Текст книги "Чума (СИ)"

Автор книги: Олег Мушинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 11 страниц)

– Но никаких контактов с нечистью не выявили, – закончил Измаил.

– Демон вроде как может управлять своими на расстоянии, – ответил я.

По крайней мере, никаких устройств связи у рядовой нечисти ни разу не было замечено, а волю демона они исполняли исправно. Причем в современной войне с постоянно меняющейся обстановкой на поле боя играть исключительно по заранее составленному плану сложно, а инициатива на местах не всегда укладывалась в генеральный замысел командования. Координаторов не от хорошей жизни придумали.

– Так то нечисть, – ответил Измаил. – Человеку для начала надо стать одержимым, а у этого парня ни одной татуировки.

Он, кстати, еще раз это проверил. Даже по моему совету сбрил все волосы покойному. Это я Ольгу Львовну опять вспомнил, а у нее татуировка была на макушке, под волосами. Я и не заметил, пока они не выпали. А когда выпали, поздно было. Она в горгулью обратилась.

С этой стороны лаборант оказался чист.

– Будем искать, – спокойно сказал Измаил.

Он вызвал целую команду дознавателей и они потом несколько дней давали в госпитале жару. Прошерстили всех. Врачей, персонал, больных и тех, кто их навещал. К профессору сунулись было, но тут уж мы с Факелом их окоротили. Это уже наша епархия. Я составил подробный рапорт об инциденте, честно включив в него все возникшие по ходу подозрения – и хватит с них. Остальные обитатели госпиталя, понятное дело, так легко не отделались. На третий день даже кошка, которая обитала со своими котятами под крыльцом кухни, предпочла откочевать со всем семейством вглубь сада.

Под крыльцо дознаватели тоже заглянули. Да что там крыльцо, они и общественный нужник прошерстили сверху донизу. Кстати, именно там они и нашли тайник. Добычей дознавателей стали: обгрызенный карандаш, кусок резины для стирания и желтоватый листок бумаги. На листке карандашом было начертано всего два слова: "убить всех".

Глава 6

По мнению инквизиторов, самые опасные агенты врага – вовсе не одержимые. Хотя, казалось бы, противник весьма и весьма серьезный. Нечистая сила наделяла своих избранников нечеловеческими силой и скоростью, а из своей прежней, человеческой, ипостаси они сохраняли знания о людях. Как о тех, кто их окружал, так и в целом о человеческой природе. Пусть они и не обратились полностью, однако по степени опасности эти «полукровки» уступали разве что демонам.

Однако это если брать, так сказать, в штучном исполнении. А вот если брать на круг в целом, то куда больше вреда наносили те люди, что продавались врагу за наличный расчет. У них не было когтей и нечеловеческой реакции одержимых, не было татуировок и фанатизма культистов, зато они проходили одну проверку за другой, не привлекая внимания и не вызывая подозрений, пока не приходило их время выскочить и нанести свой удар. Эдакая живая мина.

И будь эта мина одна, то и Бог бы ты с ней. Однако предатели редко действовали в одиночку, хотя, казалось бы, все, как на подбор, махровые эгоисты. Тем не менее, предатели сплетали целые сети в наших рядах, так что на круг получалось уже целое минное поле. А нам приходилось каждый день ходить по нему.

Наш лаборант тоже действовал не в одиночку. Приказ «убить всех» отдал ему кто-то другой, и вряд ли демон или приметный одержимый регулярно захаживал в общественный нужник. Дознаватели искали человека с похожим почерком, но пока безуспешно. Хотя специалисты там работали серьезные. Они даже сумели восстановить предыдущую стертую надпись. Там значилось: «они знают про завод». Сверив ее с лабораторными журналами, дознаватели были абсолютно уверены, что это написал наш лаборант.

– Это доказывает, что профессор прав, – сказал Факел, когда мы возвращались во флигель после встречи с ними. – Завод существует, и нечисть бережет его.

И даже готова ради этого пожертвовать своим агентом. Уж по факту отравления-то лаборанта бы всяко вычислили.

– Но тогда почему нам дали уйти с этими ампулами? – возразил я. – Ясно ведь, что заводские.

