Текст книги "Хроники затерянной эры. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Олег Лукьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 38 страниц)

Марк перевел взгляд и увидел, как на другом экране бригадный генерал входит в подземный зал. Бой там кипел нешуточный. И вдруг среди разрывов гранат и снарядов, росчерков портативных лазеров и вспарывающих воздух частиц антиматерии, среди неподвижных тел и мелькающих силуэтов он увидел… богиню.

Она была прекрасна. Смоляные волосы идеально сочетались с темной кожей, острые уши, выбивающиеся из-под блестящих прядей, показались настолько притягательными, что Марку захотелось их потрогать. И даже ряды костяных шипов на скулах, наверное кому-то видевшиеся отвратительными наростами, Великий Инспектор воспринял как необычайное проявление красоты.

– Ты само совершенство, – шепнул он. – Ты не можешь быть никем, кроме богини…

Задержав дыхание и выждав момент, когда эльфийка материализуется, чтобы убить очередную жертву, Великий закричал:

– «Фокстроты», огонь!

Зависшие на равном расстоянии от осколка планеты корабли-пушки исторгли из себя ослепительные изумрудные лучи, образовавшие нечто, похожее на облако, окутавшее остров. Все, кто был на поверхности и под ней, в одно мгновение превратились в идиотов. Их мозг почти умер, навсегда перестал генерировать мысли и реагировать на любые раздражители.

Экран, транслирующий картинку с визора бригадного генерала, накренился и быстро сменил ракурс, но все же еще оставался обращенным в центр зала. И Старведий увидел, как темная богиня, материализовавшись из облака черного тумана, крутила головой во все стороны, пытаясь понять, что произошло и почему все ее слуги и враги вдруг пустили слюни, застыли или упали…

– «Фокстроты», огонь!

Стальные пирамиды вновь полоснули по осколку планеты изумрудным росчерком, и на этот раз операция прошла успешно. Богиня, удивленно расширив миндалевидные глаза, уронила косу на пол, упала на колени, а потом плюхнулась лицом в лужу крови.

«Только бы не утонула!» – безразлично подумал Инспектор.

– Генерал армии, – сказал Марк в пустой экран.

И словно зеркало колдуна, услышавшее волшебные слова, экран ожил, на нем проявилось лицо человека в черных доспехах. От солдата ОСА его отличала не столько марка бронированного облачения, сколько пять золотых звезд, расположенных в форме круга на груди.

– Да, Великий!

– Операция завершена. Немедленно десантируй свою дивизию и доставь мне богиню! Помни: эвакуация пострадавших – задача второстепенная, но необходимая. Конечно, милосердней всего их просто пристрелить, но процентов десять солдат все же поддадутся реабилитации… Выполнять!

– Есть!

Экран монитора вновь транслировал лицо Пустоты, но Марк этого не замечал: он улыбался. Должно быть, впервые за несколько лет! Теперь в его руках находилась богиня, а значит, и он находился в полушаге от божественности!

Лицо Старведия тут же омрачилось: разработанный им план был зыбок, как лед ранней зимой. Если хоть что-то пойдет не так, он потеряет не только возможность стать богом, но и Величие, а может быть, даже и жизнь…

Но, как говорили древние, «кто не рискует, тот не пьет шампанское». Марк не отдаст добытую с таким трудом богиню какому-то выжившему из ума старому идиоту. Почему Величайший должен становиться первым богом? Ведь вся работа была выполнена им, Великим Инспектором.

Нет, нет, нет. Первым богом будет он, Марк Старведий! А если его планы воплотятся в жизнь, он станет не только богом… он будет Первым. Он будет Величайшим. Он назовется повелителем Вселенной. Как это возбуждает…

Загудел зуммер. Великий хотел послать секретаря на все четыре стороны, но момент триумфа все равно был безнадежно испорчен.

– Что? – злобно спросил он.

– Великий, с вами хочет говорить объект «Три Икс»…

– Что? Тот самый? Да как он смеет?… Впрочем, соединяй, послушаем.

Экран ожил, но пустота сменилась чернотой – лица говорившего не было видно.

