Текст книги "Хроники затерянной эры. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Олег Лукьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 38 страниц)

Но лорд продолжал спасаться бегством, а стрелы продолжали падать на головы несчастных. Понимание того, что он причастен к смерти стольких людей, выворачивало наизнанку, однако лорд отдавал себе отчет, что миссия, полученная им свыше, была, скорее всего, гораздо важнее жизней всех собравшихся тут бедолаг. Это заставляло его ускоряться и распарывать телом толпу, он был похож на щуку, попавшую в бесчисленную стаю мальков, кормящихся на мелководье.

Плечо пронзила боль, в груди торчал хищный кровавый клюв стрелы, но Балаут даже не замедлил движения, он уже выбежал с главной площади и несся по улице в сторону ворот. Людей здесь оказалось намного меньше – толпа рассеялась, и он увидел, что дорогу впереди поспешно перекрывает кавалерия. Скрывшись в руинах дома, недавно разрушенного валуном требушета, он, воспользовавшись секундной передышкой, поднял руки, скованные цепью, и обломал древко стрелы. Спотыкаясь, но не останавливая бега, вырвал из груди наконечник и попросил свои раны исцелиться. Должно быть, ему помогло марево безумия, нахлынувшее от всего, творившегося перед глазами, – исцеление прошло будто само собой. Боль в спине, плече и груди исчезла, правда, накатила волна слабости, и ноги на мгновение потеряли чувствительность. Впрочем, она мгновенно восстановилась, и Балаут побежал еще быстрее.

Уйдя далеко от ворот, лорд оказался у городской стены и какое-то время бежал вдоль нее беспрепятственно. Однако, добежав до баррикад, вновь должен был вступить в сражение. За время короткой осады города многие части стены были разрушены, и хозяйничавшие повсюду паладины вынуждены были закрыть прорехи телегами, досками, бревнами и даже мешками. Они не забыли выставить там стражу!

Четверо солдат еще не знали о побеге преступника и были очень удивлены, когда закованный в цепи верзила врезался в них, с разгона припечатав двоих к баррикадам. Один из солдат, не успев обнажить меч, бросился на Балаута с кулаками, но преступник смял его одним ударом цепи. Последний из оставшихся на баррикаде хоть и успел вскинуть меч, но тоже как-то неуловимо для собственного сознания оказался лежащим на лопатках и воющим от боли, возникшей в животе. Сквозь слезы на глазах он беспомощно наблюдал, как странный воин-преступник перелезал через баррикады…

Оказавшись за стеной и почувствовав свободу, Балаут бросился в сторону болот настолько быстро, насколько это позволяли болтавшиеся на руках цепи…

Ноги вязли в трясине, цепи звенели на руках, но Балаут продолжал идти. А потом его чуткий слух уловил чье-то присутствие. Лорд придержал цепи, замедлил шаг и прокрался ближе к сухому пригорку, на котором за болотным маревом едва виднелся чей-то костерок.

Воин долго вслушивался в тишину и в конце концов был вознагражден за терпение тем, что услышал хорошо различимые звуки голоса, донесшиеся с пригорка.

– А потом… Мои пули отскакивали от его брони, а двигался он, казалось, еще быстрее этих пуль, – проникновенно говорил молодой мужчина. – Хорошо, что на нем не было шлема, иначе я не знаю, чем закончился бы наш поединок. Я сумел ранить противника в шею, но он бросился назад и выскочил в коридор, а я не мог его преследовать, поскольку вмешалась охрана здания.

– Демоны с ним, – ответил мягкий, обволакивающий и в то же время насыщенный скрытой силой женский голос. – Главное, что ты здесь и с тобой все хорошо.

– Спасибо, милашка, – ты самая чудесная… Что, неужели не поцелуешь страдальца?!

