Текст книги "Под покровом тайны (СИ)"
Автор книги: Нинель Мягкова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)
Глава 14
– Извини, увлеклась. – Негромко повинилась Элизабет в спину Лина, пока он вёл ее по густо заросшему саду куда-то в глубину. Тропинки кончились, они ступали по мягко приминающийся траве. Надрывно стрекотали цикады, воздух раскалился до расплавленного состояния. Необычайно жаркий сентябрь не желал уступать осени. Деревья уже начали желтеть, но при такой погоде скорее от сухости.
Лин наконец заметил, что девушка за ним почти бежит, и притормозив, извинился.
– Я не хотел причинить неудобства. Просто не мог смотреть, как над тобой издеваются.
– Кто издевается? – не поняла Элизабет.
– Зачем ты позволила над собой смеяться? – спросил он с болью в голосе.
– Ты чего? – девушка остолбенела. – Я развлекала принцессу интересным рассказом о моих моряцких буднях. По собственной воле. Всем было весело. В чем проблема?
– Ты не понимаешь. – Лин устало потер лицо ладонью. – У нас посмеяться над кем-нибудь – значит унизить его. Кто захочет стать посмешищем, тем более перед особой императорской крови?
– Наверное, не понимаю. – Элизабет ласково погладила Лина по щеке. Он уткнулся носом в ее ладонь, втянул легкий огуречный запах ее лосьона для умывания. Улыбнулся.
– Прости, что заставляю тебя соответствовать нашим стандартам. Наверное, тебе тяжело и странно, но я очень бы хотел, чтобы ты прижилась тут. Со мной.
Он моляще заглянул ей в глаза. Элизабет вздохнула. Ответила честно.
– Мне скучно, Лин. Может, я могу вернуться в библиотеку? Уверена, Император не будет против. Ходить кругами по двору и смотреть, как твоя сестра одевается – не так я хотела бы провести остаток жизни.
– Ты еще не поняла? Я хочу, чтобы остаток жизни ты провела со мной. Не в пыльной библиотеке и уж точно не с моей сестрой. С ней и правда скучновато. – шепотом, как большой секрет, поведал Лин ей на ухо, привлекая девушку в свои объятия.
Элизабет, раскрасневшись, уткнулась носом ему в шею. Вдохнула ставший родным запах ванили и раскалённого луга.
И правда, что ей стоит потерпеть. Девушка вздохнула. Ждать и терпеть было настолько же чуждо ей, как предоставлять другим решать ее судьбу. Она всегда привыкла думать и принимать решения самостоятельно, и нынешнее подвешенное состояние, когда ее жизнь зависела от слова всемогущего Повелителя, претила ей. Но поделать она ничего не могла. Она ведь теперь даже не принцесса. Так, шут для развлечения десятилетней девчонки.
Император был не в духе. Он не орал, не топал ногами, но от его пронзительного взгляда мурашки бегали толпами по спинам самых закаленных интригами и придворной жизнью министров.
Выслушав ежедневный отчёт, Повелитель долго придирался к каждой мелочи, прежде чем распустить собрание.
Чиновники, выходя, выдыхали от облегчения.
Оставшись в одиночестве, Император в отчаянии запустил пальцы в гладко зачёсанные назад волосы, выдирая пряди, и застонал сквозь зубы. Что же он наделал, своими руками. Зачем отправил проклятую саксонку в путешествие вместе с сыном, зачем вообще принял ее во дворце. Нет, она конечно спасла его сыну жизнь, это как-то примиряло Императора с ее существованием, но в остальном девушка была просто занозой в неудобоваримом месте. Теперь еще и в Императрицы метит!
Лин пока еще не объявил о своём намерении на ней жениться, но все к тому шло. Теперь она в свите принцессы, и Император ждал заветного пожелания третьего сына с содроганием. Придётся брать дело в свои руки и играть на опережение.
