Текст книги "По имени «Кассандра»"

Автор книги: О. Черных

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

«С таким ненормальным выражением лица нельзя выпускать гаишников на дорогу. Это может плохо сказаться на психике водителей, от чего и до аварии недолго», – проскочила быстрая мысль, но она тут же о ней забыла.

Откуда-то сбоку появилась темная иномарка и резво шарахнулась в сторону. А спустя пару минут сумасшедшей гонки послышался вой милицейской сирены.

Скосив глаза в зеркало, Варвара увидела, что машина дорожной инспекции уверенно сидит на хвосте. Уйти от стареньких «Жигулей» было не трудно, но настроение вдруг упало, и она решила не портить нервную систему молодому сотруднику. Ему ведь еще целый день работать. Да и ей потом не очень хочется неоднократно посещать районное отделение автоинспекции. Лучше все решить сразу и на месте.

Резко развернулась, чудом удержав машину на колесах, и свернула к придорожному кафе.

Следом на парковочную площадку под вой сирены почти одновременно влетели две машины. Одна – дорожной автоинспекции, вторая – крутая иномарка, которой Варвара опрометчиво не уступила дорогу.

«Так, и что для меня хуже? – размышляла, пытаясь восстановить нормальное дыхание. Гонка закончилась, и кровь в венах текла уже в несколько замедленном темпе. – Ну, с гаишником – ясно. А вот хозяин иномарки, похоже, обиделся».

Бросив унылый взгляд на вторую машину, она увидела… Ермакова. Капитан был одет по-гражданке: потертые обтягивающие джинсы и рубашка с коротким рукавом в большую клетку.

Они подошли вместе: Ермаков, его спутник и молодой автоинспектор.

Варвара встретила мужчин ослепительной улыбкой, надеясь, оттянуть время разборки.

Автоинспектор первым обрел дар речи. Он весь подался вперед, но на плечо легла рука капитана.

– Остынь, лейтенант. С этой дамой мы сами разберемся.

Похоже, капитана знали и уважали все. Гаишник сверкнул в ее сторону гневным взглядом и процедил сквозь зубы:

– Ну, попадись мне еще раз. Обещаю, что ты надолго забудешь, что такое автомобиль в целом и в частности особенно.

В ответ она лишь пожала плечами, смущенно улыбнулась и повернулась к Ермакову.

– Здравствуйте, Анатолий Всеволодович. Какая приятная встреча.

– И, куда же мы так торопились? – спросил он строго, не ответив на приветствие. – Вы что же думаете, что в нашем скучном провинциальном захолустье все позволяется?

– Простите, ради Бога, задумалась. Вот, честное слово… – оправдывалась Варвара, нисколько не чувствуя себя виноватой.

Ермаков это тоже понял, но в разговор вмешался его спутник – симпатичный крепыш. До этого он стоял в стороне и с любопытством ее рассматривал.

– Да, ладно тебе, Толя, таких женщин награждать нужно за смелость, а ты ее воспитываешь, – он смерил Варвару восхищенно-оценивающим взглядом и посмотрел на часы. – На улице полдень. Жара страшная. А не пропустить ли нам по пиву?

– Что вы, как можно? За рулем? – жеманно подняла она плечи и скосила глаза на капитана.

Тот в ответ что-то недовольно проворчал и первым устремился за ближайший столик. Крепыш оказался более вежливым и артистичным жестом пригласил Варвару пройти в кафе, пропуская ее вперед. При этом он еще умудрился подмигнуть, что само по себе вызвало у нее улыбку.

Официант принес три высоких запотевших бокала. Пиво пенилось, поднимаясь высокой шапкой. Варвара, сглотнув слюну, мгновенно ощутила сильную жажду.

«Господи, – промелькнула мысль, – сколько радости и удовольствия проходит мимо. Вот, например, пиво в придорожном кафе не всякому водителю на дороге доступно. А для кого тогда, спрашивается, его продают в столь безлюдном месте?»

Холодное пиво – именно то, что нужно после пережитых впечатлений за рулем. Она нерешительно посмотрела на капитана, но тот уже прихлебывал из своего бокала, получая от этого процесса не меньшее удовольствие, чем от кофе у нее дома, наслаждаясь каждым глотком ядреной янтарной жидкости.