Послышался характерный звук короткого поцелуя, а затем раздалось недовольное ворчание – вероятно, мужчина был совсем не в восторге от столь короткой ласки. Но тем не менее он продолжил рассказ:

– Мы с моими парнями захватили космопорт, погрузились на все корабли, которые там были, и смылись из этого чертова мира. Нас, конечно, пытались задержать на орбите, но удалось ускользнуть, правда, при этом пришлось разделиться. «Эльва» – это та огромная «железная крепость» среди звезд, в которой ты уже была, – так вот, она куда-то потерялась. Мне стоило огромного труда ее найти. Но зато сейчас я здесь, с тобой. Прости, что так долго добирался.

– Ничего, главное, мы вместе. Но ты уверен, что посланник Светлого мира придет именно сюда?

– Да, конечно. Я так договорился с ангелом… О, кстати. Балау-у-у-т!!! Ты еще долго будешь там сидеть?! И вообще, подслушивать нехорошо!

Лорд выпрямился и на деревянных ногах прошел к пригорку. Ему навстречу повернулись двое, освещенные колдовским желтым огнем. Один силуэт принадлежал мужу в расцвете сил, одетому в черный, лоснящийся, как бархат, наряд без застежек. Лицо человека оказалось правильным, чуточку надменным, но вместе с тем невыразимо приятным и притягивающим. Глаза пронзительные, справедливые, хотя и сумрачные.

Другой силуэт оказался эльвийкой в весьма странном для этого народа наряде. Обычно эльвийским женщинам непотребство было чуждо – по крайней мере, никто и никогда не видел эльвиек хоть в чем-то, отдаленно напоминающем наряды ведьм, и даже в простых юбках выше колен. А эта… надела на себя обтягивающие коричневые легинсы, не скрывавшие очертаний ее бедер и длинных ног, сапожки на тонких каблуках, а живот вообще оголила – белая сорочка прикрывала лишь хрупкие на вид плечи и небольшие груди. Конечно, рукава были вполне длинными и скрывали линии рук, но нисколько не скрадывали эффекта, создававшегося оголенной, тонкой, словно воздушной, талией…

У лорда Дикого хороший вкус. Хотя и необычный – Балаут точно уж не стал бы сближаться с эльвийками.

Подойдя ближе, он смог хорошенько разглядеть меч, или даже саблю в ножнах, висящих на ремне остроухой, а также заметил рукоять странного оружия. Оно торчало из кожаного куля в отдельной перевязи, облегающей изящный стан эльвийки. Оружие походило на то, которое использовали Звездные демоны, но было намного короче.

– Балаут, – обескураженно воскликнул Дикий, – на тебе что, цепи?

– Да, мой лорд, – невозмутимо ответил он. – Меня хотели казнить, но явившийся ангел повелел…

– Знаю, он сделал тебя послом, – нетерпеливо отмахнулся сюзерен, не сводя взгляда с цепей на руках беглеца.

В следующий миг спаянные колодки на могучих запястьях распались как по волшебству, и цепи с чавкающим звуком упали под ноги.

– Спасибо, лорд, – начал было Балаут, но тот только махнул рукой:

– Пустяки… Но ты все равно монстр. Ладно, подробности расскажешь по пути наверх, мы и так ждали тебя очень долго.

Собравшийся было уходить, Дикий неожиданно остановился и вроде бы собирался хлопнуть себя по лбу, но, спохватившись, прервал движение руки и обратился к эльвийке.

– Простите мою неучтивость, – сказал он, – Наги-Найта, это лорд Балаут – живая легенда среди людей и посланник Светлого мира.

– Лорд Балаут, это Наги-Найта, моя будущая жена и видящая богини Сонии.

Повисло молчание. Гордая эльвийка следила за ними настороженными глазами, бесстрастное лицо завораживало, а изгиб губ оставался высокомерным. Она неожиданно произнесла:

– Я много слышала о тебе, лорд Балаут. У воинов эльвийского народа не существовало более заветной цели, чем погрузить клинок тебе в сердце или пробить стрелой твой глаз, однако все это в прошлом. Ты друг моего накинадэ, [5] а значит, и мой.

После пышных речей, столь излюбленных остроухими, Балауту оставалось лишь поклониться: прокаркать в ответ пару сбивчивых фраз значило бы опозориться.