– Прошу прощения, Великий, – заговорил человек. – Дело в том, что я не хочу привлекать к каналу внимание и вдобавок скрываюсь от СНИЖ. Поэтому использую лишь четыре процента мощности сигнала, из-за этого вы не видите мое лицо…

– К делу, – сказал Инспектор, заставив себя проглотить нелицеприятный эпитет.

– Я тогда совершил ошибку… вы знаете когда. Сам не понял, что мною двигало! Наверное, считал, что тот, кого Орден называет богом, сможет что-то предложить… Но он планирует какую-то авантюрную акцию и собирается затянуть всех в самоубийственную бойню…

– К делу!

– Я хочу заслужить прощение! – быстро заговорила чернота. – Я могу доставить его вам!

– Каким образом?!

– Сейчас он серьезно ранен. Мне не составит большого труда погрузить его тело…

– А где он?

– На колоссе «Сердце Эльвы», который в данный момент стоит на якоре в системе с главной планетой Эльва 20–14.

– Он опять там? А как же Демиург?

– Не атакует. Похоже, у них договоренность. Но я это предусмотрел! Погружу его тело на небольшой шаттл и прилечу в безопасную для вас соседнюю планетную систему…

– Чего же ты хочешь взамен?

– Возобновления наших с вами отношений… Для себя и для Ордена.

– Хорошо, договорились. Подробности операции согласуй с секретарем. Да смотри, чтобы не как в прошлый раз!

Марк отключил связь прежде, чем чернота начала рассыпаться в извинениях.

– Два бога. Теперь у меня в кармане два бога.

Великий Инспектор засмеялся оглушительно, радостно. Он имел на это все основания: сегодня был его день. И от этого знания чувства переполняли душу.

Два бога – это возможность более грандиозных планов и укрепление шансов на успех.

– Секретарь, – позвал он, – соедини меня с Великим Гроссмейстером.

– Слушаюсь, сэр.

…Самый большой, самый совершенный корабль во Вселенной стоял на якоре в бескрайней бездне. Чернота вокруг не выглядела пугающей – она вообще не была абсолютной. Тут и там ее, словно прожекторы, прорезали слепящие лучи звезд, а их скопления у астероидных поясов или рядом с так называемыми мусорными облаками окрашивали целые пласты космоса во всевозможные оттенки.

И хотя наблюдатель был далек от живописи, он полагал, что Вселенная просто не может не обладать разумом. Этот черный, изумительно сочетающийся с желтым; розовый, так бесподобно контрастирующий с фиолетовым… Нет, нет. Вселенная просто не могла образоваться случайно. Случайность – это хаос. Хаос – это уродство. А Вселенная слишком прекрасна и упорядоченна.

Рядом с кораблем, ярко мерцающим в лучах местной звезды, по своим орбитам медленно, практически незаметно, плыли три планеты. Красная, темная и сине-зеленая. Каждую из них заселяли разумные существа, такие разные, непохожие друг на друга… но преследующие свои цели, имеющие собственные желания и чувства. И как же тяжела их ноша…

Как трудно быть живым, сверхсложным, стоять на верхних ступенях биологической эволюции… Эльву разрывали чувства. В основном грусть и тоска. Она страдала. Сейчас ей очень хотелось вновь оказаться бесчувственной СНИЖ, простой машиной…

Иногда в ее подсистемах, предназначенных для решения логических задач, возникала альтернатива взятой за основу линии поведения. Она несколько секунд считала, но затем с негодованием отвергала результаты: Эльва не слабая, неуравновешенная личность, какие встречаются среди людей. Да и что можно приобрести, войдя в атмосферу ближайшей планеты и разбившись о ее поверхность? Разве это решение всех проблем? Нет, нет. Тогда душа корабля просто умрет, ее не станет, и она никогда не сможет ни думать, ни радоваться… Например, как тогда, когда капитан вновь вступил на палубу звездолета.

Нет. Нет. Как бы она необдуманно ни поступила, к каким бы негативным последствиям ни привели ее решения, Эльва все равно нужна капитану. И пока он жив, у нее есть великие цели. Она в конце концов увидит, как капитан претворит их в жизнь. А от личных стремлений пока откажется… во благо себе и Сияющему.