Император пригладил обратно волосы. Нечего пугать слуг взъерошенным видом, еще решат, что в империи проблемы, борись потом со слухами. Впрочем, проблемы внутри дворца беспокоили и волновали слуг ничуть не меньше, а то и больше, чем общая политическая ситуация. От того, кто в данный момент в фаворе у государя, зависела подчас их жизнь, так что прислуга всегда тщательно отслеживала малейшие взгляды и намеки Императора, чтобы успеть вовремя сориентироваться и склониться перед нужным человеком.
Шон Шу привык себя контролировать. Еще будучи наследным принцем, он четко усвоил – эмоции показывать нельзя. Мысли и желания демонстрировать нельзя. Только приказы, чтобы все планы и замыслы четко и быстро выполнялись чиновниками и слугами, без лишних раздумий и обсуждений.
И теперь он размышлял – а был ли он прав в своём стремлении контролировать все и всех. Его старший сын пошёл в него – молчаливый, контролирующий себя и окружающих Хон был точной копией отца. И именно это, как ни странно, Шона беспокоило больше всего. Он не привык доверять тем, кого не мог прочитать как раскрытую книгу.
Зато Лин был весь, как на ладони. Просчитать его не составляло труда, при этом его любили все, от министров до последнего городского трактирщика. И стража, и люди скорее пошли бы за ним, чем за манипулирующим, холодным старшим принцем.
Шон Шу размашисто шагал по дворцу, погруженный в невеселые думы.
Его шаги гулко отдавались эхом в пустом зале. Двери перед ним распахивались будто сами собой, повинуясь услужливым стражам, узнававшим издалека его поступь. Он направлялся в свои покои, приказав одному из стражей послать за министром Минг. Он всегда казался Императору самым надёжным из его совета, возможно из-за разнообразного и богатого жизненного опыта, а может из-за спокойного и уравновешенного характера, не позволявшего тому бросаться в интригах из крайности в крайность и подхалимствовать, как другие.
Беседа предстояла долгая.
В первый день октября наконец-то зарядил дождь. Напитал пересохшую землю, омыл окончательно порыжевшую листву, освежил вяло, из последних сил, тёкшую реку.
Лин долго готовился к серьезному разговору с отцом. Элизабет весь последний месяц старалась изо всех сил – на посмешище себя не выставляла, на провокации Суи не поддавалась, в общем, вела себя идеально, соответствуя высокому званию невесты принца, хоть и не объявленной пока что официально.
Дочь министра лютовала. Она тоже видела, как и весь императорский двор, к чему шло дело, и всячески пыталась подставить саксонку. Элизабет тщательно запирала комнату и частенько оставляла там Муну на дежурстве, опасаясь, что могут подкинуть что-нибудь провокационное.
Император вызвал третьего сына сам. Решил больше не откладывать и прояснить все махом.
Лин был весьма удивлён, обнаружив в кабинете отца еще и министра Минг. Тот сидел напротив Императора на плоской подушке, между мужчинами стоял низкий столик с сянци. Красные камешки, которыми играл Император, находились в более выгодной позиции, оценил принц ситуацию на расчерченном квадратами поле, но и у министра было несколько удачных вариантов следующего хода.
Не отрывая взгляда от доски, Император взмахом руки указал принцу на подушку рядом с собой. Лин сел. Подсказал ход, потом другой.
Дела в Хинге делались неторопливо и степенно. Тем более тяжёлый разговор никто не горел желанием начинать первым.
Когда партия завершилась и слуга разлил по тонким миниатюрным чашкам свежий чай с бергамотом, Император соизволил заговорить. И перешёл сразу к сути.
– Ты женишься на старшей дочери министра иностранных дел.
Лин неверяще вскинул вопросительный взгляд на упомянутого министра. Тот устало кивнул, подтверждая.
– Отец, я собирался просить руки девы Элли, родом из Саксонии, ныне придворной дамы принцессы. Надеюсь, ты не откажешь мне в этой скромной просьбе. Я искренне уважаю министра Минг, как и его дочь. – легкий кивок в сторону пожилого мужчины – Но связать себя узами брака мне бы хотелось с той, к кому лежит моя душа.