Отчего-то грустно вздохнув, лорд Дикий повел их… Да никуда, собственно, не повел – стальная птица, такая же, какую он видел в конце памятного сражения, все это время была рядом и своими колдовскими фонарями освещала пригорок, на котором они стояли вокруг крохотного костерка. Балаут был так занят разговором с сюзереном и его невестой, что не обратил внимания на черное пятно в стороне и даже на источник желтого света. А теперь он с удивлением разглядывал ровные и гладкие бока стальной птицы, неподвижно замершей посреди зарослей осоки. Железные крылья казались совсем крохотными для такой махины, клюв был какой-то плоский, а глаза оказались безжизненными и мутными.

Когда лорд Дикий подошел к птице, в боку у нее появилась дыра, а из чрева выдвинулись ступени. Нисколько не испугавшись, лорд вошел в темноту, в которой внезапно вспыхнул белый свет, и скрылся. Наги-Найта, бросивши на Балаута озорной взгляд, почти вбежала в нутро птицы, но он последовал ее примеру, лишь потоптавшись на месте и услышав зов Дикого.

Тяжело вздохнув, пересилил звериную осторожность и поднялся по лестнице навстречу неизвестности. Но, не пройдя и полпути, замер. Пригорок и тину в окрестностях словно разворотили изнутри – из болот стали выбираться невиданные чудища. Сквозь марево можно было рассмотреть круглые тела, паучьи лапки и блестящие стальные панцири.

Вереница железных пауков резво помчалась к Балауту, а потом струйкой протиснулась по лестнице рядом с ним. Последний остановился у входа в чрево, повернулся и огляделся по-хозяйски. Потом, задержав на мгновение взгляд красного глаза на лице незнакомца, развернулся и засеменил вслед за остальными.

– Да, лорд Дикий, – тихонько пробурчал Балаут, – сколько же мне еще предстоит увидеть твоих чудес? Не постареть бы преждевременно…

Глава 3Цель

Против опасений взлетели мы без происшествий, чего нельзя сказать о самом полете. Ни эльфийка, ни средневековый лорд не выказали никакого страха перед разлившейся вокруг космической бездной. Несмотря на мои уговоры, они твердо решили смотреть на «дорогу за небесами» своими собственными глазами и настояли, чтобы их посадили в кресла пилотов.

И все равно я ждал истерик и воплей ужаса, но Балаут слишком дорожил своей репутацией, а Найта была слишком горда, чтобы выказывать даже малейшие признаки страха. Да к тому же в космос она выходила далеко не впервые, а этот бот служил для девушки домом на протяжении двух суток…

Она свыклась с ним и даже освоилась. Вон и одежку себе подобрала…

Из каких бы лесов ни вышла женщина, она все равно остается женщиной. Едва взойдя на борт, стала расспрашивать о «небесном замке» и, узнав, что я там буду не один, как бы невзначай поинтересовалась, встретит ли там других женщин. Получив утвердительный ответ, стала требовать подробно рассказать о моде и засыпала просьбами достать какой-нибудь подходящий к случаю наряд.

Я, конечно, понимал, что на борту крохотного причального бота вряд ли найдется хоть что-то подходящее, но чего не сделаешь ради женщины, тем более любимой. И когда я все же проверил наличие комплектов «спецформы» – обомлел. Показалось, что это чудо. Какой-то местный бог явно оказался покровителем шутов: услышал причитание Найты и решил подбросить на бот одежонку.

Через четверть часа я во всем разобрался. «Армагеддон» оказался вовсе не военным, а, скорее, посольским крейсером: в нем по галактике разъезжали высшие офицеры, которые, демонстрируя мощь ОСА нейтральным системам и принимая участие в совместных космических учениях, то и дело получали приглашения на балы и всякие церемонии. И пока зависший на орбите «Армагеддон» поражал воображение местной прессы, послы-атташе, провожаемые почетным эскортом, спускались на боте на планету. Судя по всему, бывало так, что послы не всегда могли уследить за последним писком моды в данном конкретном мире, и, чтобы не совершать промашек, в конце концов установили супердорогой автомат для копирования и моделирования одежды прямо на борту.