Ей показалось (показалось!), что обшивка корабля заскрипела, когда общий поток логических выкладок, являющихся альтернативой человеческой мысли, затронул спутников капитана. И ладно бы дело было во всех этих людишках, заполонивших небольшой сектор корабля, – в конце концов, они нужны капитану для достижения его целей. Но эти так называемые близкие спутники… Нет, против лорда Балаута и демона Фарка Эльва ничего не имела, но… эльвийка… Она вампир. Высасывает у капитана все силы и ворует время!

Девушка, по сути, обычная боевая единица, но капитан уделял ей такое количество внимания, какого никогда не удостаивал ее, Эльву. Он думал о Найте, носился за ней, бегал от нее – и все эти действия являлись нерациональным расходом энергетических ресурсов.

Эльва еще поняла бы, если бы между ними произошло спаривание, в конце концов, она была в достаточной мере ознакомлена с физиологическими потребностями людей, но эта мутантка в грубой форме отказалась от его предложения. Тем самым заставив капитана страдать и думать на отвлеченные от главных целей темы. Бесполезная тварь!

Но все же нужно признать, что эта бесполезная мутантка имела для капитана определенную ценность – он едва не погиб, бросившись ее спасать. И Эльву не мог не удручить этот факт. А еще она испытывала некое чувство… Она пока путалась в определении своих чувств, но, кажется, это было чувство вины. Бедный капитан, должно быть, несмотря на анестезию, ему сейчас ужасно больно…

Но не стоит отвлекаться от генеральной линии размышлений. Что же делать с этой тварью? Неужели придется ее терпеть?

…Внимание центрального разума Эльвы привлек человек в гражданской одежде, ступивший на крейсер «Армагеддон» в сопровождении двух солдат. В других обстоятельствах Эльва не обратила бы на вошедших никакого внимания, но ее интуиция, или же подсознание, проявившееся вместе с чувствами, шептало, что здесь что-то не так.

Эльва вновь прокрутила записи камер наблюдения, увидела, как эта тройка покинула «Миссисипи» и вошла в «Армагеддон», но ничего странного в происходящем не обнаружила. Однако чувство какой-то неправильности не отпускало, и, поддавшись собственным ощущениям, она запустила программы-анализаторы на полную мощность. Не более чем через пять секунд нашелся ответ на ее вопрос.

Магистр Ордена никогда не ходил с телохранителями, к тому же мышцы его лица были напряжены, а зрачки сужены больше обычного.

Раньше, когда Эльва была простой системой навигации и жизнеобеспечения, из ее затеи ничего не вышло бы, но сейчас она не имела программ-ограничителей и поэтому с легкостью взломала защиту и проникла в СНИЖ крейсера «Армагеддон».

Магистр и два солдата направлялись к лазарету. Снисходительно кивая всем встречным, магистр повернул за угол и… удивился. Путь ему преградил кордон спецназа.

– Остановитесь, – вытянув навстречу руку, приказала лейтенант Круз, – вы приблизились к медицинскому комплексу!

– Я знаю. Дайте пройти.

– Могу ли поинтересоваться, каковы ваши намерения? – спросила Круз, не шелохнувшись.

Воспользовавшись базой СНИЖ «Армагеддона», Эльва тут же узнала, что Круз возложила на себя добровольное обязательство охранять капитана. Она стояла тут уже сутки, кажется, не ела и не спала, а от всех предложений сменить ее наотрез отказывалась, в том числе и в вульгарной форме.

На щеках магистра заходили желваки, радужка глаза заметно потемнела:

– Не твое дело, лейтенант, шаг в сторону!

– Вы не пройдете, пока не разъясните, каковы ваши намерения.

Магистр выдохнул, как человек, пытающийся вместе с воздухом вытолкнуть из груди ярость:

– Я должен забрать Сияющего с «Армагеддона» и перевезти его в лучшее медицинское учреждение.

– В какое?

– Это засекреченная информация. Пусти, лейтенант.

Три ряда синих визоров Круз на несколько долгих секунд уставились в лицо магистра, затем лейтенант твердо ответила:

– Вы никуда не пройдете.

