Текст книги "Стражник (СИ)"

Автор книги: Олег Мир

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

До вечерней смены мы погасили еще несколько мелких конфликтов, проигнорировали провокацию и после мило пообщались с капитаном торгового судна. Он пытался дать взятку, мы же объясняли, что более так дела не делаются. А с коррупцией новый наместник борется так же яростно и жестко, как и собирает налоги. Передав смену вечернему патрулю, мы с Сэмсом отправились в казарму.

Чуть задержались на пропускном пункте – совсем еще юный стражник долго проверял мой медальон, словно от этого зависела жизнь капитана, как минимум. Винить его за ретивость и не подумал, все мы такие в первые дни службы. Это после придет степенность и понимание, как следует расходовать силы.

Проскользнув в приоткрытую калитку, прошли под аркой и оказались на небольшом плацу, с бережно уложенной каменной брусчаткой и следами копоти по центру. Из трех навесов успели восстановить только один, остальные оставили до лучших времен. Казарма представляла из себя каменную коробку, с встроенными бараками и главным зданием для начальственного люда. При нападении здесь, как поговаривают, буянил кто-то из огневиков, а может местное население из числа мстительных побаловался, кто знает. Свидетелей нет. А списывать все на Проклятых становится нормой.

Сэмс, пожелав мне хорошего вечера, поспешил к себе. Я же, немного постояв, двинулся к навесу. Скоро должен подойти Мел с парнями. Уселся под крышей на скамейку и с вздохом облегчения вытянул ноги. Уже по сложившейся привычке, стянув шлем, откинулся на прогретую стену. Взгляд устремился в небо. Хм, то же море – голубое с кораблями-облаками. Лето, жара, а я в теньке предаюсь безделью. Еще год назад и подумать не мог про любование небесной синью, разве что ночным небом, когда лежал на траве, отдыхая от трудовых будней. Хм, пока солнце было наверху, я все больше смотрел по сторонам и в землю, вкалывая до седьмого пота и считая, что это правильно и так должно быть. Отдавая всю свою жизнь работе и чуть-чуть семье.

– Ты глянь, опять он спит. Не, Михлан, я точно говорю, его скоро вышвырнут взашей, – раздался звонкий голос Мела от проходной. – Мы тут, понимаешь, сапоги до дыр стерли, а он спит.

Я никак не прореагировал на болтовню, дождался, когда их тени падут на меня и только потом оторвался от созерцания небесного моря.

– Как служба? – искренне поинтересовался я.

– Тоска, – плюхаясь рядом, сказал приятель, – ходишь, ходишь и ходишь. Тут выпивоху успокоишь, там драку предотвратишь, еще мелкие воришки активировались. Тот тут, то там тряпки воруют, то банки с настоями. А остальное время тебя по этому плацу гоняет ненормальный Шрам. Я не такого ждал от стражи. В легионе и то было веселее.

– Ну, я думаю, скука не самая большая цена за уменьшение шанса быть убитым, – просипел Михлан, вытирая платком пот. – Втянемся.

Мы еще перекинулись ничего незначащими фразами усталых работяг, как Мел неожиданно заявил:

– Слушай, сержант, ты в Храме Одарённых был? А то завтра месяц заканчивается, а ты лейтенанту отчет не сдал.

Я невольно проскрипел зубами, вот тебе и хороший вечер.

– Сейчас переоденусь и схожу, – недовольно проворчал я.

Все служащие города и тем более стражники должны предоставить отчёт от жрецов Храма, есть ли в тебе дар Бога или нет. И только благодаря всеобщей суете и неразберихе, мне удалось тянуть до крайнего срока. Мое нежелание являться на проверку объяснялось просто: я причастен к смерти двух Проклятых, а это в любом случае отразится на моих результатах проверки. И чем не повод вышвырнуть залетного сержанта? А так вроде два месяца отслужил, нареканий нет. Шансы остаться в строю высоки.

– Прослежу, – тыкая в меня пальцем, заявил Мел, – а то мне не нужны в начальниках такие сумасброды.

Ударил себя по коленкам, поднялся, слегка потянул шею и, подобрав шлем, пошел на выход. Нужно отправляться в съёмную комнату, впереди еще много дел.