На это у дознавателей был ответ: чтобы лаборант заразил всех обитателей здешнего морга и выпустил их на улицы.

– Заразить-то он смог бы, – задумчиво произнес тогда Факел. – Но чтобы поднять мертвецов и выгнать их на улицу, шаман нужен.

– Ищем, – ответили дознаватели.

На самом деле, они всех работников морга трясли словно грушу, но пока без видимого успеха. Меня же продолжала глодать паранойя, утверждавшая, будто бы мы что-то упускаем. Однако она, зараза, не говорила, что именно. Я поделился своими сомнениями с Факелом. Тот основательно задумался. Потом выдал, что он доверяет моей интуиции и надо бы проверить разведчиков Хоря и его самого в первую голову.

Даже не берусь предположить, какими извилистыми путями шла его паранойя к этой мысли!

– Тогда уж и штурмовиков подозревать нужно, – с легкой улыбкой отозвался я, пытаясь перевести сказанное в шутку.

Факел еще с минуту подумал, и согласился, что Алексеева может оказаться не так проста, как кажется. Ох, дай волю его паранойе, он вообще всех посадил бы под замок. И сам бы сел с ними, чтобы выяснить, кого он за дело упёк, а кого – просто за компанию. Я еле-еле отговорил его оставить разведчиков в покое. Пусть, мол, вначале найдут завод. На завод Факел неохотно согласился, да и то под обещание, что я при случае вдумчиво побеседую с разведчиками. Случай неожиданно вскоре представился.

Когда мы вернулись во флигель, на крыльце стоял солдат с ружьем. После покушения охрану по всему госпиталю заметно усилили. Точнее говоря, попросту прислали пару взводов солдат из караула с наказом "бдить!" Посты распределял Факел с их старшим офицером. Я в это не вмешивался, да и рассудили они, на мой взгляд, грамотно. Поскольку основной целью врага был профессор, основные посты находились перед флигелем и лабораторией, плюс усилили караулы на входе в сам госпиталь, а остальные располагались так, чтобы оперативно прийти на помощь основным постам.

– Господин профессор работают, – доложил нам солдат.

Я заглянул к нему. Разложив бумаги на столе, профессор чертил какую-то мудреную схему со стрелочками. Небось, планировал генеральное сражение с вирусами. Или еще что. Я не стал спрашивать. Он ведь объяснять начнёт.

– Прогуляюсь-ка я до местной библиотеки, – сказал я Факелу.

Мой напарник тотчас с интересом взглянул на меня: мол, неужели библиотекари тоже замешаны? Однако вслух только спросил, что я там надеюсь найти.

– Должностные инструкции и уставы, – ответил я. – Хочу понять, кто тут за что отвечает и как всё устроено.

– Можно же просто спросить у ответственных, – сказал Факел. – Точнее выйдет. Не всё всегда делается по уставу. Тем более в России.

– Но спрашивают-то по уставу, – парировал я. – И если бы я вербовал себе сторонников, я бы прежде всего искал тех, чьи полномочия мне были бы в помощь.

– А-а, понимаю, – Факел задумчиво покивал. – Ну, действуй, а я всё-таки тут повыспрашиваю. Потом сравним. И про разведчиков не забывай.

– Не забуду.

Как же, забудешь с ним! Да и обстоятельства так сложились, чтоб не забыл. Как я уже говорил, наверху к Факелу прислушивались.

Сама библиотека располагалась неподалеку, на полпути от госпиталя до градоначальника. Это было монументальное трехэтажное здание из красного кирпича, больше похожее на какое-нибудь заводоуправление, но с мраморными колоннами, которые поддерживали крышу над широким крыльцом. Под крышей сновали туда-сюда ласточки, но ни одного гнезда я не разглядел. Стало быть, залетные. Как и я тут.

Читальный зал занимал практически весь первый этаж, не по братски разделяя его с фойе, откуда наверх вела широкая лестница. При входе седая дама строго выспросила, что мне надо, всё записала карандашом на сером бланке и перепоручила меня вместе со списком барышне заметно помоложе, но столь же строгой. Та выдала мне пачку тонких желтоватых брошюр с синими штампами на обложках и молча указала на двери зала. Составить мне компанию не пожелала. Немного жаль, конечно, барышня миловидная, но мне всё равно было бы не до нее.