«Как это у него так получается? Кофе, пиво или еще что-нибудь, но непременно с удовольствием. Счастливый человек, если умеет так ощущать вкус», – подумала, не отрывая глаз от Ермакова.

Он заметил ее взгляд и кивнул:

– Пейте пиво, пока оно свежее и холодное.

– А, как же лейтенант? Боюсь, что он потерял сон и не успокоится до тех пор, пока не сделает из меня примерного пешехода.

– Пейте пиво, – повторил Ермаков. – Служба у него такая. Все будет в порядке.

– Ну, если вы так настойчиво предлагаете, я, пожалуй, не заставлю себя долго уговаривать, – она жадно сделала большой глоток.

Спутник Ермакова, подозвав официанта, заказал еще пива, и, что-то шепнул ему на ухо. Тот, понимающе кивнул и быстро удалился.

«Похоже, его тоже здесь все знают, – подумала Варвара и посмотрела на крепыша с большим вниманием. – Немного располневший тяжеловес, скорее всего, боксер. Господи, еще один боксер. Сколько же их в этих краях? Целая сборная команда. А ничего. Недурен собой. Типаж современного хозяина жизни: коротко стрижен, прическа под «ежик», внушительный торс. Миролюбив, несколько флегматичен, с обязательной массивной золотой цепью на крепкой шее, – профессионально отметила про себя. – Герой. Именно такие нравятся женщинам».

Словно в ответ ее мыслям, он улыбнулся.

«Приятная улыбка. И в самом деле, симпатичен, – продолжала размышлять Варвара. Первую жажду она утолила, теперь торопиться было некуда. – Интересно, когда же капитан нас познакомит? Похоже, на каком-то этапе я что-то упустила. А может просто отстала от жизни и элементарные правила приличия давно отменены?»

«Ежик» допивал второй бокал и, в свою очередь, беззастенчиво ее рассматривал. Скорее всего, они оба внимательно изучали друг друга.

– А, знаете, я именно такой вас и представлял, – первым нарушил он молчаливое знакомство.

– А мы с вами…встречались? – спросила удивленно, сбитая с толку его словами.

– Почти, – прозвучал уклончивый ответ. – Я прочитал все ваши книги. Это было заочное знакомство. Теперь же, когда мы встретились, я могу с полной уверенностью утверждать, что все героини романов чем-то на вас внешне похожи и по характеру, наверное, тоже, как я успел заметить.

– Ну, это естественно. Мне легче писать о женщине, которую я хорошо знаю. Хотя, это только черты характера, а все остальное – чистый вымысел.

– Однако мне показалось, в ваших детективах не все, как вы говорите, является вымыслом. Зачастую складывается впечатление, что вы сами были участником довольно серьезных событий, только преподносите их в каком-то романтическом свете, немного по-женски. Или это такой своеобразный литературный прием? – взгляд его был серьезен.

– Безусловно, в чем-то вы правы. Художественное произведение – не уголовное дело. Правда, Анатолий Всеволодович? – повернулась она к задумчивому Ермакову, фактически оставив вопрос «ежика» без ответа.

– Еще бы, – ответил тот и тут же добавил: – Взять, к примеру, последние случаи насильственной смерти, тоесть, убийства в нашем районе. Как ни прискорбно, но они по-прежнему «остаются загадкой и окутаны манящим ореолом тайны».

– Дались вам эти «манящие ореолы», – засмеялась Варвара. – В жизни и так столько мерзости и огорчений. Человек, присевший отдохнуть с книгой после рабочего дня не должен чувствовать себя участником криминальной хроники с кровавыми подробностями грабежей, убийств, изнасилований, грубости и прочей грязи. К сожалению, зачастую, это наша реальная действительность. Но вокруг всего этого стало так много, что невольно хочется окунуться в другую жизнь – мир настоящих приключений, романтических чувств и, захватывающих событий. Читатель должен получать удовольствие.