Я не против жить в казарме и делить общий быт с простыми стражниками. Однако неожиданно выяснилось, что сержант под боком сильно мешает досугу обычного стражника. Ни языками почесать, ни расслабиться. А накалять и без того непростую ситуацию не хотелось. Вот и пришлось искать себе угол вне стен казармы. На удивление с задачей справился быстро, и это несмотря на полуразрушенный город. Одна из вдовушек в возрасте уступила мне комнату на втором этаже за умеренную сумму. И причина столь легкого приема проста. Стражник в доме – это как минимум защита небольшой лавки на первом этаже от мелких хулиганов. Во-вторых, стабильное жалование. И в-третьих, я пообещал выполнять кой-какие мужские дела по дому. К слову, в первый же день носил воду в огромный чан.

До квартиры всего и надо было пройти два квартала, и раньше этот путь был предельно прост: сначала прямо, после направо и все дела. Но Проклятые со своим нападением сильно изменили облик города. И сейчас приходилось продумывать маршрут движения каждый раз с нуля. Ибо если с утра путь свободен, то уже к вечеру завален мусором, стройматериалами, подводами телег или банально заложен каменной кладкой. А на следующий день могли прийти чиновники из городского совета и приказать все, что построено не по плану, снести. Бардак – вот такое состояние испытывал город последние месяцы. Радовало только, что все вроде как шло к улучшению.

Я завернул за угол, прошел с десяток шагов, чертыхнулся и двинулся в обратный путь. Впереди пяток крепких парней тащили подвод с камнями. Дождался, пока строители, чертыхаясь и матерясь сквозь зубы, пройдут мимо, продолжил путь. Через шагов двадцать заметил сквозной проход, прикинул, что так можно срезать и поспешил туда. Я почти выскочил наружу, как сбоку что-то плюхнулось, и меня обдало почти до пояса строительным раствором.

– Ты куда прешь, бестолочь?! – возопил густой бас сбоку. – Слепой, что ли? А если бы по башке и все – жди, пока стража признает это несчастным случаем. А это сутки как минимум простоя.

– Извините, – произнес я, поворачиваясь к строителю.

– Мать моя медведица, стражник. Надеюсь, вы там не все такие… а то горе будет Вечному, – уже беззлобно заворчал сухенький мужик с руками, отливающими синевой. – Топай, мил человек, топай, мне тут стену завершить надо.

Я кивнул, заметив, как раствор с камнями, словно живые, укладываются в ряд, едва получив касание синих пальцев. Ну если к делу привлекли Обров, то город и в самом деле может восстановиться куда быстрее.

Спустился вниз по разбитой телегами дорожке, с наваленным мусором по бокам. После пересек чьё-то подворье с вывешенным для сушки бельем и, перепрыгнув ограду, вышел на знакомую мне улицу с множеством мелких лавок и, как выражаются местные, закусочных. Ну это когда лень дома поесть, а перекусить хочется, то можно заскочить в такую лавку и тебе нальют крепкого отвара, выдадут булку с мясом, луком, картошкой или чем поспецифичнее. В этом я видел мало смысла, но я и обитаю в Вечном городе только пару месяцев

Зашел в приоткрытую дверь, зацепив головой пустотелые трубки – тут же раздались веселым переливом.

– Здравствуй, тетя Палли! – пусть мы и виделись с утра, но ей нравилось, когда желали здоровья при каждой новой встрече.

– Здравствуй, сержант! – не по возрасту бодро крикнула хозяйка дома, выходя из небольшой кухоньки.

Невысокая крепкая, сбитая женщина, находящаяся в том возрасте, когда мужчины все еще сватаются не для того, чтобы объединить хозяйства и не скучать в одиночестве, но и для более приятных вещей. Но уже близок тот срок, когда все поменяется. На широковатом, но все же обаятельном лице, мелькала улыбка, копна пшеничных волос уложена в косу с мудреным плетением. Вместо юбки шаровары, выше рубаха с письменами и сверху расписная жилетка, ноги босые. Так любят одеваться на южных равнинах. И вот стоит ей снять жилетку, как тут же прилетит не один десяток нелестных слов по ее облику. Ведь жилетка, как я понял, сравнима с мечом легионера, если ты при клинке – почет, потерял – просто чучело ряженое.