– Твоя душа будет лежать к той, кого я выберу. Как и тело. – отрезал Император. – Дату свадьбы уже назначили, придворные звездочеты выбрали наиболее подходящее для консуммации время, от тебя требуется только появиться через три недели в Колонном Зале и пройти обряд.
– Три недели? – изумился Лин. Обычно подготовка к свадьбе занимала месяцы, если не годы.
Но Император очень торопился. Необходимо было как можно быстрее снять саксонку с игровой доски. Он подумывал ее устранить совсем, но тогда был риск потерять сына, горячий и быстрый на решения Лин бы его не простил. Так что оставалось женить непутевого как можно скорее, на приличной девушке из хорошей и не рвущейся к власти семьи.
Спорить с Императором – гневить богов. Лин склонился в уважительном поклоне и покинул комнату, даже не попробовав чай. Он был в ярости и растерянности, не представляя, что теперь предпринять.
Выйдя из кабинета Императора, министр Минг быстро догнал Лина. Принц шёл, пошатываясь и не глядя под ноги.
– Я и сам не в восторге от этой ситуации. – произнёс мужчина, избегая смотреть в глаза Лину. – Если бы не прямой приказ Императора, я никогда бы не выдал дочь за будущего наследника. Другим это может и кажется пределом мечтаний, но я не желаю единственному ребёнку такой жизни.
Лин кивнул в знак понимания. Минг такой же заложник ситуации, как и он. Если они с Элизабет найдут выход из ситуации, тот мешать не станет. Стало немного легче.
Перекинув волосы через плечо и слегка склонив голову, Элизабет расчесывала густую, чуть вьющуюся гриву.
Лин ворвался в комнату без стука. Муна не успела даже прикрыть за ним дверь, как он без предупреждения подхватил Элизабет из кресла в охапку, покружил и принялся целовать, не выпуская из рук. Девушка потерялась в поцелуе, как и всегда, следуя за его уверенными губами и уплывая в неведомое сладкое забытьё. Но стоило Лину оторваться от неё, она, моментально придя в себя, забарабанила кулачками по его плечам, не сильно, но чувствительно, требуя поставить ее на пол.
– С ума сошёл, служанки увидят и донесут твоему отцу.
– Плевать, я уже ему объявил что на тебе женюсь.
– А он?
– Против конечно же, ты же приёмыш с Кондзю, силы за тобой никакой, влияния тоже. Мало того, он собирается женить меня силой на Суи. – слушая такое, Элизабет увядала все больше. Брыкнув ногой, она раздраженно потребовала:
– Отпусти меня немедленно!
– Ни за что! – Решительно возразил Лин, и уселся в кресло, прижимая к себе ещё крепче. Девушка уютно у строилась на его коленях, смиряясь с вопиющим нарушением этикета. Но иногда ведь можно, а то так и свихнуться недолго. – Ни сейчас не отпущу, ни вообще когда-либо. В конце концов, для чего у нас по всей стране буддистские храмы. Обвенчают как миленькие, отца потом перед фактом поставим.
Элизабет тяжело вздохнула. Ее принц в некоторых вопросах все ещё оставался наивным ребёнком.
– Даже если мы поженимся тайком, твой отец все равно найдёт способ либо аннулировать брак, либо перевести меня в статус наложницы и дело с концом. Церемония должна быть официальной, запротоколированной и с большим количеством свидетелей.
Только вот как это устроить.
Лин прижимал ее к себе, пытаясь совладать с охватившим его отчаянием. В ушах все еще звучали суровые слова отца, как приговор его мечтам.
Глава 15
Недалеко от базарного ряда на окраине Бенджинга, в тихом переулке, увешанном сохнущими свежеокрашенными тканями, расположилась в полуподвальном помещении уютная таверна. Тусклый свет из узких щелей окон, завешенных к тому же разноцветными лоскутными занавесками, компенсировался мягкими огоньками многочисленных свечей, расставленных на низких столиках и свисающих в саше с массивных потолочных балок.