– Вы хорошо убеждаете, – кивнул Ермаков. – Роман и детектив в одном лице? Любовь и кровь. Гм, в этом что-то есть. И, судя по интересам жены, многим такая литература нравится. Но, согласитесь, проблемы общества она не решает.

– Мне трудно с вами спорить. Вы – практик, а я фантазирующий дилетант во многих вопросах, – примирительно улыбнулась она. – Однако мы уже почти час находимся в этом кафе, а вы нас еще не познакомили со своим спутником, – она кивнула на крепыша.

Ермаков промолчал, отхлебнув большой глоток пива. Краем глаза Варвара заметила, как крепыш толкнул его локтем, таким образом, попросив слова, улыбнулся своей неотразимой улыбкой и несколько таинственно произнес:

– Я думал, вы меня узнали.

– ???

– «Если заблудиться в тумане, можно попасть в страну кошмаров…» – немного отрешенно процитировал он. – Неужели не узнаете? Я же ваш герой.

– ???

«Интересно, на что это он намекает? Неужели он тоже был в тот роковой вечер за карточным столом в компании Владимира Викторовича? Он мог меня видеть… И Ермаков странно помалкивает» – подумала Варвара, но при этом мило улыбнулась и неопределенно пожала плечами.

– Ну, присмотритесь внимательней. Я Аркадий. Так же зовут и героя вашей книги «Страна туманов».

– ???

– Признаюсь, я был здорово озадачен, когда читал роман в первый раз. Спустя несколько дней, я прочел его еще, но уже более внимательно. Главный герой – мой близнец, за исключением лишь незначительных событий. Даже мое прошлое(!) почти все принадлежит ему. Таинственный знак или перст судьбы? Что бы вы ни говорили, но это неспроста. Читая книгу, я никак не мог отделаться от мысли, что мы с автором знакомы или где-то встречались.

Варвара озадачено молчала. Она и в самом деле часто брала для своих сюжетов некоторые реальные образы или события и преподносила читателю их уже в художественной форме, сдабривая факты вымыслами, или, фантазируя над их будущим. Что же ответить Аркадию? Если сказать, что он – типичный представитель своего класса, он может ее неправильно понять. Но, то, что в жизни случайных встреч не бывает, она знала точно. Значит, и их встреча была предначертана свыше, вот только для чего? Чем больше они разговаривали, тем больше и она утверждалась в мысли, что они раньше были знакомы.

– Вот только обидно, что мой двойник закончил так рано и печально. Тут мне не хотелось бы его повторять. Уйти из жизни в полном расцвете сил, после того, как тужился, рвал жилы и чего-то достиг? Лишь потому, что кто-то решил за него его судьбу? Нелепость. Мне кажется, простите, тут вы что-то с моим героем недодумали, – рассуждал Аркадий, отрицательно покачав головой. – Это мне не понравилось. Но все остальное… – он сделал многозначительную паузу и задумался.

– А вам совсем необязательно повторять его судьбу, поверьте мне, – Варвара почувствовала себя неловко. – В конце концов, это просто книга – приключенческий роман и не более. Если главный герой имеет сходство с реальным человеком, это просто замечательно. Значит, образ удался, – попыталась она смягчить ситуацию. – И потом, я не писала вашу биографию и никаким образом не собиралась предопределять вашу судьбу. На самом деле мне жаль, если вы именно так воспринимаете сюжет.

– Подождите, кажется, только сейчас я понял, что не все так плохо складывается для меня в вашей книге, – Аркадий с загадочной улыбкой посмотрел на свою собеседницу. – И не все моменты в сюжете мне неприятны. Давайте опустим все плохое и остановимся на других эпизодах, более близких к сердцу и…

