Текст книги "Секретный ингредиент (СИ)"

Автор книги: Ноэль Ламар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава 34

Рикар

Посевная была в самом разгаре – работа в полях кипела вовсю.

Вот она, настоящая деревенская жизнь людей! Пока часть крестьян занималась тщательной подготовки почвы после зимнего простоя, остальные перебирали мешки с самым дорогим: семена овса, пшеницы и других важных культур. Поля засевались капустой, картофелем, свёклой.

Приятно наблюдать, как весной оживает жизнь. Сельское хозяйство процветает, люди в ближайших селах и деревнях обеспечены работой, которая им по душе, у всех свой дом с небольшим хозяйством – большая часть моих подданных жили за счёт подсобного хозяйства и даров с огорода. К сожалению, земля не особо была щедра оными последние годы. Этот же обещал быть поворотным – почва удивляла и радовала «жирностью», напитанностью влагой, солнце прогревало землю весенним теплом – урожай будет что надо!

Хозяйство фермеров сложно представить без скотины во дворе. В давнишние времена даже бедняк владел парой-тройкой овец или коровой. Сейчас же этой роскошью мог похвастаться лишь зажиточный селянин, а таковых – по пальцам пересчитать. Нужно что-то менять. поэтому приказал закупить животных для крестьян: скотина давала массу полезных продуктов. И с ними люди чувствовали себя намного более уверенными в завтрашнем дне.

Также другим взглядом посмотрел на свои владения: я знал, что беден, как король, и старался не обращать на нищее, плачевное состояние домов и улиц внимания. Но пришло время признаться самому себе пора вкладывать деньги в ремонт и перестройку многих сооружений столицы. И не только в ней, но и в остальных городах королевства.

Облик города требовал кардинальных перемен. Ушедшая зима обнажила уйму проблем, чем я и поручил заняться в первую очередь служащим королевской канцелярии, набрав в неё толковых людей. По моему приказу занялись ремонтом дорог.

В какой-то момент горожане, наблюдая за реконструкцией города, вышли из своих домой. Каждый хотел помочь обрести Иглу своё величие. Им только и нужно было: выдать краску, гвозди, новые доски, щебень и иные строительные материалы, которые корона выдавала каждому попросившему. И вот город охватила большая стройка: ремонтировались крыши, перестраивались старые дома и улучшались разбитые дороги.

Облик столицы менялся на глазах. Медленно, но верно моё королевство снова начинало жить.

Самым последним пунктом в моих планах был ремонт замка. Его реконструкция требовала много денег и рабочих рук.

До финального конкурса леди Лии оставалось всё меньше времени. Дороги были отремонтированы: до королевства Эмеральд была всего неделя пути, и важно было за это время не утомиться.

О комфорте путников я позаботился заранее: на починку кареты специально выделил средства, и теперь повозка была готова к дальнему путешествию. Позаботился и о лошадях: на рынке были куплены самые сильные и выносливые лошади.

Вместе с дорогой на всю поездку у леди Лии уйдёт практически месяц. Вместе с ней в соседнее королевство отправится и лорд Рэнли: старому артефактору предстояло покопаться в архивах городской библиотеки, чтобы раскрыть тайну возможного высокого происхождения моей гостьи из другого мира. Место в карете было подготовлено и для Марты: домоправительнице предстояло сопровождать леди Лию в качестве компаньонки.

В последний день перед отправкой в путь нервничали все: Лия хоть и не подавала вида, но за маской напускного спокойствия ощущалась небольшая тревога. Связана она с дальней дорогой (путь неблизкий, случиться могло всякое – а после случившегося безопасность леди-попаданки была превыше всего) или её волновал предстоящий финал кулинарного конкурса – возможно, что всё вместе.

Я ни на минуту не забывал о злоключениях, произошедших с леди Лией. Посему для охраны девушки выделил дюжину лучших гвардейцев: мой бриллиант должен находиться под хорошей защитой. Сам я сопроводить даму сердца, увы, не мог – государственные дела требовали моего постоянного присутствия в королевстве.