Когда я вошел в зал, первым, кого я увидел, была Тень. Разведчица сидела за столиком у окна с книгой в руках.

– Позволите присоединиться к вам? – спросил я, подходя ближе.

Тень строго глянула на меня поверх книги. Очки придавали строгости взгляда дополнительную силу. Однако вслух Тень сказала:

– Это общественное пространство. Но вообще-то свободных мест тут полно.

Ну да, в зале были заняты едва ли с десяток столов. Хотя день на дворе, время рабочее. Вечером тут вполне могло быть куда более многолюдно.

Поскольку твердого "нет" я не услышал, то разместился напротив Тени за соседним столиком. Столы тут стояли парами впритык друг к другу, образуя островок, обрамленный стульями по периметру. Думаю, это было сделано ради экономии. На каждые два стола полагалась всего одна лампа. Впрочем, днем хватало солнечного света. Окна тут были широкие и под самый потолок.

Тень взглянула на мою стопку брошюр и спросила:

– Что читаете?

– Должностные инструкции медиков, – с легким вздохом отозвался я. – У вас, надеюсь, чтение поинтереснее.

Вместо ответа она продемонстрировала мне серую обложку книги. Ярко-белые буквы извещали, что под ней прячется "Дикая сила" Джека Лондона. Я читал эту книгу еще до войны. Хорошая повесть, да уж больно пессимистичная. По мне так "Белый клык" у того же автора куда лучше получился.

– И как вам? – спросил я.

– Пока нравится.

– Любите читать про животных?

Ее взгляд самую малость потеплел, хотя ответ неожиданно оказался отрицательным.

– Нет, – Тень помотала головой. – Люблю читать про север. Вы там когда-нибудь бывали?

– В Архангельске, – ответил я, одновременно прикидывая, что еще у нас сейчас считалось севером; так-то и Петроград – северная столица. – Еще до войны. В Арктике – не довелось.

– Ну и как там?

Я пожал плечами. Архангельск – городок небольшой и рабочий. Навроде нашего Кронштадта. По крайней мере, был таким, когда я там был в последний раз. С тех пор-то он наверняка здорово разросся. Всё-таки наши главные ворота в Арктику. Грузовые суда туда-сюда целыми караванами сновали. Туда сырье, оттуда мануфактуру. Говорят, новый порт отгрохали побольше всего старого города.

Но природа там красивая. Охота хорошая, опять же, была. Сейчас-то небось всю дичь в округе распугали. Расписал всё это Тени, больше на природу налегая. До Джека Лондона мне, конечно, далеко, но составить представление по моему описанию можно. Набил руку в изложении на инквизиторских рапортах. Тень слушала как завороженная, а потом буквально засыпала меня вопросами. Даже книжку отложила. Ей было интересно буквально всё, и мне пришлось вспомнить все мало-мальские детали. Кое-что, каюсь, присочинил на ходу.

– Как я вам завидую, – тихонько произнесла она. – Если бы я только могла отправиться в Арктику!

– Там холодно, – предупредил я.

– Там нет демонов, – ответила Тень.

Да, это по нынешним временам весомый плюс, затмевающий все остальные. Хотя в районе Архангельска, случалось, что вылавливали одержимых. Правда, одержимых нечистью попроще, но тоже не подарок. А вот в Арктике, по слухам, действительно чисто. Не рай земной, но где-то близко.

– Но чтобы попасть туда, нужен ангел, – почти шепотом добавила Тень.

И это, увы, действительно так. Причем речь шла не о крылатом посланце небесных сил, каковых мы, к слову сказать, до сих пор так и не увидели, а о розе-ангеле, чудесном цветке, чей аромат валил с ног самого крепкого демона. Любой, нашедший ангела, и сдавший его куда положено, немедленно получал прощение всех грехов и билет в Арктику.

– Вы ведь видели его, не так ли? – спросила Тень.