– Так, ребята, – бесцеремонно прервал их беседу капитан Ермаков, похоже, не имеющий ни малейшего представления, ни о романе, ни о его замысловатом сюжете, ни, тем более, о судьбе главного героя. – Все это хорошо, но мне пора. Романы и прочие сантименты оставим литературе и ее поклонникам, а меня ждет жестокая реальность – нераскрытое убийство. Если быть совсем точным, то четыре «глухаря» висят на отделе. Так что пора вперед, в «новый поход в неизвестность», – процитировал он строчки из единственного знакомого ему детектива Варвары и скептически улыбнулся. – Аркаша, подбрось меня в отдел. Через час совещание. Значит, меня опять будут драть, – он тяжело вздохнул и добавил: – А с вами, госпожа Афанасьева, я надолго не прощаюсь. Заметьте, я редко ошибаюсь в своих прогнозах, а теперь так просто уверен, что в самом ближайшем будущем мы частенько будем встречаться. Кстати, примите дружеский совет: находясь за рулем, смотрите на знаки. Там четко и ясно указана скорость, с которой должен двигаться автомобиль на определенном участке дороги. Будьте внимательны и поменьше мечтайте. Сюжеты новых книг, пожалуйста, придумывайте не на проезжей части, а в более подходящем для этого месте, скажем, дома за компьютером, или, лежа на диване.

Мужчины галантно раскланялись и направились к машине. Варвара осталась одна за столиком в пустынном уличном кафе, провожая задумчивым взглядом пыльный след их машины.

Погода испортилась и из дома выходить не хотелось. Она часами просиживала за компьютером или просто смотрела в окно. Было холодно и дождливо и от этого особенно неуютно.

Часто на соседнем дворе она видела Романа. Ей нравилось наблюдать за этим парнем. Казалось, ничто не может вывести его из себя. И даже плохая погода не портила настроение. Каждое утро он долго подтягивался на турнике, занимался с гирями или выполнял какие-то другие силовые упражнения. Его крепкий и смуглый торс, на котором при малейшем движении перекатывались бугры тренированных мускулов, вызывал восхищение. Несколько раз он замечал в окне Варвару, но это его не смущало, а, скорее, оставляло равнодушным. Роман жил в своем тихом мире без звуков и общения, по крайней мере, так казалось со стороны. Невозмутимый взгляд был всегда устремлен куда-то вдаль. И, все, что его окружало, принимал с каким-то смирением и полной отрешенностью.

«Какой непробиваемый панцирь носит этот парень, – думала она в очередной раз, любуясь на него из окна. – Ну, до чего хорош. Неужели он может все время оставаться один? Нет, это против мужской природы и так не должно быть. Совсем другое дело женщина…»

В один из таких дождливых дней у ее калитки лихо припарковалась знакомая уже иномарка – BMW с тонированными стеклами. Из машины вышел Аркадий и уверенным широким шагом направился во двор. Варвара была на мансарде и видела из окна, как у соседского забора появился Роман. Проводив гостя невозмутимым взглядом он, оперевшись на штакетник, разделяющий их дворы, с любопытством наблюдал за дальнейшим развитием событий.

Женщина поспешно спустилась по лестнице и открыла дверь.

– Очень надеюсь, вы не будете меня ругать за то, что я осмелился нарушить ваше уединение? – Аркадий протянул ей цветы.

– Обещаю, не буду, – она засмеялась, заметив его искреннее смущение. – Проходите. Хорошим гостям я всегда рада, – поднесла букет к лицу и, зажмурившись, шумно вдохнула его аромат. – Как мило с вашей стороны. Я очень люблю цветы. Однако не стоило так беспокоиться.

– Пустяки, – улыбнулся Аркадий, но по всему было видно, что ему приятны ее слова.

Варвара пропустила гостя в дом и, прежде чем закрыть дверь, встретилась с холодным и презрительным взглядом синих колючих глаз. Он говорил о многом и был настолько выразительным, что сердце ее дрогнуло. Вдохнула и быстро спряталась за дверью, подумав при этом, что в данный момент напоминает улитку, которая в минуты опасности закрывается в своем домике.

Аркадий ничего не заметил. Прошел в комнату, с интересом оглядываясь по сторонам.

– Значит, так живут известные писательницы? – спросил насмешливо. – Надеюсь, я не особенно помешал таинству создания нового шедевра?