И вот день отъезда настал. Экипаж был подан к главным воротам замка. Кажется, проводить повариху вышел весь Игл – горожане прониклись добротой, щедростью и талантом этой очаровательной девушки и искренне ждали её победного возвращения домой.

– Ну-с, пора в путь, – лорд Рэнли необычайно бойко открыл дверцу и запрыгнул внутрь дормеза, – нас ждут великие дела!

Следом в карету поспешила и миссис Марта: женщина, ранее никогда не выезжавшая за пределы столицы, сейчас заметно переживала и нервничала.

Леди Лия несколько медлила. Это будет нашим первым расставанием, вдруг подумалось мне.

– Успешной поездки, леди Лия, – я постарался подбодрить её, но получалось откровенно фальшиво, – мы все уверены в вашей победе.

Она робко подняла глаза и улыбнулась. Как же хотелось прижать это хрупкое создание к себе и никуда не отпускать!

– Спасибо, Ваше Величество! – протянула руку на прощание.

Кожа её ладони была шелковистой и нежной. Прильнув к ладошке, аккуратно дотронулся губами.

– Поскорее возвращайтесь в Игл, – я с трудом сдерживал себя, чтобы не сграбастать её в объятия и не поцеловать.

Как истинный джентльмен, помог даме сесть в карету. И вот поводья натянулись – карета стронулась с места. Позади неторопливо шла конница: каждый гвардеец помнил мой строгий наказ не спускать глаз с экипажа и охранять пассажиров на протяжении всего пути. Путники, выглянув из окон повозки, помахали на прощание: спустя мгновение вся процессия скрылась за поворотом.

* * *

Спустя четверть часа четверка лошадей выехала за пределы города. Городские пейзажи сменились просторными видами полей. Экипаж двигался быстро – ехать по широкой ровной дороге было в удовольствие. По всему пути встречались небольшие озерца и густые вековые леса.

Не все путники в карете могли оценить проплывающую природную красоту. Лорд Рэнли, слегка запрокинув голову назад, мелодично посапывал под убаюкивающий монотонный скрип колёс. Голова Марты в какой-то момент упала на плечо рядом сидящей леди-попаданки: экономка решила проспать своё первое настоящее путешествие.

Не спала только Лия: с интересом наблюдала за бескрайними полями и неторопливо проплывающими кустистыми облаками. Это была не просто поездка на финал конкурса – это было судьбоносное путешествие, после которого решится вся её дальнейшая судьба.

Путешествие прошло спокойно: ночевали в придорожных тавернах, если таковые попадались по пути, если нет, останавливались на живописных полянках и готовили пищу на костре. В дормезе было два спальных места для женщин, лорд Рэнли ночевал у костра, рядом с солдатами, на тугом матрасе, набитом соломой. И вот к концу недели, дормез замедлил ход: они подъезжали к границе двух королевств

Стража Эмеральда была немногословна, оно и понятно: их задача – охранять страну, а не болтать с редко проезжающими путешественниками. Лия показала главному гвардейцу грамоту победительницы конкурса и спустя пару минут лошади и стражники Игла уже мчались в столицу Эмеральда, богатый город Парис, находившийся от границы всего в трёх сутках пути.

Глава 35

Лия

На подъезде к столице Эмеральд я прильнула к окну кареты, как завороженная; нос из окна высунула и моя компаньонка, леди Марта. Лорд Рэнли и вовсе не обратил внимание, что наше недельное путешествие подошло к концу: пока мы восторгались красотами города, старик досматривал свой десятый (не меньше) сон.

А восхищаться было чем. Уставших путников встретил огромный забор с резными воротами. За ними – поля с различными злаковыми культурами и прочими посадками. Внутри же – Парис, величественная столица королевства Эмеральд. После грустного и хмурого Игла (увы, он и в подмётки не годился Парису – но это пока) внимание привлекал каждый дом, улочка и строение.