Стоило лишь загрузить параметры заказчика в мозг этого автомата, как он выдавал готовую продукцию нужного фасона и размера. Мне выбирать фасон модели и вносить собственные размеры не понадобилось – в памяти автомата хранились старые образцы. Найте же потребовалось четыре с половиной часа, чтобы выбрать себе подходящий наряд по каталогу…

Зато сейчас я сидел рядом с ней и тихонько облизывался. Хотел бы знать, кто бы не облизывался?

Обтягивающие тело так, что подчеркивался каждый изгиб ее прелестных ног, коричневые брюки по-эльфийски изящно сочетались с сапожками на длинных тонких каблуках. А выше этого – так вообще было загляденье: белая рубашка оказалась настолько короткой, что нисколько не закрывала животик от моего алчного взора. Сейчас на воротнике этой сорочки красовалось что-то вроде пионерского галстука, только черного цвета, и этот факт почему-то волновал меня не меньше, чем мысль о спасении Вселенной.

Картину довершали пояс с висевшим на нем мечом с одной стороны и кобурой пистолета с другой. Второй свой меч Найта спрятала где-то на боте.

Проблема появилась на полпути до «Эльвы».

Сначала с криком: «Демон!» – с кресла вскочил Балаут. Затем я услышал грохотание и жалобный скрип продавливаемого металла. И хотя знал, что все в порядке, мне казалось, что бот трясется в такт каждому шагу чудовища, не спеша приближающегося к кабине пилотов.

Невооруженный Балаут встал в боевую стойку, когда стальная дверь переборки дернулась. Дохнуло жаром. На пороге возникла груда мышц, опирающаяся на пару козлиных ног с загнутыми назад коленями. Пламя, льющееся из глазниц, мирно соседствовало с симпатичными, в сущности, рогами.

– Назад, лорд Дикий! – закричал Балаут. – Я сам разберусь с этой тварью!

– Хотел бы я на это посмотреть, – выдохнуло чудовище.

Взгляды, которыми они друг друга одарили, готов спорить, прожгли бы полуметровые стены насквозь. У одного в глазницах полыхнуло оранжевым, глаза другого сверкнули ярко-синим.

– Всем замереть и заткнуться! – велел я, опасаясь, что прямо сейчас они сцепятся и станут рвать друг друга на части.

– Балаут, позволь представить тебе моего друга, посланника Темного мира лейтенанта Фарка. Фарк, это лорд Балаут, мой друг и посланник Светлого мира. Вам предстоит работать вместе, я надеюсь, что вы найдете общий язык.

Сделавший шаг вперед Балаут застыл при моих словах. Я видел, как сжались его кулаки и выделились синевой вены на руках, однако лорд молча отступил. На миг мне стало интересно, как он собирался голыми руками одолеть демона, окруженного коркой прозрачного пламени.

– Мне тоже приятно познакомиться, – проворчало чудовище, обнажив острогранные зубы. – Хотел поговорить с тобой, капитан, но вижу, что не время. Пойду к себе.

Монстр развернулся и загрохотал копытами по палубе, а я с укоризной взглянул на Балаута:

– Терпимей, лорд, будь терпимей.

– Это демон!

– Ну и что? Разве не терпимости ко всем тварям учит твой бог? Тем более что Фарк – наш друг.

– Да, лорд, ты прав. Впредь я буду более сдержан.

– Смотрите!

Сидевшая в кресле эльфийка все это время, казалось, не обращала никакого внимания на стычку в кабине: она не отрывалась от мониторов. Впрочем, я не винил девушку: до сих пор продолжаю поражаться величию и красоте «Эльвы».

Бок корабля закрыл обзор, он словно поглотил все звезды и разноцветные дымки космических туманностей. На складках поверхности играли солнечные лучи, а у выступов шевелились иссиня-черные тени. Даже там, где сияющий покров все еще сохранял следы последнего сражения, не было ничего отвратительного. Казалось, что эти выемки, выбоины, порезы и кратеры – украшения, органично вписывающиеся в колоссальное тело.

Гигантские створки ангара, приветствуя нас, открылись медленно и беззвучно, бот влетел внутрь подобно комару, нацелившемуся в распахнутое настежь окно.