– Все в порядке. Я на самом деле рада вам, – вполне искренне ответила Варвара. – Почему-то не работается в последнее время. Может, из-за погоды, а, может, еще из-за чего? По крайней мере, вы появились вовремя. Я…

– Ничего удивительного, – перебил ее Аркадий. – Согласитесь, это не нормально, когда молодая и красивая женщина сидит взаперти. Как будто в мире нет ничего интересного или негде провести свободное время, тем более в отпуске. Ко всему еще и соседи у вас малость «того», как я сейчас успел заметить, – он покрутил пальцем у виска. – Тут недолго и в депрессии оказаться. Может, не будем рисковать здоровьем и отправимся куда-нибудь развлекаться? Я думаю, что мое предложение – самое то.

– Заманчиво, – кокетливо ответила она. – Но только мы с вами едва знакомы и вот так запросто и сразу – развлекаться?

– Понял, – с готовностью ответил Аркадий. – Давайте познакомимся поближе, – он уселся за стол и, положив руки на скатерть, сжал пальцы в замок. Этот жест лишь подтвердил ее мнение о том, что перед ней – крепкий орешек. – Что хочет знать обо мне прекрасная незнакомка? – вопрос таил в себе какой-то смысл.

– А, что вы можете сами о себе рассказать? – задала встречный вопрос.

– Боюсь, нового мне добавить нечего. В вашей книге обо мне все и так написано. Бывший офицер. Воевал несколько лет в самой горячей точке, какую только можно было найти. Был ранен, но уже восемь лет сугубо штатский человек. Занимаюсь бизнесом и живу так, как мне того хочется. Кстати, имею четкое убеждение в том, что я вполне это заслужил.

Варвара многозначительно подняла бровь и выразительно посмотрела на гостя.

– Ах да, – спохватился он. – Холост. Бывшая жена и сын живут на Урале – это очень далеко, так что никто не может помешать нашему отдыху. Кажется, я правильно понял ваш взгляд?

– Да вы просто мысли читаете. С вами поразительно легко. По-моему, Аркадий, вы относитесь к тому типу людей, которых уже через десять минут общения воспринимаешь как старых знакомых. Мне и в самом деле кажется, что мы знаем друг друга очень давно.

– А так оно и есть. Мы с вами не просто знакомы. Если верить сюжету романа, мы обязательно должны быть вместе. Ведь вы, в какой-то степени, олицетворяете свою героиню, а она принадлежит мне, – он сделал паузу и добавил совершенно серьезно: – Я бы очень хотел, чтобы так было на самом деле. Кстати, чем больше мы с вами общаемся, тем больше мне кажется, что мы уже где-то встречались. Заметьте, не на страницах вашей книги, а в реальной жизни. Так что не только у вас сложилось такое впечатление, – он задумался и, немного помолчав, добавил: – Смех… Этот знакомый смех. Я его слышал так же ясно и близко, как слышу теперь. Нет, не могу вспомнить, где это было? Возможно, вы приходили ко мне во сне? Или мы были вместе в одной из наших прошлый жизней? Мне, кажется, вы в это должны верить. А, возможно… Нет-нет, не может этого быть, – он решительно тряхнул головой, не закончив мысль.

Варвара промолчала. Что-то в словах гостя ее насторожило. Неожиданно рука Аркадия накрыла ее ладошку.

– Меня неудержимо тянет к тебе, – взволнованно прошептал он. – Стоило только взглянуть на тебя там, на дороге, как я сразу же ощутил огромное притяжение. Просто сумасшедшее влечение. Такая женщина, как ты… Я убежден, не каждый день бывают подобные встречи и это имеет свой смысл. Пощупай мой лоб, – он прижал ее ладонь к своему горячему лбу. – Рядом с тобой температура моего тела поднимается выше, чем ужасающая жара в тропиках. Я уверен, что сама судьба привела тебя ко мне.

– Конечно судьба. К тому же, ты живешь почти в моем доме, – Варвара усмехнулась, про себя отметив, что они легко и незаметно перешли на «ты».

– А, ну-ка, с этого места, пожалуйста, подробнее, – сверкающие огнем глаза Аркадия сузились, и в них уже плясала откровенная насмешка. – Звучит очень интригующе. То, что ты – сплошная загадка, я уже понял, но вот, о том, что ты сейчас говоришь, я пока ничего не знаю.