В жилых кварталах можно найти множество домов: двух и даже трёхэтажных, с резными фасадами. Каждый был уникален: чем богаче фантазия жильцов, тем красивее и вычурнее фасад. Трактиры с часовнями, гостиницы, магазинчики и огромная рыночная площадь – все они расположились на чистых, вымощенных мелким камнем, улочках.

«Об этом месте лишь стихи и любовные романы писать», – подметила я.

Сердце города – королевский замок, чьи высокие белые башни виднелись ещё на подъезде к самому Парису. Величественное строение со стройными башнями и зубчатыми стенами прямо на берегу реки – он словно только что сошел со страниц сказки! К нему, словно сосуды, вели дороги: широкие, ровные. Невооружённым глазом видно: город процветает, а король и подданные живут в достатке.

И вот я здесь, вижу всё это великолепие. Даже стало немного обидно за уже ставший родным Игл: ну, ничего, скоро всё изменится к лучшему!

«Вот выиграю конкурс, – шальная мысль мигом пронеслась в моей голове, – и вместе с Рикаром преобразим город до неузнаваемости»

Вместе с королем? Это был самый лучший расклад их всех возможных – мысленно нашу совместную жизнь, в любви и радости, я промотала на десятки лет вперёд. Интересно, сбудется ли?

А тем временем я с жадностью разглядывала зелёные улочки и яркие вывески – глаза ох как соскучились по прекрасному! Наконец-то проснувшийся лорд Рэнли ненадолго прервал моё любование.

– Мы ещё в пути? – сонный артефактор украдкой бросил взгляд в окно кареты, – разбудите меня, когда мы окажемся на месте, – на этом глаза советника сонно сомкнулись вновь.

До гостиницы, в которой мы проведём ближайшие пару дней, оставалось совсем немного. Уснувший советник знал одно очень хорошее место: именно туда мы и направлялись. Никогда в жизни я так сильно не мечтала о мягкой перине и горячем ужине: неделя поездки далась моей уже затекшей пояснице очень непросто.

Свернув в малоприметный переулок, мы, наконец-то, оказались на месте. Гостиница «Ритц» расположилась в одном из двухэтажных домой на тихой улочке. Тишина, спокойствие – то, что надо после недели изнурительного пути!

В нос ударил аромат свежей выпечки – ммм, вкусно пахнет! Просторный холл был заставлен горшками с цветущими растениями, а небольшая винтовая лестница вела наверх к заветным номерам.

Мой располагался в самом углу дома. Подойдя к двери, вставила тяжёлый резной ключ в замочную скважину. Створка открылась с лёгким скрипом.

Комната была небольшой, но уютной, а приличных размеров кровать радовала глаз. Единственное окно выходило прямо на городскую улицу – было слегка шумно, но сейчас меня это мало заботило.

Бросив сумку у входа, со вздохом рухнула прямо на огромную перину. Она мигом провалилась – настолько была мягкой. Крепко обняв одну из многочисленных подушек, мигом погрузилась в сон. Сладко выспаться – именно об этом я мечтала больше всего на свете.

* * *

По выданному расписанию финал конкурса «Звёздный шеф-повар» состоится в полдень в королевской ратуше.

Я нервничала: каждая клеточка моего тела, словно хлёсткая струна, была натянута настолько сильно, что вот-вот не выдержит, и всё моё нутро просто разорвёт от скопившихся переживаний.

Сдерживать этот шквал эмоций получалось с трудом. Титаническими усилиями взяла себя в руки и спустилась на завтрак. До конкурса оставалось меньше четырёх часов.

Лорд Рэнли и леди Марта расположились у столика в самом центре ресторанчика для проживающих. Их выбор не особо пришёлся по душе – хотелось забиться в самый дальний угол и укутаться в ворох своих переживаний. Не думала, что эмоции возьмут надо мной верх.

Компаньонка аккуратно вглядывалась в моё напряженное лицо, что бесило ещё больше.

– Леди Лия, – словно издалека до меня донёсся её озабоченный голос, и я встрепенулась, – с вами всё в порядке?