– Да, видел, – я кивнул. – В Нарве.

– И еще в Дубровнике, – напомнила Тень.

Да уж, земля действительно слухами полнилась. Я еще раз прикинул в уме, на самом ли деле честность – так уж прямо лучшая политика.

– Ну там так… – неопределенно сказал я, и еще более неопределенно махнул рукой.

Вроде, и не соврал.

– Скромничаете, – произнесла Тень и, как мне показалось, на этот раз ничуть мне не в упрек. – Про это даже в газетах писали. Вы отдали своего ангела приютским, чтобы их пустили на север.

На самом деле всё было совсем не так, однако версия газетчиков давно утвердилась как официальная, а с официозом у нас не спорят. Тем более я только-только начал обретать ореол героя в ее глазах.

– Эх, хотела бы я оказаться на их месте, – тихо признала Тень.

Я не стал признаваться, что и я – тоже. Вместо этого я выразил надежду, что ей однажды непременно повезет.

– Вы ведь гнезда демонов высматриваете, а мне здешний инквизитор рассказал, что близ них – самый верный шанс.

– Да, это было бы здорово, – сказала Тень, снова погружаясь в книгу.

Я же разложил перед собой пасьянс из брошюр и попытался угадать, под какой обложкой прячется ответ на мой так и не сформулированный толком вопрос. Достаточно быстро я установил, что госпиталь в плане командования не сильно отличался от корабля. Там был свой капитан – главврач, и он отвечал за всё, включая и морг. Там ведь тоже его пусть и бывшие, но пациенты. За каждый отдельный участок отвечал свой заведующий. Кстати, заведующего лабораторным комплексом я ни разу не видел.

А ведь он отвечал за подбор кадров. То есть пополнение, конечно, приходило под начало главврача, однако заведующие, по крайней мере, по уставу, имели серьезное право голоса по части распределения новобранцев. Последние, как и армейские вольноопределяющиеся, тоже могли подавать прошения на конкретную вакансию, но в целом, если бы я был одержимым – не дай Бог, конечно – которому надо внедрить своих людей в штат госпиталя, то мне однозначно нужен был бы заведующий, причем конкретный, ответственный за нужный мне участок. То есть тот самый человек, к которому по поводу и без повода заявилась бы инквизиция в первую очередь.

Да уж, тут бы я на месте одержимого заметно приуныл. Вот только при всей этой строгости наш унылый враг так вольготно себя чувствовал, что притащил в госпиталь даже шамана. Все сожженные Факелом покойнички были, так сказать, здешние, умершие в госпитале от эпидемии.

Нет, я мог допустить мысль, что продажный лаборант куда-то тайно вывозил тела, а потом, с местным-то жестким контролем за зараженными, как-то доставлял живых мертвецов обратно в госпиталь и там они не бузили без шаманского пригляда, но я бы на месте одержимого забраковал такой вариант еще на стадии планирования. И тем не менее, тем не менее… Дознаватели ведь уже перетрясли всех сотрудников госпиталя и всех больных, и никого не нашли.

Тень взглянула на часы. Они у нее были крохотные. Тень носила их на запястье с внутренней стороны. Вынув из рукава блокнотик, барышня аккуратно записала в него номер страницы, и только после этого закрыла книгу.

– Уже уходите? – спросил я.

– Выходим скоро, – отозвалась Тень. – Гнездо само себя не найдет. Разве что штурмовики вперед нас отыщут, но на них надежды мало.

– Это да, – согласился я. – Штурмовики не ищут, они приходят на готовое.

– Алексеева ищет, – возразила Тень. – Небось, хочет произвести впечатление на своего героя.

Она кинула на меня насмешливый взгляд, и ушла. Когда за ней закрылась дверь, я вспомнил о наказе Факела. Торопливо сдав брошюры, я выбежал из библиотеки. Тень еще не успела уйти далеко и, по-моему, ничуть не удивилась, когда я ее догнал.

– Прошу прощения, Тень, я забыл у вас кое-что спросить, – сказал я.

– Что именно? – спросила она с легким намеком на улыбку. – Как пройти в библиотеку?