– Как служба? – просто вопрос вежливости, у нее много ни к чему не обязывающих привычек, но требующих быть исполненными.

– Идет, – кратко бросил я не нужный ответ.

– Отлично, что так. Ты, как я помню, из села? – я кивнул, медленно продвигаясь в сторону узкой лестницы на второй этаж. – Замечательно. У меня тут снедь осталась, так что уступлю тебе за полцены. По рукам?!

Ее хозяйственная натура не позволяла пропадать еде впустую.

– Вы на столике оставите, я переоденусь и спущусь. Мне в Храм идти.

– Будет исполнено, сержант. А деньги я уже вписала в общий счет.

Вот так и живу – кормят насильно, как и обстирывают, и жизни поучают. И если не подстегивать самолюбие, то жить даже удобно.

Открыл добротную дверь, ввалился к себе, замер, окинул помещение быстрым взглядом и улыбнулся. Никогда раньше у меня не было своей комнаты, всегда приходилось делить помещение с кем то: то с родственниками, то с батраками. И все твое личное пространство ограничивалось койкой, и то, когда ты там спишь, отстранившись от всех шторкой. Сейчас же личная комната, пусть маленькая, с кроватью, тумбочкой и умывальником, но здесь кроме вдовушки никто не зайдет, и тем более не храпит по ночам. На мой взгляд, за тот кошмар, что я пережил в день нападения, данная комната уже достойная награда.

Я быстро переоделся. Расхаживать в форме вне службы мне казалось нелепым, вот и обзавелся сменной одеждой, как только смог: рубашка, штаны, жилетка и мягкие сапоги. До осени мне этого хватит, а дальше обзаведусь чем-нибудь посолиднее. Умылся и, приладив поясную сумку и меч, направился вниз. Меч бы с радостью оставил, но неожиданно для себя оказалось, что если ножны не трут ногу, то чувствую себя крайне неудобно, словно забыл штаны натянуть до задницы, так и разгуливаю со спущенными. И тут так сразу и не поймешь: или у меня выверт головы, или же железяка, напитавшись кровью Проклятых, стала так реагировать на меня.

Топая по ступенькам, подумалось – все же жизнь моя круто изменилась в лучшую сторону: в батраках я был как редька в огороде, рос себе на благо другим, ни о чем не думая. В легионе превратился в забойную скотину, ну а сейчас в городе стал псом, да служу и живу не совсем своей волей. Но улучшения на лицо, и если крутить головой вовремя и правильно выполнять команды, то можно вырваться наверх. Но это мечты и фантазии, а мне с фантазиями нужно быть осторожнее.

Спустился вниз. На высоком столике без стульев стояли пирожки в тарелке, рядом находился большой стакан с отваром. Не задаваясь лишних вопросов, взял один из пирожков. Вкусно.

Неспешно поедая снедь, размышлял о Храме. То, что у меня найдут некие уникальные способности – сильно сомневаюсь, уже не раз искали и в родном селе, и в легионе. Больше беспокоило убийство Проклятых, а эти даже после смерти могут подгадить. Новый совет при наместниках взял курс на очищение города от скверны, как преступников, так и проклятой…

– Чего киснешь? – Мел валился в лавку, словно двоюродный племянник к лобовой тетушке, сразу схватил пирожок. Один в рот засунул, другой придержал в руке про запас.

Я быстро завладел остальными двумя, расслабился. Живешь вдалеке от сослуживцев и позабыл, что в большой семье клювом не щелкают.

– Я ем спокойно и размеренно, – отозвался я, – а ты чего пришел?

– Жадный ты, для друга пирожок пожалел, – давясь сдобой, он быстро взял стакан и в один присест его осушил. – Скучно. Вот решил тебя подержать в, похоже, на Храм.

– Наглый ты не в меру, – спокойно сказал я.