Автоматический пилот провел крейсер над двумя стоящими на причале фрегатами и посадил на посадочную площадку, настолько крохотную, что сверху она не была видна из-за обилия причалов и доковых сооружений.

– Все, приехали, – сообщил я.

– Кто все эти люди? – поинтересовалась Найта.

Она через монитор следила, как к нашему боту строем бегут целые взводы солдат, от которых не отстают одиночки, в основном в халатах и синих формах.

– Мм, мои… слуги. По крайней мере, они считают себя таковыми. Тебе нечего страшиться.

– А я и не боюсь, – ответила гордая эльфийка.

Кстати, уверен, на ее месте я бы просто дрожал от страха: черные доспехи и шлемы со светящимися изнутри глазами навевали образы оживших детских кошмаров. А само место, в котором по прихоти судьбы мы сейчас оказались, никому не внушило бы излишней веры в свои силы.

«Это замок между звездами, – сказал я как-то девушке. – Он способен домчаться до любого из обитаемых и необитаемых миров».

«Тогда, – ответила она, – пусть везет туда, где мой меч достойно сможет послужить тебе».

Отважная эльвийка.

Нас встретила рота выстроившихся идеальными рядами солдат. Сотни пар блестящих визоров сначала глядели на выходящих из бота настороженно, но, узрев меня, сменили блеск на вполне приветливый и даже радостный. Помня о моем приказе насчет преклонения колен, солдаты просто салютовали нам с громким, хотя и невнятным криком. Ликующая толпа техников, инженеров и прочего обслуживающего доки персонала тоже присоединилась к этим воплям.

Когда я с нервничающей Найтой и настороженным Балаутом спустился на палубу, к трапу на какой-то колымаге без верха и боков подъехал генерал.

– Рад снова видеть вас, Сияющий, – произнес он, отдав честь.

– Как обстановка?

– Все по-прежнему, оба крейсера усиленно ремонтируются прямо здесь, в доках. Мы не можем перевезти их на верфь, не нарушив вашего приказа.

– А что с демонами?

– С этими красными тварями? Совались пару раз, но андроиды, автопушки и часовые справлялись раньше, чем успевали подходить группы быстрого реагирования. Вы уверены, что эти существа так уж опасны?

– Абсолютно. Прежде чем выходить из дока в глубь «Эльвы», надо избавиться от всех до единого демонов…

Я запнулся:

– Эльва, прости, что забыл с тобой поздороваться. Привет!

– Привет, капитан! – прозвучал отовсюду радостный и теплый женский голос. – Я тоже рада вас видеть!

– Это кто? – шепнула Найта, крепко сжав мою руку.

– Это голос замка, – так же тихо шепнул я ей.

Она хотела спросить что-то еще, но безукоризненный строй солдат пришел в движение, воины, все как один, подняли автоматы.

– Не стрелять!!! – заорал я даже раньше, чем понял, что их встревожило. – Это друг!

Солдаты нехотя опустили оружие, и, развернувшись, я увидел возвышающуюся на трапе огненную фигуру.

– Лейтенант Фарк, спускайтесь!

– Легче сказать, чем сделать, – прогрохотал он в ответ. – Попробовал бы сам, имея такие копыта…

Тем не менее спустился он весьма резво.

– Ну что, – продолжил я, «сбивая» со шлема генерала выражение недоумения. – Предлагаю обсудить первоочередные планы на мостике «Армагеддона».

Он молча кивнул. В оранжевых визорах отразилось красное пламя, с ревом выбивающееся из глазниц демона.

За столом военного совета собрались ближайшие соратники. Генерал восседал в кресле подле меня с самым невозмутимым «выражением» на шлеме. Чуть напряженная Найта устроилась с другой стороны (ты моя умница!). Капитан все в той же белой с иголочки форме с самым серьезным видом расположился напротив. Пожалуй, со временем сделаю этого гордеца адмиралом.

