лишь марионетка в руках непостижимых сил, марионетка – но даже не догадываешься об этом. Ты – разрушитель, начало заката нашей расы.
– Вновь бредишь! Ты чем-то обкурился?
– Я знаю, все это трудно понять, но попробуй хотя бы попытаться. Ведь ты и я, представители двух вроде бы противоположных миров, встретились сейчас на этом пятачке земли, чтобы говорить, а не убивать. Вряд ли когда-нибудь еще у нас возникнет такая возможность.
– И какие миры стоят за нами?
– Как ни странно, ты представитель технократии, бог людей, использующих машины для облегчения собственной жизни. Я магократ – покровитель магии и колдунов. Насмешкой судьбы наши роли перепутались, и ты ведешь за собой богов, демонов и эльфов, а я танки и космические флоты. Мы с тобой можем помириться, остановить никому не нужную войну и сделать так, чтобы наши миры не уничтожила иная сила.
– Я не ослышался? Ты предлагаешь мир? Думаешь, я поверю? Ты ведь грезишь абсолютной властью, само существование Запретных миров является угрозой для тебя и твоей гребаной империи.
– Знаешь, после того как стал богом, я многое переосмыслил. Раньше считал, что магия – оружие, созданное для борьбы с человечеством, сейчас уверен, что магия – оружие, созданное для его защиты. И неважно, о чем грежу – имеет значение только то, что я хочу спасти нашу цивилизацию.
– Хочешь спасти так яро, что будешь, как и раньше, уничтожать богов и эльфов?
Он покачал головой:
– Ты не понял. Сейчас мне нет никакого дела до существования миров-мутантов. Я хочу спасти человечество, в том числе и этих мутантов, от полного истребления.
– Да о чем ты, дьявол тебя подери?!
– Иная сила прячется в тени. Иной разум, далекий от всего человеческого, готовится нанести первый и последний удар. Он истребит оба наших мира – твой и мой, лишь мы вдвоем сможем остановить чужаков. Они уже сделали так, чтобы наши миры дрались друг с другом. Именно они столкнули нас лбами и сейчас дожидаются, когда мы ослабеем настолько, что остатки наших цивилизаций не будут представлять для них ни малейшей угрозы. У них дьявольское терпение. А когда они этого дождутся, от человечества не останется воспоминаний. И если нашу войну не остановить сейчас, оба наших мира, вне зависимости от того, кто одержит победу, будут обречены.
– Ты точно спятил, – сказал я. – Война не была спровоцирована высшими силами. Ее начали ты и тебе подобные. Именно твои предшественники отдали приказ об испепелении Запретных миров – ваша алчность толкала вас на поиски все новых запасов тиринтума.
– Твоя информация является ошибочной, тебя ввели в заблуждение, – парировал он. – Суди сам.
Марк наморщил лоб, словно вспоминал события, давно ушедшие в историю, потом будто стал читать речитативом:
– Через пару сотен лет после изобретения гипервременных двигателей в Солнечной системе была обнаружена машина, созданная по таинственной технологии. Никто не понимал, откуда она взялась, но удивляться не спешили: это был стандартный для того времени земной звездолет. Он не отличался ничем, кроме реактора. Как, возможно, ты догадался, реактор был тиринтумный – его стенки выдерживали соприкосновение с антиматерией без всякого ресурсоемкого энергетического полога. Вот тогда мы и стали искать тиринтум – пробовали его синтезировать, но потерпели крах, зато, когда построили огромнейшие станции, сканирующие космос на предмет наличия данного материала, нашли первый из Запретных миров.
А теперь, учитывая нынешние сведения о том, что Запретные миры способны объединяться и при помощи Демиургов становиться как минимум равными нам противниками, какой вывод стоит сделать? Каким образом корабль, созданный по неизвестной технологии с применением сверхредкого даже для огромной Вселенной материала, оказался в центре тысячу раз исследованной Солнечной системы?
– Ты полагаешь, что тот корабль кто-то подбросил? И сделал это специально, чтобы развязать межгалактическую войну… через двести лет?
Он удовлетворенно кивнул:
– Именно. А главное, сейчас, когда мы стали проигрывать, нам подбросили прибор, сделанный по еще более совершенной технологии, это может дать перевес и повернуть ход войны в другую сторону.
Я долго молчал, потом сказал:
– Допустим, поверю тебе и приму версию, по которой наши, как ты выразился, миры столкнули друг с другом, чтобы обескровить их, а потом уничтожить. Допустим, я соглашусь с тем, что война – последнее, что нам нужно. Но на каких условиях ты хочешь заключить перемирие?
– На самых простых, – ответил Марк так быстро, что стало понятно: он это обдумывал. – Боги и Демиурги возвращаются в свои миры, ОСА клянется никогда не нападать на их планеты и в обмен просит заключить договор на торговлю тиринтумом. Запретные миры будут добывать для нас заветное сырье, а мы в ответ станем делать для богов то, что они захотят. Думаю, что, к примеру, существа, искусственно нами выращенные, удовлетворят их как нельзя лучше… А если окажется, что Запретным мирам ничего не надо… немного тиринтума – это, считаю, приемлемая плата за то, чтобы не иметь с нами никаких дел.