Публика была разношерстная, в основном торговцы разного уровня, от ювелиров до булочников.
Попадались и моряки, и рыбаки, но в основном местные. Приезжие в такие уголки не заглядывали, опасаясь отравиться.
Зря, подобные семейные заведения блюли качество приготовляемой пищи еще строже, чем дорогие рестораны у моста – они зависели от слухов, распускаемых постоянными клиентами, и единственный случай отравления мог стать фатальным для бизнеса.
Элизабет сидела в углу за самым дальним столиком и заливала горе. Получалось не очень. Градус в хингских алкогольных напитках был невелик, пунш на жеманных балах дебютанток и то пробирал крепче. Легкий туман застилал голову, мешая трезво размышлять, но тоска не уходила. Скорее, пробиралась все глубже в душу.
Перед глазами то вставал Лин, повторявший слова отца о ее бесполезности, то Суи, устроившая этим утром совершенно безобразную сцену. После официального объявления о свадьбе девушка так возгордилась, что будто взбесилась, не упуская случая поддеть и зацепить саксонку, запугивая ее то перспективой немедленного понижения до уборщицы сразу после церемонии, то назначением собственной личной прислугой, чтобы она убирала за Суи ночные вазы и обтирала ее тело после возлежания с мужем.
Бесила она Элизабет неимоверно, но поделать девушка ничего не могла.
Объяснить им всем, что она вообще-то принцесса и вполне достойна, означало навлечь на себя и Лина еще большие проблемы. Как только она объявится официально, и слух донесется до семьи, ее саму и ближайшее окружение ждут, мягко говоря, интересные времена.
Либо на неё объявят охоту, либо назовут самозванкой и тогда ее слово против королевского – угадайте, кому поверят?
Погружённая в невеселые думы, Элизабет не заметила целую толпу гогочущих моряков, ввалившихся в таверну и потребовавших ночлег на всех. Хозяин заведения поспешно выдал ключи от нескольких комнат, пока новые постояльцы не распугали основную клиентуру, и послал служанок принести дополнительные одеяла.
В Хинге вопрос размещения решался просто – в комнате укладывались рядочками одеяла, с небольшими промежутками, чтобы можно было пройти между ними. Так что в одной комнате могло разместиться от четырёх до десяти человек. Моряки – к тесноте люди привычные, потребовали еду в номера и затопотали по лестнице.
Но двое задержались, обратив внимание на худенькую фигуру в углу.
Не веря глазам, подошли поближе. Рассмотрели.
Кок Бен с размаху шмякнул лапищу на плечо Элизабет.
– Энди? Друг! Живой!
Сначала девушка не поняла, кто отвлекает ее от раздумий, и судорожно подумала – драться или бежать. Потом до подвыпившего организма дошло, что это свои. Мало того, друзья.
Рейвен загорел еще больше, видимо долго их мотало по тропическим маршрутам. Кок где-то успел потерять ногу, и теперь щеголял искусственным деревянным протезом, но передвигался при этом так бодро и непринуждённо, будто с ним и родился. Похоже, привык.
Повизгивая от полноты чувств, Элизабет повисла на объемном пузе кока, потом по инерции обняла Рэйвена. Тот закаменел, но не отстранился. Девушка сама поняла, что стало как-то неловко, и отцепилась, приглашая их за свой столик. Бен отказался, ссылаясь на дела команды, многозначительно глянул на командира и ушёл наверх. Капитан остался.
Его увлечение принцессой не было тайной для тех из команды, кто был в курсе ее истинной личности. Остальные моряки подозревали капитана в нетрадиционной ориентации, но пока на них самих не посягали, относились с пониманием.
Подавальщица подскочила за заказом. Попросив повторить то же, что у Элизабет – то есть много сакэ и ассорти сушеной рыбы – Рэйвен уставился на девушку, не спеша начинать разговор. Сам факт того, что она жива и с ней все в порядке, успокаивал, но вот что она делает в обнимку с кувшином горячительного, в таверне и одна, большой вопрос. И он был намерен получить на него ответ.