– Куда уж подробнее, если ты построил свой дом на месте нашей старой хатки, в которой жила моя бабушка, родилась моя мама, и я там часто бывала в детстве, – вздохнула она.

– Ты? Значит, это… это была твоя усадьба? – спросил он, немного заикаясь. – Прости, не знал. Мне эту землю выделила местная администрация. «Хатка», как ты говоришь, почти развалилась, и мне пришлось на ее месте построить другой дом: новый, светлый, большой и красивый. Участок был совершенно заброшен, поиски хозяина ни к чему не привели, к тому же земля не была приватизирована, так мне объяснили в мэрии и выдали все бумаги, заметь, законно, – он развел руками. – Но, если ты считаешь иначе, я готов обсудить этот вопрос. Думаю, мы поладим.

– У меня к тебе никаких претензий, – погрустнела Варвара. – Это было в другой эпохе, как ты сказал, в другой жизни, которую даже при огромном желании уже не вернуть. Это я так, к слову. Скажем, для полноты знакомства, и, уж, поверь, я вовсе не за этим приехала. Так что, живи спокойно.

– А я совсем не испугался, скорее, наоборот. Может, переберешься ко мне, хотя бы на время отпуска? Разве здесь можно нормально жить? – он обвел взглядом комнату и торопливо расстегнул верхние пуговицы на рубашке. Со стороны могло показаться, что Аркадию не хватает воздуха в тесной комнате, однако Варвара в этом жесте рассмотрела скрытое волнение. – Думаю, нам будет хорошо вдвоем. И потом… мы уже давно не дети и можем несколько иначе строить отношения. Разве я не прав? Зачем терять драгоценное время? Жизнь и так коротка.

– Не получится. Нет, ты не думай… – запнулась она на полуслове, спрятав взгляд, в котором вдруг появилось что-то не поддающееся простому объяснению. – Ты – то, что надо, но, к сожалению, тут дело во мне…

– ???

– Как бы это объяснить? У меня, похоже, выработался стойкий и многолетний иммунитет против мужчин. Они просто не присутствуют в моей жизни, скажем, в натуральном виде. Долго объяснять. Да, думаю, и не нужно. Не каждый нормальный человек способен понять мою позицию, так что, давай, больше не будем об этом. Хорошо?

– Как скажешь, – в голосе его прозвучало неприкрытое разочарование. – Но, мы же можем быть просто друзьями?

– О, это сколько угодно, – легкая улыбка коснулась ее красиво изогнутых губ. – Ничто так не сближает людей, как совместно распитые напитки. Хочешь холодного компота из свежих ягод? На огороде их – на любой вкус. А, может, кофе?

– Хочу и компот и кофе. Все хочу. Вот только давай попьем кофе в другом месте. Я знаю один небольшой ресторанчик, похожий на уютную пещеру. Он называется «Скеля». На языке местного населения это означает – гора. Ну, а в ней можно предположить пещеру или еще что-то, что подсказывает тебе фантазия. Там подают прекрасное жаркое в горшочках, фаршированные потроха, горилку с перцем и всякие другие аппетитные блюда и приятные напитки. Поехали? Не вздумай отказаться, – он погрозил пальцем.

– Вот еще. И не подумаю, – игриво улыбнулась Варвара. – Сколько времени ты отводишь мне на сборы?

– Я готов ждать тебя всю жизнь, – совершенно серьезно ответил он.

Через полчаса они вышли на улицу. Роман стоял на том же месте. Синие глаза медленно осмотрели ее с головы до ног и остановились на высокой груди, едва прикрытой шелком элегантного вечернего платья. Под этим взглядом Варвара почувствовала себя обнаженной и густо покраснела. Парень это заметил. В уголках его губ появилась едва уловимая насмешка, хотя в целом взгляд выражал откровенное презрение.

– Вали отсюда, – беззлобно сказал ему Аркадий, отметив, что присутствие соседа, несколько омрачило настроение его спутницы.

Роман не сдвинулся с места и лишь во взгляде появился опасный блеск. Варвара ускорила шаг. Сейчас ей хотелось, как можно скорее оказаться в машине с тонированными стеклами.