– Почему я и боги Альянса должны тебе верить? Тебе ничего не стоит нарушить слово…
– Ты ведь из России рубежа двадцатого – двадцать первого веков, верно? Тогда ты должен помнить, что система, простоявшая множество веков, не совершает бессмысленных действий. Посмотри на Федерацию – она существует до сих пор. Зачем нам нападать на территорию, которая и так продает свои ресурсы, да к тому же имеет возможность огрызнуться? Впрочем, мы ушли от темы. Ты ведь должен отдавать себе отчет, что, если бы я захотел, сейчас уничтожил бы тебя вместе с твоей жалкой армией и, возможно, вместе со всей этой планетой. Но я стою здесь, перед тобой…
Я сжал зубы, процедил, едва сдерживая ярость:
– Ты ничего не ответил по поводу гарантий.
– Нет никаких гарантий, да и не может быть. Но подумай, зачем мне все это? После того как ты во всеуслышание объявил о существовании Запретных миров, их истребление потеряло почти всякий смысл. Они будут в безопасности.
– Ты паришь мне мозги, Марк. Давай лучше завершим этот гнилой разговор и продолжим то, что когда-то не закончили…
С этими словами я наставил на него пистолет. Убить Величайшего пулей вовсе не рассчитывал, но прогремевший выстрел, словно залп «Авроры», возвестит о повороте истории.
– Ты не понял! – произнес Старведий быстро. – Я дарю тебе Лилис и эту систему в обмен на мир и дружбу! Предлагаю остановить войну! Ты ведь этого хотел? Остановить войну!
Я замялся.
– Помни, – продолжил он с нажимом, – в это мгновение ты делаешь выбор за всю человеческую Вселенную. Решай, останутся жить миллиарды людей или ты предпочтешь спустить курок? Рукопожатие или выстрел? Выбирай сейчас!
Я задумался, решение не было легким, но размышлять мне не дал ворох искр, откуда-то взявшийся в голове. Эльва выбрала самый неудобный момент, чтобы установить со мной телепатическую связь.
– Сэр, – сказала она, – мы перестроились и готовы нанести неожиданный удар по флотам Величайшего. Жду вашего приказа.
Мужчина в золотых доспехах не выдержал затянувшегося молчания, добавил:
– У тебя небогатый выбор. Ты можешь остановить войну и стать послом – посредником между двумя мирами. Но можешь попытаться меня убить, тогда катастрофу не остановить. В любом случае сейчас историю делаешь ты. Рукопожатие или выстрел. Выбирай.
Эпилог
– Рукопожатие или выстрел? – прошептала богиня Сония.
Она находилась в своем излюбленном месте – под сводами тайной пещеры, расположенной у Молодого леса. Кромешную тьму нарушал лишь столб лунного света, падающий в подземелье через ровную дыру над алтарем.
Вода в Чаше Жизни бликовала серебром, но, похоже, богиня видела в этих отсветах нечто важное.
– Рукопожатие или удар? – вновь прошептала Сония. – Убьешь его – война продолжится, но со временем ты будешь править всеми мирами Отверженных. А если заключишь мир, станешь хозяином только одной планеты. Но какой бы путь ты ни избрал, в конце тебя ждет великий удел, а меня – заслуженная награда.
В глазах богини застыли сосредоточенность, задумчивость и ожидание.
– Рукопожатие или удар?! – нетерпеливо воскликнула она. – Да не тяни, история все равно не закончилась!
…Бывший Великий Гроссмейстер наблюдал за двумя встретившимися божествами через систему наведения совершенно фантастического корабля. Он находился недалеко от планеты Лилис, но видел двух разговаривающих столь четко, что казалось, будто находился там, рядом с ними. Гроссмейстер слышал все звуки в окрестностях, чувствовал дуновения ветерка и даже мог различить биение сердец солдат, охранявших ворота, ведущие в цитадель. Вот только разговор двух этих уродов почему-то не был ему слышен.
Но это не имело значения: сейчас они умрут. Невероятная технология, попавшая к нему в руки, сделала его равным богам и даже больше – сделала силой, способной карать богов. Гроссмейстер знал: что бы ни случилось, чем бы ни закончилась перепалка существ в золотом и черном доспехах – победителем станет только он…
[1] Продолжайте говорить. Продолжайте.
[2] Капитан, система готова к работе.
[3] В мире 20–14 консул – владелец обширных земель и сюзерен многих лордов. По аналогии к Земле, значение ранга «консул» ближе всего к титулу короля, с той лишь разницей, что консул не получает этот титул по наследству, а его земли не имеют четких границ.
[4] Система Навигации и Жизнедеятельности Корабля. – Здесь и далее примеч. авт.
[5] Накинадэ – слово народа эльвий, имеющее два значения. В первом, древнем значении, обычно используется жрицами при обращении к своему богу (в современности употребляется лишь при обращении к богине, и то только высшими жрицами). Второе значение – муж, избранник, высший по статусу либо беззаветно любимый. Считается, что и в том и в другом случае эльвийки готовы без раздумий отдать за избранника жизнь. Так часто случалось, когда накинадэ был княжеского рода, а эльва оказывалась простолюдинкой; в любом другом случае за эльвой оставалось право выбора. В связи с чем и стало бытовать мнение, что это слово чаще всего употребляется безумными или не в меру расчетливыми особами.