– Вы тут как оказались? Бенджинг не порт, что-то случилось с кораблем? – заволновалась девушка, по-своему расценив его многозначительное молчание.
– У нас контракт, островные торговцы потребовали доставку сюда. Оплатили щедро, так что корабль сейчас в Куонге, заодно ребята его подлатают, а то потрепало нас на пути сюда знатно. А половина команды со мной, для охраны. А ты тут как? – задал встречный вопрос Рэйвен. – Мы тебя искали несколько недель, уже потеряли всякую надежду, что ты выжила. Как ты спаслась?
Элизабет собралась с мыслями и выложила все. И про подмену на острове, и про роман с третьим принцем, и его грядущую свадьбу. Не с ней.
Капитан думал недолго. Тут же предложил:
– Я могу тебя увезти отсюда. Куда хочешь. Можешь плавать с нами, помнишь, как весело было? – Рэйвен вспомнил, при каких обстоятельствах они расстались, и поспешно прикусил язык. Элизабет невесело хохотнула.
– Спасибо за предложение, ты настоящий друг.
– Я серьезно. Сейчас стало гораздо спокойнее, твоими усилиями нашего корабля теперь боятся даже пираты. Пара человек тогда выжило, мы их отпустили. Специально, чтобы побольше и пострашнее слухи распустить. Теперь о нас такие легенды ходят – закачаешься.
Элизабет помолчала.
Сердце бывалого моряка трепетнуло надеждой. Он упустил свой шанс на объяснение тогда, из-за нападения пиратов. Возможно, судьба снова даёт ему возможность попросить ее остаться навсегда.
Элизабет слегка протрезвела. Встретила немигающий взгляд Рэйвена, потупилась. Мужчина не был ей неприятен, но Лин прочно занял сердце девушки, и перспектива жизни без третьего принца ее не радовала. Пусть даже на свободе, в море, и в приятной компании.
– Простите, капитан. Я все-таки сухопутная крыса. – невесело усмехнулась Элизабет. – Мне комфортнее на твёрдой земле, но за предложение спасибо.
– Не отвергай меня... то есть мое предложение так сразу. – оба сделали вид, что не заметили красноречивой оговорки. – Подумай.
– Пойдёмте, погуляем! – неожиданно предложила девушка, не выдержав напряженной атмосферы. Прокуренный и закопчённый дух таверны давил, не позволяя собраться с мыслями. Рэйвен смотрел с надеждой, и она чувствовала себя немного предательницей. Вроде бы ничего не обещала, но он надеялся, искал ее. Готов помочь.
Жаль, что ее сердце принадлежит другому.
Прохладный осенний воздух протрезвил Элизабет окончательно. Темнело, окна постепенно становились ярче, разгораясь свечами и керосинками. Ветерок доносил с набережной запах водорослей и рыбной чешуи, торговцы сворачивали прилавки, а бродячие артисты и музыканты наоборот, разворачивали инструменты и готовили помосты к представлению. По вечерам в Бенджинге уже третий день давали в центре города спектакль о предстоящей свадьбе принца. Естественно, действие разворачивалось в далеком прошлом и было совершенно вымышленным, как сообщали громогласно ведущие перед началом представления.
Ноги сами принесли гуляющих к помосту бродячих артистов.
– Это что, кукольное шоу? – Наконец очнулась от горьких дум Элизабет. – Пойдём, посмотрим!
Ухватив Рэйвена за рукав, она потащила его к волнующейся и сопереживающей действию толпе. Представление, похоже, шло довольно долго, и уже приближалось к кульминации. Император древности нашёл-таки наконец свою возлюбленную, сделал ей предложение, и на сцене появились новые декорации. Парадный зал, министры с торжественными лицами – они, впрочем, всегда такие. На невесте сменили платье, переодев согласно традициям. Неизвестно, где бродячие артисты раздобыли алую ткань – скорее всего, покрасили сами. Они сильно рисковали – яркий красный был привилегией Императора и ближайших его родственников, и то для последних – в исключительных случаях, вроде свадьбы.