«Потрясающе просто», – вертелось язвительно на языке.

Но я молчала. Принесли завтрак – яичницу со свежеиспеченным хлебом. Желудок скрутило в приступе голода (со вчерашнего вечера ни крошки не съела), но приступать к трапезе не торопилась.

Кажется, лишь лорд Рэнли чувствовал себя крайне бодро этим утром. Живо расправившись с содержимым своей тарелки, вытер руки и резко подвинул мою порцию ко мне поближе.

– Вам нужно поесть, – хоть его жест и показался мне излишним, но было в его голосе что-то по-отцовски заботливое, и мне стало чуточку спокойнее, – для конкурса вам нужны силы и ясный разум. Сейчас не вижу ни того, ни другого. Ешьте.

Он был прав. Я приехала в Эмеральд не для того, чтобы дать волю нахлынувшим чувствам. От того выиграю ли я конкурс очень многое зависело.

Наспех позавтракала и о чудо! – мне действительно стало лучше. Голова прояснилась, а буря эмоций наконец-то поутихла.

– Совсем другое дело! – удовлетворённо подытожил советник: явно моё лицо просветлело

– Здесь вкусно готовят, – похвалила я неведомого мне повара.

– Ну, а теперь нам пора, – Марта бросила взгляд на часы, висевшие напротив.

– Если хотите, – обратился ко мне артефактор, – я отложу поход в городской архив на следующий день, а сегодня буду вашей группой поддержки на конкурсе.

– Не беспокойтесь, я уже в порядке, – старалась сделать голос максимально ободряющим, чтобы старик мне поверил, – со мной будет Марта. Вас ждут не менее важные дела. Чем скорее мы закончим, тем быстрее вернёмся домой.

Домой. В этот момент сердце противно заныло – недельная разлука с королем давалась мне с трудом. Именно его поддержки мне так не хватает.

– Финал пройдет в ратуше, – напомнил советник, – минут десять пешком от нашей гостиницы. Думаю, вам, леди Лия, нужно немного пройтись и собраться с мыслями. Мы-то знаем, кто достоин этой победы, – подмигнул он на прощание.

* * *

На площади у королевской ратуши было не протолкнуться. Финал кулинарного конкурса собрал множество желающих понаблюдать за жаркой битвой. Чувствую, она будет нешуточной – ратуша собрала пять сильнейших финалистов из пяти королевств.

Кажется, меня снова накрывала паника.

Варочные плиты и стеллажи с продуктами уже ждали своих шеф-поваров. Три блюда за три часа – условия не сильно отличались от предыдущего отборочного тура.

Зато отличался приз – на кону очень большая сумма денег золотом и звание лучшего-шеф повара Асстора. Оглянулась на остальных участников – абсолютное спокойствие и собранность в каждом. Каждый из них сделает всё возможное и невозможное, чтобы судьи по достоинству оценили их кулинарные таланты.

Кстати, о последних. В этот раз было аж пять судей: кулинарные критики, профессиональные шефы: ни единой эмоции на сосредоточенных лицах. Зато у всех членов жюри в руках до боли знакомые блокноты: неужели снова будут лезть под руки конкурсантам?

«Ты справишься», – настойчиво твердила я себе. До старта оставались считанные минуты.

В толпе болельщиков увидела леди Марту. Сколько веры в меня, мой талант и мою победу было в её глазах! Этот боевой настрой мгновенно передался и мне: ну, Парис, сейчас ты узнаешь, что такое истинное волшебство моих блюд!

– Да начнётся конкурс! – прозвучало словно издалека.

Закуска, основное блюдо и десерт, в прекрасности которых лично у меня не было сомнений. Осталось только убедить в этом судей.

Паштет из печени цыплёнка первым отправится на дегустацию, а я точно знаю – он поразит их своей необыкновенной нежностью!

Ловким движением ножа очистила морковь и лук от кожуры, шустро нашинковала и отправила жариться на раскалённую сковороду.

Судьи оценивали каждое движение финалистов: их карандаши буквально летали над блокнотами.