Фарк в связи с физиологическими особенностями вынужден был оставаться на ногах, или, если говорить точнее, на копытах, что, возможно, его злило, но внешне никаких проявлений ярости я не видел. Хрустальное пламя, охватившее могучее тело тонким покрывалом, не позволяло ему приближаться ни к столу, ни к людям. Только всегда защищенный доспехами генерал чувствовал себя в его обществе вполне терпимо – и если бы не природная осторожность, нашептывавшая держаться от зубастого зверя как можно дальше, эти двое наверняка нашли бы общий язык. А пока что, в основном из-за исторгаемого демоном жара и частично из-за злобного вида, Фарк казался одиноким.

Украшенная шрамами рожа Локоса выглядела как-то слишком уж нагло и вызывающе. Он был недалек от того, чтобы положить ноги на стол. Всем своим видом майор демонстрировал, что я до сих пор не выполнил обещания и не рассказал ему правду-матку. Без всякого почтения ко мне он заявил, что не вернется ни в какую такую Федерацию, пока в его Вселенной происходит черт знает что.

Магистр все в том же наряде монаха, казалось, и вовсе витал в другом мире. Весь вид главы Ордена словно говорил, что происходящее в зале его никак не касается – он лишь посредник между богом и людьми. Богу не нравится публичное коленопреклонение? Что же, он вполне успешно донес до всех его волю. Люди будут стоять на коленях лишь во время молитв.

Одно из кресел занимал Балаут. И все бы с ним было хорошо, если бы в последнее время он не шептал что-то себе под нос. Я прислушался и поморщился.

– Стра-те-ги-чес-кая па-луба… – по слогам выговаривал он. – Фре-гат «Арма-гед-дон».

Оперный театр! Да ведь ни он, ни Найта не знают языка ОСА! Вот черт…

– Эльва, ты тут? – спросил я.

– Разумеется, сэр.

– Отлично, раз все в сборе и все меня понимают, начнем по порядку.

Буду с вами предельно откровенен. В тот момент, когда я бежал с Земли, или, как ее сейчас называют, Аливрии, передо мной стояла лишь одна цель, смешанная со смутным желанием раскрыть людям глаза. Мне хотелось обрести личную свободу, невозможную в том мире, поскольку в моем служении были заинтересованы силы, которые держали все окружающее в ежовых рукавицах. Я смутно желал рассказать людям о лжи, в цепких лапах которой живет человечество. После нашего вынужденного посещения Зальты-16 у меня появилась более важная и осмысленная цель.

Сейчас во Вселенной происходят процессы, которые грозят стать необратимыми. Большинство из вас видело, что случилось с жителями колонии Федерации, те же, кто этого не видел, могут просмотреть записи. Геноцид по отношению к мирным жителям – последнее дело, но он распространился лишь на одну маленькую колонию, что же будет, когда уничтожение примет размеры вселенского масштаба?

Я всмотрелся в лица товарищей – проникновенная речь не зажгла их. Они следили за мной с холодным интересом. Ведь это не их друзья и родные остались там, на Зальте-16. Что же касается моего пророчества о будущих кровавых событиях, они хотели бы в них поверить, но даже представить такое им было тяжело. За века существования человечество выработало своего рода стойкость перед различными пророчествами – ведь они практически никогда не сбывались.

– Я понимаю, что, если бы все зависело только от вас, вы бы занимались сейчас своими делами, а не размышляли о том, как спасти Вселенную. Но поскольку по тем или иным причинам вы идете за мной, прошу довериться и принимать все сказанное за чистую монету.

Некоторые из вас знают о Запретных мирах, но далеко не так хорошо, как считают. Другие о них даже не слышали. Третьи в одном из них родились. Я хочу, чтобы после нашего совещания каждый из вас просмотрел всю доступную информацию на эту тему. Эльва, слышала?

– Да, мой капитан. Исполню.

– А пока я расскажу самую суть. «Запретными» называются миры, обитатели которых пути развития технологий предпочли стезю магии. В этих обществах наряду с обычными людьми есть эльфы, демоны и прочие сказочные существа. Такие миры находятся под надзором богов и Демиургов. Одного из них мы, кстати, повстречали у Зальты-16, а одну из богинь своими глазами видел Локос. И даже сейчас мы находимся в системе с Демиургом – он не атакует «Сердце Эльвы» только благодаря договоренности.