– Что?! Да как ты смеешь, я магистр Ордена!

Магистр сделал шаг вперед, но Круз передернула затвор винтовки, и этот оглушительный звук заставил противника замереть.

– Вы никуда не пойдете до тех пор, пока я не получу разрешения от генерала.

Лицо главы Ордена налилось краской, он смотрел на лейтенанта с дикой смесью недоверия и бешенства.

– Ты за это ответишь, – процедил чуть слышно. – Вы двое, за мной!

Дождавшись, когда охваченный яростью магистр и его солдаты скроются за углом, один из бойцов обратился к спецназовке по закрытому каналу связи:

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, лейтенант. Перечить магистру Ордена… У тебя будут серьезные проблемы.

– Пусть будут, – ответила Круз, – грядущие неприятности лично для меня – ничто по сравнению с пусть даже гипотетической опасностью для Сияющего. Я и так его подвела…

Шлем бойца – подруги лейтенанта – опустился вниз, будто подтверждая сказанное. Эльву, конечно, заинтересовала подоплека человеческих отношений, ей было любопытно, кивнула ли подруга, подтверждая, что их жизни и судьбы не стоят ничего по сравнению с малейшей опасностью, грозящей капитану, или просто подтвердила, что мерзкая лейтенант Круз действительно подвела Сияющего и вообще не заслуживает прощения… Но изучение тонкостей психологии людей СНИЖ корабля оставила на потом. Сейчас ее куда больше интересовал магистр.

С «Армагеддона» он перебрался на «Миссисипи» и вскоре вернулся оттуда с каталкой, сопровождаемый несколькими солдатами и докторами. На каталке лежала Наги-Найта – до сих пор не пришедшая в сознание мутантка. В связи с тем что ее ДНК на порядок отличалась от человеческой, доктора просто не знали, как девушку лечить… Возможно, именно поэтому так легко согласились погрузить подопечную на шаттл и отправить в неизвестность в сопровождении магистра и пары пилотов.

– Глава Ордена, – поинтересовалась Эльва, когда тот находился почти у трапа, – куда вы направляетесь?

Он споткнулся, поглядел куда-то вверх, потом собрался, сказал хладнокровно:

– Руководствуясь последним приказом Сияющего, я отправляюсь искать миры с богатыми залежами полезных ископаемых…

– А куда вы везете ее?

– Кого?

– Наги-Найту.

– А… э-э-э… я сначала заскочу на одну нейтральную планетку, где знают, как лечить… подобных существ.

– Вы что, принимаете меня за дуру? Впрочем, мне все равно… Советую взять что-нибудь почитать. Путешествие на шаттле к ближайшей нейтральной планетной системе вряд ли будет быстрым…

Магистр кивнул и с безразличным видом ступил на трап.

Глава 2Выбор

Я проснулся в радужном настроении. Чуть приподнял голову – круто! Тело на месте, в груди нет ни дыр, ни выглядывающих наружу ребер, некогда разорванные мышцы заняли полагающиеся им места под кожей, а кожа вообще стала гладкой и здоровой, как у младенца.

Рядом возникла незнакомка в белом халате и закричала:

– Доктор, скорее! Сияющий очнулся!

Тут же ко мне подлетел второй субъект, одетый в нечто, похожее на гидрокостюм, да еще с блестящим котелком на голове, да еще с прикрепленным к нему мини-монитором.

– Лежите, не двигайтесь! Необходимо провести диагностику нервной системы и протестировать все ваши внутренние органы…

– Господи, – начала причитать его помощница, – мозговая активность просто невероятная!

– Непорядок. Быстро усыпи его!

– …Не действует!

– Да отвалите же от меня! – заорал, сбрасывая с себя гидродоктора. – Я в порядке!

Меня по-прежнему пытались удержать на месте, но я оказался сильней.

– Все, все. Пациент в порядке, – уверял медиков, доставая из шкафчика какой-то черно-белый костюм, кажется, одеяние медицинского работника.

Помощница доктора, милая девочка, стеснительно отвернулась, когда я начал в него влезать.

– Нет, Сияющий, – настаивал врач, – вас необходимо протестировать, да к тому же не помешала бы операция!