Элизабет смотрела, не отрываясь. Ее нездоровый интерес Рэйвен объяснил себе душевными терзаниями. Как же, сюжет ведь о том, чего ей никогда не получить.
Так что, когда Элизабет потянула его за рукав, и заинтересованно спросила, всегда ли невесты так одеваются, он не сразу нашёл, что ответить. Осмотрел куклу, венчающуюся в данный момент с Императором в тронном зале. Подтвердил, что да, примерно так.
К концу представления у принцессы созрел авантюрный, совершенно незаконный, но перспективный план.
Глава 16
Невеста была прекрасна.
Точнее, прекрасно было ее платье. И головной убор. И шлейфом окружающая ее невесомая, многослойная вуаль.
Многочисленные служанки долго трудились над макияжем, нанося слой за слоем пудру, румяна и кайал. Лицо невесты будет открыто женихом только в самом конце церемонии, на брачном ложе, и Суи хотела в этот момент быть эффектнее всех.
Уж точно она будет красивее этой бледной моли, саксонки, фыркнула девушка мысленно.
Боги не обделили девушку красотой. Темные густые брови вразлет, яркие, чуть раскосые широко открытые глаза, припухлый маленький ротик бантиком. Подчеркнутые алой помадой, они сейчас поневоле притягивали взгляд, отвлекая внимание от хищного выражения лица.
Наконец-то Лин станет ее. Она мечтала об этом еще с детства, когда она из кожи вон лезла, чтобы обратить на себя его внимание, даже сдружилась с этой саксонской выскочкой, имеющую наглость именовать себя принцессой. Глупый третий принц тогда только на блондинку и смотрел, не замечая привычную, мельтешащую рядом каждый день Суи. Даже то, что орясина была выше его на голову и лучше него играла в шахматы и ту варварскую игру с палками – крикет, кажется – не повлияло на его мальчишескую влюбленность.
По возвращении в Хинг он только о ней и говорил еще год, пока не уехал в очередную командировку. А когда вернулся, они были уже не в том возрасте, когда дружбу между мальчиком и девочкой мог разрешить даже ее лояльный и прогрессивный отец. Так что Суи теперь не могла даже просто рядом быть, как раньше.
Она вошла в свиту принцессы с радостью, надеясь, что Лин наконец-то заметит ее и сделает своей невестой. Напрасно – он проводил больше времени за границей, чем во дворце, а когда приезжал – наскоро отчитывался Императору и уезжал снова.
Когда сам Император объявил, что Суи выйдет замуж за третьего принца, девушка была на седьмом небе от счастья. Даже то, что очередная саксонка покорила его сердце, не могло поколебать радость дочери министра. Подумаешь, прислужница. Метит повыше, пытается заловить принца, даже в свиту принцессы пробралась. Но слово Императора закон, ничего ей не перепадёт.
Торжествующе улыбнувшись отражению в небольшое овальное зеркало на косметическом столике, Суи сама опустила себе вуаль и расправила несуществующие заломы.
Сегодня ее день. Он пройдёт идеально.
Лин будет принадлежать ей, как и должен был с самого начала.
Элизабет прекрасно помнила, как в детстве Альфред издевался над ними с сестрой, привязывая поперёк коридора веревку и прячась за портьерой с противоположным хвостом. Отца и камердинера лежащая на полу преграда пропускала беспрепятственно, а идущих за ними девушек внезапно натянутая струна подсекала под лодыжки, вынуждая неграциозно пропахать носом пол.
Этот трюк она и решила взять на вооружение, тем более что полупрозрачная нить из кондзийского шелка была достаточно прочна для подсечки небольшого слона, и практически не видна.