Казалось бы, ну есть такие миры, и ладно – можно поудивляться и смириться с их существованием, но все не так просто. Во-первых, эти миры нарушают систему иерархии, сложившуюся среди выходцев с Земли. Правительства просто не справятся с хаосом, который начнется, когда широкая общественность узнает о существовании таких обществ. Во-вторых, и что самое главное, только эти планеты служат источником добычи тиринтума. Причины явления мне неизвестны, но вы хорошо знаете, как ценен этот материал и на какие жертвы готовы пойти ради него звездные империи.

Уже не один десяток лет наши флоты вторгаются в эти системы, уничтожают богов и Демиургов, а войска вырезают всех жителей. Потом засекреченные корпорации собирают с планет весь тиринтум и испепеляют миры, создавая на аукционах новые лоты по выработке на безжизненной планете природных ископаемых.

И вот сейчас все эти Запретные миры объединяются в Альянс, который со дня на день обрушит свой кулак на технократическое человечество. Я считаю, что мы должны сделать все, чтобы война не началась…

– Так на чьей стороне предлагаешь биться? – неожиданно загрохотал Фарк, из его носа валили струи черного дыма.

– Ты не понял. Наша задача не в том, чтобы поддержать какую-либо из сторон, а в том, чтобы не дать развязаться войне, которая унесет неисчислимое количество жизней и разорвет Вселенную пополам.

– И как же ты собираешься это сделать? – поинтересовался капитан.

– Прежде всего необходимо поднять над этой проблемой завесу секретности. Люди не знают, что на самом деле творится во Вселенной. Они даже не догадываются о существовании иных цивилизаций и рас. Когда начнется война, им просто объявят о нападении «чужих» и призовут на фронт. Я тешу себя надеждой: если они узнают о том, что их так долго держали в неведении, что человеческие правительства на протяжении десятков лет уничтожали целые миры, восстанут и не дадут так просто развязать войну. Мы воспользуемся ситуацией, чтобы нанести властям очередной удар, и, если у нас все получится, агрессия со стороны технократических миров будет исключена. Останется только договориться с Альянсом о торговле тиринтумом в обмен на наши гарантии о ненападении.

– Да вы кучка жалких сепаратистов! – воскликнул Локос. – Как, имея столь крохотные силы, можно свергнуть правительства всех систем?!

– Не «вы», Локос, а «мы». Мы – все, что есть на стороне мира. И если мы проиграем, Вселенная завязнет в кошмарной войне, которая будет длиться до полного уничтожения одной из сторон. Ты хочешь, чтобы вся твоя Федерация ощутила то, что ты испытывал на Зальте-16? Тебя, кстати, никто сюда не звал. Ты и люди из обсерватории могут уйти прямо сейчас.

Майор хлопнул кулаком по столу, его шрамы побледнели и стали похожи на длинные личинки.

– Чушь! Я останусь с вами, какое бы самоубийство вы ни совершали.

– И все же майор в чем-то прав, – вмешался генерал. – Каким образом мы выполним хотя бы первую часть вашего плана?

– За два дня, которые я провел на «Эльве 20–14», я просмотрел немало файлов и нашел, на мой взгляд, наиболее подходящий вариант.

Я нажал на пару клавиш, и из центра стола вылезла светящаяся голограмма. Планету, которая зависла над столом, можно было пощупать руками. Сине-зеленая, наполовину скрытая в тени. Ее, словно стальной обруч, окружали космические станции.

– Это наша цель. Планета 12–16 Лилис. Население четыреста восемьдесят миллионов человек, располагается практически в центре Систем Аливрии. Станции на ее орбите, которые вы видите, по существу, ремонтные и обслуживающие доки для целого флота. Но Лилис служит базой лишь для половины Шестого флота ОСА. Вторая половина защищает границу с Федерацией.

– И что такого особенного в этой планете?

– Дело не в ней самой, – сообщил я, отодвигая рукой голограмму. – Дело вот в этой станции связи.