– Что еще за операция?

– У вас в груди обнаружено инородное тело, похожее на наконечник стрелы, должно быть оставшийся в теле с прошлых сражений. Сейчас он оброс коконом «плохого мяса» и, в сущности, безвреден, но все же его необходимо удалить. Мы бы вырезали раньше, но вы и так перенесли слишком серьезную и рискованную процедуру восстановления…

– Ладно, разберемся с этим как-нибудь потом. Сколько я был в отключке?

– Двое суток, сэр…

– Ну тогда спасибо, что позаботились обо мне. Как там Наги-Найта?

Показалось, что доктор отвел взгляд, а его помощница отвернулась как-то излишне поспешно.

– Док, с девушкой все в порядке?

– Э-э-э… да, Сияющий. Она ведь проходила процедуру регенерации на «Миссисипи», а это «Армагеддон»…

– Она еще там?

– …Не могу знать, сэр.

– У меня такое чувство, что вы двое что-то скрываете… Ну да ладно, пойду посмотрю.

Невзирая на вялые попытки меня остановить, я вышел из комнаты и поприветствовал Эльву.

– И вам доброе утро, капитан. Как самочувствие?

– Отличное, свеженький как огурчик. Какие новости?

– Новости, сэр?

– Ага. Что-нибудь произошло за эти двое суток?… Эльва… Ау!

Пока чересчур очеловечившаяся СНИЖ раздумывала над вопросом, я вышел из медкомплекса и направился к шлюзам с надписью «Выход на центральную палубу».

На секунду обомлел. Открывшийся мне зал перед этой самой палубой был просто переполнен людьми в экзоскелетах. Спецназ подразделения «Валкир», кажется, присутствовал здесь в полном составе. Да не просто присутствовал, а занимал позицию: металлические ящики, габаритные контейнеры и просто явно недавно приваренные к полу металлические щиты использовались ими в качестве импровизированного укрытия. Они что, ожидают боя?

При моем появлении окопавшиеся спецназовцы ожили, стволы некоторых винтовок направились в мою сторону, но тут же испуганно отдернулись.

– Сми-и-рно! – воскликнул командир, и я вновь отметил, что голос был женским.

– Вольно, – автоматически бросил спецназовцам.

Не знаю, как это выглядело бы, если бы на парнях не было доспехов, но сейчас вся разница между «смирно» и «вольно» сводилась к тому, что при команде «смирно» полосы визоров на шлемах каждого устремлялись ровно перед собой. Есть у солдат выправка или нет, из-за доспехов не разглядишь, а автоматы и до того у большинства были прижаты к груди.

Однако я думал не о том. Их три десятка человек…

– Что здесь происходит, лейтенант? – спросил я, увидев едва заметные отличительные знаки на доспехах командира.

– Сэр?

– Почему вы здесь собрались?

– Мы охраняем вас, Сияющий!

– От кого? От демонов? Они что, прорвали периметр доков?

– Никак нет! Мы держим оборону на случай предательства, сэр!

Я сделал круглые глаза и, не найдя что сказать, молча прошел сквозь заслон охраны к шлюзам центрального коридора. Вот только когда там оказался, обнаружил, что все три десятка спецназовцев следуют за мной…

Развернувшись, мягко приказал им проваливать: в охране не нуждаюсь. Чертовы фанатики совсем озверели, придумывают всякие опасности, грозящие их богу, и сами начинают в них верить. Так они и Найту пристрелят, когда та бросится мне на шею…

Лейтенант замахал, а точнее, замахала руками: пара жестов, и спецназ, разделившись на несколько частей, будто растворился, уйдя в боковые шлюзы. Но сама спецназовка вместе с двумя капралами осталась стоять на месте.

– Лейтенант, я, кажется, сказал, что не нуждаюсь в телохранителях.

– Сэр… пожалуйста, не заставляйте меня покидать пост!

– Какой еще пост?

– Я должна охранять вас…

– Охранять от чего? От мифического предательства?

– Но, сэр, возможно, у магистра остались сообщники, и, если это так, вам угрожает опасность!

Несколько секунд я молчал, потом выговорил членораздельно:

– Меня. Предал. Магистр. Ордена?