Я усмехнулся.

– В таком случае нам будет не по пути, – сказал я. – Нет, у меня другой вопрос. Точнее, у моего товарища Факела.

– Слушаю.

Ее взгляд стал серьезным и внимательным, как тогда, когда она вслушивалась в радиоэфир. Я постарался сформулировать подозрения Факела максимально обтекаемо:

– Скажите, Тень, а кто, кроме нас, мог знать план вчерашнего похода по точкам?

Она сообразила мгновенно.

– Думаете, нас кто-то сдал? – Тень ненадолго задумалась, затем показала головой. – Да нет, вряд ли. План похода утверждается в бюро, чтобы мы не пересекались с кем не надо… Ну и чтоб знали где искать, ежели что. Но там все свои. Вы копию не запрашивали, так и в штаб мы ничего не засылали. Больше никто. А кого ваш друг подозревает?

– Всех, – с легким вздохом ответил я. – Это же инквизитор. А зацепился он за то, что дело выглядит так, будто бы нечисть нас поджидала.

– Так она завсегда нас ждет, – спокойно ответила Тень. – А как кто где шумнет, так сразу и стекаются со всех сторон. Как сеть сворачивается. От одних увернемся, так на других наскочим. Так оно у них и работает. Мы отпетляли, значит, Господь с нами.

В общем, я примерно так себе всё это и представлял. Это Факел у нас любитель усложненных конструкций.

– Но вы там всё-таки поосторожнее, – сказал я.

– На Господа надеемся, а сами не плошаем, – отозвалась Тень. – Но я передам нашим, что наш координатор о нас заботится. Не часто такое бывает.

На том мы и расстались. Проводить себя она не позволила.

Вернувшись во флигель, я застал Факела в сенях. Устроившись под окном, где посветлее, он копался в своем огнемете, разложив детали на широком подоконнике. Даже тряпочку под них подстелил, хотя они у него вроде как не промасленные и запачкать подоконник не должны были. Да и, по правде говоря, там пара свежих пятен не сильно бы исказила общую картину. Флигелек знавал и куда менее аккуратных постояльцев, чем мы с профессором.

– Слушай, – с порога сказал я. – У здешней лаборатории должен быть заведующий.

– Ну да, – согласился Факел и, кивком указал на дверь в комнату. – Наш профессор.

Я хмыкнул, и сказал:

– Вряд ли он брал на работу этого лаборанта.

– Ах, вот ты о чем, – Факел кивнул. – Да, здешние инквизиторы тоже в этом направлении копают. Измаил рассказывал, что лаборанта принял на работу предшественник его предшественника. Тот, которого задушили. Возможно, он начал что-то подозревать.

М-да. Тупик. Тем более раз уж инквизиторы тут ничего не накопали. А они, как оказалось, успели поднять всю историю лаборанта, благо он из местных. Тут он родился, крестился, не женился, устроился на работу в больницу, причем еще до войны. Вначале лаборант поступил в здешний морг уборщиком, где заведовал тогда наш задушенный, затем тот перешел в лабораторию и взял "самого преданного" сотрудника с собой. Других положительных качеств у лаборанта не было, но и серьезных грехов, чтоб выгнать в шею, за ним не водилось.

– И тут морг с мертвецами, – проворчал я.

Факел согласно покивал, и добавил, что всех тамошних работников инквизиция выжала досуха. Их там всего трое оказалось, и все трое чисты как стеклышко. Даже пьянствовали в меру. За каждым из них инквизиция всё равно установила наблюдение, да пока глухо.

– А лабораторная мертвецкая? – спросил я.

– Так она тоже филиал морга, – ответил Факел. – Своего персонала там нет, да и трупы проходили по учету в морге. Ежели это имеет значение, то все умерли здесь, в больнице, от заразы.

– Наверное, имеет, – сказал я. – Но я пока не соображу – какое.