Хоть меня это откровенно раздражало, но я сосредоточилась на готовке. Пусть пишут, что хотят.

Овощи приобрели золотистый оттенок: то, что надо!

Занялась печенью: нарезала её на мелкие кусочки и добавила в сковороду: зашипело, зашкварчало и зажарилось! В самом конце залила содержимое сковороды куриным бульоном, посолила, поперчила. Почти готово!

Один из судей не спускал с меня глаз.

«Наверное, шеф-повар какой-нибудь знаменитой таверны», – подумала я.

В полуготовое блюдо добавила кусочек сливочного масла для более нежного вкуса и взбила до однородной массы. Результат меня уже радовал – паштет просто таял во рту. Аккуратно выложила его на слегка поджаристый хлеб, украсила дольками помидоров и удовлетворенно вздохнула.

Осталось подать закуску для дегустации. Оставила тарелки и поспешила обратно – пора приниматься за основное блюдо.

Сложно было понять, понравилась судьям закуска или нет – их лица не выражали абсолютно никаких эмоций. Лишь что-то оживлённо чиркнув на бумаге, они снова принялись заглядывать в кастрюли и сковородки конкурсантов.

Основное блюдо ждало своего звёздного часа. Запечённая ножка молодого барашка с молодым картофелем – мясо получается ароматным, необычайно нежным и потрясающе вкусным: просто шедевр!

Итак, ножка барашка: сделать мелкие надрезы, нашпиговать барашка дольками чеснока и специями. Пряная смесь трав для мяса пахла необычайно завлекательно! В процессе готовки они придадут всему блюду особую изюминку.

Оставила мясо мариноваться и принялась за картофель. Выбрала самые мелкие клубни – они гораздо вкуснее и нежнее. И вот ароматная баранья ножка на подушке из молодого картофеля уже зажаривается в духовке.

В нос ударил просто потрясающий аромат! Аж у самой слюнки потекли!

Основное блюдо отправилось на стол жюри и… чуда не случилось и в этот раз – первый кусочек, второй, третий…и ни единой эмоции!

Я занервничала пуще прежнего.

Благо, не только на мою еду они не проявляли никакой реакции, но и на блюда соперников – всё встречали с каменным выражением на лицах.

В какой-то момент я уже засомневалась в своём таланте, но поспешила избавиться от дурных мыслей.

На очереди – десерт. Сладкая бомба немедленного действия для вкусовых рецепторов. Поразить судей мне захотелось тем нежным молочным вкусом из моего детства, который по достоинству оценили все жители Игла – конечно же, ириски!

Но, подойдя к стеллажу с продуктами, вдруг задумалась. Сейчас в моем распоряжении были те ингредиенты, о которых в Игле я даже и мечтать не могла!

Десятки редких для королевства Рикара продуктов теперь не сдерживали мою кулинарную фантазию, а могли преподнести мой поварской талант и волшебство во всей красе. Между богатым изобилием королевства Эмеральд и бедностью Игла словно пролегла огромная пропасть…Увидела баночку с тёмным однородным порошком, открыла крышку: в нос ударил потрясающий густой, очень богатый аромат настоящего шоколада. Это же какао, причём отменный! Рядом, буквально парой полок выше заметила листья свежей мяты. И моё воображение тут же подсунуло картинку из далёкого детства: любимая бабушка готовит шоколадный пирог с мятой… и с каким наслаждением я съедала за один присест полпирога…

Не самый простой в исполнении, но заветный десерт моего счастливого детства стоил каждой минуты потраченного времени. Занялась приготовлением шоколадно-мятной карамели: на медленном огне, периодически помешивая, растопила сахар и добавила мелко нарезанную мяту. Остудила и убрала в сторону: она пригодится чуть позже.

К нагретым жирным сливкам и отличному сливочному маслу всыпала какао заранее перемешанное с сахаром. В нос ударил насыщенный запах шоколада. Смешав до однородности, отставила в сторону. Затем принялась за яйца: их следовало взбить до пышности, и после медленно влить в шоколадную смесь. Туда же отправилась и мелко измельченная карамель, и буквально двести восемьдесят граммов хорошо просеянной муки.