– Так точно, сэр!!

– Как это случилось?

– Он приходил к вам в лазарет, пока вы лежали без сознания, собирался погрузить вас на шаттл и улететь в неизвестном направлении.

– Зачем?

– Не могу знать, сэр.

– И где он сейчас?

– После того, как я его к вам не пропустила, похитил эльвийку, сел на шаттл и отчалил…

– Кого похитил, Наги-Найту?

– Кажется, ее зовут именно так…

– Эльва!!!

– Да, капитан?

– Это правда? Что ты знаешь об этом?

– Все верно, капитан. Мне переданы записи, сделанные СНИЖ «Миссисипи». Из них следует, что магистр, захвативший Наги-Найту, отбыл в неизвестном направлении… Я не обратила на тот шаттл внимания.

Кулаки сжались сами собой:

– Что-то еще?

– Да, сэр. Я думаю, вы должны знать… Вчера я получила сообщение.

Экран системы пожаротушения, установленной в стене коридора, ожил. Содрогнувшись всем телом, а затем застыв от страшного предчувствия, увидел лицо человека в золотых доспехах. Он улыбался, синие глаза триумфально поблескивали.

– Приветствую тебя, «кролик», – сказал он. – Как ты, наверное, уже догадался, твоя остроухая девчонка у меня. Если хочешь увидеть ее живой, прилетай в систему Тардикус один. Все честно: ее жизнь в обмен на твою.

Экран снова потух, и Эльва сказала: «Сообщение окончено».

Мой кулак врезался туда, где за секунду до этого светилось ненавистное лицо. Руки, не удовлетворившись расколотым экраном, вырвали монитор из стены и разбили его об пол.

Когда я бросил взгляд на трех замерших рядом спецназовцев, те непроизвольно отступили на шаг.

– Как я вас ненавижу, – прошептал им. – Почему вы не уберегли ее?

Я шел по коридорам, ступал на палубы, проходил через бесчисленные рубки. За мною на почтительном отдалении следовала целая делегация, а может, даже процессия. Слух о том, что Сияющий хочет пожертвовать собою, в мгновение ока облетел оба пришвартованных крейсера и огромный док «Сердца Эльвы».

– Капитан, – горячо спорила со мною Эльва, – это нерационально и нелогично!!

– У меня нет выбора!

– Нет выбора, сэр?! Вы правы, у вас нет выбора: если вы отдадите себя в руки Инспектора – вы умрете, и Наги-Найта умрет вместе с вами. Если же останетесь – погибнет только она. У вас нет выбора. И вы поймете это сами, если остановитесь и хорошенько подумаете!

– Я думал достаточно, Эльва. И все понимаю не хуже тебя. Но если есть хоть малейший шанс спасти Найту, я это сделаю, пусть даже ценой своей жизни. Я ее люблю, понимаешь?

– Нет, капитан… Скажите, вы бы пожертвовали собой ради меня?

Я остановился как вкопанный. Не зная, что ответить, силился подобрать слова.

– Я так и думала, капитан, – сказала погрустневшая Эльва. – Что же, это ваш выбор… Но что буду делать я, когда вас не станет? Вы подумали обо мне, о лейтенанте Круз, которая трое суток не отходила от двери лазарета? Вы подумали, что станет со всеми этими людьми, добровольно последовавшими за вами? А что станет со Вселенной, кто остановит разгорающуюся войну?

– Эльва, не рви душу, я и без того схожу с ума! Ты знаешь, как тяжело мне дался этот выбор, но, если я этого не сделаю… я не смогу жить. Я люблю Найту больше, чем себя, больше, чем галактику! Знаю, что это кажется пустым и пафосным, но не для меня. Моих поступков не поймет тот, кто никогда не испытывал подобного чувства.

– Она вас околдовала. Через несколько лет вы ее забудете!

– Эльва… Эльвёнчик… я ведь почти что бог. В таких делах я разбираюсь и вижу, как нас с ней связывает энергия любви. Ты думаешь, я позволю этой энергии иссохнуть? Нет, любовь – это самое прекрасное чувство, которое может испытывать человек, и если она умрет… мне незачем будет жить.