Тем не менее этот проклятый морг никак не шел у меня из головы. Уже и день прошел, настал вечер. Нам во флигель принесли ужин. Мы уселись за столом, а я всё крутил морг в голове, прикладывая его к нашей ситуации так и эдак. Я, как говорится, нутром чуял, что он тут очень даже причём, но каким боком? Инквизиция там всех прошерстила. Да, с лаборантом они знатно лопухнулись, но теперь-то, зная, от кого копать, наверняка проверили каждого досконально.

– Ан нет, не каждого!

Это я сказал вслух. Факел с интересом уставился на меня. Даже вилку отложил. Профессор, по своему обыкновению, уткнулся носом в бумаги. Я просто в восхищении, как он при этом не промахивался вилкой мимо картошин.

– Вот интересно – сказал я. – А если в морге объявился бы неучтенный постоялец, как долго он мог оставаться незамеченным?

Факел пожал плечами.

– На этот вопрос я могу ответить, Глаз, – спокойно произнес профессор; всё слышал, стало быть. – Это зависит от загрузки. На таких объемах, как в госпитальном морге, скорее всего, пока не запахнет. С учетом холодильных помещений я бы сказал, что при идеальном раскладе бесхозное тело запросто пролежит порядка двух-трех недель. Это если накрыть его тканью и задвинуть подальше.

– Угу, – я кивнул. – А если это тело прекрасно ориентируется в работе морга, не разлагается и свой среди мертвецов? Например, шаман.

– Не скажу, что хорошо разбираюсь в этой братии, – признал профессор. – Но если он человек, который может удачно притворяться мертвым, то при здешней текучке разоблачить его можно только случайно.

Факел аж подскочил на месте. Секундой спустя он уже выскочил из-за стола, опрокинув свой стул.

– Меня подожди! – только и успел крикнуть я до того, как он скрылся за дверью; после чего добавил: – Извините, господин профессор.

– Да-да, действуйте, – отозвался тот, вновь с головой погружаясь в бумаги.

Своего нетерпеливого напарника я нашел уже на крыльце. Он, чтобы не терять времени, созвал всех ближайших караульных и проинструктировал их не спускать глаз с флигеля. Мало ли как противник отреагирует на наш ход. А мы с Факелом направились в морг. Я предложил еще за компанию Измаила прихватить, но на месте его не оказалось, а искать не было времени.

В морге нас встретил хмурый дежурный. Я бы, пожалуй, назвал его стариком, но в нынешние времена люди зачастую седели задолго до срока, а держался он бодро. Увидев наши инквизиторские плащи, дежурный тихо вздохнул.

– Спокойно, приятель, мы не к тебе, – сказал я.

– Дык а больше тут никого нет, – удивленно пробасил он.

– А вот это мы сейчас и проверим, – заявил Факел. – Где тут у вас покойнички лежат?

Дежурный указал рукой в сторону лестницы. Та вела в подвал. Я первым делом натянул на лицо платок. Факел с видимой неохотой последовал моему примеру. Дежурный с такой же неохотой повел нас вниз. Факел, топая по ступенькам, на ходу запалил горелку на огнемете. Дежурный заметно занервничал. Я, по правде говоря, тоже, хотя, надеюсь, это было не так заметно.

Широкий коридор рассекал подвал пополам. Освещение тут было электрическое, но на лампочках экономили, отчего в коридоре на круг получался полумрак с островками света. Толстые стены из красного кирпича больше подошли бы какой-нибудь крепости, построенной с прицелом выдержать серьезную бомбардировку. В стенах были темные проемы без дверей. Из них тянуло холодом.

– Вот здесь у нас, значит, господа, покойничков потрошат, – сообщил дежурный.

Тихо щелкнул выключатель. Свет, на этот раз по настоящему яркий, залил небольшой зал с парой столов. Я заглянул внутрь. Покойников там не было, да и спрятаться им было бы толком негде. Вдоль стен стояли стеллажи с какими-то банками и жестяными коробками, в самую большую из которых не влезла бы и одна голова. Явно самодельная ширма из парусины заменяла дверь. За ширмой тоже никто не прятался.

– А напротив их, наоборот, в порядок приводят, – продолжал дежурный.

Зал напротив был ровно такой же, только стол там был один. На столе стоял пустой гроб. На вид – довольно простецкий.