На столе недалеко от планеты образовался крупный макет металлического объекта. В нем было все: крылья солнечных батарей, которые странно смотрелись там, где повсюду работали сверхмощные реакторы, тарелочные антенны, причальные станции и, кажется, даже системы обороны. Станция в сравнении с теми, которые висели на орбите, была огромна – Аливрия гордилась своим детищем по праву.

– Это самая мощная станция, – продолжил я, – не только в Аливрии, но, похоже, во всей Вселенной. Благодаря ей и технологиям, которые я пока не могу осмыслить, станция позволяет принимать и испускать сигнал практически без задержек, мгновенно распространять его на все системы ОСА. Для военных целей в связи с мобильностью флотов объект не слишком подходит, но кто сказал, что пропаганда не является частью войны?

– Сияющий, ты хочешь захватить эту станцию? – изумленно спросил генерал.

– Да. Здешний передающий сигнал настолько мощен, что вряд ли возможно его заглушить. Пока специалисты ОСА сообразят хоть что-то, все, абсолютно все узнают о существовании Запретных миров, а заодно и о том, о чем еще мы захотим им сообщить.

– Но ведь станцию охраняет половина флота…

– Половина флота и огромная наземная армия, расквартированная на Лилис. К тому же на планете находятся заводы и стратегические запасы ресурсов – в случае войны через несколько дней с Лилис взлетит множество космических флотилий.

– Это самоубийство, – шепнул Локос, – но я от своих слов не отказываюсь.

– Отлично. Благодарю за поддержку. Виктор, уговори инженеров и техников обсерватории присоединиться к нашей кампании – именно они должны будут разбираться с управлением станции связи.

Он кивнул.

– Магистр, – продолжил я, – посвяти наших людей в цели кампании. Позже придется выступить перед ними с речью. Генерал, проверь еще раз всех на лояльность – не могу допустить возможности существования в наших рядах предателя. Эльва и Фарк, – сказал после небольшой паузы, – займитесь обучением Найты и Балаута языку ОСА.

Все, брифинг окончен. Как только я пойму, как очистить корабль от демонов, сообщу о дальнейших действиях. Проклятье, как болит голова.

Глава 4Охотники

Я сидел в кресле битый час. Если бы я курил, то сейчас обязательно дымил бы и смотрел, как сизые струйки поднимаются вверх и втягиваются в вентиляционные шахты. Но поскольку не имел этой привычки, просто пялился в потолок.

Всю обстановку своей каюты на «Армагеддоне» я уже рассмотрел со всей тщательностью и теперь принялся за шероховатости на потолке…

Загудел зумер.

– Кто там?

– Сияющий, сэр, тут… э-э-э… ваша спутница. Она просит разрешения войти.

– Пропусти.

Шлюз раскрылся, в каюту проскользнула Найта, я успел заметить две пары оранжевых линз, проводивших ее настороженным взглядом. Эти часовые совсем помешались на моей безопасности. В каждом видят угрозу для своего бога.

– Можно к тебе? – спросила эльфийка.

– Конечно, милая. Что-то случилось?

Найта бесцеремонно села мне на колени и запустила пальцы в мои волосы.

– Занималась изучением языка. Ты грустил. Я это чувствовала.

– Не волнуйся, хандра уже прошла. Просто на минуту я усомнился в своей способности изменить хоть что-то. Видишь ли, в этом необъятном космосе, в этой безграничной Вселенной даже огромный колосс кажется слишком маленьким, а я ощущаю себя просто микроскопическим…

Она растянула губы, показалось, в такт им дрогнули потрясающие ушки. Ожидал колкости или ехидного замечания, но ничего такого не последовало.

– Моя первоочередная цель, – продолжил я, – построить космический флот. У меня есть Эльва, которая может одновременно строить десятки кораблей, есть люди, есть пилоты…

– Чего же тебе не хватает?

– Проблема в нашем космическом супергиганте – тут все заселено демонами. Я видел, насколько они опасны, и не хочу рисковать своими людьми. Но пока мы не истребим последнего, наладить производство кораблей не по…