– Не-а, просто ты вот такую прелесть ешь каждый день, а я как получится. В казарме кормят так, лишь бы не сдохли. А на стороне у бедного капрала денег столоваться нет, – и уже громче во весь голос. – Спасибо, тетушка, за еду. Очень вкусно.

– На здоровье, – сразу же послышалось с кухни, и спустя миг к нам вышла вдовушка с новой порцией настойки.

Я поблагодарил ее кивком и пригубил холодный чай – так здесь назвали этот отвар с приятным терпким вкусом, быстро утоляющий жажду.

– Тетушка, даю двойную цену за комнату и клянусь быть самым милым племянником из возможных. Уверяю, я знаю столько историй, что у вас по вечерам будут болеть щеки от смеха, – говорил он это не серьезно, со смешинкой, но по интонации легко понять – отметь вдовушка свой интерес, сразу же разговор перейдет в деловое русло.

– Балаболы тут не нужны, – мягко сказала она, потрепав Мела по плечу.

– Ох и прогадали.

– Может и так, но в этом доме сержантам всегда будут рады. Какими бы они не были. Грант, а друг у тебя так себе, на глазах выживает из дома.

– На то я и друг, чтобы в глаза говорить, что думаю, а не тишком деньги совать, – сказал Мел и попытался забрать мой чай. Я такого уже терпеть не стал и резким глотком выпил остатки.

– Жадина, – тут же получил я обвинение. – Пошли, что ли, а то солнце сядет и не заметишь как.

– Грант, будь осторожен, этот за чарку по своей безалаберности тебя продаст и сам не поймет, – наставительно сказала вдовушка.

– Тёть, ну пошутил я про съем комнаты. Понимать надо, – обиженным ребенком проговорил Мел, выходя наружу.

На улице неожиданно навалился гул строящегося города. После патрулирования порта он не особо ощущался, но стоило побыть в относительной тишине, как шум дворовой тявкой впился в голову, раздражая и мешая сконцентрироваться. Однако, как утверждал Мел, скоро привыкну и перестану замечать.

Выйдя на расчищенную улочку, мы двинулись в сторону Храма. На нас косились то тут, то там, если на меня из-за меча и не присущей ему одежде, то на Мела из-за формы. Но Вечный город только взглядами и ограничивается.

– Вот скажи, как тебе удалось найти столь замечательную хозяйку при комнате и с такой низкой ценой?

– Не знаю, – я пожал плечами, поворачиваясь боком и пропуская спешащего курьера, – везет хорошим людям. Ну и побегать пришлось.

– Ага, я что-то бегал, так ничего толкового и не нашел, – тут же проворчал Мел, но поняв, что такими речами только портит настроение, переменил тему. – Вилка тебе передал, что ты козел, и он тебе все припомнит.

– Тяжело в учении, легко в бою. А из-за лени терять возможность – идиотизм.

После памятной посиделки в таверне, выяснилось, что наш Вилка не отпрыск какого-нибудь зажиточного купца, а самый что ни на есть настоящий поместный дворянин, с правом получения патента в офицерские чины (с этими городскими слов нахватаешься, только успевай запоминать). Ну а в легионеры он попал по юношеской дурости, поругавшись с отцом, решил доказать ему, что сам всего добьётся. Отсюда суетливость, незнания простых житейских истин и легкая придурь.

Вот мы, посовещавшись между собой, и приговорили его к обучению для получения патента, скинулись на обучение из наградных денег. Для нас выгода прямая – выбившись наверх, он уже точно не забудет про друзей, да и честь не позволит забыть нашу доброту. Ну и он за грош не профукает свою жизнь. И все как он хотел, из низов наверх своими силами. И так как сейчас время больших перемен, у него есть шанс вырваться наверх. В более спокойные времена, у нас банально бы не хватило денег на взятки, подкуп и неотъемлемым кутежом вновь обрезывающего офицера.

– Не понимаю, зачем ты его вынудил туда идти, его же сожрут, – Мел перепрыгнул скверного вида лужу и продолжил, – это же Вилка.