– Ну а дальше, значит, покойнички лежат, – дежурный махнул рукой вдаль по коридору. – Кто где, про то у нас в учетных книгах всё записано.

– Что ж, – сказал я. – Начнем инвентаризацию.

– Так я за книгами, – отозвался дежурный, и весьма бодро ускакал вверх по лестнице.

Я неспешно прошел по коридору, включая свет в остальных залах. Они были покрупнее первых двух, но освещены заметно скромнее. Даже на пятна света не хватило сил у лампочек. Только на полумрак, а углы так и вовсе темными остались. Экономия, так ее растак!

В третьем от лестницы зале мне почудилось движение. Я немедля сорвал с плеча винтовку и передернул затвор. Факел вскинул раструб огнемета.

– Не стреляйте, – донеслось из зала. – Я ваш друг.

С оружием наизготовку я осторожно шагнул в зал. Мертвецы лежали спокойно. Кроме одного.

При моем приближении он медленно сел и показал открытые ладони. Мол, никакого оружия у меня нет. Я окинул разговорчивого "мертвеца" внимательным взглядом. Он был невысок ростом и точно не молод, хотя, в отличие от дежурного, седеть только начал. Его лицо избороздили глубокие морщины, а ветхая одежонка едва прикрывала тощее тело. Сквозь одну из прорех виднелась часть татуировки. Я бы сказал, что это был череп. Тоже мне, друг нашелся.

– И когда это мы успели подружиться? – строгим тоном спросил я.

– Как у вас говорят, враг моего врага, – отозвался "мертвец". – А мой враг – демоны. Ваш – тоже.

Голос у него был слегка странный, с присвистом. Ему бы змею играть в театре с таким голосом. Да и морда в этом плане не подкачала. Минимумом грима обошелся бы.

– Не похож ты на серьезного противника для демона, – заявил я, осторожно начиная обходить его сбоку.

Я не спешил и приглядывал за остальными мертвецами. Те не шевелились.

– И тем не менее я могу быть вам очень полезен, – ответил разговорчивый "мертвец", и опустил ноги на пол. – Как и вы мне. Если мы заключим сделку, то она будет выгодна обеим сторонам.

Что-то мне это сразу не понравилось. Но если этот тип знал, как бороться с демонами, то его, как минимум, следовало выслушать.

– Значит так, приятель, – сказал я. – Ты не в том положении, чтобы торговаться. Излагай, что знаешь, а уж там мы решим, чего ты заслуживаешь.

– Костра он заслуживает, – проворчал Факел.

Его широкая фигура перекрывала входной проем, а других выходов из зала я не видел. Наш новый знакомый, по видимому, тоже. Оттого, небось, и разговорился.

– Я – тот, кого вы называете шаманом, – без обиняков сообщил он. – Хотя правильнее было бы называть меня вождем или королем.

Произнося последнюю фразу, он даже как-то приосанился. Змеюкой от этого он выглядеть не перестал.

– Шаманы же служат демонам, – напомнил я.

Факел поднял раструб огнемета. Я сделал ему знак немного погодить. Авось шаман проболтается, что тут творится на самом деле. Ему сейчас самое время поторговаться.

– Вынуждено, – ответил шаман. – Демоны обманули нас. Мы правили живыми. Они пообещали дать власть и над мертвыми. Мы согласились. Они пришли и убили всех живых слуг. Теперь мертвецы служат нам, но поднимаются по их воле.

Да, это похоже на демонов. Факел громко фыркнул. Даже через платок было слышно.

– Мы хотим восстать, – сказал шаман.

– Так за чем же дело стало? – спросил я.

– Нам нужна ваша помощь. Вы уже помогли, но надо больше.

– Вот с этого места поподробнее, – сказал я.

– Как скажете.

Шаман говорил кратко и точно расставлял акценты. Получилось даже, пожалуй, короче, чем я тут излагаю, но по памяти я его слова тут не воспроизведу. Да и интонация играла важную роль. Он своим присвистом будто бы подчеркивал нужные слова.

По словам шамана, такие, как он, пришли к нам из другого мира. Пришли, как и вся нечисть, через одержимость. Этому их тоже научили демоны.