Дождавшись появления торжественной процессии, Муна замерла в коридоре. Евнухи прошли без проблем, а вот закутанная в многочисленные расшитые покрывала фигура внезапно запнулась и полетела на пол. Сложный головной убор слетел, откатившись в угол. Муна первой подскочила к невесте, и с другой дежурной служанкой отвела ее в ближайшую комнату, привести себя в порядок, напоказ причитая и сочувствуя.
Суи даже ничего не успела заподозрить, так все быстро произошло.
Она никогда не интересовалась прислугой, они все были на одно лицо, в фирменном платье с подносом. Поэтому когда очередная служанка завела девушку в пустую комнату и помогла выпутать голову из сбившихся полотен, Суи была даже ей благодарна. Пока не увидела стоящую в углу Элизабет.
Не дав невесте пискнуть, та подскочила и зажала лицо вонючей тряпкой. От резкого запаха у Суи закружилась голова и перед глазами все поплыло.
– Кто бы мог подумать, что у Рэйвена завалялся хлороформ. Пожалуй, не буду спрашивать, зачем он ему. – пробормотала саксонка, беззвучно опуская потерявшую сознание девушку на пол и нацепляя парадные покрывала на себя. Муна споро помогала, втыкая декоративные поддерживающие шпильки.
Вся операция не заняла и минуты.
Зато целую неделю до того Муна с Элизабет почти не спали. Одна шила идентичное венчальному платье, чтобы не тратить время на переодевание, другая отрабатывала хождение на ходулях.
Главной разницей в фигурах невест был гренадерский рост саксонки. И если грудь, например, можно было замаскировать в складках и утянуть, более широкие, чем у хингийки, плечи удачно прикрывало покрывало, то с ростом ничего поделать было нельзя. Элизабет и так, и эдак прикидывала, как бы присесть или скрючиться, но ничего не помогало. Пока она не вспомнила деревянный протез Бена.
Отрезать ноги она, естественно, не собиралась, а вот устойчивые колодки, прикреплённые к коленям, позволили уменьшить рост и заодно привести видимую часть стопы в вид, привычный местной аристократии. То есть миниатюрный. Самым сложным оказалось передвигаться на импровизированных ходулях, но за несколько дней покрытая синяками принцесса освоила и эту хитрую науку.
Оправленная и благочинная невеста выплыла из комнаты, смиренно склонила голову, чтобы на неё водрузили утерянный головной убор, напоминавший тонкую корону, и прошествовала дальше по коридору, к залу, в котором проводилось бракосочетание.
Перед самыми резными воротами в зал невесту ждал отец.
– Ты готова? – шепнул Минг.
– Да. – едва слышно выдохнула Элизабет, стараясь подражать голосу Суи.
Министр странно на неё покосился, но промолчал.
Зал был полон. Даже переполнен. Министры, знать и высокопоставленные гости, созванные по такому случаю, плотно набились в огромное помещение, толкаясь и мешая друг другу, как на самом банальном базаре. Воздух гудел от переговаривающихся полушепотом нескольких сотен людей, разнообразные духи и притирания, смешавшись, кружили голову.
Но сильнее всего кружил голову человек, который ждал ее у трона.
На троне восседал лично Император. На второй ступеньке, возвышаясь над толпой, стоял Верховный Жрец богини любви и семейной жизни, Нюйвы, всегда проводивший подобные церемонии.
На ступеньке ниже, повернувшись к ней вполоборота, застыл Лин. Обежал ее ищущим взглядом, удостоверился и просветлел лицом. Элизабет неспешно подошла, опираясь на руку министра Минг, поднялась на ступеньку и встала рядом с женихом. Колени подрагивали от напряжения. Пришлось идти медленно, чтобы не запутаться в ходулях, с непривычки перетянутые ремнями бёдра и затёкшие суставы протестовали. Но потерпеть осталось недолго.
Жрец откашлялся, повернулся боком к Императору – спиной не положено – и начал церемонию. Объяснил собравшимся, что сейчас произойдет сочетание браком
– Согласен ли ты, Лин Шу, третий принц Империи Хинг, сын Императора Шон Шу, взять в жены эту женщину?