– Мел, ты же вроде разумный парень, а не ведёшь простых вещей. У него единственного есть возможность и зачатки нужного образования для подъёма наверх. Не сожрут, он с виду недотепа, а стержень есть, да и знания, как вращаться среди высших чинов. И как бы он ни ворчал, ему самому хочется выбраться в люди, – я сделал паузу, засмотревшись, как две девчушки старательно поливают вновь образованную клумбу посреди стройки, – ну а если сожрут, значит, так ему и надо.

Мел хмыкнул, посмотрел на возню девчонок и проговорил голосом убитого простудой лектора:

– Всю эту самодеятельность скоро прекратят. Совет выдаст план города, и все построят как надо.

С наместником не поспоришь. Я уже видел, как жильцы пытались вернуть прежний вид домам, но приходили чиновники и прекращали стройку, заставляя сдвигать здания под предлогом расширения улиц. Но все же сказал:

– Они должны попытаться.

– Пусть пытаются.

Свернули на очередную улицу и замерли – весь проход загородили лошади с подводами, и даже стража, покрасневшая от криков, не могла быстро растянуть образовавшийся затор. Мы, не сговариваясь свернули налево, пересекли неубранный проулок, на соседней улице расположился десяток легиона прямо на камнях. Бойцы вяло перешучивались, отдыхая от очистки развален; сержант с капралами неподалеку курили трубки. Я не пойми, почему кивнул бойцам, несколько из них вяло взмахнули руками в знак приветствия.

Миновав их, Мел не выдержал и заговорил.

– А вот ты знаешь, откуда пошло слово «солдат»?

– Нет.

– Значит, дело было так. Лет сто назад наместник из провинции Норвалк призвал наемников на помощь, они там с соседом не поделили внимание Императора. А ведь дело было…

– А можно коротко и по теме? – давать волю словесному поносу Мела дело неблагодарное.

– Нудный ты. Короче, – голос его враз поскучнел, принимая занудные, тягучие оттенки, – жил-был лет сто пятьдесят назад Император Солд. И придумал он печатать специальные деньги для легионеров и наемников. С тех пор название и приклеилось. Настолько кратко пойдет?

– Да, понятно, – если он думал, что сможет надавить на жалость, то сильно просчитался.

– Понятно ему. Такую историю запорол. Там столько интриг, афер…

– Чего?

– Обмана с деньгами. Мошенничество, – тут же пояснил приятель не понятное мне слово, – после Храма расскажу, как слово «солдат» в обиход входило.

Я угукнул и быстрым шагом пересек маленькую площадь, приближаясь к храмовым воротам. Мел отстал и пошел в сторону трактира, но резко затормозил и сменил направление к выгоревшему парку. Храм в Вечном городе пусть и не впечатлял размерами, зато внушал спокойствием, основательностью и массивностью. При осаде почти не пострадал, закопчённые стены и выбитые окна не в счет. Тут пусть и велись строительные работы, но скорей надстраивали новые помещения, чем ремонтировали поломанное.

Одну из стен окутывали строительные стеллажи. На самом верху стоял мужик и небрежно скидывал мусор, обломки непонятным образом вкручивались в легкий вихрь и мягко приземлялись в телегу с огромными бортами. Всем процессом уборки руководила кряжистая женщина, одетая в легкую рубаху, пропитанную потом, и тяжелую юбку из кожи. В руках она держала две жердины в три ее роста, упёртые в землю, явно управляя вихрем.

Обры за работой. Здесь в Вечном их приплетают к повседневному труду наравне с обычными трудягами. У меня на селе любой из них мог претендовать на бесплатные еду и кров, просто фактом своего существования. Вот она – наглядная разница между городом и провинцией. И это касается не только сверхлюдей, но и армии. Я помнил свое вооружение в легионе и видел, как тут одеты стражники внутреннего круга. Выучка – это отдельная боль.

– Заходи, не бойся! – весело прокричала кряжистая женщина, видя мое замешательство.

– Да-да, – еле слышно ответил я и машинально потер большим пальцем кольцо.

И прежде, чем взяться за дверную ручку, тщательно обтер ноги об новенький коврик. Дернул тяжелую створку и вошел в приятную прохладу Храма. Внутри все выглядело аскетично, и скорей напоминало лавку успешного алхимика или аптекаря. Много стеллажей с книгами, фолиантами, колбами, непонятными приборами. Как там говорил Мел – механизмусы, но пахло не пылью или отварами, а чистотой, той самой, когда ты заходишь в дом после тщательной уборки умелой хозяйки.