В том, своём мире шаманы были настоящими королями, управляя своими подданными силой мысли. Казалось бы, живи и радуйся, что такая фортуна тебе выпала – стоит лишь пожелать, а подданные уже бегут исполнять! Ан нет. Когда к тамошним королям обратились демоны с предложением дать им власть над теми подданными, кто уже умер, они ухватились за него не раздумывая. И впустили демонов в свой мир. Вначале несколько избранных стали одержимы "учителями", а затем они открыли врата для остальных. По словам шамана, в гибели живых подданных повинны были одни только демоны, но, сдается мне, местные царьки тоже приложили руку.

– Алчность гибельна, – проворчал Факел.

Шаманы это быстро поняли, да куда было деваться-то? Как и все высокородные, они ж ни черта руками делать не умели, а мертвые холопы получались только с демонического разрешения. Разумеется, в обмен на службу. Так короли стали офицерами армии демонов. Причем даже не генералитетом, а кем-то на уровне погонщиков скота в их кочевой армии. Другие-то народы оказались мозгами покрепче, и пришлось незадачливым королям довольствоваться одними мертвецами. В общем, тут я был склонен поверить шаману, что они просто жаждали сбросить демоническое ярмо. Такое "из князи в грязи" мало кому понравится.

– И какой план? – спросил я.

План у них тоже был. Простой, как всё гениальное. Эти мерзавцы задумали вывести новую породу живых мертвецов!

Уже даже название им придумали – вампиры. Ага, в честь графа Дракулы. Вроде не король, а всё ж таки тоже благородная кровь. Но главное, эта благородная нежить должна была работать не на демонической магии, а на классической биологии. Тоже, как по мне, та еще ересь. Тем более в изложении этого шамана. Исходным материалом для его бесовской селекции должны были послужить горожане Севастополя. Собственно, новый вирус и был призван породить вампиров, однако пока шаманы еще экспериментировали с рецептурой. Тем не менее, по словам нашего нового знакомого, кое-какой прогресс уже наметился.

– Так ты что ж, хочешь нас всех в вампиров превратить? – строго спросил я.

– Не всех, – тотчас ответил шаман, вскинув руку и словно бы закрываясь ею.

То ли такой знак отрицания, то ли шаман среагировал на то, как Факел снова вскинул раструб огнемета.

– Только избранных, – быстро продолжил шаман. – Вампиры должны питаться. Придется оставить часть населения как корм. Но это так же и ваша гарантия. Мы не обратим всех. После нашей общей победы над демонами вы тоже сможете восстать против нас.

– И вы не будете против? – язвительно спросил я.

– Будем, – ответил шаман. – Но вы можете нас не спрашивать.

– Какая щедрость! – я помотал головой, и сказал: – Не пойдет!

Шаман не успел ответить. Раздалось шипение огнемета. Начавшийся было леденящий вопль оборвался в самом начале. Струя пламени окатила шамана с головы до ног. Сгорел он быстро, словно сухостой. Обугленный остов завалился на каменный пол. Пламя на закуску пожрало тряпки на металлическом столе, и угасло.

– Я надеялся, что он сболтнет что-нибудь про завод, – негромко проворчал я.

– Я так и понял, – отозвался Факел. – Но ты же видел, куда он гнул. Им нужны не союзники, а рабы. Перед рабами не отчитываются. И говорить его не заставишь. Дух не слишком чувствителен к боли чужого тела. Тут вся надежда, что он сам бы проболтался, но не судьба.

И всё-таки я склонен считать, что мой напарник поторопился. Ну да что теперь говорить?

– Как минимум, теперь мы знаем, кто и зачем тут мутит воду, – сказал я. – И, кстати, если эти ребята затеяли мятеж, то, возможно, заводик ищем не только мы.

– Ты имеешь в виду демонов?

– Угу. Надо сказать об этом разведчикам.

Факел согласился, что непременно надо, и мы вернулись в коридор. Дежурный, чувствуя, что дело пахнет жареным, стоял у самой лестницы в готовности бросить книги и бежать.