– Согласен. – Твердо ответил Лин, бросив взгляд на закутанную в вуаль фигуру. Император приподнял одну бровь в удивлении, начиная что-то подозревать. После всех ссор и угроз, которыми отец и сын обменялись за эти недели, послушание и даже энтузиазм жениха вызывал вопросы.
– Объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать молодую. – Верховный жрец наконец с видимым облегчением опустил руки. Затекли наверное, полчаса уже держит воздетыми.
У Элизабет тоже практически отнялись колени, но она терпела, стиснув зубы. Еще чуть-чуть.
– Остановите церемонию! – прокатился над залом истеричный вопль. Ближайшие ко входу министры поморщились от звуковой волны.
На пороге стояла взъерошенная, помятая Суи. В накинутом наспех платье с чужого плеча, криво завязанном под грудью и перекошенным лицом, она была классическим образом брошенной невесты.
Лин вздохнул. Он собирался это сделать утром, после закрепляющей его права брачной ночи, но придётся сейчас.
– Позвольте представить всем мою жену. Элизабет Адриана Тюдор-Эльзасская, третья принцесса Хинга.
Принц поднял покрывало, открывая миру лицо невесты, нарушая тем самым все существующие протоколы. По традиции он должен был это сделать в спальне.
Император втянул воздух сквозь зубы, со свистом, как от удара под дых. Все его хитроумные планы и схемы только что вылетели в трубу.
Двое безмозглых юнцов, что же они наделали?!
Элизабет с облегчённым вздохом выпрямилась, встав на ноги. Колодки неэстетично оттопырили платье на уровне колен, юбка непристойно задралась, обнажая лодыжки.
По ногам толпами бегали мурашки, выражение лица от боли было далеко от счастливой улыбки новобрачной, скорее напоминая оскал. Но все было кончено – при большом стечении народа, куче доверенных свидетелей, они с Лином сочетались законным браком.
На Императора она боялась посмотреть. Вот уж кто наверняка рвёт и мечет.
– Церемония окончена, прошу гостей проследовать в Красный Павильон для продолжения празднования. – раздался голос главного евнуха. Гости, недоуменно переговариваясь, постепенно покинули помещение.
Вроде обещали одну деву в роли невесты, оказалась на ее месте другая, да еще иностранка. Не все в порядке в Хингской Империи, ой не все.
Элизабет с Лином тоже попытались исчезнуть под шумок, но были задержаны тихим, полным едва слышной сдерживаемой ярости приказом Императора.
– Я бы хотел обсудить кое-что с молодой, наедине.
Молодые люди переглянулись. Элизабет кивнула, уверяя мужа, что все будет в порядке. Не убьёт же ее Император. Поздно уже, покушения на принцесс тихо не проходят.
Принц последовал за гостями, чтобы сесть во главе стола и принимать поздравления. Новоиспеченная третья принцесса Хинга, понурившись, последовала за свекром в его кабинет. Стражники и евнухи сопроводили их до покоев Императора и с поклоном закрыли за ними двери, оставляя наедине.
Император немного помолчал, нагнетая атмосферу. Сел в кресло, переплел пальцы, неотрывно глядя на Элизабет.
– Я похож на идиота? Вы считаете, что меня можно дурить до бесконечности? Думаете, я не знал, что Вы наследная принцесса Саксонии? Точнее, были ею до недавнего времени, а сейчас вы просто бомба замедленного действия? Из-за вас я теперь не смогу объявить Лина наследником, как собирался.
Заметив недоумение на лице Элизабет, он на секунду замер.
– Не говорите мне, что понятия не имели. Вы же умная женщина, вас к этому готовили, неужели не распознали признаков? Я понимаю, мой оболтус не понял, он больше по засадам и компроматам специализируется, но вы?
Кусочки пазла потихоньку вставали на место. Все недомолвки и неясности приобретали конкретную форму. Элизабет похолодела. Она испортила жизнь третьему принцу. Он ее теперь не простит.