У Храмов нет какой-то четкой архитектуры, везде они выглядели по-разному: от сарая, до монументального форта и невыразимо красивого шедевра искусства, к примеру, как в столице империи. Храмы даже не имеют какого-то отличительного знака. На севере они стоят большую часть времени пустые, на юге наоборот – там кипит жизнь. В моей же провинции Храм одновременно служил местом принесения молитва богам. Но что характерно, Храмы Одарённых располагались повсеместно, стоило только прийти в поселение Храмовнику. Основная их задача – это искать и выявлять Одарённых во славу Империи.

– Чем могу помочь? – голос послышался из глубины помещения, достаточно молодой и нетерпеливый. Разглядеть хозяина храма не удалось, свет падал так, что входящему застилал глаза.

– Я из стражей на проверку, – продолжая неспешно двигаться, я извлек из сумки небольшой свиток.

На селе никаких бумаг, понятное дело, не выдавали, просто староста привел на поверку ребенка примерно десятилетнего возраста. В легионе этим занимался сержант на первой же неделе обучения. А тут вон, бумажка.

– Хорошо. Только со службы? – Храмовник оказался достаточно молодым мужчиной, с суетливыми движениями, одетый, как и большинство местных, в легкие штаны и рубаху. Лишь вязь письмен на лбу выдавала в нем служителя культа Одарённых.

Я кивнул, рассматривая странного вида кресло: массивное, тяжелое, полностью квадратное. Создание явно не для комфортного сидения. Выше какая-то колба с жгутами, тянущимися вниз. Зашуршал разворачиваемый пергамент, следом послышалось задумчивое мухаканье, с поспешными ударами подошвы о калёный пол.

– Все понятно. Плановая проверка. Хорошо. Садись, – быстрыми, рублеными фразами заговорил Храмовник, указывая на стул.

Я выполнил распоряжение, с интересом наблюдая за действиями служителя Храма, он перебирал какие-то колбы и странного вида палки. Меня в первый раз проверяли странным способом, раньше все было куда проще. В том же легионе – напоили отваром, а после заставили держать меч двумя руками. Ладони тогда обожгло, а на утро тошнило.

– Дубина, меч отцепи, – выдал он требование, отвлекаясь от своих поисков, уложив клинок на ближайший стол, вернулся назад, спустя минуту он повернулся и продолжал говорить, – отлично. Так, голову держим прямо.

За спиной скрипнуло, и лоб обхватил медный обруч, после поскрипев, и в череп впились зажимы. Я нахмурился и напрягся. Сердце колотилось, чувствуя не доброе. Ох и отобьются мне те убийства…

– Расслабься. Первый раз, что ли? Больно не будет, разве что палец порежу. Так, что там дальше?..

Я почувствовал, как узкие жесткие пальцы прижали мою кисть к подлокотнику. Не успел я что-то предпринять, как большой палец пронзила боль. Я дернулся, но где там, держали крепко.

– Спокойно, – натужно проговорил Храмовник, – я же предупреждал. Так, хорошо. Вот тряпка, сожми, чтобы не накапать. Вот чего вы все вечером приходите, а? Ладно, не про то. Расслабься и думай о чем-то приятном.

И снова пришлось выполнять указания в точности, куда деваться. Прикрыв глаза, попытался увидеть море, ощутить его глубину и успокаивающую гладь. Сразу ушла боль в порезе, как и неприятные покалывания от штырей. Я почти ощутил соленый запах и шум прибоя.

– Так не понятно, – выдернул меня из грез недовольный голос Храмовника, – вот как это понимать? Ты в деревне как проверку проходил?

– Положили в каменный гроб, накрыли крышкой, – про легион не спросил, я и промолчал, помня из солдатских будней, что инициатива наказуема.

– Хм, давай еще крови. Вот так, сейчас все проверим, – голосом вечно опаздывающего ремесленника, проговорил храмовник.