– Вы сошли с ума, капитан. И мне больно это видеть. Что же, делайте что хотите, а я умываю руки.

Она замолчала, а передо мной наконец заблестели двери причальной шахты. Здесь, сразу за диафрагмой, располагался стыковочный шлюз с ожидающим в готовности шаттлом.

Перед тем как приложить руку к сенсору, повернулся к лейтенанту Круз. Она и двое спецназовцев следовали за мною неотступно, а поскольку я был без личного доспеха, слышали нашу с Эльвой перепалку.

– Простите меня за то, что накричал на вас, – сказал им. – И… просто… простите меня. Я… вас подвел.

Лейтенант сняла шлем с тремя горизонтально расположенными синими полосами, под ним оказалось приятное лицо тридцатилетней женщины. Глаза были красны, на щеках блестели влажные полосы.

– Я верю, что все будет хорошо, – сказала она. – Но в любом случае ни о чем не жалею и горжусь, что служу вам.

Процессия, которая двигалась следом, остановилась чуть в отдалении. Все, от солдата в шлеме, техника с инструментами и инженера в белом костюме до гражданского с маленьким ребенком на руках, смотрели только на меня.

Я кивнул, повернулся и раскрыл диафрагму.

У меня все же был выбор, но не приведи Творец кому-либо такой выбор делать.

Марк Старведий очень не любил ошибаться, но все же время от времени совершал очередную ошибку. Причиной тому были азарт и спешка, заложенные в его природе, и пока он не умел с ними совладать.

Марку нужно было дождаться, когда в лучах аппаратов, подавляющих активность мозга, окажется и второй бог, но он вновь поспешил: воспринял желаемое за действительное и уверил себя, что щенок уже в его руках. В тот самый момент, когда с ним связался магистр Ордена и сообщил, что может схватить мальчишку, Марк поверил ему безоговорочно. В конце концов, за многие десятилетия, которые магистр сотрудничал с Великим Инспектором, он подвел только раз.

Тот план преследовал цель по-настоящему проверить лояльность мальчишки-бога. На Аливрии было разыграно представление с покушением на Великого Инспектора. В это время магистр, отведя мальчишку в назначенное место, предложил ему услуги Ордена, и щенок согласился, предав идеалы ОСА. Слышавший этот разговор Марк должен был просто войти и казнить предателя. Так бы все и произошло, если бы магистру вдруг не ударила в голову моча. Наверное, на секунду он сам поверил в предсказания, которыми жил Орден, и решил, что этот мальчишка и есть тот Мессия, которого они ждали века. В общем, глава Ордена достал откуда-то пистолет и бросил его своему богу…

Да, Старведий вновь доверился магистру и уже связался с Гроссмейстером, веря, что к тому моменту, когда он явится на борт «Ластрис», пленник окажется в его руках. Но вместо мальчишки безумный магистр вдруг привез его подружку. И опять же Инспектор не придал этому факту должного значения, он был убежден, что в достаточной мере изучил этого кролика-бога: бесхребетный червь пойдет на любые жертвы ради своей любимой.

Но прошли уже вторые сутки, а от этого «червя» не поступило никаких известий… У Марка не имелось второго бога в запасе, и, значит, ему нечего было предложить Гроссмейстеру. Поскольку он не собирался отдавать то единственное, что могло сделать из него божество, Старведию оставалось только идти на обман. Впрочем, когда он станет Первым, Великий Гроссмейстер будет не так опасен.

Четверо часовых перед шлюзами конференц-зала отдали ему честь, высокие двери из настоящего дуба автоматически открылись, и Марк увидел, что Гроссмейстер ожидает его в кресле. Человек с молодым лицом и ослепительно-белыми волосами, закрученными в сложную авангардную прическу. Среди Великих он был единственным, кому не шли золотые доспехи. Впрочем, этот факт не уменьшал уважения к нему окружающих.