Не прошло и пяти минут, как они подъехали к большому зданию довоенных построек. Аркадий, лихо припарковал машину и открыл перед ней тяжелую деревянную дверь ресторана.

– Я, думаю, тебе понравится. Не очень шумно и довольно уютно. Люди приходят сюда не только поесть, но и поговорить, пообщаться и, главное, музыка не бьет по ушам.

Он взял ее за руку и осторожно повел вниз по крутым ступенькам, спускающимся в старинное полуподвальное помещение. Они закончились в небольшом зале.

Казалось, они попали в машину времени и в одно мгновение перенеслись из суеты и вечной спешки современного мира в расслабляющий полумрак, где все дышало уютом и своеобразным покоем.

Варвара остановилась и вдохнула дух старины. Он явно витал под высоким потолком. Мрачноватые стены из природного камня украшали большие бронзовые канделябры с зажженными в них свечами. Деревянные столы-бочки и удобные деревянные стулья – вот и все простое убранство.

Посетителей было много, но они не мешали друг другу. Высокие перегородки, похожие на витую изгородь, отделяли столы, образуя, уютные кабинки. На каждом столе, накрытом белой вышитой скатертью, в небольшой металлической плошке горела толстая свеча.

– Ну, как? Пойдет? – спросил Аркадий, склонившись к ее уху. Он намеренно задержался у входа, чтобы позволить ей рассмотреть все сразу. – Я называю это место островком спокойствия и предпочитаю его всем остальным.

– Здорово, – шепнула она в ответ. – И знаешь, кажется, я совсем не против, отведать экзотики и вкусных национальных кушаний. Здесь уютно и романтично. А где мы остановимся?

Аркадий поманил пальцем официантку, возникшую из полумрака. Она проводила их к столику, отодвинув перед Варварой тяжелый стул, и подала ей меню.

В глаза бросалось то, что обслуживающий персонал был исключительно женским. Все девушки – стройные и молодые, одетые в яркие национальные костюмы, украшенные красивой вышивкой и с разноцветными лентами в волосах.

– Варенька, выбирай, – кивнул головой Аркадий. – Особенно обрати внимание на горячие блюда. Это – главная гордость ресторана.

Просматривая меню, она немного растерялась от, пестрящего глаз разнообразия. Официантка терпеливо стояла у столика, то и дело, поправляя маленький расшитый фартучек. Варвара сразуц заметила, что Аркадий постоянный и важный клиент в этом заведении и с ним считались.

– Принесите салат, минеральную воду, и еще… вареную кукурузу, – она с вопросительной улыбкой посмотрела на своего спутника.

Он все понял и, захлопнув меню, уверенно обратился к девушке:

– Значит так, Оксана, еда должна доставлять удовольствие, поэтому сюда же добавь молочного поросенка на вертеле с поджаристой корочкой, картошку со сметаной, соленые грибочки, графинчик «Перцовки» и черное пиво. Какое сегодня посвежее?

– У нас все свежее, – одарила его улыбкой официантка.

– Тогда принеси «Гиннес». Ты больше ничего не хочешь заказать? – спросил он притихшую Варвару.

Она покачала головой, а про себя подумала, что, пожалуй, такое количество еды им вдвоем не осилить.

– Ну что, начнем вечер с коктейля? Потом плавно перейдем к более серьезным напиткам, так сказать, отпразднуем наше знакомство по-настоящему. Наверное, этому событию пришло время.

Варвара замялась.

– Я бы хотела просто поесть и отдохнуть без алкогольных излишеств и пышных тостов. Так, чисто символически…

– Хорошо, как скажешь, дорогая. На этом пока остановимся. Десерт закажем позже, а корзинку с фруктами принеси сейчас, – он отдал меню официантке и тотчас же забыл о ней.

– Ну вот, мы остались вдвоем. Совершенно интимная обстановка, красивая музыка. Все располагает к приятному разговору.

Что касается музыки, Варвара была полностью согласна. Высокий скрипач ходил между столиками, завораживая присутствующих чарующими мелодиями. Аркадий перехватил ее взгляд и жестом подозвал музыканта.