Осталось хорошенько взбить белки до крепких пиков – именно этот секрет придаст пирогу ту самую воздушность и пористость. Аккуратно вмешав их в ароматную массу, отправила запекаться в духовку.

Пока любимый бисквит медленно поднимался в духовке, привлекая внимание судей своим ароматом (наконец-то!), занялась топпингом, а для него необходимо тщательно взбить сливки.

Пришло время подачи: аккуратно разрезала пирог на равные кусочки, украсила верхушку взбитыми сливками, остатками карамели и листочками мяты. Это ли не гастрономическое чудо?

Внешний вид десерта и его вкус – на мой взгляд получились бесподобными. Однако судьи не закричали от восторга, лишь чуть приподняли брови, после того как отправили в рот по кусочку моей любимой с детства выпечки. Но обижаться я не стала: уверена, что приготовила всё правильно, ба мной гордилась бы!

Спустя пару минут конкурс подошел к концу. Оценили по достоинству мои блюда или нет оставалось для меня мучительной загадкой. Хуже всего, что результаты конкурса будут объявлены завтра в полдень – к этому времени я точно сойду с ума.

Глава 36

Лорд Рэнли

Это была самая огромная библиотека, которую он когда-либо видел за свои немалые прожитые годы.

Библиотечную атмосферу не спутаешь ни с чем: роскошный вестибюль и уютная тишина огромного читального зала, где слышен только шелест переворачиваемых страниц. Художественные, исторические, научные – под крышей этого древнего здания хранились тысячи фолиантов и рукописных бумаг.

Но они интересовали старого артефактора меньше всего. Библиотекарь, учтиво встретивший лорда Рэнли у дверей сего книжного мира, любезно проводил гостя из Игла в самое дальнее крыло: архив располагался в самом конце двухэтажной постройки.

В этой части здания стояла мёртвая тишина. Оно и неудивительно: архив не пользовался большим интересом у горожан. Зато для лорда-артефактора он представлял огромную ценность: именно здесь, в старинных записях, он наконец-то сможет разгадать тайну происхождения леди Лии.

Метры стеллажей и тысячи бумаг. Кажется, он проведёт здесь не один день.

– Эх, не в том я возрасте, чтобы горбатиться над таким количеством книг, – вздох старого лорда эхом пронёсся по пустынным коридорам.

Была у него единственная зацепка: по его догадкам, прабабка Лии принадлежала к старинному дворянскому роду королевства Эмеральд.

Забравшись вглубь стеллажей, нашел полку с пометкой «Д».

– Возможно, нужные мне магоснимки хранятся где-то здесь, – размышлял он вслух, вытаскивая одну за одной изрядно потрёпанные книги и папки. От векового слоя пыли неприятно щекотало в носу.

Разложив десятки необходимых ему документов, принялся за дело. Первый час, второй, третий – безрезультатно. От кипы бумаг и снимков уже двоилось в глазах. Но лорд-советник не сдавался.

На столе осталась единственная папка. Толстая, обвязанная лентой с каким-то символом.

– Где-то я его уже видел, – бормотал себе под нос, спешно развязывая туго завязанный узел.

«Дерби». В руках лорда Рэнли оказалась родословная старинного дворянского рода. Удача!

– Ну-с, сейчас проверим… – среди кипы свитков и старинных записей он искал магоснимки с графами и графинями.

И вот заветная карточка наконец-то в его руках. Придвинув очки поближе к переносице и вооружившись лупой (далеко не орлиное зрение, увы), принялся разглядывать незнакомых ему людей. Десятки людей.

Неожиданно рука с лупой застыла на определённом человеке. Женщина. Лорд Рэнли замер, ошеломлённый – из снимка с лёгким прищуром на него смотрела копия леди-попаданки Лии.

Просто невероятное сходство!