– А что не так? – не люблю, когда что-то идет не по плану, особенно, если это касается моей судьбы.

– Понимаешь? Кровь показывает, что у тебя что-то да есть, а прибор, что нет.

– Я Проклятых убил… двух, – робко произнес я.

– Хм, это меняет дело. Давай еще крови.

Он наполнил еще две маленьких пробирки и унес куда-то мне за спину.

– Можно встать?

– Да-да, сейчас освобожу, – проскрипели механизмы, череп перестало задавливать. Я с видимым облегчением выбрался из объятий странного прибора.

Первым делом приладил меч на законное место и, чуть помедлив, пошел смотреть, чем так занят Храмовник. Парень вливал мою кровь в разные выемки на плоском камне – булькало, шипело и меняло цвет. На каждое такое действие он охал, бормотал что-то невнятное и все активнее притопывал ногой.

– Ничего не понимаю, – под конец выдал он, – на тебя кровь Проклятых попадала?

– Да, – сразу признал я.

Где-то вдалеке послышался гул вечернего колокола. Парень еще больше засуетился.

– Вот, что я понял. Ты точно не Одарённый, скорей Обр… хм, Обретший, как тебе лучше? Мне удобнее Обр говорить, но официально данное сокращение никто не приветствует, – но твои умения загублены, они очень слабы изначально, обрезанный талант, чахлый и полностью не развитый. У тебя деньги есть на алхимические зелья? Нет? Так и думал, ну походишь в обычных стражниках, не страшно. Сейчас я бумагу составлю. Или ты завтра можешь зайти?

– Не могу, лейтенант требовал результат завтра с самого утра.

– Жаль. Ладно. Вот чего вы вечно вечером приходите? У меня, может, дела Деву…

Дальше я слушать не стал и отошел к ближней двери, чтобы не нервировать несчастного парня. Не успел я заскучать, как мне вручили небольшой сверток и выдворили наружу.

– Быстро ты, – Мел сидел на ступеньках и методично пережёвывал какой-то фрукт. – Будешь?

Фруктом оказалось ярко-зеленое яблоко. Взял, надкусил, забрызгав рубаху соком.

– Блин, горелый, – давясь, ругнулся я, – предупреждать надо.

– Да ладно, ты свою Белинку не одеждой покорил и явно не лицом. И вообще, не понимаю, зачем ты ей сдался.

– Мел, ты же младше меня, а ворчишь, как старый дед, – разговаривать про свои отношения с девушкой не хотелось.

– Образование и опыта у меня на семерых, как ты, – горестно констатировал приятель, поднимаясь со ступенек.

Я бережно надкусил яблоко, хотел было задать вопрос: откуда дары природы, как паршивец меня опередил:

– Ты знаешь, иногда женщине хватает пары шуток и несколько комплиментов, чтобы получить от нее желаемое. Это я про яблоки. Дирна из Уфа, будь она хоть в половину меньше размерами, заслужила бы моего более пристального внимания, – я сразу понял, что речь идет о коренастой Обре.

– А ты вообще знаешь, откуда взялись названия Одарённые, Обретённые и Проклятые?

– Из-за отсутствия фантазии у народа?

– Нет, мой глупый друг. Но я тебя посвящу, – я покорно промолчал, пусть он лучше болтает про странные темы, чем учит меня обращению с женщинами. – Кстати, ты как там, не Одарённый?

– Точно нет, так сказал Храмовник, – я бесцеремонно выбросил огрызок в общую кучу строительного мусора.

– Кхм, внемли тогда отрок… как всем известно, Одарёнными называют людей, обретших сверхспособности за гранью обычного человека. Они одарены благом богов. Разных, тут даже неважно каких, по большому счету. Углубляться не будем. Ведь так? Я так и подумал. Собственно, все источники твердят в унисон, что так и есть. А вот дальше начинаются расхождения, и чем ближе к нашим дням, тем все больше допущений и откровенного вранья. О! Смотрю, ты заинтригован. Слушай дальше. Начнем с простого. Обры – это что?

Я уловил в его голосе намек, что вопрос отнюдь не праздный. Чувствуя подвох, проговорил:

– Обры – люди, обретшие талант, или благость, – занудно ответил.