Пиво оказалось слишком крепким. И совсем скоро Варвара мило болтала, не умолкая. Скрипач уже несколько раз подходил и играл для нее красивые мелодии. Вечер и в самом деле удался. Аркадий не сводил с нее восторженного взгляда и, улучив минуту тишины, шепнул на ухо:

– Каким мне быть, чтобы ты осталась со мной навсегда?

Она отстранилась и удивленно посмотрела в его глаза, затянутые поволокой страсти.

– Оставайся собой. Так интереснее.

– Мне хотелось бы, чтобы строки из твоего романа превратились в явь. Это так красиво и многообещающе. К тому же, вполне соответствует обстановке и моим желаниям.

– У меня много романов, – скромно ответила Варвара и слегка коснулась салфеткой губ.

– «…к концу вечера она поняла, что хочет остаться с ним навсегда, стать частью его мира и не важно, чего это ей будет стоить в будущем. На самом деле она еще не понимала, куда это ее приведет…» – страстно прошептал Аркадий, по всей видимости, заучив нужные строчки из ее книги на память.

Его большую теплую руку накрыла маленькая ладошка.

– Достаточно. Дальше я сама помню. Ты уже давно взрослый мальчик и должен понимать, что романы уводят нас в мир, которого так не хватает в повседневности. Можешь мне поверить, они придуманы для того, чтобы отвлекать от суровой прозы жизни. Увы… Хотите перенестись в тонкий мир чувств? Или, может, вам больше по душе неуемная страсть? Лихо закрученный детектив? Пожертвуйте частью своей жизни, помечтайте или пошевелите мозгами. В любом случае вы не пожалеете об утерянном времени, потому что получите от этого занятия огромное удовольствие, – произнесла она скороговоркой, словно раскручивала очередной рекламный ролик.

– Все-таки ты необыкновенная женщина, – он сжал ее ладонь. – И я уже нисколько не сомневаюсь в том, что ты вся, как и твои книги, сплошь состоишь из тайн и загадок.

– ???

– Не смотри на меня так. Сознаюсь честно и сразу. После знакомства в придорожном кафе мне очень захотелось узнать о тебе побольше. Да-да. Представь себе, я нашел время и не поленился полистать некоторые бумаги. Уже предвижу твой вопрос и сразу на него отвечу: не густо.

– Ты имеешь доступ к таким материалам?

– Не знаю, что ты имеешь ввиду, называя это «такими материалами», но подшивки газет и журналов хранятся в каждой библиотеке год или даже два. Этого вполне достаточно, чтобы заметить, что в обычных и, несколько казенных интервью с известной писательницей просматриваются лишь дальнейшие творческие планы. Пресновато.

– А-а-а, что нужно тебе?

– Не притворяйся, что не понимаешь. Почитателям, да и всем остальным жителям нашей читающей страны, всегда необходимо знать подробности. И творчество в этом случае как-то отходит на второй план. Всем интересна личная жизнь кумира во всех прелестях и открытости. Другими словами, чем больше и подробнее, тем интереснее.

– А, что же желтая пресса? – спросила с ироничной улыбкой на губах. – Уж она-то всегда на переднем крае.

– О, эта дама тоже ничего не смогла раскопать жареного в еще горячих углях.

– Ты разочарован?

– А, как ты думаешь? Но это еще не все. Не стану скрыватьи лучше во всем сознаюсь сразу. После неудачных самостоятельных поисков, я обратился за помощью к другу – частному сыщику. У него хорошие связи еще с боевого прошлого. Однако и подробный отчет детектива даже маленьким уголком не приоткрыл завесу тайны Варвары Афанасьевой. Я уверен, он старался, но нового для меня ничего сообщить не смог. В общем, готов признать, что ты умеешь оберегать секреты частной жизни, – он взял ее руку и, поцеловав пальцы, внимательно посмотрел в глаза. – Надеюсь, Варенька, ты не в обиде за мое любопытство? Просто я хочу, чтобы между нами всегда было все предельно честно.

В его взгляде, Варвара не заметила ни малейшего раскаяния от содеянного. Скорее, наоборот, он был огорчен тем обстоятельством, что настойчивые поиски не привели к ожидаемым результатам.