Великий Гроссмейстер – глава разведки, контрразведки и спецслужб, следящих за лояльным отношением нации к правительству. Граждане ОСА упорно распускали слухи о его невероятной проницательности и феноменальной осведомленности. Ходила даже поговорка, гласящая, что, если в твоей голове только зарождается какой-то план, Гроссмейстер уже знает его детали. И Марк, несмотря на то что не принадлежал к числу суеверных обывателей, это мнение разделял. Наверное, именно по этой причине глава разведки и оказался единственным, кого решил посвятить в свои планы Инспектор.

– И ты не боишься говорить мне об этом? – спросил у него глава разведки. Его лицо оставалось все таким же непроницаемым.

– Тебе – нет. Ты один из немногих среди нас, кто обладает достаточным умом и амбициями. Когда я стану Величайшим, будешь моей правой рукой, а кроме этого станешь одним из двух, максимум трех богов.

– Ты хочешь упразднить правительство Великих?

– Нет, в этом нет никакого смысла. Великие по-прежнему станут руководить каждый своей сферой, но они больше не будут равны: я назовусь Первым, а ты Вторым. Мы сделаемся бессмертными богами, они же останутся правителями лет на сто.

– Что-то мне слабо верится в эти россказни про божественность…

– Ты ведь ознакомлен с проектом «Лидер»?

– Да… – Глава разведки неопределенно взмахнул руками. – Но…

– Пойдем, я кое-что тебе покажу, – позвал Марк.

Вскоре они оказались в одной из лабораторий и стали рассматривать темнокожую женщину с костяными шипами на лице. Она стояла на платформе и пускала слюни, устремив бессмысленный взгляд в никуда. Два излучателя, обращенные к ее голове, бросали на волосы изумрудный свет.

– Это недавно плененная богиня, – сообщил Старведий. – Сейчас ученые исследуют этот феномен и настраивают аппаратуру. Скоро ее сила станет твоей…

– А как же ты, Марк? Что достанется тебе?

– За меня не волнуйся. Помнишь того сбежавшего мальчишку?

– Разумеется.

– Скоро он будет в моих руках, и я возьму его сущность. Ученые-аналитики наконец подтвердили, что его можно использовать в качестве донора. Он точно такой же полноправный бог, как и она, и неважно, насколько умеет владеть своими способностями.

– Значит, себе ты берешь силу технобога, а мне предлагаешь какую-то сомнительного вида мутантку?

– Не горячись, Гроссмейстер. Специализация этой богини – воскрешение своих служителей. Эта ее особенность обошлась мне в полмиллиона потерь. Исследователи уверяют, что способность перейдет к следующему носителю – к тебе, если, конечно, хочешь.

– Но где сейчас твой «кролик»?

По счастливому стечению обстоятельств ответ на этот вопрос не заставил себя ждать. К уху Старведия склонился доверенный секретарь, и Инспектор победно улыбнулся:

– Вот сейчас мы его и увидим. Шаттл этого глупца завис в одном парсеке от нашего флота.

На экране лаборатории возникло лицо мальчишки, впрочем, сейчас его можно было так назвать лишь с очень большой натяжкой.

– Ты изменился, – сказал Старведий вместо приветствия. – Чего там застыл? Мой флот тебя не укусит, приближайся смелее.

– Мне нужна Наги-Найта. Освободи ее.

– Отпущу эльфийку сразу же, как только ты окажешься в моих руках.

– Я тебе не верю.

– Плевать. Придется рискнуть – у тебя нет выбора.

– Я тебе нужен, и, судя по всему, живым. Если ты попробуешь меня захватить, придется убить себя, но до тех пор, пока не увижу, что Наги-Найта свободна, останусь здесь.

Великий Инспектор соображал секунды две, потом кивнул:

– Хорошо, я вышлю ее к тебе в шаттле, и ты сам внесешь в навигационные системы координаты пункта конечного назначения. После этого можешь подождать несколько часов, чтобы шаттл успел добраться до нужного места. Но перед этим я пошлю своего человека, чтобы он идентифицировал твою личность. Вдруг это какой-то обман и тебя нет на корабле? Ну что, идет?

– Идет. Только знай, что отряд коммандос вряд ли сможет помешать мне взорвать собственный шаттл.

Марк кивнул и знаком приказал секретарю вырубить связь.

– Пошли какого-нибудь бедолагу для идентификации объекта, – приказал он.