Леди Генриетта Дерби. Младшая дочь графа Дерби. Пропавшая без вести. Последняя запись о прабабке Лии.

Самолюбие старика-артефактора готово было пуститься в пляс: чуйка его не подвела! Леди-повариха – не просто гостья из другого мира, а праправнучка той самой пропавшей графини!

Внимательно вгляделся в снимок ещё раз. На вид графине было не больше двадцати. А вот и то самое колечко на пальце: сомнений никаких.

В кипе бумаг про исчезнувшую Генриетту говорилось следующее: «обладала своенравным характером и особым даром к готовке: каждое блюдо было словно пропитано волшебством и вызывало особое удовольствие».

Руки дрожали – старый артефактор сильно волновался: ведь он только что разгадал старинную тайну и нашёл потомка одного из самого почитаемого аристократического рода.

Вот только как ей удалось переместиться на Землю? Может, она бежала от насильного замужества? Авантюризм пробудил жажду к приключениям? Одно было ясно наверняка – книга, с помощью которой Лия попала в этот мир, – это портал, открывающий вход другие реальности. А, может, она что-то напутала в рецепте, попала на Землю, а обратно вернуться уже не смогла? Потеряла книгу, не нашла нужных ингредиентов? Хмм…

Сотня различных вариантов. Выписал на отдельный клочок бумаге всё, что говорилось о пропавшей графине и её родственниках, убрал старинную папку на полку – выносить ценные документы было запрещено. Но старик решил, что от исчезновения всего одной фотографии ничего не случится. Ведь на нём изображена та, что своим обликом полностью подтверждает высокое происхождение леди Лии.

* * *

Лия

Этой ночью я почти не сомкнула глаз. Волнение накатило с такое силой, что, лёжа в постели, я обдумывала прошедший финал и еще больше паниковала.

Как такое вообще может быть?! Мой талант никогда не подводил меня: каждый кусочек моих блюд всегда вызывал шквал эмоций. А сегодня ни один судья даже бровью не повёл: может, магия моих рецептов иссякла?

От поспешных выводов затряслась губа. Хотелось разреветься: громко, навзрыд. Чтобы пожалели, прижали к себе и успокоили.

– Будь, что будет, – смирилась я утром, полностью опустошённая переживаниями.

Я понимала: проиграю конкурс – и не вернуться мне домой. Стану ли я счастливой жительницей Игла, свяжу ли жизнь с любимым мужчиной или же так и останусь простушкой-поваром – все мои мечты висели на волоске.

Стук в дверь отвлёк меня от дурных мыслей, что уже плотно засели в голове. Спешно накинув халат, отворила засов: вид лорда Рэнли был крайне взволнованный.

– Леди Лия, – скороговоркой обратился ко мне лорд-советник, – мне нужно кое-что вам рассказать. Нечто очень важное.

Без слов впустила старого артефактора в комнату. Расположившись в кресле, старик наконец-то перевёл дух. Чуть погодя, пошарив во внутреннем кармане пальто, он вытащил что-то похожее на сложенный вдвое фотоснимок и протянул его мне. Слегка крючковатый палец указал на молодую женщину.

И тут я оторопела. Из снимка на меня смотрела…я?!

– Леди Лия, вы помните имя вашей прапрабабки? – голос старика долетал до меня словно издалека.

– Сложное имя, кажется, Гретта или что-то такое…, – мысли совсем сбились в кучу.

Дальнейший рассказ лорда привёл меня в полное замешательство. Когда-то давно моя прабабка, случайно или намеренно, покинула этот мир и оказалась на Земле.

– То есть вы хотите сказать, – я заполошно переводила взгляд со снимка на старика, и обратно, – что я графиня?

– Именно! – удовлетворённо подчеркнул он, – самого древнего и уважаемого аристократичного рода королевства Эмеральд.

«Из простушки в аристократку меньше, чем за пару минут», – усмехнулась я про себя.

В услышанное поверить было крайне непросто. Но поразительное сходство девушки, улыбающейся мне на черно-белом снимке, и кольцо на её (а теперь уже на моем) пальце твердили: ошибки быть не может.