– Ха, село. Я тебе не про их способности спросил, а про название Обр, – я не обиделся, упрёк был не лично мне, а всем разом и скопом, кто придерживался такой вот версии. – Еще сто лет назад с небольшим, Обры расшифровывались, как Обрезки. Те, кто не смог получить дар полностью. То есть, если Обр умеет поджигать руками всякое, то только этим способность и ограничивается. Ни тушить, ни кидаться пламенем он уже не может. Одарённые презирали их за слабость, люди же ненавидели за ту крупицу силы, что им недоступна. Изгои, одним словом. Вот так-то. Это сейчас, когда Обров расплодилось много, и они стали приносить реальную пользу Империи, им придумали более подходящее название – Обращённые. И знаешь, они даже этим чуть гордятся, за исключением стариков.

Мел умолк, давая мне время осмыслить сказанное. Его рассказ не предстал каким-то откровением, но определено расставил кое-что по местам.

Мы дождались, пока стихнет шум колес проезжающей телеге, и Мел продолжал непрошеную лекцию.

– Итак, мы подобрались к самому интересному. Проклятые! Да-да, как бы народ не любил Одаренных и не восхищался ими, именно Проклятые будоражат умы людей. И знаешь, вот что я тебе скажу. Люди, – он указал на группу усталых строителей, – привыкли считать, что Проклятые – это павшие Одарённые. По твоему лицу видно, что у тебя те же мысли. Так вот ничего подобного, точнее, не совсем так, есть пару предателей в их рядах, но где их нет. В основном Проклятые – это самородки, постигшие силу своим путем, без Храмового вмешательства. Иногда сильные Обры. Вот так вот, мой любопытный слушатель.

Мне сразу вспомнилась Кара Пламенная и их задушевный разговор с Проклятым. И как после такого не верить, что они одного поля ягоды? Но я промолчал, опасные мнения лучше оставлять при себе.

– Природа появления Проклятых общему люду точно не известна. Даже мне в библиотеке ничего толком найти не удалось. Как и их истинные цели. Что-то мы знаем, о чем-то догадываемся, но вот четкости как не было, так и нет. Вот, к в примеру, что нужно девятерым Неизвестным, – у меня непроизвольно сжался кулак от упоминая этих уродов, ненависть плотно сдавила сердце, – мы даже не знаем их состав и видели только семь номеров, не больше девятого, как ты понимаешь.

Скажем так, Личины Проклятых меняются, а цифры остаются, – он наверняка увидел, что меня уже трясёт от злости, и резко переключился, – или Братья Блайн, хотя с ними-то все ясно, они долбаные психи. Зато полная тайна с Капитаном, Люком света, Клаем искателем, Штормо Драя, Металлическим драконом, что строит из шестеренок мост в иные миры, или великан Тотт, в северных скалах…

– Стража, помогите, стража, – к нам бежал мальчишка, изрядно перепачканный пылью, с влажными полосками на щеках.

– Что случилось? – голос у Мела стал необычно твердым и повелительным.

– Тама дядьку, того самое… оно вообще жреть и жреть… ага быстрее, – глотая слова, верещал пацан, увидев наше внимание, развернулся и побежал.

Мы не сговариваясь последовали за ним. Из объяснений паренька ничего не поняли, надо самим смотреть. Только и сказал Мелу, чтобы тот оставался настороже, ибо это может оказаться очередной ловушкой.

Стража – это не только форма, или патруль, это состояние души, ощущения порядка и правильности в мире.

К месту происшествия добежали быстро, пересекли улицу и, взобравшись на каменную гряду, оказались внутри полуразобранного дома, в два этажа. Весь масштаб случившегося открылся сразу: под светом ламп на деревянном полу лежал мужик в рабочей одежде. Его правую ногу опутывал стебель какого-то растения. То ли свет так играл, то ли мужик был полностью равнодушен к случившемуся – лицо его выражало полную беззаботность. Рядом суетился субтильного вида мужичок в простой одежде. Если бы не сумка возле ног, можно было бы отнести его к работягам. А так понятно, лекарь.