– Ваши с Его Величеством предположения подтвердились, – растерянно пробормотала я, не зная, как отнестись ко всей этой информации.

– Да, – довольно кивнул лорд Рэнли, – и теперь осталось рассказать Его Величеству, а он уже отпишет вашим родным в Эмеральде, что вы нашлись. Если это сделает сам король они не посмеют проигнорировать подобные вести. Вынуждены будут принять вас и выделить причитающееся лично вам.

Но я уже не слушала лорда-советника – во мне зажглась надежда: раз я не простушка, то Его Величество вполне может сделать мне предложение, и я стану его женой. Эта мысль согревала мою истерзанную переживаниями душу.

Осталось только узнать результаты конкурса.

На площади около ратуши было настолько многолюдно, что яблоку негде было упасть. Судьи вызвали финалистов на импровизированную сцену.

Пришло время объявления победителя. Вся площадь замерла в ожидании.

– Дамы и господа! Победителем конкурса «Звёздный шеф-повар» становится…

Ещё немного, и я точно упаду в обморок.

…Леди Лия, шеф-повар «Серебряной долины», Королевство Игл!

Выиграла! Смогла! Из глаз потекли слёзы – то ли от радости, то ли от облегчения, что всё, наконец-т, позади.

Лица проигравших участников побагровели от злости и зависти.

Получив из рук судей очередную статуэтку в форме маленького повара и увесистый мешочек с монетами, прижала заслуженную награду к груди. А теперь можно со спокойной душой возвращаться в Игл, к Рикару и разделить своё счастье вместе с ним.

Отчего-то именно сейчас я уверилась, что точно останусь в королевстве Игл. Теперь это был мой новый дом, где меня с нетерпением ждал мужчина, которого я полюбила всем сердцем.

Перед отъездом в Игл заскочила на местный рынок. Никогда в жизни не видела такое обилие продуктов и… специй!

Выбрав самые разные, в том числе и те, что входят в волшебный рецепт моей прапра. Вернулась в гостиницу, пора отправляться в обратный путь.

Недельная дорога домой оставила меня практически без сил. Увидев вдалеке знакомые вышки королевского замка, вскрикнула от радости: былая усталость испарилась, как не бывало.

И вот уже карета подъехала к королевским воротам. Я наспех открыла дверь и на всех парах помчалась в замок. Хотелось как можно скорее найти Рикара, по которому безумно скучала.

До его рабочего кабинета оставалась пара шагов. Дверь была слегка приоткрыта, а на полу лежало что-то шёлковое. Присмотревшись, ощутила подступивший к горлу ком: женский пеньюар.

В глазах потемнело, а земля начало уходить из-под ног. Краем уха услышала приглушенный женский смех. Остальное происходило как в тумане. Пройдя ближе к двери, словно статуя застыла в проеме: увиденное просто разорвало меня на кусочки.

Полуобнаженная блондинка склонилась над фигурой Его Величества, лежавшего навзничь на диване. Белые локоны небрежно рассыпались по голой спине. Словно в фильме замедленного действия, я наблюдала, как какая-то фифа целовала моего короля. Это же та самая леди Шампэ, бывшая фаворитка Рикара!

Хотя почему бывшая…

Пулей вылетела из кабинета. Комок безжалостно сдавил горло, и я разрыдалась.

– Предатель, обманщик… – пульсировало в голове.

По моим чувствам будто проехали бульдозером, а сердце, пару минут назад горящее от тёплых чувств, безжалостно растоптали.

Как же сильно хотелось все это развидеть! Но, увы, правда было слишком жестокой. Решение приняла мгновенно.

В столь поздний час на кухне «Серебряной Долины» никого не было. Трясущимися руками вытащила необходимые продукты, а заветные специи ждали своего часа во внутреннем кармане плаща.

Я возвращаюсь домой. Теперь у меня есть всё, чтобы вернуться в свой мир. К сожалению, в этом меня уже ничего не держало…